effets des Incendies

tS. I<e déboisement produit par les Incendies.

9S. IjOs causes les plus ordinaires des Incendies Justlflées par lldstolre.

12. Le sous-bois dans la région des Maures et de l'Esterel. — La nature a placé non loin Tune de l'autre, à Test de la Provence, deux zones de montagnes où le rôle de la végétation est tout différent pour la conservation forestière. Là, les immenses escarpements calcaires des premiers contre-forts des Alpes, avec leurs flancs en décomposition et en démolition, sur lesquels les érosions des pluies torrentielles ont tout détruit , les bois, le sol, les plantes ligneuses. Ici , les massifs à

3% CRAPIT1IE il.

base granitique ou porphyrique, avec la stabilité de leurs roches argilo-siliceuses , avec leur sol généralement profond qui semble contenir en lui les germes d essences buissonnantes presque indestructibles et qui sont doublement un iléau. Elles s'emparent des vides que le feu a ouverts et étendus depuis des siècles , elles en deviennent maîtresses ; là où se trouvaient autrefois de magnifiques forêts , elles n'offrent que des makis semblables à ceux de la Corse et de TAfrique ; et elles sont Faliment sans cesse renaissant des incendies.

Nous avons décrit les essences forestières propres â la région des Maures et de FEsterel ; il nous faut maintenant dire ce qu'est leur plus mortel ennemi : le sousbois.

La grande bruyère (erica arborea) y est souvent presque en arbre» de 3 à 4 mètres, dont la souche énorme est difficile et coûteuse à extraire , surtout quand il n'y a pas de moyens de transport (39). On fait avec elle un excellent charbon de forge , et une industrie nouvelle lui donne depuis quelques années un autre emploi : des scieries a vapeur en découpent les blocs à peine ébauchés, qui sont dégrossis, façonnés et sculptés ailleurs, pour se transformer en pipes de bois* On sait qu'avec les branches de la bruyère on confectionne des balais, qu'elles servent dans les éducations de vers à soie , enfin que les fleurs de cet arbuste sont recherchées par les abeilles.

La petite bruyère se montre là d'où a disparu la grande. Il y a lieu de nommer ensuite : l'arbousier, un des plus jolis arbustes qui croissent sur les montagnes des Maures et dont la souche rejette, si on ne l'arrache pas; Tajonc épineux (vlex provincialis, en

provençal argielas); le genévrier, le myrte, le lentisque, le térébinthe, le filaria, etc. Telle est la puissance de végétation de ces essences inférieures qu'on citait à Laverne , il y a une trentaine d'années , comme une curiosité du pays, un filaria formant trois tiges de 15 à 20 mètres. Le propriétaire le vendit à un marchand qui en retira '^,000 kilog. de bois, convertis par lui en charbon faute de chemins.

Les cistes(ci$tus mompeliensis,erï provençal me55«<7o), viennent sur les terrains écobués des Maures, comme les genêts sur ceux des Ardennes. La fougère se plaît et se trouve dans les fonds humides, exposés au nord.

Au milieu et en-dessous de cette végétation parasite , des souches de chêne liège semblent dormir d'un sommeil séculaire. Les incendies, le pâturage, les taillades et écobuages immodérés, les ont réduites à ce misérable état, dans lequel elles demeureront jusqu'au jour où des nettoiements intelligents les débarrasseront des broussailles et les ressusciteront (Ch. IV).

13. L'aiguille du Pin maritime. — D'impénétrables fourrés se créent ainsi, il n'est pas facile d'en sortir et des personnes étrangères au pays s'y sont perdues. Dans ces amas de broussailles, tombent les aiguilles de pin et les feuilles desséchées ; elles s'entremêlent aux bruyères, aux branchages et rémanents des coupes laissés sur pjace ; elles forment à la surface du sol des couches épaisses d'un combustible qui joue le rôle de l'amadou. Dans les mois de juillet et d'août, lorsque, sous les rayons d'un soleil torréfiant, les micaschistes prennent une sorte d'incandescence, quand la terre

brûle y selon l'expression même des gens de la contrée , elles semblent exhaler une odeur de feu ^.

L'état des peuplements résineux , qui offrent des fouillis de pins de tout âge , donne encore une nouvelle puissance à ces éléments de destruction. Nulle part ailleurs, dans aucune autre région de la France, ils ne sont plus menaçants, et parmi eux il ne faut pas négliger de mentionner le terrible mistral.

14. Examen des a^iusES aijxquelles peuvent être ATTRIBUÉS LES INCENDIES* — Il importc , pour mieux comprendre le présent, de savoir ce qu'a été le passé ; éclairer par l'histoire les faits qui se produisent sous nos yeux, est surtout nécessaire, quand on touche au fond même des mœurs d'un pays, et tel est le but de l'étude à laquelle nous nous livrons. Ceux qui revendiquent , pour la' propriété forestière , le droit absolu d'user et d'abuser, ont coutume d'invoquer la clairvoyance de l'intérêt particulier. Ceux-là ont à expliquer en quoi, depuis des siècles, cette clairvoyance

4 Notons ici, pour la curiosilé du fait, divers emplois industriels de Taiguille du pin maritime qui contrastent avec son rôle de destruction dans les incendies. On a commencé en Allemagne par fabriquer avec elle du papier de pliage, puis on a eu Tidée d'utiliser le tannin, les résines, Fhuile et les filaments dont elle est formée.

Les filaments désagrégés ont pu être crêpés, filés et tissés. M. Schmidt- Missler a bien voulu nous montrer les produits qu'il en obtient et qui sont livrés par lui au commerce. Ce sont : 1® nne laine végétale avec laquelle on fait des matelas hygiéniques pour les enfants et pour les personnes à poitrine délicate \ 2« des étoffes et flanelles pour countopieds, couvertures, gilets, caleçons, d'un usage salutaire pour les affections rhumatismales et névralgiques.— Voir la Notice sur les produits Schmidt'Misslerj Paris, rue Sain te-Anue, n^T'I.

s'esl manifestée dans les Maures : dans un pays où le feu est si à craindre, Thomme s'est complu à s'en faire un jeu.

r La malveillance. — Avant 1789, comme de nos jours, après un incendie, on devait présumer la malveillance, surtout lorsque le feu avait éclaté, le même jour , de divers côtés. Mais alors , comme de nos jours, on était réduit à des conjectures. Nous lisons, dans les notes d'un conseiller au Parlement, cette déclaration qui pourrait être celle des magistrats actuels : « Il est presque impossible de se procurer le genre de preuves qu'exige la voie criminelle. »

Constatons que le fait intentionnel en pareille matière est devenu et deviendra de plus en plus une exception. L'Administration forestière avait trouvé, après la mise en vigueur du Code de 1827, une situation difficile, à cause des habitudes populaires à réformer , de nombreux délits à réprimer, et sans doute aussi de l'esprit restrictif qu'elle portait dans l'application de la loi. — Des richesses nouvelles, autrefois inconnues , se sont créées, les mœurs se sont modifiées. La loi de 1859 qui a permis de terminer presque toutes les poursuites par des transactions avec les délinquants, a été éminemment bienfaisante et efficace. Des facilités toujours plus grandes, données à la délivrance des menus produits forestiers, répondront aux vœux des populations ; mais, tant que subsisteront les difficultés actuelles de transport, il ne faut pas espérer que ces délivrances aideront beaucoup au débroussaillement des forêts (39).

2" Les bergers. — On dénonçait beaucoup autrefois les bergers comme mettant le feu aux bruyères, pour renouveler les pâturages, L'Arabe fait de même en

Algérie ; la Corse n'esl pas délivrée de ces procédés sauvages de culture pastorale ; nous citerons encore les Landes, la Sologne, le Berry, où de semblables couluoies n'ont été supprimées qu'après de sévères répressions.

Les statuts du moyen-âge en Provence nous montrent des peines rigoureuses édictées contre les bergers *. Il y a cent ans, la vieille habitude persistait sur certains points, et notamment dans les Maures et TEsterel, après plusieurs siècles d'efforts employés a la détruire. Un arrêt du 5 février 1706 est significatif: « II. est défendu à tous gardiens de troupeaux de mettre le feu aux lois, sous peine de punition corporelle. » Le procureur général disait lo 7 août 1773: « La licence à laquelle se portent les pâtres et les bergers d'allumer des feux dans les bois, au voisinage des forets, y occasionne de fréquents incendies. » Les bois avaient alors peu de valeur ; ils en ont acquis une qui est souvent considérable. On ne saurait plus trouver en Provence dans le fait volontaire des bergers une cause, même exceptionnelle , d'incendie.

* Ainsi, on lil dans les Slalula.sive l^ges municipales Arelalis (1162-4202): — « Item slaluimus quod quicumque qui pastorem conductitium vel alierius modi habebit, facial ipsmn jxtrare in curiâ quod non millet ignem in Cravo ad garrigas et paslura^ comburendas, > (Art. 32.) La peine était de 25 livres, et en cas dMnsolvabilil6 le délinquant était condamné à perdre le poing. Le même article défendait de mettre le feu aux chaumes (in stipulis), depuis la fête de la tentecôte jusqu'au 45 août.

Une des constitutions de Raymond Bérenger, comte de Provence, portait également: — « Item statuimus quod, si quis in aliquo loco ignem apposuerit et damnum dederit in grangiis vel eliam in aliquo alio loco, damnum emendet, et ultra curia possit eum ex officio, proul justum videbiliir, punire, sive violentiam imponere. »

CAUSES ET HISTOIRE DES l^CE^DIES. 37

3^ Les fumeurs et tes chasseurs. — L'imprudence proverbiale des fumeurs et des chasseurs est un des plus grands dangers que courent le» bois en Tétat de nos modernes habitudes. On ne respecte plus la propriété d'autrui, on se permet tout s^ans souci des conséquences. Des arrêtés préfectoraux et municipaux ont défendu l'emploi des bourres inflammables ; ils ne sont pas observés comme ils devraient Têtre. D'autres arrêtés, pris par les maires de quelques communes, ont retardé louverlure de la chasse dans les forêts résineuses jusqu'aux premières pluies^; et en a émis le vœu que cette mesure fût rendue générale par le préfet du Var, en vertu des pouvoirs qui lui sont conférés par la loi de 1844 (art. 3), pour prévenir les sinistres qui éclatent trop souvent au mois d'août, le jour même où la chasse est ouverte.

Peut-on affirmer cependant que là se trouve îa cause la plus ordinaire des incendies? Dans l'ancien régime, les allumettes phosphoriques n'étaient pas connues , l& peuple des campagnes ne fumait pas, il ne chassait pas autant qu'aujourd'hui, et on lui avait même interdit au xviu* siècle le droit de porter des armes à feu ^ D'où venaient donc le plus souvent les sinistres?

Il y a deux mots qui se lisent presque constamment dans le texte des arrêts, rendus par la Chambre des eaux et forêts à laquelle avaient été confiées , depuis 1704, la police et l'administration forestières de la Provence (24). Ils expriment encore de nos jours la

* Déclaration du Roi, du 7 mars 1733; arrêts du Parlement de. Provence, rendus les 15 janvier 1752, 1 4 février 1764, 21 novembre 1775, 23 janvier 1777.

38 CHAPiirE 11.

grande cause du mal : ce sont ceux de taillades et d'issaris.

4" Les taillades. — On entend par taillades dans les Maures de la Provence Topération du brûlis superficiel , ayant pour but de détruire momentanément les broussailles et d'obtenir trois récoltes en céréales, après quoi les terrains sont de nouveau abandonnés aux bruyères. C'est le mode de défrichement le plus primitif, celui-là même qui Constitue le système de culture des Arabes dans le Tell algérien. Ici, les rapprochements à établir sont vraiment curieux.

La taillade de l'Arabe se nomme k'seur, et l'emplacement défriché dans les bois est un k'sir. — « Les gros arbres ont été écimés et élagués, dit M. Niepce ^ dans une étude sur les forêts du cercle de CoUo (province de Constantine). Les plus petits ont été recepés avec la broussaille, et tous les débris en ont été répartis sur le sol à peu près également. Cette première opération se fait plusieurs mois avant l'époque des labours. Au moment propice, lorsque la dessication est complète , le feu convertit les rémanents en cendres. Le sol qu'elles am'endent est légèrement labouré, caries racines ne sauraient laisser pénétrer la charrue, et il est immédiatement ensemencé. Si la préparation est laborieuse, le rapport est peu satisfaisant. L'année suivante, le k'sir donne une mince récolte, une à cinq fois la semence. »

Comparons maintenant à cette description celle que Darluc traçait, en 1787, pour la région des Maures : « Les coteaux du golfe de Grimaud sont graveleux et

•^ Revue des eaux et forêts, 10 et 25 février 1865.

secs de leur nature. On les défriche et on les met en culture; on fait pour cela des abatis de pins et de cistes que Ton brûle sur le sol , pour semer tout de suite après les premières pluies. Cette habitude , trop générale dans les lieux penchants, amène souvent des incendies funestes que les vents propagent au loin ^ »

Les auteurs des Observations sur la situation forestière du département du Var^ disaient de même en 1862 : « S'il s'agit de taillades , tout ce qui est essence résineuse est exploité. Les morts-bois sont coupés ensuite et laissés sur le sol, ainsi que les menues branches de pins, et quand tout est bien sec on y met le feu. S'il se trouve dans l'enceinte de la coupe des chênes liège apparents, on cherche ordinairement à les préserver. . . » L'opération n'est, du reste, suivie d'aucun travail pour développer les rejets des souches de chêne enfouies jusqu'alors dans les morts-bois.

C'est exactement ce que font les Arabes. Mais voici les résultats de semblables défrichements, exécutés sans l'arrachis des souches d'arbousiers et de bruyères, de telle façon que la première année même il faut moissonner au milieu d'une nouvelle végétation de broussailles. — « Après plusieurs récoltes obtenues par lé Kabyle sur le même terrain, ajoute M. Niepce, les^ gros arbres périssent , les racines qui produisaient le taillis ont perdu leur faculté régénératrice, et le sol s'est couvert de bruyères. Dès lors, le k'sir est à peu près perdu pour son propriétaire ; il ne sait point se débarrasser

^ Histoire naturelle de la Provence, t. m, p. 281 .

2 Par MM. Henry et Etchegoyen , inspecteurs des forêts ; Draguignaa 4862,

40 CHAPITRE ïl.

de cette plante parasite dont les racines pénétrent à plas d'un mètre, et dont la végétation étouffera à jamais ses cultures, »

Voilà ce que sont les taillades : pauvres défrichements! tels qu'ont pu seules longtemps les rechercher des populations misérables auxquelles manquaient à la fois le salaire, l'industrie et le sol cultivable, considérés et obtenus alors presque comme un droit sur Timmense étendue des terres vagues appartenant aux seigneurs. Aujourd'hui encore, ces mœurs existent dans certains cantons forestiers de la région qui nous occupe ; on se croirait transporté en Algérie, où les indigènes récla* maient de TEmpereur, lors de son voyage, le droit de débromsaitler par le feUj comme il eœistait autrefois^ pour satisfaire leurs besoins coutumiers ^

L'incendie est la suite trop fréquente de semblables opérations exécutées dans la saison la plus dangereuse^, sans contrôle, sans surveillance. La taillade devient facilement une usclade^, c'est à dire que le feu se propage en dehors des terrains qu'on lui livre et où il n'est pas toujours possible de le cantonner.

5® Les issarîs. — Parlons maintenant de défrichements mieux entendus, mais non moins dangereux, et qu'il ne faut pas confondre avec les vrais nettoiements.

* Rapport de la Commission d' enquête ^ instituée à Constantine, sur les incendies en Algérie (1863-1865), Alger, avril 1866; p. 34.

2 La taillade n'a rien de commun avec le petit feu d'hiver, opération économique de nettoiement pour les forêts de pins maritimes, et que nous décrivons plus loin, chapitre lY.

' Usclada , bois ou landes incendiés. — Dictionnaire provençalfrançais d'Honorat.

CAUSES ET HISTOIRE DES l?»CE.\DIES. il

On nomme en Provence issarts, bois issarts ^ de vieilles futaies de chênes périodiquement cultivées et où le sol cesse d'être forestier. La culture y est pratiquée au moyen de fourneaux dans lesquels sont brûlés les morts-bois, bruyères, jeunes pins, brindilles, etc. Quand ces fourneaux sont en forme allongée , ils prennent la qualification spéciale et expressive de saquieros. La broussaille est coupée et entassée en longues lignes; le paysan, le routier ^ la recouvre de la mince couche de terre qu'il peut trouver sur place, et y met le feu quand elle est sèche. La saquière produit TeiTet d'une sorte de cheminée ; la combustion y est plus ou moins active, selon sa situation perpendiculaire ou horizontale sur les flancs de la montagne, et aussi selon les ouvertures qui laissent le passage à Tair extérieur.

Le but de l'opération n'est pas une amélioration forestière au profit du repeuplement ou d'une régénération des bonnes essences ; il consiste exclusivement à obtenir quelques récoltes en céréales (22, 23, 24, 40). Le brûlis de la terre a l'effet d'un excitant : « C'est l'engrais de celui qui n'a rien , dit un bon juge , M. Pellicot, président du Comice agricole de Toulon ' ;

* Essarts, issarts, ou défrichements, mot emprunté à la basse latinité (exartus, exsartus), qu'on trouve dans les chartes communales du moyen-âge, et, même antérieurement, dans les lois des Burgondes. Telle est Torigine de la dénomination très-ancienne des Essarts t qu'ont gardée certaines localités et beaucoup de quartiers ruraux ; de là, également, l'origine de surnoms qui sont devenus des noms patronymiques dans les familles.

2 RoutBy rumpide, expressions provençales signifiant le défrichement d'un terrain inculte, et provenant du mot latin rumpere.

3 E"ho du Var, \^^ janvier 1865.— Voir aussi le Traité élémentaire

42 CilAPiTKE il.

mais, c'est un engrais qui ruine et paralyse longtemps le sol forestier. Les chênes liège qui s'élèvent dans ces terres issartées languissent pendant plusieurs années, le sol se refuse aux productions arbustives, la ronce seule semble s'y complaire. • — « II est peu de culture plus vicieuse que celle de Tessartage, a écrit avec la même conviction M. Laure ^ Qu'elle se continue, et bientôt ces coteaux de première formation, aujourd'hui si verdoyants , n'offriront plus que des schistes et des granits, sur lesquels la mousse elle-même ne végète plus. » — C'était l'opinion de H. de Fonscolombe, et il montrait les petits chênes coupés, les jeunes déjà un peu gros ne pouvant résister au feu ; et il exprimait combien il serait désirable de remplacer par des cultures fixes (47,49) ces cultures temporaires, dont le maintien ne saurait se justifier que chez des peuplades nomades et instables ^.

Darluc citait déjà comme exemple, avant 1789, le déboisement des montagnes du golfe de Grimaud produit par les issarts. 5,518 hectares de roches et landes dénudées dans la commune de Borroes , 3,580 dans celle de CoIIobrières , montrent aujourd'hui jusqu'où a été poussée la destruction.

cTaffîicuUure pralique pour le Var, par le même auteur; Toulon, 4856, p. 474.

* Guide des cultivateurs du Midi de la France, par Henri Laure; Toulon, 4854, p. 54.

2 Mémoire sur la destruction et le rétablissement des bois en Provence; (Mémoires de rÂcadémie d'Aix, t. i).

causes et histoire des incendies. 43

15. Comment les taillades et les issarts produisent LES incendies. — Pendant les nuits du mois d'août, des lueurs rouges, plus ou moins intenses, se projettent à rhorizon au sein de ces montagnes. D'où viennentelles? Est-ce d'une taillade ou d'un issart? Darluc nous raconte les faits dont il était témoin. — « Il faut être en garde contre Tincendie ; malheur à ceux qui laissent quelquefois des étincelles dans les issarts. J'en ai vu résulter de terribles incendies que le souffle du vent propage au loin ^ »

« Le feu des fourneaux couve très-longtemps , disait en 1864, au Conseil général du Var, M. de Boutiny, maire d'Hyères. J'en ai fait l'expérience. Souvent aussi, nos coups de vent sont précédés de quelques jours pluvieux, aux apparences nébuleuses, dont veulent profiter dans l'espérance de la pluie ceux qui brûlent leurs terres, en sorte que le mistral en éclatant rallume ces feux mal éteints. »

Le feu se communique quelquefois par les écorces de pin et par les copeaux provenant de l'équarrissage des arbres, que les scieurs de long laissent d'ordinaire en tas sur le parterre des coupes. La décomposition de ces matériaux est fort lente, l'emplacement qu'ils occupent présente un vide favorable à la construction des fourneaux d'écobuage ; de là, de grands dangers, car sur cette couche de combustible se forme un véritable brasier caché, brûlant pendant plusieurs jours et dont un coup de vent peut faire le point de départ d'un incendie.

* Histoire naturelle de la Provence, t. m, p. 330.

Aï CHAPITRE II.

Souvent encore, les fourneaux sont dressés sur une vieille souche cariée, et la flamme qui s'y recèle ne se trahit plus même au dehors. Certaines racines de châtaignier peuvent de la sorte porter le feu au loin. Le danger est plus menaçant encore après une taillade. Le 8 avril 1868, un paysan de Collobrières avait brûlé les morts-bois provenant d'un nettoiement, pratiqué dans sa propriété limitrophe de la forêt domaniale de Pignans. Le feu couvait dans une souche de pin, et c'est seulement le 10 que l'incendie s'est déclaré par l'effet d'un vent violent ; il a parcouru une quinzaine d'hectares, malgré l'humidité de la saison. Aussi les propriétaires prévoyants ne manquent pas de faire couvrir de terre les souches de pin ou de châtaignier. M. Davin, maire de Pignans, a pris l'initiative de cette mesure dans la forêt communale ; mais, des précautions si nécessaires sont loin d'être prises partout.

16. Marche des incendies. — Le mistral s'élève, il porte au loin les flammèches qui s'élèvent au-dessus des fourneaux d'écobuage ou les flammes qui débordent de la taillade, il fait fuser en tourbillons d'étincelles la souche qui recèle le feu. C'est le prologue d'un horrible spectacle : ceux qui en ont été les témoins pourrontils jamais l'oublier ?

Lejs herbes et feuilles desséchées, les aiguilles de pin^ tant de matières inflammables qui couvrent d'immenses surfaces, s'allument. La flamme attisée, fouettée par le vent, semble dévorer l'espace; tantôt elle se borne à raser le sol et à mettre en combustion les bruyères ; tantôt elle vole de cimes en cimes, quand elle rencontre des peuplements serrés et composés de vieux arbres.

Après un orage qui a déchaîné les torrents des Alpes, les trombes deau se précipitent, chassant. devant elles, avec le bruit de la foudre, une colonne d'air qui suffit à remuer et à rouler d'énormes blocs de rocher. L'incendie est accompagné de phénomènes analogues, de sifflements, de crépitements ; il est précédé d'un bruissement et d'un grésillement sinistres. Les cailloux quartzeux échauffés éclatent. Un vaste courant embrasé devance la marche du feu, et les arbres, secoués comme dans les plus terribles ouragans , en subissent jusqu'à 100 mètres les effets torréfiants. Les cônes de pin allumés et détachés des branches partent semblables à des fusées à la congrève, ils vont quelquefois jusqu'à de grandes distances communiquer l'incendie. Le fait semble si extraordinaire qu'on a peine à l'admettre; et cependant trop de témoins l'attestent pour qu'il soit permis d'en douter, tout en faisant la part des exagérations. Des flammèches détachées du foyer ont été portées jusqu'à 1 et 2 kilomètres. On l'a vu les 20 et 21 août 1863, dans l'incendie de Collobrières : le feu traversa comme d'un jet la vallée du Réal-Martin, dont le fond se trouva épargné, pour se propager sur l'autre versant. Un phénomène semblable s'est produit lors de l'incendie de Gonfaron, le 16 juillet 1867 : des flammèches ont été lancées, dans un épais tourbillon de fumée, en passant sur le fond de la vallée du Réal-d'.Or.

On voit aussi Técorce des pins se feuilleter sous l'action de la chaleur, et ses débris enflammés, légers comme des feuilles de papier, voler jusqu'à 10 kilomètres. En 1864, lors de l'incendie du Puget , les environs de la ville de Draguignan en étaient jonchés.

La marche de l'incendie est irrégulière; elle suit

4G CHAPITHE 11.

celle des coups de vent et elle ne finit guère qu'avec eux. On a remarqué qu'elle se dirige d'ordinaire vers là mer, tandis qu'elle n'en vient presque jamais. La raison en est fort simple; l'incendie est propagé dans les Maures de la Provence surtout par le mistral, comme il Test en Algérie par le sirocco ^, et dès lors il marche du nord-ouest au sud-est.

Des villages situés au milieu de ces montagnes ont failli quelquefois être réduits en cendres. Celui des Mayons-du-Luc a couru ce danger en 1867. On cite encore l'exemple du village de Mandelieu, pour le salut duquel on dut appeler en bâte la gendarmerie de Grasse. Dans un de ces grands incendies de TEsterel, il y a une trentaine d'années, les bâtiments où se trouvent Tauberge et la poste , bien qu'isolés par de vastes terrains en culture, furent bombardés par les cônes de pin lancés de loin ; il fallut, dit-on, faire sortir les chevaux de la poste, en les couvrant d'un drap mouillé.

17. Le Contre-feu. — Comment arrêter de tels torrents de flamme , lorsque toute une montagne brûle et que les autres sont à la merci des coups de vent? Quels moyens de défense leur opposer? — Il n'y a pas toujours des ouragans; des abatis faits à une certaine distance, des tranchées ouvertes dans les morts-bois,

^ Mais par d'autres causes. En Provence, nous Tavons dit, le mistral se déchaîne souvent après des temps nébuleux, pendant lesquels les paysans se hâtent de brûler leurs fourneaux d'écobuage, par crainte de la pluie. En Algérie, les Arabes profitent du sirocco qui dessèche les herbes pour y mettre le feu. C'est ce qui est arrjyé dans le grand incendie de 1865 : le sirocco souffla du 23 août au 28 avec une intensité extraordinaire, et le feu se propagea sur des surfaces immenses.

la terre retournée avec la pioche, peuvent empêcher la communication du feu et le cantonner en l'isolant. Par un temps calme» des escouades d'hommes Téteignent, en frappant avec des rameaux sur les branches des arbres et des bruyères. Mais la violence du mistral frappe d'impuissance de tels moyens et de telles barrières. On emploie alors un préser\'atif vraiment héroïque, celui-là même dont le romancier Cooper a tracé rémouvante mise en scène, dans la description des mœurs des trappeurs , au milieu des solitudes et steppes de TAmérique.

Il faut avoir le sang-froid d'allumer un incendie qu'on surveille, qu'on dirige, pour en arrêter un autre. Le feu est mis en avant , le long d'un chemin ou d'un espace vide formant une première tranchée naturelle, derrière la crête la plus rapprochée et à une certaine distance de la ligne de faite de la montagne : deux foyers s'établissent de la sorte, ramenant les flammes au centre, dans la direction du courant qu'il s'agit de neutraliser et qui s'éteindra faute daliment. C'est ce qu'on nomme le contre-feu. Si Ion ne peut l'appliquer dans le sens de la marche de l'incendie, on l'emploie sur le$ côtés , de manière à empêcher la flamme de s'étendre latéralement. Ce moyen périlleux de défense est aussi pratiqué dans les Landes de la Gascogne.

Nous venons de signaler la grande utilité des moindres sentiers en pareilles circonstances. Tous les forestiers, tous les praticiens sont unanimes à la proclamer. C'est grâce à un étroit sentier, dit chemin des crêtes ^ ayant à peine 50 centimètres de largeur et nettoyé sur le champ, que TVL Davin, maire de Pignans, se mettant à la tête de ses administrés , a sauvé en 1 867 la forêt

domaniale de Notre-Dame-des-Anges. Nous reviendrons sur ee point important, à propos des laies forestières qu'il est urgent, d'ouvrir à travers les bois résineux, en attendant un débroussaillement général (47).

On s'est demandé s'il était permis d'allumer le contrefeu chez an propriétaire qui , n'étant pas présent, ne pouvait donner son consentement, ou qui, se trouvant sur les lieux, le refuserait. On cite des cas dans lesquels la crainte de la responsabilité encourue a empêché le seul moyen de salut pour toutes les forêts menacées. Il n'est pas besoin de dispositions légales qui résolvent la question ; elles existent, et il n'y a qu'à les appliquer. La loi du 16-24 août 1790 (tit. Il, art. 3, g 5) confie tf à la vigilance et à l'autorité des corps municipaux le soin de prévenir, par les précautions convenables, les fléaux calamiteuœ, tels que les incendies. » Les préfets ont le même pouvoir, en vertu du décret du 25 mars 1852. C'est ce qui se pratique dans les villes, à l'égard des maisons ou constructions qu'il faut sacrifier pour en sauvegarder beaucoup d'autres. Dès lors, les maires ou le préfet peuvent prescrire l'emploi du contre-feu, avec ou sans le consentement du propriétaire.

18. Effets des incendies. — On se demande quelç sont les effets des incendies ; tout est-il brûlé et perdu? Cela dépend de l'intensité du feu et de sa durée. Lorsque le vent emporte la flamme , celle-ci parcourt plus de surface, il y a moins de dommages. Les chênes liège sont écorcés en juillet et en août , précisément à l'époque la plus dangereuse, quand l'action du feu sur le liber leur est fiUale; si l'incendie les atteint à ce moment , ils meurent tôt ou tard , ils doivent être

recepés. En général , les arbres démasclés souffrent plus ou moins selon que leur liège de reproduction est plus ou moins épais, selon que leur végétation est pluis ou moins vigoureuse, et ce liège de reproduction devra êlre le plus souvent enlevé par un nouveau démasclage pour faciliter la production d'une nouvelle écorce exploitable..

Quant aux pins, tous les sujets, jusqu'à trente ans environ, sont détruits. Les arbres de futaie peuvent être accidentellement préservés dans le fond des vallons, grâce à la rapidité du courant enflammé et à Tépaisseur de leur écorce ; mais ils forment une exception , et il faut tout couper avec une perte d'au moins 40 p. 100, Si on laisse passer les pluies de l'hiver sur les pins incendiés , ceux-ci sont piqués et ils n'ont plus la moindre valeur. La nécessité de vendre immédiatement des quantités considérables de produits entraîne leur dépréciation.

On a peine à croire qu'au lendemain d'un incendie le sol puisse se repeupler de lui-même en essences forestières ; et cependant , c'est ce qui se produit d'une manière surprenante, là où se trouvent beaucoup de jeunes chênes liège, à l'état latent, étouffés jusqu'alors par les bruyères, si, comme n'ont pas manqué de le faire les propriétaires soigneux de leurs intérêts, les souches de ces bruyères sont extraites du sol par des nettoiements. En ce sens, il est vrai de dire que les incendies ont été un moyen de s'enrichir pour les possesseurs actuels de beaux peuplements de lièges dont les bois étaient, il y a trente ou quarante ans, des makis livrés aux chèvres. Mais aussi, combien de perles! Le feu s'est chargé de leur imposer les opérations les

plus utiles de régénération forestière, comme les révolutions contraignent les peuples a se réformer au milieu de douloureuses épreuves.

En ce qui concerne les pins, les cônes ouverts par le feu et dispersés par le vent sufBsent à répandre une semence très-abondante. Le mal, si grand qu'il soit, est donc réparable, à la condition qu'on ferme l'entrée des terrains aux moutons et surtout aux chèvres (43).

19. Le déboisement produit par les incendies. — Il y a ruine complète, si, comme cela est trop fréquent, rincendie éclate de nouveau dans les jeunes recrus de pins maritimes, avant qu'ils aient porté de la graine. L'Esterel fut le théâtre de deux grands incendies, en 1838 et en 1840 ; on y comptait 300,000 arbres exploitables, et leur coupe, après les ravages du feu, ne fut vendue que 75,000 francs. En 1854, nouveau sinistre : qu'on juge de l'immensité du mal , là où les moyens de reproduction ont été anéantis. Il n'est resté sur bien des points que des broussailles.

Quarante fois, depuis 1846, l'incendie a éclaté dans les forêts communales de Pierrefeu, et plusieurs fois le feu a parcouru les mêmes terrains. En 1855, il y dévorait sept cent cinquante hectares; en 1863, sept cents; en 1867, trente-neuf. A Collobrières , on a compté dans la même période trmte-six incendies qui se sont étendus sur 800 hectares.

Ainsi, on s'explique qu'on ait pu s'alarmer sur les progrès du déboisement, dans des contrées où le sol forestier est si merveilleusement fécond.

causes et histoire des incendies. 51

20. Les causes les plus ordinaires des incendies JUSTIFIÉES PAR l'histoire. — Il est intéressant et opportun d'achever de recueillir sur un si grave sujet toutes les leçons de Thisloire. Le passé ne nous a pas transmis de statistique des incendies, les documents judiciaires peuvent utilement y suppléer.

Nous y trouvons mentionnées de temps en temps quelques plaintes accusant Texplosion du fléau. En 1706, la Chambre des eaux et forêts disait dans le préambule d'un arrêt de règlement: « Les défrichements et les issarts sont devenus si considérables dans la province, qu'on y a même brûlé des forêts de cinq ou six lieues de circuit. » Le plus souvent, les incendies sont partiels et simplement locaux ; on en désigne, décrète et condamne les auteurs : ce sont des faiseurs d*issarts ou de taillades. Voici des noms et des dates attestant l'énergie d'une répression dont nous aurons à juger la portée (25) :

Arrêts du 31 mai 1752, contre Jean-Joseph Canvin, de Cogolin ; — du 5 juin 1752, contre un nommé Broquier, de Carnoules ; — du 23 janvier 1 756, contre quelques particuliers du Muy ; — du 27 janvier 1756, contre des habitants des Arcs, de Pignans et du Luc ; — du 29 novembre 1757, contre plusieurs travailleurs du lieu de Callian; — du 6 septembre 1758, contre Joseph Jourdan, du lieu de Montauroux, etc

Les incendies se chargent de marquer sur le sol des sortes d'éphémérides. Vers 1744, des taillades brûlées à.Lnvcrne mettent le feu à une partie du terroir de la Molle; en 1844, et par des causes semblables, les bois de la Molle sont égalements atteints. On peut même

dire que Tâge des pins, dans ]es forêts résineuses de certaines localités, offre la meilleure constatation de la date et de la fréquence des sinistres, qui se reproduisent à des intervalles de dix, de vingt, de trente ans.

De 1838 à 1848, d'après les documents officiels, 40,000 hectares de bois ont été détruits, et la perte a été de 4 millions de francs. L'incendie des 20 et 21 avril 1863, qui a parcouru les terroirs de Garnoules, du Puget, de Cuers et de Collobrières, a brûlé 6,000 hectares. En 1864, le chiffre s'élève à 1 1 ,000 ; en 1867, il a été de 4,000.

Et les mêmes causes se produisent toujours d'une manière invariable. L'incendie du Puget, en 1857, a été occasionné par des fourneaux que le sieur Aude alluma , le 20 août , à 8 mètres de la forêt communale ; celui de Garnoules , en 1862 , encore par des fourneaux d'écobuage; celui de Bagnols et de Montauroux, en 1864, par les fourneaux d'un nommé Âlary. Dans cette année 1864, sur les sept incendies dont la circonscription de Brignoles a été le théâtre, cinq ont encore eu pour point de départ des fourneaux allumés au mois d'août. Celui de Gonfaron (16 juillet 1867), qui a brûlé 270 hectares de la forêt de cette commune, 150 de celle de GoUobrières, 1 1 1 hectares de celle de la Garde- Freinet, a été le fait d'un propriétaire qui nettoyait une châtaigneraie lui appartenant, à 100 mètres de la forêt de Gonfaron ^ Les <lommagcs ont été encore plus considérables dans les bois particuliers.

* Ce propriétaire a été condamné par le tribunal de Brignoles: l^* à 500 fr. d^amende par application de Tarticle 458 du Code Pénal; 2o à 143,594 fr. de dommages-intérêts.

Deux incendies dont les suites n*ont pas été, il est vrai, très-considérables» ont éclaté le 3 mars 1868 dans ]a forêt de Carnoules, et le 10 avril dans celle de PignanSt toujours par Timprudence des écobueurs.

Ces chiffres et ces faits ne sont que trop probants. Où s'arrêtera la marche du fléau , si on ne tente contre lui un effort suprême?

Police et conservation forestières au point de vue des Incendies.

SOMMAIRE

tt. IPolIce et conserTadon forestières dans le passé*

tt. lièvleiiieiits forestiers d^abord établis an moyen-ftse par les pouvoirs seli^eurlanx -ou munlelpanx.

tS. Exemple de l'Initiative prise ^ eneore an xxmë* siècle^ par les populations ) pour remédier aux dangers du déboisement et aux abus des écobuages.

14. Kpoque ou Tlnterventlon provinciale devint nécessaire pour la police et la conservation des bols.

tft. Comment, dans les deux derniers siècles, le IParlement de IProvence s'efforça d'établir une police forestière, et chercha à prévenir les Incendies en combattant les abus des écobuages.

!•• Police actuelle des feux dans les forêts, sous l'empire du Code de 1819.

tV. li'artlde 148 du Code forestier doit être complété, par une disposition législative temporaire, pour que la police des feux puisse s'effectuer utilement dans le« ^[aures, pendant la saison sèehe.

19* Création d'un service de brigades ambulantes.