I. — MALADIES DU SYSTÈME NERVEUX

A. Encéphale. — Plusieurs vices de conformation congénitaux, tels que l’hydrocéphalie et le céphalocèle ont été attribués à des émotions vives, à la misère éprouvées par la mère dans le cours de sa grossesse. Rien de moins démontré ; il ne faut voir là que l’ignorance absolue où l’on se trouve de la cause réelle de ces affections. Ici, comme dans beaucoup d’autres cas, l’esprit inquiet se rejette volontiers sur les causes les plus mystérieuses ou les plus banales. Voici cependant un exemple rapporté par le docteur Bayard, dans les Annales d'hygiène et de médecine légale (1851) :

« Une femme, âgée de 24 ans, d’une bonne constitution et mère de deux enfants bien conformés, se trouvait à une assemblée (foire considérable), lorsqu'elle entra dans une baraque où l’on montrait des animaux vivants et empaillés, et des monstres conservés dans l'alcool, parmi lesquels se trouvait un chat hydrocéphale. Dès qu'elle l’aperçut, elle voulut sortir aussitôt de la baraque, en s’écriant : « Quelle horreur ! il a une figure d’enfant ! » Les personnes qui l’accompagnaient insistèrent pour la faire rester, et la plaisantèrent de sa frayeur. Huit mois après, cette femme accouchait d’un enfant mort, du sexe masculin et hydrocéphale. » |

La même incertitude n'existe pas pour les maladies du cerveau, qui, en raison des fonctions actives de cet organe, reconnaissent fréquemment pour cause les impressions morales ou le travail intellectuel prolongé.

Nous avons déjà dit comment la méditation et l’étude produisent lafflux du sang au cerveau et entraînent, quand

elles sont trop soutenues, un sentiment de fatigue et même de céphalalgie. Un degré de plus, et la congestion cérébrale est constituée. « Les fortes émotions, dit Andral {Clinique médicale, t. v, p. 261), ont produit plusieurs fois des congestions cérébrales, dont quelques-unes ont été mortelles. Le docteur Ozanam en a cité un exemple assez remarquable ; il rapporte qu'un vieillard ayant appris, pendant qu’il était à table, la nouvelle du débarquement de Bonaparte sur le territoire français, en 1815, s’écria, en se levant avec vivacité :

Le voilà donc connu, ce secret plein d'horreur !

« Puis il retomba aussitôt sur son fauteuil dans un état apoplectique. Les secours furent administrés sur le champ ; mais ils furent inutiles, et, dix heures après, ce vieillard cessa d'exister. »

Andral cite plus loin, le cas d’un jeune homme de 27 ans, qui, après de longues veilles et un excès de travail intellectuel prolongé pendant un mois, éprouva tous les accidents d’une congestion cérébrale. Il dit également avoir connu un jeune homme qui, chaque fois qu’il se livrait un peu assidûment à l'étude, était atteint de céphalalgie, de vertiges et en même temps d’un mouvement fébrile très prononcé avec battement des tempes, injection de la face et des yeux, etc. Bon nombre de personnes livrées aux travaux de l'esprit, succombent à des attaques d’apoplexie : ainsi moururent Daubenton, Cabanis, Portal, Corvisart, et bien d’autres.

Le travail de la pensée peut donc être nuisible chez des individus disposés aux congestions cérébrales; mais il n’est pas seul à incriminer : certaines émotions vives, la colère, et, par un processus difiérent, la gaîté qui se manifeste par le rire peuvent arriver au mème résultat.

SD

Un pas de plus encore et la simple congestion devient la phlegmasie ; l’encéphalite et la méningite apparaissent alors. Tel est le cas rapporté par Parent-Duchâtelet et Martinet (Traité de l’Arachnitis), d’un jeune littérateur qui, à la suite de veilles consacrées au travail, fut pris d’une phlegmasie des membranes du cerveau. C’est, par bonheur, assez rarement que les choses en viennent à cette extrémité.

L'hyperémie cérébrale d’origine émotive amène d’une manière analogue la rupture des artères du cerveau chez l'individu prédisposé par l’âge, l’alcoolisme ou l’arthritisme. Dans ces circonstances, le vaisseau, dont les parois sont fragiles, cède facilement à l'accroissement de la pression sanguine amenée par une émotion morale violente. Aïnsi se produira l’hémorrhagie cérébrale.

L'anémie de l'encéphale et à sa suite la syncope relèvent très fréquemment du choc émotionnel. Elles tiennent à l'arrêt subit, plus ou moins prolongé du cœur; l’impression nerveuse violente, le plus souvent une frayeur, c’est-à-dire le produit d’une imagination surexcitée, part du cerveau, va se réfléchir sur le cœur pour revenir frapper le cerveau luimême. C’est par ce mécanisme que se produit fréquemment la mort subite, ce qu’on appelé la mort par imbibition. En voici quelques exemples :

Un malade se présente à l’Hôtel-Dieu, pour être opéré de la pierre. Desault marque avec l’ongle la direction de l’incision ; le sujet tombe en syncope et meurt. — Lordat raconte le fait d’un bûcheron qui, pris en flagrant délit dans un bois, fut mis en joue par le garde-champètre ; celui-ci lui dit, sans doute en plaisantant : « Fais ta prière. » Le pauvre homme se met à genoux, tombe et ne se relève plus. — On connaît le cas classique d’un condamné anglais du siècle dernier, livré à des médecins, pour servir à leurs expériences. On