CHAPITRE III

DES CARACTÈRES GÉNÉRArX DE l/iNSTRUCTION SECONDAIRE.

De toutes les questions que nous devons traiter dans ce livre, celles qui touchent à l'instruction dite aujourd'hui secondaire, sont certainementles plus compliquées et les plus délicates. Tâchons d'abord de bien saisir ce qui fait le caractère essentiel de l'instruction dite secondaire, de ce que les anciens entendaient par humanités, et de ce que nous nommons encore V éducation libérale : et voyons ce qui la dislingue à la fois d'une instruction plus élémentaire et plus générale, et d'une autre instruction réputée supérieure, laquelle s'adresse h un âge plus avancé et à des catégories plus restreintes d'étudiants qui ont en vue une profession ou une carrière déterminée. Il est bien clair qu'on apprend à lire et à compter parce qu'on a besoin à chaque instant de lire et de compter, et qu'on apprend la médecine parce qu'on a ou qu'on croit avoir besoin de savoir la médecine pour traiter les malades. D'un autre côté, on met entre les mains d'un adolescent les chefs-d'œuvre d'une littérature morte ou vivante, nationale ou étrangère; on lui enseigne les règles de la poésie et de la rhétorique ; on l'entretient de sièges et de batailles, des constitutions et des révolutions des empires; on lui fait connaître, au moins d'une manière sommaire, les systèmes et les rôves des philosophes; on lui explique los

principes des sciences en simulant devant lui des expériences délicates, ou même on l'initie à quelques-unes des théories scientifiques les plus abstraites : on ne s'y prendrait pas autrement si l'on se proposait de former un poëte, un orateur, un homme d'Élat, un savant, un philosophe, classes de personnes bien moins nombreuseSj dans toute société civilisée, que les classes, déjà peu nombreuses relativement, des prêtres, des gens de loi ou des médecins. Et pourtant il ne s'agit, au moins quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, que ^e faire l'éducation d'un propriétaire de campagne, d'un bourgeois, d'un employé,' d'un officier militaire ou ctvil, qui (il faut l'espérer) ne fera jamais ni des vers ni des discours; qui ne conservera qu'une vague réminiscence des écrits et des actions de tous ces fameux personnages dont on l'a entretenu pendant dix ans de sa vie. Vous l'avez péniblement exercé à traduire une langue morte dont il devient bientôt hors d'état de lire une page, si effectivement sa destinée ne l'appelle àciilliver les lettres, au moins en amateur. Vous lui avez inculqué tant bien que mal des démonstrations de géométrie, dont les plus simples seront bientôt sorties de sa mémoire, et qu'il ne retrouvera pas au besoin, comme un autre Pascal, s'il n'est de ceux que leur profession ou leur goût poussent à s'occuper constamment de géométrie. Que Tonne se figure pas d'ailleurs que cela tienne à une forme particulière de civilisation et à un concours accidentel de circonstances, qui aurait déterminé parmi nous les matières de l'enseignement classique. Les matières de l'enseignement secondaire changent en effet selon les lieux et les temps, comme nous l'expliquerons dans les chapitres suivants : mais le caractère essentiel

de l'enseignement secondaire reste au fond le même, partout où s'établit un système d'études libérales, considérées comme nécessaires à tous les esprits cultivés^ et comme l'introduction commune aux diverses professions studieuses, par opposition aux professions manuelles, qui exigent un apprentissage plutôt que des études proprement dites. La jeunesse romaine^ au temps des empereurs, déclamait dans les écoles, s'exerçait aux subtilités des grammairiens, des rhéteurs et des sophistes, lisait les poêles, les orateurs, les historiens, les philosophes, prenait une teinture de géométrie et d'astronomie, quoique assurément tout le monde ne prétendît pas à briller au barreau ou au sénat, à professer à son tour dans les écoles, ou à figurer dans ces lectures publiques où l'on gagnait alors la réputation d'homme de lettres. Les Chinois ont un système d'instruction classique et d'examens officiels, uniquement fondé sur l'interprétation difficile de textes canoniques, écrits dans une langue que personne n'entend sans une préparation laborieuse ; et il n'est pas besoin d'avoir vu la Chine pour se permettre d'assurer que le mandarin chinois, occupé de police ou d'administration, absorbé par l'expédition des affaires ou distrait par les voluptés sensuelles, songe peu à revoir les king et ses cahiers, et, lorsqu'il n'a plus d'examens à passer, doit retenir peu de chose de la science qui lui a valu ses diplômes : à peu près ce que retient chez nous un vieil officier d'artillerie des cahiers de calcul intégral dont il se servait à l'Ecole polytechnique,

Il va sans dire que toutes ces remarques, si faciles à •faire et que tout le monde fait, ne doivent point nous porter à regarder comme vaines et stériles pour le plus

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grand nombre, l'instruction classique ou secondaire. On a répété mille fois, ce qui est vrai, que les éludes classiques sont une sorte de gymnastique intellectuelle, qu'elles assouplissent et fortifient l'esprit; que, sans ouvrir précisément de carrière à la jeunesse, elles préparent à toutes les carrières; que, lors même qu'elles ne semblent pas laisser de traces durables, du genre de celles qu'un examen peut constater, leur influence secrète et prolongée est telle, que l'on reconnaît presque toujours, dans le commerce le plus ordinaire de la vie, ceux qui ont fait des études, même très-imparfaites, et ceux qui n'en ont point fait du tout. 11 y a de cela bien des raisons sur lesquelles nous aurons à revenir : mais, pour ne parler en ce moment que des plus générales, il est aisé de comprendre qu'en occupant la jeunesse des chefs-d'œuvre de la littérature, de l'art de parler et d'écrire, des grands événements de l'histoire, des grands intérêts de l'humanité, des grands principes de la philosophie et des sciences, on relève le niveau moyen des esprits plus qu'on ne pourrait le faire par des éludes pratiquement plus utiles et plus directement applicables. Un commerce,, même languissant^ avec ce monde supérieur et idéal ne saurait se prolonger dans l'âge des vives et faciles impressions, sans avoir d'influence sur l'esprit public et sur les dispositions individuelles. On comprend aussi que, lorsque l'élite d'une nation a été formée par ce commerce, lorsque toutes les institutions en portent plus ou moins la marque, il faut bien que le gros de la nation, ou du moins des classes supérieures, soit mis en état de les comprendre ; et que le but est suffisamment atteint pour le plus grand nombre, même par des réminiscences et des impressions mal dé-

finies, qui ne se prêteraient pas à une constatation précise. Tel qui ne peut se vanter de savoir une langue étrangère, en ce sens que sa mémoire ne lui fournit pas les mots assez vile et qu'il est hors d'état de la parler, retrouve pourtant dans ses souvenirs la valeur des termes à mesure qu'ils frappent ses oreilles et surtout ses yeux, et par là est à même de comprendre un livre, un journal écrit dans cette langue, ou même des phrases dont la prononciation sera claire et bien articulée. C'est ainsi à peu près qu'à la faveur de premières études communes, des esprits vulgaires comprennent la langue que leur parlent des esprits d'élite, et qu'ils seraient hors d'état de parler eux-mêmes.

Cependant il faut bien reconnaître qu'un pareil commerce avec un monde supérieur ou idéal n'est pas sans péril ; qu'il repaît souvent les jeunes gens de pensées chimériques ; qu'il prépare à beaucoup d'autres de cruelles déceptions, dans le passage de l'adolescence à la virilité, de l'âge des illusions généreuses à celui des tristes réalités; qu'il alimente parfois des ambitions désordonnées et pousse au déclassement de la société. Quand l'inégalité des classes est d'ailleurs fortement, marquée, le danger n'est pas très-grand. Les optimales de Rome avaient pour esclaves des Grecs lettrés et s'en inquiétaient peu; les seigneurs du moyen âge ne craignaient pas que leurs clercs songeassent à s'égaler à eux : tandis qu'en France, au dix-huitième siècle, la classe noble et la classe bourgeoise, recevant la même instruction, ayant,, sinon les mêmes traditions, du moins le même fond d'idées, ne pouvaient vivre côte à côte, sans que la classe inférieure ne jalousât les privilèges de l'autre et ne se sentît humiliée de ses dédains.

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A mesure que le nivellement de la société fait des progrès, il y a plus de gens qui aspirent à donner à leurs enfants le genre d'instruction à la faveur duquel on est réputé appartenir à la catégorie des gens bien élevés et être capable de tous les emplois. Pour des familles plus pauvres, les emplois deviennent plus nécessaires et l'extrême concurrence en rend la conquête bien plus difficile. Alors on perd nécessairement de vue le but élevé de l'instruction classique ; on ne comprend plus qu'il s'agit surtout de former les âmes et de discipliner les esprits ; on se demande à quoi elle peut être utile dans le sens des intérêts matériels et grossiers, et l'on n'y voit plus d'autre utilité que celle de conduire à une profession ou à une place pour laquelle les règlements exigent des preuves d'instruction classique.

Gommentlesmœurspubliquesne se ressentiraient-elles pas, en un point de cette importance, des grands changements qui se sont accomplis au sein de nos sociétés? r/instruction classique, fondée au moyen âge pour les clercs, c'est-à-dire pour les gens d'église ou de robe^ était devenue le cachet de la bourgeoisie; et tandis que la haute bourgeoisie, riche des dons de la fortune, recrutait la magistrature, partageait les bénéfices ecclésiastiques, tenait les grands emplois de la finance, et au milieu d'occupations diverses trouvait du loisir pour la culture du goût et des lettres, la petite bourgeoisie, de son côté, fournissant des sujets aux professions libérales, aux ordres monastiques, au bas clergé, n'aspirant pas à la fortune et restant étrangère aux jouissances du luxe, mettait son amour-propre à se distinguer des classes vouées aux professions manuelles ou au menu commerce, et trouvait dans les études classiques, dans

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l'éduca(ion de collège, le signe distinclif le moins contestable. Aujourd'hui, toute cette classification s'etface ; la propriété du sol passe des bourgeois aux paysans; il faut que chacun vive de son travail: à peine les savants eux-mêmes ont-ils le temps d'étudier, c'est-à-dire d'étudier d'une manière désintéressée, dans un autre but que celui de remplir une place, de conquérir un titre académique et de se faire une carrière. L'industrie et le commerce, en se développant, ont appris que la source de la fortune est dans l'activité, dans la sagacité instinctive, plutôt que dans la science, et que les plus habiles au collège ne sont pas d'ordinaire ceux qui s'enrichissent. Le règne des études classiques correspondait à une certaine phase du nivellement démocratique de la société : il cesse (cela est tout simple) de répondre à une phase ultérieure, où ce nivellement a fait de notables progrès. Il en coûte de le dire : mais si jamais l'esprit de l'ancienne bourgeoisie, dont il reste encore quelques traces, devait tout à fait disparaître, l'ancien système des études classiques, comme institution sociale, comme instrument de civilisation, aurait fait son temps. On trouverait sans doute encore des gens pour apprendre le grec et le latin, comme on en trouve aujourd'hui pour apprendre l'hébreu et le sanscrit; mais on apprendrait ces admirables langues pour les cultiver, pour les pratiquer sans cesse dans la vie de philologue, d'homme de lettres ou d'érudit, non pour les laisser de côté au sortir du collège, après s'en être servi comme de matière à des exercices pédagogiques et à une sorle de gymnastique intellectuelle, à l'usage de la plupart des enfants que l'on ne destine pas aux travaux manuels. L'esj)rit du siècle, laissé à lui-même, ne se contenterait

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même de la substitution des langues vivantes aux langues classiques, qu'autant que l'on y appliquerait les procédés par lesquels on atteint le but pratique et positif, au détriment, de ce qui a fait jusqu'ici la vertu propre des études classiques.

Que l'on ne se figure pas non plus (avec beaucoup de gens dont les connaissances en ce genre sont fort superficielles) que la tendance du siècle soit de délaisser les lettres pour les sciences. Les sciences, dans leur partie philosophique et spéculative, dans ce qu'elles ont d'éminemment propre à élever et à fortifier les intelligences, n'ont pas plus d'attrait que les lettres pour une génération avide des jouissances du luxe, occupée de profits et d'applications industrielles. Si la théorie est exigée pour entrer dans une carrière^ cela même donnera à la théorie un cachet d'utilité pratique, et l'on étudiera dans ce but, mais seulement «lans ce but. Partout où l'on pourra se passer des finesses de la théorie, renseignement des sciences^ si on le livre à la concurrence, prendra un caractère de plus en plus pratique et professionnel^ et conséquemment perdra ce par quoi il entrait dans le système de l'enseignement classique, dans le cadre des humanités, ou de ce qui forme l'esprit humain, indépendanHnent des applications à une pratique déterminée. D'ailleurs les sciences, même les moins abstraites, ne sont pas faites pour le très-jeune âge et n'impriment chacune de mouvement à l'esprit que dans une direction trop particulière. Si Ton évite la spécialité, l'on tombe dans l'encyclopédisme, et l'on ne donne que des notions superficielles, qui surchargent la mémoire sans fortifier l'intelligence, c'est-à-dire sans remplir le but éminent de l'enseignement classique.

Si les caractères essenliels de l'enseignement classique sont tels que nous venons de lâcher de les définir, on conçoit que les institutions, les lois et les mœurs peuvent seules fixer, pour chaque nation,4)Our chaque épocjne, le type d'un pareil enseignement, et lui donner la valeur canonique dont l'épitliète même de classique n'est que l'expression affaiblie. Chaque père se rend passablement compte de ce qu'il convient de faire étudier à son fils, au point de vue de l'utilité pratique, selon la carrière à laquelle il le destine, tandis qu'il n'y a que la tradition, l'usage, ou l'autorité morale d'un corps, ou la contrainte du règlement, ou la vanité qu'on met à avoir fait des études relevées dans l'opinion, qui puisse imposer un système uniforme d'études communes, influant sur le iuilieu social , et en ce sens surtout profitables à tout le monde, sans être précisément utiles à personne, de ce genre d'utilité concrète et toute relative à l'individu, qui seule peut frapper le gros des hommes. En l'absence donc de pareilles influences, il faudrait s'attendre à ce que chaque père de famille choisît, pour employer utilement les jeunes années de son fils, le genre d'instruction qu'il croirait le mieux approprié à sa future profession; et suivant qu'il en voudrait faire un médecin^ un légiste, un ingénieur, un architecte, un manufacturier, un commerçant, un agriculteur, un marin, un militaire, son bon sens lui indiquerait l'école dont les programmes et surtout la pratique paraissent le mieux s'accorder avec les exigences de chacune de ces carrières. Plus de géométrie et de dessin conviendront mieux à l'architecte, plus d'arithmétique au commerçant, plus de chimie au manufacturier, plus de rhétorique au légiste. La multitude des sections que, dès à

présent, nous sommes obligés de faire dans nos collèges pour en retenir la clientèle, est l'indice et le commencement de cette transformation dont nous sommes bien loin de méconnaître les inconvénients ; qui nous ferait perdre une partie des qualités de notre génie national ; à laquelle par conséquent (c'est notre opinion bien arrêtée) l'homme public doit tâcher de mettre obstacle, mais sans ignorer, comme philosophe, que la société pourrait se trouver un jour dans des conditions où les lois du mécanisme social la rendraient inévitable.

Heureusement, l'influence des pouvoirs publics est grande en ces matières, chez nous surtout. Quelques modifications que viennent à subir nos habitudes en fait d'instruction secondaire, cette instruction restera chère, trop chère pour qu'elle puisse être donnée sans l'intervention, les subventions, les encouragements des pouvoirs publics, à tous ceux qui y aspirent, à tous ceux surtout auxquels notre extrême amour de l'égalité voudrait qu'elle fût accessible, pour peu que la Providence les ait doués de manière à la leur rendre profitable. Il est donc tout simple que les pouvoirs publics conservent une grande part dans la direction de l'enseignement secondaire, et qu'ils en usent dans le sens qui leur paraît le plus favorable aux intérêts généraux de la société, et à la conservation ou à l'amélioration des qualités de l'esprit public.

Indépendamment de ces dispositions qu'on observe dans les familles, à demander plus de variété dans l'assortiment des diverses branches des études secondaires, en s'écartant plus ou moins d'un système canonique ou < normal, on y remarque une tendance uniforme à en demander l'abréviation, à se contenter d'un enseignement

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qui commence plus tard et qui finisse plus loi. De là, dans la plupart de nos établissements d'instruction secondaire, la fondation d'un enseignement particulier, distinct de l'enseignement classique^ d'une durée généralement beaucoup moindre et communément triennale, tandis que chacun sait que notre cours classique dure régulièrement huit ans ou davantage.

Le nom à donner à cet enseignement nouveau, de manière à contenter de tous points ceux qui le patronnent, et à satisfaire aux règles de la langue et du bon senSj on le cherche depuis quarante ans et on ne l'a pas encore trouvé. Provisoirement, et pour ne rien préjuger, on peut l'appeler enseignement intermédiaire, non en ce sens qu'il devrait servir de passage de l'enseignement primaire à l'enseignement classique, mais en ce sens qu'un enseignement destiné à durer trois ou quatre ans au plus (dans les plans de ceux qui en sont les plus intelligents promoteurs), s'adresse nécessairement à des familles placées, quanta la fortune et à la condition sociale, entre celles qui peuvent doubler le temps assigné par elles à l'éducation de leurs enfants, et celles de qui l'on n'obtient souvent qu'avec beaucoup de peine !a fréquentation (même gratuite) desécoles primaires. Nous n'examinons point encore quelles doivent être les matières de cet enseignement intermédiaire, jusqu'à quel point l'autorité doit se mêler de le diriger, s'il convient de le laisser annexé à l'enseignement classique ou de le donner dans des établissements distincts : toutes ces questions pourront s'éclaircir plus tard. Ici nous ne voulons que marquer une différence tranchée, et protester contre toute prétention à établir une assimilation, un parallélisme, une symétrie, une équivalence entre deux

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genres d'éducations si disparates, par cela seul que la durée de l'une est au moins double de la durée de l'autre. H y a là une cause d'hétérogénéité qui doit primer tout le reste. N'oublions pas que l'éducation agit sur un être qui vit et se développe, de manière sans doute que l'art ait une grande part dans le résultat obtenu, mais de manière aussi que la priiicipale part revienne toujours à la constitution native du sujet et aux lois de son développement organique. Je sème de l'orge dans un cham p et du froment dans un autre: assurément le mode de culture^ les circonstances atmosphériques, la richesse ou la pauvreté du sol, l'abondance et la qualité des engrais pourront modifier beaucoup les résultats obtenus, non pas au point cependant de prévaloir sur la cause de distinction originelle, à savoir que j'ai semé ici de l'orge et là du froir.ent.

Les Allemands nomment écoles bourgeoises (iiM/«/erschiilen) les établissements destinés à donner l'enseignement intermédiaire dont nous parlons, ce qui pourrait être assez juste, même chez nous, si l'on prenait le mot de bouryeois dans le sens que lui attribue le compagnonnage ; mais ces écoles bourgeoises ne seraient pas les écoles de la bourgeoisie^ si l'on prend le dernier mot dans l'acception qu'y attache la langue de la société polie. Bien au contraire,, nous savons que l'instruction classique, succédant à l'ancienne c/e?*</i>, a été chez nous pendant trois siècles le cachet de la bourgeoisie, et que ce fait explique son influence historique.

Chacun sait ce qu'onentend par connaissances usuelles, et dès lors on ne forcerait point trop le génie de la langue si l'on donnait, comme on l'a récemment proposé, le nom iï enseignement usuel à cet enseignement inter-

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médiaire que l'on constituerait en abrégeant l'enseignement classique, et en n'en retenant que ce qui paraît avoir un caractère pratique et usuel pour ceux qui le reçoivent. Cela le distinguerait nettement, mais trop nettement peut-être pour l'objet qu'on a en vue, de l'enseignement classique dont le principal mérite est de n'être pas usuel, au sens indiqué ; et, d'un autre côté, cela ferait bien quelque équivoque avec l'enseignement primaire qui, lui aussi, est usuel au premier chef. Or, une expérience récente engage à éviter par-dessus tout ce qui pourrait faire regarder le nouvel enseignement comme n'étant qu'un enseignement primaire, agrandi et développé.

Alais la dénomination à! enaeicjnement professiotmcl, également proposée et depuis plus longtemps, est encore bien plus équivoque. Il y a en etfet des écoles professionnelles où l'on se propose d'enseigner spécialement, non pas précisément une profession, mais tout ce qui prépare d'une manière plus particulière à apprendre ou à exercer une profession. Des écoles de ce genre ont un cachet tellement spécial, que lorsque l'administration s'en mèle^ elle s'en mêle avec raison par ceux de ses agents que la nature de leurs attributions habituelles met à même de mieux connaître les besoins spéciaux de la profession, et non par les personnes investies de l'autorité scolaire, dont la tâche est de veiller aux soins de l'éducation proprement dite. D'un autre côté, l'ouvrier, le fabricant, l'agriculteur, le marchand, ne sont pas seulement ouvrier, fabricant, agriculteur, marchand : ils ne perdent pas leurs qualités d'hommes, de chrétiens, de citoyens; ils ont des relations, des affaires, en dehors de l'exercice de leur profession, et ils ont besoin

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d'un fond d'éducation qui les y prépare. Do ce qu'on veut que les connaissances qui leur sont données aient un cachet plus particulier d'utilité, il ne s'ensuit pas que l'on exclue toutes les connaissances qui ne s'appliquent pas précisément à leur profession. Autrement, il en faudrait exclure, par exemple, les notions d'histoire de France, dont on ne voit pas quelles pourraient être les applications à un métier ou à un négoce. Une école ne doit donc pas être qualifiée de professionnelle, parce qu'on en a rédigé le programme dans le sens qui paraît le mieux approprié à la condition de ceux qui se destinent à telle profession, si d'ailleurs le fond d'enseignement qui s'y donne n'a pas principalement pour objet les connaissances requises pour l'exercice même de la profession, ou pour le perfectionnement des aptitudes professionnelles. Et de ce qu'une telle école ne doit pas être qualifiée de professionnelle, il y a lieu de tirer la conséquence pratique qu'elle doit rester dans les attributions ou sous la surveillance de l'autorité scolaire.

Donc l'enseignement intermédiaire qui nous occupe ici ne mérite pas 'plus que l'enseignement primaire le nom d'enseignement professionnel; et par conséquent,, les dénominations souvent usitées d'enseignement commercialj industriel, ne sont pas plus justes, et doivent être réservées aux écoles (comme il en existe) où l'on enseigne, dans un but professionnel, les connaissances immédiatement applicables au commerce en général, ou à l'industrie en général.

Enfin^ la qualification d'enseignement spécial, qu'on a aussi lâché d'introduire pour distinguer de l'enseignement classique l'enseignement dont nous parlons, est encore bien moins soutenable. Quelle étrange spé-

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ciàlilé que celle qui comprend la très-grande majorité des élèves^ dans une foule de petits collèges où l'enseignement classique ne figure plus que pour la montre! Toute cette discussion prouve que la logique ne perd jamais ses droits, et qu'il est diflicide de rester dans la justesse logique, si l'on veut désigner autrement qu'à l'aide de quelque particule privative ce qui n'est de tait arrivé à l'existence que par voie de retranchement, de suppression ou d'exclusion. A côté de l'enseignement classique, il s'est formé un enseignement qui n'est plus classique; à côté de l'enseignement /a/m, il s'est formé un enseignement qui n'est plus latin. On le nommera, si l'on veut, enseignement /^ranmu, pourvu qu'on accorde que l'enseignement latin est aussi un enseignement français d'uh ordre plus élevé : ce qui n'implique pas qu'on doive l'imposer à tout le monde, ni qu'on doive forcément réduire à l'enseignement primaire ceux qui ne se sentent pas en mesure ou en goût d'en profiter *.

'Mou savant ami, M. L. Quiclierat, me suggère une solution que je regarde comme la meilleure ou la moins mauvaise. Au lieu d'identifier, comme on le fait, l'instruction classique et l'instruction secondaire, ou de considérer la première comme caractérisant une espèce et là seconde comme caractérisant un genre, il propose de réserver l'épilhète de secondaire à toute inslruclion qui dépasse l'instruction primaire sans être l'instruction classique. L'usage admet sans peine de pareilles dérogations à l'exactitude logique.