CHAPITRE II

DE l'objet et du BUT DE L INSTRUCTION PRIMAIRE.

Nous comptons traiter plus succinctement de l'enseignement primaire que des autres branches de l'enseignement public : d'abord parce que nous avons eu moins d'occasions d'en faire une étude approfondie, tandis qu'on possède sur ce sujet un grand nombre d'ouvrages publiés par des gens du métier, par des philanthropes ou des administrateurs ; ensuite parce que la matière, pour être entendue, exige en effet des connaissances moins spéciales, moins techniques, ou des connaissances techniques qu'il est plus aisé d'acquérir.

On s'accorde à regarder comme faisant le fond de l'instruction primaire : la lecture, l'écriture et les premiers éléments du calcul. Or, il n'a pas fallu moins que tous les progrès de la civilisation pour que l'on pût concevoir l'idée d'initier tous les hommes, sans exception ou sauf de rares exceptions, à ces connaissances qui sont le préliminaire indispensable de tous les travaux intellectuels, et qui ont aussi, en elles-mêmes, une utilité des plus évidentes , puisqu'elles dotent l'homme d'une sorte de faculté artificielle qui vient s'ajouter et comme s'incorporer à la faculté native du langage. Là où il n'y a pas d'écriture alphabétique, les individus peuvent faire plus ou moins de progrès dans la connaissance des caractères; mais le peuple ne peut

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pas, à la rigueur,, apprendre à lire, et le champ de l'inslruction primaire ne saurait être rigoureusement défini. Il en était de même, jusqu'à un certain point, chez les peuples de l'antiquité classique, qui payaient cher des manuscrils incommodes, sans ponctuation régulière, d'un déchiffrement difficile, même pour les grammairiens de profession, ainsi que nous l'apprennent plusieurs passages des écrivains anciens , notamment d'AuluGelle. Encore aujourd'hui, chez les musulmans qui préfèrent les manuscrits aux imprimés, et qui n'ont pas une ponctuation bien fixe, il n'est pas rare que l'on sache lire telle sorte do livres et non pas telle autre. 11 fallait donc que l'on eût inventé, outre un alphabet et une ponctuation systématiques, une matière peu coûteuse comme le papier, et un art comme celui de la typographie^ qui donne aux caractères une forme nettement arrêtée, en même temps qu'il abaisse prodigieusement le prix des livres, surtout des livres d'école, pour qu'il y eût matière à ce que nous nommons aujourd'hui l'instruction primaire.

Si l'on veut que l'instruction primaire s'adresse à toutes les classes de la population, il faut en outre que cette instruction, par la précision de son but, se prête à une sorte de transmission mécanique qui permette à un maître unique, souvent Irès-peu instruit lui-même, de diriger d'une manière utile l'enseignement d'un grand nombre d'élèves confiés à ses soins. Il en faut conclure que l'étude d'une langue, même de la langue maternelle, en tant que cette étude dépasse les règles susceptibles d'une formule précise, ne saurait faire partie de l'instruction primaire; et il en faut dire autant des éléments des sciences, même des éléments du calcul, dès qu'on

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a !a prétention d'y faire entrer le raisonnement et de ne pas se contenter de règles mnémoniques.

Le chant, le dessin linéaire réduit à ses éléments, pourraient aussi faire partie de l'instruction primaire, tandis que les arts de la musique et du dessin d'imitation rentrent dans l'instruction secondaire.

On a beaucoup parlé en dernier lieu d'introduire dans les écoles primaires de campagne l'enseignement des notions d'agriculture, et de faire ainsi indirectement concourir au développement de notre industrie agricole les sacrifices que l'État s'impose dans le but direct de répandre l'instruction primaire. J'ai vu les hommes les plus éclairés, et qui connaissent le mieux les campagnes, faire peu de fond sur le succès des tentatives en ce genre. Il y a à cela plusieurs raisons, mais notamment celle que l'agriculture est un art essentiellement raisonné, que l'on ne peut transmettre à des sujets bien disposés qu'en agissant sur eux individuellement, par l'explication des préceptes et l'analyse des exemples: ce qu'on ne saurait faire dans une classe nombreuse de Irès-jeunes enfants, sur laquelle il faut agir par des procédés mécaniques.

Il ne suffirait pas que la matière de l'instruction primaire existât : il faut encore une force active, un souffle vivifiant pour en faire sortir une institution sociale. Si nous en croyons Diodore*, l'antique législateur des citoyens de Thurium, le sage Charondas aurait déjà

' 'Eyp*4'£^ t'5'' ^*' ÉTEpo' véjxov TOUTOU xpEtTxova xaî Toï; 7t>.)aiÔTcpO(; aù- •m'j vojjLoOîTai; T;(i.e>ï)(j.ev6v èvo(*.oO£'Tr,oe yâp tûv ■KO>iTâiv xoû; ûicî; àjtavTsç (lavôàveiv Ypâp^J'-xta, /opriYoûayi; Tîj; iiô>eu); toù; {iiaOoù; toî; ÊtSctaxâ^oi;.

(DioDOR. lib. xri, c. M)

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prescril, il y a vingt-quatre siècles, un enseignement ohUfjatoire, gratuit pour les fils des citoyens pauvres, et rétribué par la cité : mais en pratique, le règne des philosophes passé (et il a passé vite, si même il a jamais existé), cette idée était restée étrangère à la civilisation gréco-romaine, qui faisait d'ailleurs une part si grande à l'esclavage, et à plus forte raison aux systèmes plus antiques, dont le principe était la séparation des castes. Elle se trouvait en germe dans les x^W^iow^prosélytiques, fondées sur des textes sacrés, que tous les croyants, sans distinction de naissance ou de profession, sont invités à lire pour leur perfectionnement religieux et moral, et pour l'entier accomplissement des obligations de leur culte. Dans les pays musulmans, chaque mosquée a une école primaire, où l'enfant épèle des passages du Koran, tracés en gros caractères sur des planchettes, en attendant qu'il parvienne à les déchiffrer dans des manuscrits d'une lecture plus difficile. En Chine, oii la foi religieuse n'a pas de consécration officielle, la première instruction est, dit-on, fort répandue; il y a un grand nombre de petites écoles, mais elles ne sont soutenues que par l'intérêt privé. Le gouvernement donne tous ses soins aux écoles supérieures, qui forment des gradués ou des candidats pour les emplois publics : il ne se croit point obligé de prendre lui-même la charge de donner aux classes inférieures de la population une instruction sans laquelle il lui semble qu'elles peuvent fort bien être administrées,, rançonnées ou gouvernées. Les gouvernements européens paraissent avoir pensé à peu près de même jusque vers le milieu du dernier siècle, c'est-à-dire jusqu'à l'avènement de la philosophie moderne. Auparavant, la diffusion de l'instruction pri-

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maire était due surtout à un mouvement de charité et de zèle religieux. On visait à former des chrétiens plus instruits des points essentiels de leur religion, et non des hommes plus éclairés sur leurs intérêts temporels, encore moins des citoyens mieux renseignés sur leurs droits et sur leurs devoirs politiques. Par conséquent , l'instruction primaire avait dû se généraliser davantage dans les pays protestants, où la lecture de la Bible dans toutes les familles était considérée comme le devoir religieux le plus essentiel ; et la puritaine Ecosse offraitdit-on, le modèle du genre. Cependant^ l'esprit catholique ne restait pas inactif. On peut assister encore, dans la magnifique cathédrale de Milan, à ces classes du dimanche, fondées par saint Charles Borromée pour l'enseignement des enfants les plus pauvres; et dès le commencement du dernier siècle, le bienheureux Lasalle fondait en France le célèbre institut des Écoles chrétiennes, que nous avons vu tellement grandir de nos jours, et à certains égards se dénaturer.

Il serait bien difficile et assez inutile de déterminer au juste quel était, parmi les nations européennes, le rang de la France pour l'instruction primaire lorsde sa grande révolution. Il est à croire que ce rang ne répondait pas à celui qu'elle occupait dans les lettres, dans les sciences et dans la philosophie, et cette infériorité tenait surtout à l'humilité par trop grande de la condition des habitants des campagnes. Ces animaux à deux pieds de couleurbisCj dont parle Voltaire, n'avaient, pourla plupart, guère de temps à donner à l'école. Ils avaient pourtant leurs maîtres d'école, moins forts sur l'orthographe, la grammaire et l'arithmétique, que nos instituteurs d'aujourd'hui, mais donnant pins qu'eux dons le luxe de la

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belle écriture, et bien mieux initiés qu'eux à l'art de déchiffrer les pièces des vieux procès, griffonnées dans l'écriture gothique des siècles précédenis : car, c'était à ce double titre qu'ils s'attiraient l'estime ou l'admiration des autres villageois. Au reste, de même que le territoire de la France offrait et offre encore de très-grandes diversités en tout ce qui regarde la constitution de la propriété foncière, le fermage, le mode d'exploitation ou de culture, et la condition du cultivateur, de même on y observait et on y observe encore, quoique à un bien moindre degré, une grande inégalité dans l'instruction des populations rurales. Par exemple, dans les Hautes-Alpes dauphinoises, le montagnard, enterré sous la neige pendant les mois d'hiver, étudie pour passer le temps, et il sortait de ce pays des essaims de maîtres d'école comme de marchands ambulanis, tandis qu'on a eu beaucoup de peine à y introduire le système de nos instituteurs communaux. Des maîtres ambulants parcouraient successivement pendant les mois d'hiver les hameaux nombreux dont la réunion forme aujourd'hui une commune, et entre lesquels les communications sont dans cette saison impraticables pour les enfants; le maître ambulant était logé et nourri à tour de rôle par chaque famille du hameau.

Tout en reconnaiesant les avantages de l'instruction primaire, on ne doit pourtant pas les exagérer. Puisqu'elle est tenue de se prêter à une transmission mécanique, il faut bien reconnaître qu'elle ne développe directement ni l'imagination, ni le sens moral, ni le patriotisme, ni le sentiment religieux. Elle habitue l'enfant à la discipline, à la règle, à la société de ses égaux f elle le soustrait souvent aux dangers de l'oisi-

veté et du vagabondage, et aux exemples pernicieux qu'il trouverait dans sa famille; mais, d'un autre côté, elle le préparée lire et à goûter, dans l'âge des passions, tous les écrits dangereux qui peuvent flatter ses convoitises, en lui inspirant la haine des classes supérieures et le mépris des traditions sur l'autorité desquelles repose en grande partie la hiérarchie sociale. Elle fortifie peut-être ou fortifiera l'organisation de la société sur les bases qu'on appelle logiques, c'est-à-dire sur la connaissance raisonnée d'un mécanisme nécessaire : mais à coup sûr elle ne peut pas accroître la part qui revient, dans l'organisation de la société, à une autorité traditionnelle. En définitive, il n'y a que l'expérience qui puisse prononcer sur les résultats que doivent amener la difi"usion et la généralisation de l'instruction primaire; et il faut pour cela une expérience longtemps soutenue, faite dans des conditions très-variées, de manière à dégager, mieux qu'on ne l'a pu faire dans les temps trèsagités où nous vivons, la part qui revient à la cause que l'on veut étudier, et la part qui doit être mise sur le compte des causes concomitantes.

Ce n'est là d'ailleurs qu'un problème de curiosité philosophique : chaque siècle a ses tendances irrésistibles qu'il n'est guère plus aisé de combattre avec des arguments qu'avec des mouvements oratoires. Dans un temps oîi l'on ne conçoit pas que les institutions puissent se justifier par d'autres raisons que celles qui sont tirées de l'avantage du plus grand nombre des membres delà société, en quelque rang que la Providence les ait fait naître, est-il possible de refuser à la multitude la jouissance d'une faculté ou d'un organe dont on ne saurait dire autre chose, sinon qu'on en peut user et abu-

ser comme des autres dons de Dieu ? Et si l'on ne peut pas l'en priver systématiquement, il devient tout aussi impossible de ne pas favoriser des institutions qui tendent à généraliser l'acquisition de cet organe artificiel dont la privation constitue l'inégalité la plus sensible entre les personnes, au sein d'une société d'où l'esclavage et le servage ont disparu.

Il faut donc accepter, même avec les dangers qu'elles recèlent peut-être dans leurs flancs, les institutions qui ont pour but de généraliser et de faire pénétrer partout l'instruction primaire. Ces institutions ont pris une grande place dans la civilisation européenne depuis quarante ans : elles en prendront encore davantage par la suite ; et l'on ne doit pas craindre d'affirmer qu'elles fiiuiront toujours par renverser les digues dans lesquelles on aurait voulu passagèrement les contenir, à la suite des réactions de l'opinion et des tourmentes politiques.

En France notamment, où (comme nous le verrons dans notre seconde partie) les développements des institutions d'instruction primaire ont à peine un demi-siècle de date, elles semblent déjà arrivées à ce point de maturité où il s'agit d'affermir ce qui existe, et ce dont la raison peut parfaitement s'accommoder, plutôt que de se mettre en quête d'innovations. Elles figuraient à peine dans le système de nos institutions scolaires; et déjà elles en sont réputées avec raison la maltresse pièce^ la pierre angulaire. L'opinion les soutient, l'argent ne leur est jamais marchandé. Malgré la modicité des traitements individuels, le budget de l'instruction primaire forme la très-grosse part du budget général de l'instruction publique; les versements des institu-

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teurs au fond de retraite surpassent de beaucoup les versements faits par tous les autres membres du corps enseignant. De quelque manière que se fixe un jour l'organisation administrative de l'instruction publique^ la première condition sera celle qu'elle s'approprie bien aux services de l'instruction primaire. Comme tous les services réclamés par les nécessités du temps, placés dans des conditions de jeunesse et d'avenir, les services de l'instruction primaire se font avec celte régularité, ce zèle que l'on met d'ordinaire aux choses dans l'utilité desquelles on a foi; tandis, hélas! que d'autres branches de l'instruction publique, branches aînées, aujourd'hui délaissées par le courant de l'opinion et menacées d'exhérédation, s'appauvrissent et languissent, sans cesse ballottées par l'esprit de système, agitées par le flot des innovations qui se succèdent, de manière à diminuer d'autant plus la foi, et par suite le zèle.

Si la matière de l'instruction primaire est définie par la nature même des choses, si l'on ne peut mettre en question à l'époque actuelle l'opportunité, la nécessité même de l'intervention des pouvoirs publics pour en hâler et surtout pour en régulariser la diffusion, il ne peut plus y avoir de discussion ou de lutte qu'à propos du choix des maîtres qui la donnent, et dont l'influence (même en dehors de leurs fonctions scolaires) a ses avantages et ses périls. Ainsi^ il n'est certainement pas indiff*érent, pour peu surtout que la société soit agitée, de placer dans chaque village, à côté du ministre de la religion, une sorte de ministre de la science humaine, un lettré ou un gradué (d'ordre inférieur, il est vrai), ignorant sans doute beaucoup de choses que le prêtre

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sait, mais sachant de son côté ou croyant savoir^, grâce aux épreuves de son noviciat, des choses que le prêtre ignore pour l'ordinaire, et presque toujours pouvant en remontrer sur quelques points au magistrat local. Le clergé a bien vite senti le péril^ et pour y parer il a multiplié ses congrégations enseignantes de l'ordre le plus humble, ces moines ou ces cénobites d'un genre nouveau, recrutés dans les classes pauvres, ne pouvant aspirer au sacerdoce, mais chargés de donner aux enfants des villes et des campagnes l'instruction primaire, sous la direction et selon l'esprit du clergé. Ils sont devenus, au sein de nos sociétés industrielles, ce qu'étaient les ordres mendiants du moyen âge, les frères par excellence {ifrati, thefriars)^ c'est-à-dire qu'ils représenlent le côté populaire des institutions catholiques; et il serait de mauvais goût aujourd'hui de leur donner ce sobriquet d'ignorantins, un instant mis à la mode par l'esprit de parti, aux temps de notre jeunesse. Bien au contraire, les plus anciennes de ces congrégations, celles qui dans l'origine étaient vouées exclusivement par leurs règles à l'instruction des pauvres, n'ont pas tardé à vouloir donner l'instruction à tous sans distinction de classes. On leur a vu fonder des pensionnats, y établir des amphithéâtres et des laboratoires, appeler des professeurs de Facultés pour leur servir d'auxiliaires dans la dispensation d'un enseignement qui dépasse ou qui a la prétention de dépasser de beaucoup les limites deFinstruclion primaire, et auquel leurs pieux fondateurs n'auraient guère songé, auquel ces congrégations elles-mêmes ne songeaient guère, il y a cinquante ans.

Cependant, là où il y a froideur ou hostilité pour le prêtre, disposition à se railler de la discipline ecclésias-

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tique, de ses vœux et de ses privations, promptitude à se prévaloir des scandales qui ont d'autant plus de chance de se reproduire que le corps est plus nombreux et qu'il se recrute plus bas, le ridicule ou môme l'odieux peuvent bien vite s'attacher à l'homme qui partage les privations du prêtre, sans en avoir l'autorité morale, la science et le caractère sacré. Le gouvernement ne peut donc se dispenser de regarder comme une affaire importante le soin de recruter et de diriger le personnel des instituteurs primaireslaïcs,et d'en organiser fortement la discipline, afin de protéger encore la société par la force des institutions civiles," là où le puissant ressort de l'esprit religieux vient à se détendre ou à se briser. Au rfisle, les querelles de l'esprit de parti, à propos d'instituteurs laïcs et congréganistes, tendent singulièrementà s'assoupir età diminuer d'importance dans les localités où elles ne sont pas entièrement assoupies. Les congrégations qui envoient des instituteurs isolés dans les petites communes rurales, n'offrent que de médiocres garanties et ne peuvent lutter contre la forte organisation des écoles normales primaires. Les congrégations qui ont leurs établissements dans les villes coûtent aussi cher aux villes que les écoles laïques, et d'autre part trouvent des ressources assez abondantes pour se passer au besoin de la subvention des villes : en sorte que les choses tournent à peu près de même, soit qu'elles trouvent dans le conseil municipal une majorité de dévots ou de philosophes. On ne s'aperçoit pas non plus d'une si grande différence d'une ville à l'autre, dans les habitudes et les mœurs du peuple, selon que les écoles primaires sont tenues par des instituteurs laïcs ou par des congrégations. Que l'on fasse un recensement de la-

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boureurs, d'artisans, de domestiques, d'ouvriers de fabrique, en distinguant ceux qui ont reçu l'instruction primaire dans une école de frères et ceux qui l'ont reçue chez un instituteur laïc : bien certainement l'on trouvera que leur état moral tient beaucoup à leur condition de laboureurs, d'ouvriers, de domestiques, d'habitants des campagnes, des grandes ou des petites villes, des centres de fabrique, etc., mais très-peu à la diversité des sources où ils ont puisé l'instruction primaire. Si la diffusion de l'instruction primaire doit empoisonner les générations futures, les instituts religieux seront complices decet empoisonnement; si elle doit contribuer à leur bonheur, les institutions laïques y auront autant de part que les instituts religieux. En cela, les uns comme les autres obéissent à l'esprit du siècle, à la loi de leur temps.

Quoiqu'on ait dit quelquefois, un peu hyperboliquement, que l'enseignement primaire des filles a plus d'importance encore que celui des garçons, il est impossible que le législateur civil s'en préoccupe au même degré. Quelles charges n'imposerait-on pas aux communes, aux départements, à l'État, si tout ce qui est obligatoire pour les garçons, en fait d'instruction primaire, l'était au même degré pour les enfants de l'autre sexe? L'inspection, la direction, l'action administrative, mises entre les mains des hommes, peuvent*e!les s'adapter, sans une foule de condescendances et de fictions, à des établissements féminins? Ou bien, pour se tirerd'embarras organisera-t-on une légion de déléguées, d'inspectrices et de comités de dames? Il ne faut pas beaucoup de pratique de la chose pour savoir combien cela prête aux commérages et au ridicule. Le clergé seul doit a sa robe

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et à son caractère de pouvoir pénétrer avec discrétion dans tout ce monde féminin.

Si les congrégations pour l'enseignement j)rimaire des garçons se sont beaucoup multipliées dans ce siècle, les congrégations pour l'enseignement des jeunes filles se sont multipliées bien plus encore, et avec une supériorité bien décidée sur l'institution laïque^ aussi bien dans les campagnes que dans les villes. Quelle difficulté n'éprouve- t-on pas à placer convenablement dans une campagne, loin de sa famille, une institutrice laïque, tandis que le costume et les vœux religieux assurent partout au célibat de sa concurrente protection et honneur! D'ailleurs, pour l'ordinaire, les institutrices religieuses ne sont pas seules, et les subventions de la commune ou les fondations pieuses, en embrassant à la fois le soin des malades, l'asile des petits enfants, l'école des jeunes filles, peuvent suffire à l'entretien de plusieurs religieuses, là où il serait déraisonnable de vouloir entretenir plusieurs institutrices laïques. Aussi les congrégations religieuses de femmes, qui comptent parmi leurs obligations la tenue des écoles de filles, ont-elles pour la société une utilité que personne ne conteste, quelles que soient ses opinions, ses sympalhieset ses antipathies en fait de religion; et elles sont destinées à rester en faveur, là même où se serait singulièrement affaiblie l'action des croyances religieuses. L'institution d'ailleurs est éminemment française : car, qui ne sait que les nations étrangères envient et souvent empruntent à la France ses sœurs de charité? On dirait que chez les autres nations catholiques, la femme est plus portée, tantôt à la frivolité, tantôt au mysticisme, et qu'on n'y trouve pas, au même degré que chez nous, cette alliance

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de la foi, de l'intelligence el du courage dans l'activité bienfaisante, qui a mis en si grand renom nos sœurs de charité, partout où l'influence de la France s'est fait sentir.

Au-dessous des écoles primaires viennent se placer les salles d'asile, toujours tenues par des femmes^ souvent par des religieuses, et qui sont au nombre des établissements philanthropiques que patronne le plus l'esprit du siècle. Peu s'en faut que, depuis dix ans, on n'y ait vu un moyen de gouvernement. Le clergé et l'autorité civile s'entendent à merveille sur ce terrain . Il n'y a pas de bon curé qui ne soit charmé d'entendre des enfants de quatre ou cinq ans répondre correctetement aux premières questions du cathéchisme ; et les dames prennent plaisir surtout à un genre de patronage qui flatte à la fois leurs instincts de bienfaisance et leurs instincts maternels. Cependant il ne faut rien exagérer. Les salles d'asile ne sont faites que pour la première enfance, sans quoi elles empiéteraient sur l'école primaire; et il faudrait un grand fonds d'optimisme pour compter beaucoup dans l'avenir sur les habitudes d'ordre, de discipline, de propreté, données à des enfants de quatre ou cinq ans^ si, en rentrant dans la famille, ils sont destinés à y contracter des habitudes toutes contraires. A vrai dire, la salle d'asile, en tant qu'institution économique, est un petit acheminement vers \q phalanstère : les enfants soignés en commun sont mieux soignés, et les mères, débarrassées de ce soin, peuvent se livrer à un travail productif. Il y a là aussi un encouragement indirect à la population, auquel les uns peuvent applaudir, dont d'autres peuvent s'inquiéter, selon la nature des idées et des sys-

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lènies dont l'appréciation ne doit pas trouver place ici.

Revenons à l'instruction primaire proprement dite, à celle dont les hommes spnt chargés. Nous trouvons déjà très -satisfaisant l'état où l'ont amenée chez nous les efforts de la génération qui vient de passer et ceux de la génération présente : mais il y a des esprits plus exigeants ou plus impatients qui réclament vivement d'autres progrès, et qui inscrivent leurs réclamations en tête de tous leurs programmes politiques, 11 faut bien tâcher de préciser et d'éclairer les questions qu'ils soulèvent : le temps les résoudra à sa guise. Au fond de toutes ces questions s'agite toujours le grand procès entre la liberté de l'individu ou de la famille et le pouvoir de la société; entre les théories qui restreignent et celles qui accroissent les droits et les charges des pouvoirs sociaux, entre le libéralisme et le socialisme.

Ou parle d'abord de rendre l'enseignement o6//</a<ot>c. Tel il avait été décrété par les législateurs de 1795 ; tel on a voulu qu'il fût en Prusse, à une époque où le gouvernement prussien ne se piquait nullement de marcher sur les traces des novateurs français. Le régime du suffrage universel est venu à l'appui de ce système. C'est bien le moins que le citoyen qui fait acte de souveraineté en votant un plébiscite, puisse lire la formule du plébiscite, ou tout au moins puisse lire le oui ou le 7ion inscrit sur le bulletin qu'il dépose. C'est bien le moins qu'il puisse lire les professions de foi des candidats qui se disputent son suffrage, et qu'il ne soit pas dupe de la supercherie de l'entremetteur qui lui glisse un nom pour un autre.

Aussi concevrait-on très-bien que la carte d'électeur ou de votant ne fût remise qu'à celui qui justifierait

(chose facile) qu'il saitactuellement lire et écrire. L'école gratuite d'adultes serait là pour réparer les lacunes de l'éducation première, en faveur de ceux qui tiendraient essentiellement à exercer leur part de souveraineté. On contraindrait par des amendes et par la prison tous les parents d'envoyer leurs enfants à l'école, que l'on n'aurait nullement la garantie que tous les futurs électeurs sauront lire et écrire.

Comment fixer d'une manière uniforme le temps pendant lequel les familles seraient contraintes d'envoyer leurs enfants à l'école? Maintiendrait-on cette obligation tant que l'enfant ou le jeune homme n'aurait pas justifié, dans un examen, qu'il a suffisamment profité de l'enseignement reçu? Il faudrait donc ajoutera la charge de la dispensation gratuite de l'instruction primaire, la charge du secours à donner aux familles pendant tout le temps qu'elles seraient obligées de se priver du travail de leurs enfants. Il suffirait d'être paresseux ou faible d'intelligence, pour devenir pensionnaire de l'État. Peut-être même insiste-l-on déjà trop sur les moyens de combattre la désertion des écoles pendant les mois d'été, conséquence naturelle des habitudes et des besoins de nos populations rurales. Est-il bien sûr que de petits paysans gagneraient beaucoup en santé et en bien-être, à passer sur les bancs d'une école de village le temps qu'ils emploient à prendre leur part des travaux des champs? Et ne nous plaignons-nous pas déjà, avec trop déraison, de la tendance du paysan à se déshabituer des travaux rustiques et à prendre toutes les habitudes citadines ?

On parle de rendre l'enseignement primaire gratuit : mais il l'est déjà pour tous ceux qui ne peuvent payer,

et il convient sans doute de se montrer très-large dans la composition de la liste des élèves gratuits. Aller plus loin quand les ressources communales le permettent, quand la mesure n'excite aucune réclamation, c'est peutêtre faire acte d'administration libérale et intelligente : sinon, c'est prendre aux uns pour donner aux autres. Une commune à laquelle ses bois procurent de beaux revenus, fera bien de rendre l'instruction gratuite, dûtelle diminuer pour cela l'atfouage de ses habitants : tandis qu'il y aurait injustice à augmenter les centimes culditimnels du propriétaire forain pour donner l'instruction gratuite aux fils de paysans dans l'aisance. L'injustice pourra être moins apparente, si l'État se substitue à la commune pour la charge de la dispensation gratuite; et les dangers des tendances socialistes seront bien plus à craindre delà part de l'État dont la volonté est souveraine^ qui voit les choses en grand et de loin, que de la part de la commune qui ne peut froisser un intérêt légitime, sans que le froissement provoque les réclamations de tous les intéresés.

Venons à une autre question d'une très-sérieuse gravité et qui exige, pour être bien saisie, des explications plus détaillées.

Nous avons défini l'instruction primaire, celle qui donne à toutes les classes de la population un organe, une faculté jugée indispensable à tous dans l'état présent de la civilisation, celle qui se prête à une transmission quasi-mécanique, et qui, par là même, n'exerce pas une influence immédiate et directe sur la culture des autres facultés intellectuelles et morales. Quand cette limite est dépassée, on entre dans le domaine de l'instruction secondaire, ou si l'on veut, dans le domaine

d'une inslruclioD intermédiaire où l'on ne peut plus trouver de ligne de démarcation tranchée, en se tondant uniquement sur la nature de l'instruction donnée. De là le vague des idées chez les écrivains qui ont traité celte matière, chez les hommes publics qui ont entrepris de la réglementer, et de là aussi la difficulté ou plutôt l'impossibilité de trouver des termes précis pour rendre des idées confuses. Les uns n'ont vu dans cet enseignement intermédiaire [incertœ sedis) qu'un enseignement secondaire d'où l'on aurait réussi, selon leur vœu, à chasser le grec et le latin : les autres n'y ont vu qu'un développement de l'enseignement primaire, comme s'il suffisait de se passer de latin et de grec pour rester sur le terrain de l'instruction primaire.

La distinction apparaît bien mieux lorsqu'on a égard à la condition sociale, aux besoins et aux facultés des classes qui reçoivent l'instruction. On sent bien qu'il y a des écoles populaires f où les fils de laboureurs, d'ouvriers, d'artisans, destinés à être eux-mêmes^ pour la plupart, ouvriers, laboureurs^ artisans,, ne pourront rester en moyenne que deux ou trois ans, depuis la sortie de l'école primaire proprement dite, jusqu'à l'époque de l'apprentissage; et des écoles (que faute de dénomination meilleure pour une société si mêlée et si changeante) nous appellerons bourgeoiseSf où les enfants de familles plus aisées pourront passer plus de temps à acquérir, dans une certaine mesure, outre des connaissances utiles pour leur future profession, quelques-unes de ces connaissances qui façonnent l'esprit et ornent la vie. Ce sont celles-ci que nous rattacherons à l'instruction secondaire, et qui seront l'objet de notre examen dans d'autres chapitres.

DK l'instruction PRIMAIRE. 57

La population d'une communo poniTaitêlre lellemeni composée qu'elle ne se prêtât qu'à la fondation d'écoles primaires du degré élémentaire et d'écoles bourgeoises, nullement à la fondation d'écoles populaires ou primaires d'un degré plus élevé. Si donc la loi assujettissait cette commune à entretenir une école primaire du second degré ^ il arriverait que les classes populaires ne la fréquenteraient pas, même gratuitement, parce que la gratuité ne suffirait pas pour calmer le besoin d'un plus prompt apprentissage, et que, d'autre part, les classes bourgeoises ne la fréquenteraient pas non plus, parce que leur amour-propre souffriraitde la fréquentation d'une école réputée primaire, c'est-à-dire populaire. Dans d'autres cas, au contraire, la subvention donnée à une pareille école, sa gratuité pour les classes pauvres, rendront un service réel à la population ouvrière, et parla même à la commune et au pays. On doit attendre de la bienfaisance éclairée des conseils municipaux la fondation d'écoles de cette espèce partout où le besoin s'en fait vraiment sentir et où les ressources communales ne font pas défaut. Il serait bon sans doute que l'Étal fut mis à même d'intervenir largement par dos subventions, de manière à seconder les vues de l'autorité municipale, là où les ressources municipales sont insuffisantes. Le concours obligé des ressources municipales garantirait contre les tendances abusives ou excessives dont nous parlions tout à l'heure, et l'État ne serait pas exposé, ou à échouer dans l'exécution d'un plan Iropuniforme et trop systématique^ou à s'imposer, c'est-à-dire à imposer aux contribuables des charges trop lourdes et trop en disproportion avec les résultats qu'on peut se flatter d'obtenir.