DES ETABUSSEMEKTS D INSTRUCTION SECONDAIRE ET DES PENSIONNATS

La nature de l'enseignement secondaire suppose, au moins dans l'état de nos mœurs et dans la constitution économique de nos sociétés, l'existence de pensionnats ou de maisons d'éducation. L'instruction primaire est donnée dans chaque bourgade, dans chaque village, sans que le paysan ou l'ouvrier soient obligés de placer leurs enfants dans un pensionnat éloigné, où le prix de pension, même le plus modique, excéderait de beaucoup leurs moyens. Partout où s'établissent des pensionnats du genre de ceux que la loi réputé primaires, parce qu'on n'y enseigne pas ou qu'on ne doit pas y enseigner de latin, c'est une marque que l'enseignement s'y rapproche beaucoup de cet enseignement que nous qualifions d'intermédiaire, en ce sens qu'il s'adresse à une classe intermédiaire delà société : enseignement qui de lui-même s'est implanté dans nos collèges sous la forme d'une dégénérescence de l'enseignement classique. D'un autre côté, les cours de l'enseignement supérieur sont suivis par de jeunes hommes qui, en général, regardent leur éducation comme terminée, ou qui n'ont nulle envie de l'achever dans un pensionnai : et les familles ont moins que jamais l'autorité et la fermeté nécessaires pour comprimer des dispositions si naturelles à leur âge.

Autrefois les collèges étaient faits surtout pour la bourgoisie des villes, et si quelques enfants venus des. campagnes en suivaient les classes, ordinairement en vue de l'état ecclésiastique, il arrivait souvent que leurs familles^ hors d'état de subvenir aux frais d'une pension proprement dite, mettaient ces enfants dans des chambres où ils se nourrissaient, à l'aide de provisions fournies par la famille, avec une frugalité dont bientôt noire délicatesse de mœurs ne nous permettra plus de nous faire l'idée . On trouve encore de ces élèves chambriers dans quelques coins de la Bretagne ou dans les cantons les plus pauvres de nos montagnes. L'externat était toujours suflisamment nombreux, même dans une petite ville, parce qu'il était gratuit, les biens ou les revenus propres au collège suffisant à l'entretien de maîtres voués au célibat ecclésiastique : tandis qu'aujourd'hui, dans de plus grandes villes, avec l'attrait qu'offrent les professions du commerce et de l'industrie, l'externat ne suffirait pas pour l'alimentation des classes. Au contraire, à mesure que l'aisance a pénétré dans nos campagnes, il y a eu un plus grand nombre de familles disposées à faire donner à leurs enfants l'éducation du collège, sous la condition essentielle de pouvoir les mettre dans un pensionnat.

La thèse de la gratuité absolue de l'instruction secondaire ne se présente pas sous le même aspect que la thèse analogue pour l'instruction primaire, précisément parce qu'elle se complique de la grosse question des bourses^ on d'un fonds pour l'entretien de l'élève pendant les longues années qu'il doit passer hors de la maison paternelle, lorsque sa famille n'habite pas à côté d'un établissement d'instruction secondaire. Si les établis-

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sements de ce genre sont suffisamment multipliés (et depuis longtemps on paraît tomber d'accord que le nombre en est chez nous plutôt excessif qu'insuffisant), la gratuité de l'externat pourra suffire pour le ton à donner au tempérament intellectuel du pays, et pour le recrutement annuel des professions auxquelles il est nécessaire ou convenable que des études secondaires servent de préparation. Ce recrutement pourra môme être assuré sans que l'externat reste absolument gratuit; et de fait, nous entendons tous les jours qu'on se plaint de l'insuffisance de qualité de nos bacheliers, non de l'insuffisance de quantité. Au point de vue de l'influence politique, de l'intérêt d'État ou de l'utilité générale de la société, toutes choses qui se touchent sans se confondre, il n'importe que telles localités offrent pour ce recrutement plus d'avantages que d'autres, en raison du mode de distribution des établis-sements d'instruction secondaire. Quand on opère sur des nombres comme quatre-vingt ou cent mille, il est à croire que la proportion des bons, des médiocres et des mauvais élèves restera sensiblement la même, sur quelques points du territoire qu'ils aient été recueillis. Que s'il s'agit de sujets vraiment extraordinaires, dont les facultés peuvent en etfet rester stériles faute d'une éducation qui les développe, il faut convenir que la loi des grands nombres ne trouve plus son application, et que peutêtre plus d'un Newton ou d'un Pascal sont restés des gardeurs de bestiaux, faute de trouver un collège sur leur route. Autrefois les couvents et les autres fondations pieuses recueillaient bon nombre de ces génies égarés; aujourd'hui nous avons des bourses mises à la dispoi^ition de l'État, des départements, des villes : mais,

de quelque manière que l'on s'y prenne, on n'obtiendra pas d'un mécanisme administratif la garantie absolue que tout homme de génie sera reconnu, sur quelque point du milieu social que sa destinée l'ait placé d'abord; et aussi bien, plus la civilisation fait de progrès, plus il est à croire que les progrès ultérieurs seront la conséquence des lois mêmes de la civilisation, plutôt que des apparitions de ce brillant et fortuit météore qu'on appelle un grand homme^ un homme de génie.

Après qu'on aurait reconnu que le recrutement des professions libérales et l'avantage général de la société demandent que l'instruction secondaire soit donnée à quatre-vingt ou cent mille élèves, serait-il possible de mettre quatre-vingt ou cent mille bourses au concours, de manière à s'assurer que le bienfait de l'instruction secondaire s'adressera toujours à ceux qui y ont le plus de droit, en ce sens du moins qu'ils sont les plus capables d'en profiter? Si l'on parvenait à surmonter les difficultés pratiques d'une pareille opération, voici ce qu'elle produirait. Elle mettrait en relief deux ou trois mille sujets certainement mieux doués que tous les autres, et elle laisserait apercevoir entre les autres des différences si peu marquées, que personne ne pourrait répondre du jugement qui assignerait à l'un len" 50,000 plutôt que le n° 100,000. Au reste, il est évident que, dans l'organisation de nos sociétés, l'aptitude à certaines fonctions sociales dépend de la situation de la famille, au moins autant que du genre d'instruction reçu dans une école; et que, par conséquent, il faudrait refondre la société au gré de certains utopistes, avant que de songer à mettre ainsi, sur une grande échelle, l'instruction secondaire au concours.

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iMais, dès à présent, la société où nous vivons est ains faite, que les classesqu'on appelle moyennes s'y soutiennent péniblement, à la faveur surtout des places et des emplois dont l'État dispose, et auxquels l'instruction secondaire doit spécialement préparer. Quel chagrin pour le père de famille s'il ne peut donner à son fils le genre d'éducation que lui-même a reçue, et quel découragement pour les serviteurs del'État, si l'État ne leur vient en aide dans une situation si fâcheuse! De là l'institution des bourses, telle que nous la pratiquonsmaintenant.

On peut considérer la bourse comme un mode d'assistance ou comme un mode de récompense. En tant que moyen d'assistance, la collation des bourses est mieux placée entre les mains des administrations locales que dans celles de l'État: car, il sera plus difficile, sur les lieux mêmes, que l'intrigue et la sollicitation prévalent sur les droits réels ou sur les indices d'aptitude extraordinaire, et le boursier sentira mieux le besoin de justifier par son application et sa conduite la faveur dont il est l'objet; tandis qu'on a vu trop souvent des boursiers del'État dépaysés, soustraits à l'influence morale de la famille, promenés par mesure disciplinaire d'un établissement à un autre, être partout pour les chefs d'établissements une cause de soucis. Il semble donc qu'entre les mains de l'État les bourses ne devraient être qu'un moyen de récompense des services rendus à l'État et particulièrement des services militaires. Il semble aussi que le mieux serait de les concentrer, autant que possible, dans des établissements spéciaux, ou de ne les répartir que dans ceux qui ont absolument besoin, pour subsister, de la présence d'un certain nombre de boursiers del'État.

En écartant pour le moment tout ce qui a, comme les bourses, le caractère de faveur ou de récompense personnelle et exceptionnelle, la grosse question est de savoir si l'enseignement secondaire doit rester ce qu'il est depuis tant de siècles, l'objet d'une dispensation, d'une dotation, d'une protection, d'un encouragement, de la part des divers pouvoirs qui représentent et gouvernent la société, ou si au contraire^ dans la nouvelle phase industrielle où entrent les sociétés, il convient d'abandonner ce genre de production à la libre concurrence,, qui réglera les prix selon la demande des consommateurs. Or, il suffît des explications déjà données aux chapitres précédents, pour faire comprendre que l'enseignement secondaire, avec le nombreux personnel qu'il exige et la capacité qu'il requiert, ne peut, indépendamment des bénéfices que procurerait l'exploitation d'un pensionnat^ devenir l'objet d'une industrie [)rofitable, ne peutmênie, comme on dit, faire ses frais. Dans une ville immense, comme Paris, où l'affluence des élèves externes est si grande, les lycées d'externes ne se soutiendraient pas sans une grosse subvention de l'État; et il faut ajouter à cette subvention la part dans les frais généraux qu'entraînent le recrutement et le gouvernement du professorat. A plus forte raison ne trouverait-on pas dans une ville ordinaire, et moins encore dans une petite localité où les classes d'un collège, même sous le régime de la gratuité, sont si peu nombreuses^ les moyens de rétribuer le professorat^ à l'aide seulement de la contribution des familles. I.a nature des choses place donc l'mdustrie de renseignement secondaire, s'il est permis de lui donner ce nom, en dehors des conditions économiques qui régissent la véritable production industrielle.

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La disparate n'est pas moins frappante par d'autres côtés. Lorsqu'un père donne à son fils un maître d'écriture, il ne lui est pas bien difficile de juger des progrès qu'a faits l'écriture de son fils. Il voit qu'au bout de six mois ou d'un an, ce jeune homme trouve une place de commis pour sa belle écriture ; et bientôt le public sait à quoi s'en tenir sur le mérite du maître. Chaque maître peut fixer, selon la vogue qu'il obtient, le prix de sa leçon, et trouver dans la concurrence de ses confrères un obstacle àdes prétentions exorbitantes. Les loisdu monde économique s'appliquent donc de ce chef à l'industrie du maître d'écriture , et l'on en dirait à peu près autant du maître de violon, du maître de langue, que l'on prend afin de pouvoir parler la langue, en un mot^ de tous ceux qui se chargent de donner un enseignement dont le but est immédiat, usuel et pratique. Il y aura moins de gens capables de juger des progrès de l'élève en musique que de ses progrès en écriture, comme il y a moins de gens capables de juger de la qualité d'un violon que de la qualité d'une étoffe : n'importe, on pourra toujours s'en fier au jugement des connaisseurs et à la concurrence des producteurs, pour assigner à chaque produit son placement à juste prix.

Pourrait-il en être de même lorsqu'il s'agit de l'enseignement secondaire, dont la vertu consiste bien moins dans des manifestations actuelles et dans les connaissances qu'il inculque d'une manière durable, que dans le tour qu'il donne à l'esprit et dans les habitudes secrètes qu'il lui fait prendre : de manière que son influence, destinée à produire des effets très-sensibles dans le cours continu de la vie, reste pour ainsi dire infiniment petite et comme latente à un instant donné? Evi-

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demment non. De deux Choses l'une : ou les mœurs du pays donneront aux particuliers plus de penchant à faire eux-mêmes leurs affaires dans une industrie libre, ou ils préféreront la recherche des places et des emplois publics. Au premier cas, le public s'enquerra des facilités qu'ont trouvées à entrer dans telle entreprise, dans telle carrière professionnelle, ceux qui ont été élevés dans tel établissement : au cas contraire, on voudra savoir combien cet établissement a fait admettre de sujets à l'École polytechnique, à l'École militaire, et surtout, depuis l'invention du baccalauréat, combien il a fait recevoir de bacheliers. Mais, voilà justement ce qui dénature l'enseignement secondaire, en substituant partout la préparation à l'éducation, l'utilité passagère et prochaine à l'avantage plus durable et plus éloigné ; et par conséquent, si l'on ne veut pas le dénaturer^ il faut reconnaître que le principe économique de la libre concurrence ne lui est point applicable. Je ne dis pas qu'il ne puisse y avoir encore de très-graves motifs de proclamer la liberté de l'enseignement secondaire : motifs qui se rattacheront, ou à laliberté religieuse, ou à la liberté politique, ou bien aux droits naturels de l'homme et du père de famille ; je dis seulement qu'il faudra mettre de côté les considérations qu'on voudrait emprunter à une théorie de laliberté économique.

Il est bien entendu que nous raisonnons toujours dans l'hypothèse où la société, disons mieux, où l'humanité aurait un intérêt au maintien, au succès de l'enseignement secondaire, à sa diffusion dans de justes limites; et alors voici un argument encore plus décisif. L'enseignement secondaire, considéré comme produit économique, offre ce singulier caractère, que ceux qui en

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tirent le meilleur profit sont pour l'ordinaire ceux qui se trouveraient le moins en état de le payer, s'il n'était pas en partie gratuit, ou s'il atteignait ce juste prix auquel il devrait naturellement s'élever, en l'absence de tout encouragement économique, de toute contribution de la part des pouvoirs sociaux. Tout à l'heure, nous disions qu'il n'importe à l'État, à la nation, que les sujets appelés à profiter de l'enseignement secondaire soient triés dans telle localité, dans telle région ou dans telle autre : mais il importe beaucoup qu'il s'arrête à telle couche de la société ou qu'il pénètre jusqu'à telle autre, non-seulement parce que cela contrariera ou favorisera un progrès ultérieur de nivellement ou de fusion, qui a tout à la fois ses inconvénients et ses avantages, mais au point de vue du meilleur développement des principes de civilisation et de culture sociale, contenus dans l'enseignement secondaire. Il y a sans doute dans les salons dorés quelques rudes travailleurs intellectuels, mais il y en a encore plus dans les mansardes; et dès le collège on distingue bien ceux qu'attend le salon et ceux qu'attend la mansarde.

Aussi la doctrine du laissez-faire écomique^ en matière d'enseignement secondaire, n'a-t-elle jamais été du goût de ceux qui aspirent à exercer, sur les forces vives de la société, une action qu'ils croient utile à ses progrès futurs, à son éducation politique, et qui pensent que le régime de protection et d'encouragement sous lequel les sociétés modernes se sont transformées, par l'avènement des classes moyennes au pouvoir, est encore ce qu'il y a de mieux pour amener les transformations qu'ils désirent. Nous ne partageons pas, à beaucoup près, toutes leurs espérances; nous sommes loin d'adopter tous

leurs systèmes; nous venons de condamner comme une chimère l'idée d'une gratuité absolue de l'enseignement secondaire et d'un concours universel qui abolirait toute influence de la richesse acquise, dé la distinction des classes dans le milieu social : mais nous reconnaissons que l'absence de tout encouragement à l'enseignement secondaire, de toute contribution delà société aux frais généraux de cet enseignement, exagérerait l'influence en question, etamèneraitpromptement la dégénération et l'amollissement des classes supérieures delà société, comme il arrive à toute aristocratie qui ne se recrute pas en proportion suffisante dans les classes inférieures, plus rudement trempées pour le travail intellectuel et physique.

Le temps des dotations proprement dites, des dotations permanentes, est passé pour l'enseignement secondaire. Il a dépouillé le caractère d'œuvre pie sans avoir pu acquérir, au même degré que l'enseignement primaire, le caractère d'œuvre philanthropique ou charitable. Il nemanquait pas jadis deprinces, de seigneurs, de riches bénéficiers, disposés à racheter leurs fautes par la fondation de collèges pour de pauvres écoliers : aujourd'hui, en dehors de l'influence de l'Église ou des instituts religieux, il faut recourir au budget de l'État ou aux ressources des administrations locales ; à moins que l'esprit de camaraderie ne s'en mêle, et qu'un établissement en renom ne trouve dans l'attachement de ses anciens élèves un moyen d'accroître encore son importance et sa renommée; mais ce cas est bien exceptionnel.

La justice semble exiger que l'État et les administrations locales concourent à la dispensation de l'ensei-

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gnement secondaire, dans la proportion de l'intérêt général de la société et de l'intérêt de localité. Ce qu'il faut à la société, c'est un ferment dont la dose soit en rapport avec la niasse fermentescible; et il lui importerait pour l'ordinaire assez peu qu'un établissement d'instruction secondaire fût placé dans telle ville ou dans la ville voisine; tandis que chaque ville a un intérêt évident à être préférée, et que, par conséquent, elle doit payer la préférence. Non-seulement les habitants de la ville sont dispensés d'envoyer leurs enfants chercher au dehors l'instruction secondaire, mais l'affluence des élèves étrangers peut être pour elle un élément trèsappréciable de prospérité économique. A côté de l'intérêt national et de l'intérêtmunicipal peut se placer, selon les cas, un intérêt de province ou de département, puisqu'il n'est pas indifférent pour les pères de famille d'avoir à subir un plus grand ou un moindre déplacement, pour procurer l'instruction à leurs enfants. Dans des pays où les institutions municipales et provinciales ont plus de vigueur, le conflit de ces divers intérêts et des prétentions qui en naissent, pourrait aboutir à donner à l'élément municipal ou provincial l'influence prépondérante sur les établissements publics d'instruction secondaire. Même chez nous, on voit quelques riches municipalités tenir à conserver à leurs établissements le cachet municipal : mais ce n'est qu'une rare exception, et le plus souvent ou voit au contraire les administrations municipales solliciter le gouvernement, et s'imposer temporairement les plus grands sacrifices, à l'efl^et de s'exonérer de la tutelle de leurs établissements d'instruction secondaire et de les convertir en établissements de l'État. C'est la conséquence d'un tem})érament

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politique qui tend à concentrer entre les mains du gouvernement toutes les forces de la société. Se figure-t-on d'ailleurs un conseil municipal, un conseil général de département délibérant sur un règlement d'études ou surl'opportunitéde promouvoiren rhétorique un régent de seconde ? Il faut pour de tels détails une autorité scolaire, et l'institution d'une autorité scolaire, en dehors des congrégations religieuses, ne peut émaner que du pouvoir de l'État.

Cependant, si le gouvernement se voit obligé d'inter- ►venir lui-même dans la dispensation de l'enseignement secondaire, et d'ouvrir à cette fin des établissements qui lui soient propres, il faudra d'abord qu'il s'assure d'une population écolière assez nombreuse pour que les études ne languissent pas et que le but ne soit pas manqué; de sorte que s'il renonce (ce qui serait sage, selon nous) à exercer lui-même, par la discipline du pensionnat^ une influence eflicace sur ce que l'on a appelé trop emphatiquement V éducation nationale, il faudra du moins qu'il soit sûr que l'intérêt privé, l'intérêt de localité ou l'intérêt de corps ne manqueront pas d'intervenir, pour placer à côté de l'établissement public d'enseignement secondaire,, un ou plusieurs pensionnats, soumis comme de juste à sa surveillance. Admettons qu'on lui donne cette assurance : il sera encore tenté, surtout dans les paysoii l'on aime à voir le gouvernement se mêler de toutes choses, d'avoir des pensionnats à son compte; puisque l'exploitation d'un pensionnat, à la différence du service de l'instruction proprement dite, peut devenir matière à spéculation et à bénéfice, dès que le chiffre des pensionnaires dépasse une certaine limite. Il y verra une ressource, soit pour diminuer les

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sacrifices qu'il s'impose en faveur de l'instruclion secondaire dans les établissements déjà créés, soit pour en créer de nouveaux, soit pour donner à l'enseignement de nouveaux développements et améliorer le sort des professeurs. Or, si l'on comprend qu'un gouvernement peut intervenir avec bien plus de libéralité qu'un particulier pour remplir le but élevé de l'enseignement, il semble bien moins propre qu'un particulier à régler l'économie intérieure d'un pensionnat sans déroger jusqu'à un certain point à sa dignité et sans se créer une foule d'embarras. Admettra-t-il la concurrence? Il faudra la soutenir et pour cela flatter plus ou moins les goûts du public, se mettre jusqu'à un certain point dans sa dépendance, quant au choses et quant aux personnes, peut-être se prêter dans la pratique à ce qu'il y a de plus propre à amener la dégradation du type scolaire que Ton voudrait maintenir, et dont le maintien motive l'intervention du gouvernement dans la dispensation de l'enseignement. L'État veut-il se réserver le monopole de l'enseignement secondaire ou le déléguera un corps placé sous sa main ? Par le seul eflet des sollicitations de l'intérêt privé, il y aura bien plus d'ardeur dans les attaques dont un pareil monopole ne manquera pas d'être l'objet.

Que sera-ce donc s'il se trouve en face de la concurrence du clergé? Nous avons déjà fait ressortir plus haut les causes morales de la faveur qui s'attache aux maisons d'éducation tenues ou dirigées par le clergé. A cette influence morale ajoutez celle du bon marché, puisqu'il est évident que des célibataires, vivant de la vie commune et rassurés sur leur avenir, peuvent, sans que leur dignité en soufl're, se contenter pour eux-

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mêmes de ce qui serait loin de suffire à un personnel nombreux de pères de familles, vivant de la vie laïque, dans une société luxueuse. Il faut aussi tenir compte des démarches faites par les confrères, auprès des pères et surtout des mères de famille , dans toutes les communes où le clergé a un représentant, ainsi que de l'appui d'un parti à la fois politique et religieux qui dispose d'une grande influence et de grandes ressources. Faisons encore remarquer que l'État, les corporations ou les particuliers laïques, lorsqu'ils tiennent des pensionnats, sont obligés de réclamer avec soumission le concours de l'autorité ecclésiastique pour tout ce qui concerne la conduite spirituelle des enfants dont ils prennent le soin, tandis que, dans ses propres maisons, le clergé repousse hautement l'intervention de l'État dont il n'a que faire : de sorte que le conflit, s'il s'engage, ne saurait s'engager sur un terrain plus défavorable à l'État et à l'esprit laïc, plus favorable à l'Église et à l'esprit clérical; et qu'en écartant même toute idée de conflit, il ne peut y avoir de concurrence dans des conditions plus désavantageuses, soit pour l'Étatj soit pour toute autre association ou corporation laïque.

D'un autre côté, un clergé qui sent que son action générale sur la société s'affaiblit, met d'autant plus d'ardeur à tirer parti du genre d'influence qui lui reste. Certes, il y a bien loin des guerres du sacerdoce et de l'empire aux querelles de nos jours, à propos des collèges du clergé et des collèges de l'Université ou de l'État : pourtant le fond de la querelle est le même ; le pouvoir ecclésiastique défend, ce qui est tout simple, un dernier retranchement ou s'y appuie pour reprendre

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l'offensive selon les circonstances . Nous avons vu ce que celte position a d'avantageux, et nous avons aussi fait ressortir, d'une manière générale, dès le commen cernent de cet ouvrage, ce qu'elle a de dangereux, soil pour la religion elle-même, soit pour le clergé: il faul montrer ici ce qu'elle a de particulièrement vulnérable, d'après les conditions spéciales de l'enseignement secondaire à l'époque actuelle .

De ce que la faveur de beaucoup de familles s'attache aux établissements du clergé, il ne s'ensuit pas que ces familles aient un goût particulier pour le genre d'instruction qui se donne dans les maisons du clergé. S'il faut savoir du latin pour obtenir un diplôme et pour avoir une place, bien des gens s'adresseront plus volontiers à des maisons ecclésiastiques pour avoir celte dose de latin; mais au fond bien des gens aimeraient encore mieux se passer de latin et de ceux qui renseignent. Il suit de là que le gouvernement n'aurait qu'à abandonner la société à sa pente naturelle, ou à accueillir les plans des plus hardis novateurs en fait d'instruction publique, et à régler en conséquence les conditions d'aptitude aux diplômes et aux places, pour obliger le clergé qui voudrait retenir sa clientèle mondaine, à changer le fond et la forme de son enseignement, c'est-àdire à sacrifier ce qui fait sa dignité et sa force véritables, l'esprit traditionnel et conservateur. De deux choses l'une : ou le clergé renoncerait, même pour les jeunes gens destinés à l'état ecclésiastique, au vieux système d'études classiques qu'il a lui-même, dans d'autres temps, contribué si puissamment à fonder, et qui se lie si étroitement à toute l'organisation ecclésiastique; ou il consacrerait lui-même, au préjudice de