CHAPITRE IX

Nous avons déjà vu, à propos des pensionnats, les questions de l'ordre économique et industriel apparaître derrière celles qui relèvent de l'ordre politique , intellectuel et moral : nous allons voir, conformément aux tendances des sociétés modernes, les questions de l'ordre économique et industriel, non-seulement apparaître^ mais prédominer à propos du choix, de la composition et de la circulation des livres à l'usage des classes, que l'on appelle aussi, pour abréger, des livres classiques, en retenant bien que cette épithète de classique n'a plus alors le sens relevé qu'on lui donne lorsqu'on l'applique aux livres qui sont restés des modèles de raison, d'imagination ou de goût. D'ailleurs, toutes les remarques que nous allons faire concernent également les livres d'instruction primaire et ceux d'instruction secondaire : elles ne trouvent pas d'application au sujet de l'enseignement supérieur, tel qu'il est organisé chez nous.

Commençons par ce qui ne donne lieu à aucune difficulté bien sérieuse. Sous le régime de la liberté d'enseignement, il ne doit y avoir d'interdits dans les écoles libres que les livres qui offensent la morale publique, la constitution politique du pays et les lois qui le régissent. S'il plaît à un instituteur libre d'enseigner à ses écoliers ou de mettre entre leurs mains un livre où

iAS DE LA QUESTrON DES LIVRES.

l'on enseigne la quadrature du cercle, le mouvement perpétuel, où Copernic et Newton sont traités de rêveurs, où l'on soutient avec le professeur des Écoles normales de 1 7 O^j Bernardin de Saint-Pierre, que la terre est un sphéroïde allongé vers les pôles, avec l'illustre ami du premier grand maître et des premiers conseillers do l'Université impériale. Chateaubriand, que les montagnes ont dû être créées avec leurs couches relevées et les fossiles qu'elles renferment, « pour que le monde naissant offrît tous les caractères de la vieillesse, » on pourra regretter de tels écarts de bon sens : mais, au temps où nous vivons, il est peu à craindre qu'on en donne l'exemple et surtout que l'exemple soit contagieux. L'on conçoit bien que, pour quelques cas isolés et de peu d'importance, on ne veuille pas sacrifier un principe aussi élevé^ aussi fécond, aussi séduisant à beaucoup d'égards que celui de la liberté d'enseignement, un droit aussi précieux que celui d'enseigner à nos enfants, ou aux enfants que la tendresse de leurs .parents nous confie, ce que l'on regarde comme la vérité, quand cette vérité prétendue ne blesse en rien l'ordre établi.

Faut-il que l'oifense à la morale publique, à la constitution ou aux lois du pays devienne un délit qualifié, un délit de droit commun, un délit de la compétence des tribunaux ordinaires, pour que le livre puisse être interdit, en vertu de la condamnation prononcée par les tribunaux? Il y a des écoles ou des sectes politiques qui n'hésiteraient pas à se prononcer pour l'affirmative, mais ce parti est extrême. Un jury, un tribunal, une cour d'appel jugent l'auteur d'un livre plutôt que le livre lui-même, et surtout ne sont pas juges de l'emploi

licite ou illicite d'un tel livre comme livre de classe. Le livre peut être jugé détestable et l'auteur acquitté comme n'ayant pas eu d'intention coupable, ou excusé pour cause de provocation; on peut trouver que le livre a sa place dans une bibliothèque et qu'il est malfaisant comme livre d'école.' Ce qui convient dans un traité de physiologie ou de médecine légale, convient-il dans un livre pour les écoliers? On accorde aux partis politiques de présenter à leur manière les faits contemporains ou voisins de notre temps, pourvu qu'il n'en résulte pas de provocation directe à la rébellion : en concluronsnous que Ton peut se prévaloir de la liberté de l'enseignement pour faire pénétrer dans les écoles l'histoire arrangée de manière à glisser dans de jeunes cœurs des ferments de haine ou de mépris pour le gouvernement établi? La haute impartialité de la raison moderne veut qu'il soit loisible à quelques esprits, dans l'indépendance ou dans l'orgueil de leur jugement, de soumettre les textes sacrés comme les autres aux règles de la critique humaine^ de confronter les récits du quatrième Évangile aux récits des Synoptiques : est-ce que par hasard nous trouverions bon de laisser introduire, dans les écoles populaires ou dans des collèges prétendus libres, un cinquième évangéliste? D'ailleurs, dans un grand pays tel que la France, le jury, le tribunal, la cour d'appel qui ont la compétence requise pour juger l'auteur, l'imprimeur, le colporteur ou le libraire, n'ont pas qualité pour rendre sur le livre en lui-même et sur l'innocuité ou le danger de sa circulation comme livre d'école, une décision dont l'influence s'étendrait au pays tout entier. Cette décision doit émaner d'un jury, d'un tribunal ou d'un conseil, dont la juridiction s'étende sur

l'intégralité du territoire national. Tel est actuellement chez nous, en vertu de la loi du 1 o mars 1 850, le Conseil impérial de l'instruction publique. Les cas d'offense à la morale publique, à la constitution ou aux lois, contenus dans des livres d'enseignement, ne peuvent être que fort rares; le jugement en est facile, puisqu'il suffit presque toujours de citer quelques passages saillants ; le Conseil impérial, malgré la brièveté de ses sessions annuelles, peut y pourvoir ; et l'intervention d'un corps aussi éminentest des plus convenables contre les abus qu'on pourrait faire du droit d'interdiction, de manière à gêner le légitime usage de la liberté. 11 faut convenir néanmoins que les garanties que le législateur de 1850 a entendu donner seraient, en fait, singulièrement amoindries par l'usage qui tend à s'introduire, d'interdire provisoirement, par arrêté ministériel, un livre mal sonnant, sauf à demander plus tard au. Conseil impérial un avis confirmât! f, difficile à refuser, et qui permet de rendre l'interdiction définitive. Si l'abus est énorme^ s'il prend une qualification délictueuse, les tribunaux ordinaires sont là pour sévir contre l'auteur ou les propagateurs du livre;, au cas contraire, Tinconvénient de diminuer les garanties légales l'emporte peut-être sur celui de laisser circuler pendant quelques mois, dans des écoles obscures, un livre qui par lui-même ne serait pas destiné à sortir de l'obscurité.

Lorsqu'il s'agit d'écoles tenues au nom de l'État^ il est clair que le droit de censure et d'interdiction, de la part des pouvoirs publics, comporte bien autrement de latitude. C'est non-seulement un droit, mais un devoir pour l'Etat, d'empêcher l'introduction dans ses écoles de livres qui contiennent des erreurs grossières, des

fautes palpables contre les bonnes méthodes, doïit la rédaction est diffuse, embarrassée, incorrecte. De plus, il y a telles insinuations, telles tendances religieuses ou politiques, que le principe de liberté veut qu'on respecte dans des écoles libres, et que le gouvernement, qui a bien aussi quelques droits à la liberté commune, n'est pas tenu de souffrir dans les établissements qui lui appartiennent. Il faut donc que le gouvernement ou l'autorité scolaire à laquelle il a délégué ses droits, puisse administrativement frapper d'interdiction dans ses écoles des livres dont il n'y aurait pas lieu de prononcer l'interdiction dans les écoles libres ; et les garanties contre l'abus d'une telle faculté (abus d'ailleurs peu probable, en raison de la grande publicité des pièces du procès) sont essentiellement des garanties de l'ordre administratif, non des garanties de l'ordre politique ou judiciaire. Il convient que la décision soit prise par un conseil d'hommes experts et très-autorisés, afin qu'on ne puisse pas supposer que la religion du ministre a été surprise pour tuer une concurrence et favoriser un auteur ou un éditeur au préjudice d'un autre. Un conseil placé à la tête de la hiérarchie scolaire, tel que l'ancien Conseil de l'Université, pourrait très-bien être investi d'une pareille mission ; on pourrait aussi, sans autre inconvénient que celui qui résulte du défaut de permanence, la confier à un corps tel que le Conseil impérial actuel, oii de hauts personnages étrangers à la hiérarchie scolaire sont appelés, pour représenter à la fois les intérêts généraux de la société et les intérêts des établissements libres : mais alors ils concourraient à un acte de tutelle administrative, plutôt qu'ils ne rendraient une sentence ou un verdict.

Telle n'est pas la définition que la loi actuelle a donnée des attributions du Conseil impérial en cette matière. Pour le législateur de 1850 comme pour ceux qui l'ont précédé , l'interdiction d'un livre dans les écoles de l'État n'est que la conséquence tacite du refus d'autorisation ou d'introduction ; et il statue « que le Conseil de l'instruction publique sera nécessairement appelé à donner son avis sur les livres qui peuvent être introduits dans les écoles publiques. » Il faut se rendre compte des conséquences de celle disposition, au point de vue de la théorie et surtout de la pratique.

En droit strict, il ne paraît pas possible de refuser à l'État ou à ceux qui le représentent, la faculté de désigner les livres qui peuvent, exclusivement à tous autres, être employés dans les écoles de l'État. Toutes les anciennes congrégations enseignantes avaient adopté des livres de classes, des textes classiques, ordinairement composés, annotés, expurgés par les soins de quelques membres de la congrégation. Les nouveaux jésuites ont leur catalogue de livres A. M. D. G. {ad majorem Dei gloriam) ; les frères des Écoles chrétiennes ont le leur, et personne ne trouve mauvais que ces puissantes congrégations tirent un revenu ,^de la vente de leurs livres, pourvu qu'ils ne tombent pas sous le coup de l'interdiction dont on a parlé plus haut; elles agissent en cela à peu près comme les évêques, dont la loi civile reconnaît le droit de censure et de privilège pour ce qui concerne les livres d'Église à l'usage de leurs diocèses, et qui trouvent un supplément de ressources pour leur administration diocésaine dans la cession qu'ils font à un libraire de l'exploitation commerciale de ce privilège. Pourquoi l'État n'en userait-il pas de même à

l'égard des livres employés dans les écoles qu'il entretient ou qu'il administre? Les avantages de l'uniformité en pareille matière sautent aux yeux, et une nation qui aime tant l'uniformité dans ses lois, qui vise notamment à l'uniformité dans l'organisation des établissements d'instruction publique, devrait aussi, à ce qu'il semble, rechercher l'uniformité dans les livres qui servent d'instruments à l'instruction publique. Aussi a-t-on vu chez nous, sitôt après les premiers essais de restauration des études secondaires, ou plus tard^ lorsque Ton a mis décidément la main à Toeuvre pour l'organisation de l'instruction primaire, l'autorité prescrire des livres d'enseignement ou provoquer la rédaction de livres nouveaux, appropriés à l'enseignement que l'on voulait organiser.

Les obstacles à la réalisation d'un vœu si naturel n'ont pourtant pas encore pu être surmontés, et nous les tenons pour insurmontables , sinon dans un petit État tel que serait, par exemple, le canton de Vaud, du moins dans un grand pays comme la France : car ils naissent des conditions économiques de la fabrication et du débit des livres au temps où nous sommes.

C'est une industrie fort singulière que celle de l'auteur, de l'éditeur et du libraire. Les mémoires, les ouvrages, les publications qui font faire aux sciences ou à l'érudition de véritables progrès, qui valent à leurs auteurs les honneurs académiques ou une renommée plus durable encore, ne peuvent être imprimés qu'aux frais des gouvernements, des compagnies savantes ou des auteurs eux-mêmes, si par hasard ils sont riches. Quelquefois, mais bien rarement, la vente pourra ù la longue faire rentrer l'éditeur dans les frais de publica-

tion ; et alors une puissante maison de librairie consentira à s'en charger^ pour l'honneur de son catalogue, pour compléter son assortiment, et par cette vue d'ensemble qui subordonne les détails à la conception d'un vaste plan commercial*

Il ne faudrait pas conclure de là que tout livre qui ne , se vend pas est excellent (l'amour-propre des auteurs y trouverait trop son compte), ni qu'il suffit d'éditer un livre médiocre pour qu'il se vende bien,. ce qui faciliterait par trop la profession d'éditeur* Mais enfin l'expérience montre que, dans le grand nombre de livres dépourvus de toute valeur scientifique qu'édite, un peu au hasard, une grande maison de librairie, il s'en rencontre quelques-uns qui obtiennent, souvent sans que l'on puisse dire pourquoi, un tel succès de vente, que les bénéfices de la publication rappellent ceux du mineur qui, après bien des essais infructueux, a enfin trouvé le riche filon. Habeiit sua fata libelli. Or, les petits livres destinés à l'enseignement populaire, les ouvrages à l'usage des classes d'enseignement secondaire, offrent particulièrement ces conditions de vente à grand nombre qui peuvent créer des fortunes commerciales.

Si donc l'autorité scolaire voulait prescrire l'usage d'un livre de cette nature (d'un abécédaire, par exemple, d'une petite histoire de France, d'une grammaire française, d'une grammaire latine, d'un dictionnaire)^ dans toutes les écoles primaires communales, dans tous les lycées et les collèges de France, elle devrait d'abord désintéresser, exproprier au besoin l'auteur ou l'éditeur, qui se fonderait sur de bonnes raisons, sur des exemples topiques, pour soutenir que l'indemnité doit se compter par centaines de raille francs: après

quoi le livre tomberait dans le domaine public et le prix, pour le consommateur, ne représenterait plus que les frais de fabrication matérielle, augmentés des frais de transport et des bénéfices ordinaires du fabricant et du détaillant. Seulement, on ne manquerait pas de trouver que l'État paye bien cher un livre dont la supériorité sur les livres produits en concurrence est d'ordinaire fort peu tranchée, et souvent très-controversable» On ne manquerait pas de s'enquérir malignement de toutes les influences qui ont dû être mises en jeu pour obtenir un si beau résultat; et l'on comparerait l'exorbitance d'un tel prix avec la mesquinerie de ces prix de trois mille francs que les Académies décernent pour des travaux qui honorent l'esprit humain, de ces prix de vingt mille francs , de cinquante mille francs , que les gouvernements proposent dans un but national, aux jours de leur plus haute munificence.

On ne pourrait pas d'ailleurs décréter que jamais il ne se produira rien de meilleur que le chef-d'œuvre couronné : il faudrait fixer un délai, de dix ans par exemple, au bout duquel s'ouvrirait un nouveau concours ou se ferait une nouvelle expropriation. Que de mouvements alors^ d'une part pour déposséder l'auteur si envié, si critiqué, d'autre part pour ne pas se laisser déposséder!

L'État renoncerait-il à toute idée d'acquisition ou d'expropriation? Il se constituerait donc alors juge des conflits et des rivalités d'intérêts entre des commerçants millionnaires, position que ne soutiendraient pas les membres des commissions chargés de rendre le verdict, si haut placés dans l'opinion qu'on les suppose; position que le minisire lui-même, s'il pouvait exercer personnellement les fonctions de juge ou d'expert^ ne soutiendrait

pas sans périls. Je conviens que, quand il s'agit de décerner le grand prix de mathématiques, le public s'en rapporte parfaitement à la commission de géomètres prise dans l'Académie des sciences, et j'accorde qu'on ne suspecterait pas davantage le jugement des géomètres, quand le prix serait d'un million. C'est qu'il s'agit là d'eCForts d'invention et d'originalité de méthodes qui mettent un intervalle bien net, souvent un intervalle immense entre un mémoire et un autre : tandis que les abrégés et les copies de copies, produits dans un concours pour des livres élémentaires, oii ce serait souvent un défaut que d'être original, c'est-à-dire de trop s'écarter des traditions reçues, ne peuvent presque jamais offrir cette supériorité marquée, qui ferme l'oreille aux insinuations malveillantes.

L'impossibilité de prescrire des livres de classes étant reconnue, il reste à l'administration scolaire la Taculté d'intervenir pour adopter^ recommander, approuver, autoriser ou permettre l'usage de tels livres dans les écoles publiques, sans prétention à l'uniformité ou à un privilège exclusif. Ici encore utie pratique de quarante ans a- révélé bien des difficultés. Et d'abord, dans la gamme descendante de termes que nous venons de parcourir, beaucoup de gens hésiteront entre un terme et l'autre et souhaiteraient d'intercaler, selon l'occurrence, des demi-tons ou des quarts de ton . Puis, rien ne sera plus facile à la concurrence commerciale que de confondre et d'effacer toutes ces nuances sur les catalogues, dans les annonces et dans les réclames. Les livres soumis au jugement de l'autorité scolaire arrivent par ballots: car, outre que chaque grande maison de librairie classique tient à avoir son assortiment de livres de fonds, quoi

de plus naturel à un maître, à un professeur, que de rédiger ses leçons, de se complaire dans sa rédaction, et d'avoir l'idée de la faire imprimer et approuver ? Ajouterai-je que trop souvent la faiblesse humaine peut pousserl'examinateur, l'inspecteur de tout ordre à faire, par un calcul intéressé, ce que le professeur fait par un naïf amour de son art ?

Dans un temps, l'on avait organisé une commission spéciale pour l'instruction primaire ; les livres qui se rattachaient à l'instruction des degrés supérieurs étaient renvoyés à des examinateurs spéciaux, en très-grand nombre, vu le grand nombre des spécialités. Les rapports et les avis de examinateurs revenaient ensuite au Conseil royal, qui ne consacrait guère moins d'une de ses deux séances hebdomadaires à la discussion de ces sortes d'affaires. On ûonçoit bien que, selon des circonstances parfois très-fortuites, tantôt l'avis du premier juge passait sans examen, tantôt il donnait lieu à des débals inextricables. Dans les sciences d'observation, les propositions négatives sont presque impossibles à justifier, sans tomber dans le sophisme de V énumération incomplète: c'est le contraire à propos de jugements à porter sur les livres. Il suffit d'extraire et de citer un passage pour prouver que le livre ne vaut rien; il faut lire l'ouvrage tout entier et eu comparer attentivement les parties les unes aux autres, pour assurer qu'il est bon. On peut bien jM^er un livre et le condamner, mais non pas juger d'un livre et l'approuver, en séance de commission ou de conseil. Il faut bien finir par s'en rapportera un juge unique, qui peut avoir et qui a souvent ses préventions et ses systèmes. Que si l'embarras de prononcer sur un livre isolément est très-grand, comment s'y pren-

dre pour appliquer à une série de livres sur le même sujet, pendant une suite d'années un peu longue, une jurisprudence uniforme? Le livre médiocre dont l'usage a été autorisé lorsqu'on ne pouvait mettre en parallèle que d'autres livres médiocres, sera-t-il déchu du bénéfice de cette décision, par suite de l'apparition d'un livre meilleur? Après qu'on s'est montré-trop indulgent pour un livre (ce qui doit nécessairement arriver)^ comment appliquer à d'autres, même la just» mesure de sévérité? La conséquence^ c'est que le diapason baissera progressivement, jusqu'à ce que l'autorisation ou l'approbation ne signifient presque plus rien : auquel cas l'on parle de mettre tout le passé à néant pour recommencer sur nouveaux frais, mais sans plus de succès; car les mêmes causes doivent produire les mêmes effets, et d'ailleurs il faut des ménagements pour les droits aquis.

En tout cas, l'on comprend bien qne le Conseil impérial, tant par la haute position des personnages qui le composent que par la brièveté de ses séances annuelles ou semi-annuelles, est radicalement incapable d'exercer en ce point les attributions que lui a, par une regrettable méprise, conférées le législateur de 1 850. En fait^ l'exercice du droit d'autorisation ou d'approbation sommeille depuis treize ans, malgré les tentatives qu'on a faites pour le remettre en vigueur, et quoique l'on continue d'adresser dans ce but des livres au ministère de l'instruction publique, et même de nommer des commissions pour les examiner. On ne voit pas qu'il en résulte de nota* blés dommages, et je me range à l'avis de ceux qui croient que, même pour les établissements publics, l'administration scolaire ne doit procéder que par voie de condamnation ou d'interdiction, quand le cas le requiert.