CHAPITRE X

DES INSTITUTIONS d'iNSTRDCTION SUPÉRIEURE ET PROFESSIONNELLE.

Quand il s'agit de l'instruction supérieure, il faut bien distinguer le fait de l'institution des écoles d'avec le fait de l'institution d'une hiérarchie enseignante, d'un corps de savants ou de gradués préparant aux grades par leur enseignement, et conférant eux-mêmes des grades auxquels la loi ou l'opinion attachent une valeur professionnelle. L'idée d'une telle hiérarchie, qui ne pouvait pas se concevoir comme distincte delà hiérarchie sacerdotale dans les institutions théocratiques de la haute antiquité, est restée pareillement étrangère à l'antiquité classique. Sans doute les Grecs et les Romains ont eu des écoles privées et publiques: quel peuple cultivé pourrait s'en passer? Ils ont eu des grammairiens, des rhéteurs, des géomètres, des philosophes, des médecins, des jurisconsultes; mais ils n'ont jamais connu ni bacheliers, ni docteurs. Au contraire, parmi tant de caractères singuliers, la civilisation chinoise nous offre celui qui résulte de l'existence d'une corporation de gradués, devenue de bonne heure si puissante, qu'elle s'est soumis depuis plus de vingt siècles tous les rouages de la justice et de l'administration.

L'avènement des religions prosélytiques a dû amener dans l'Occident quelque chose d'analogue à ce qui s'était produit dans l'extrême Orient, en l'absence de toute

caste sacerdotale et de tout caractère religieux imprimé aux institutions politiques. Déjà le judaïsme, en passant de la forme hiératique à la forme prosély tique, avait vu naître dans son sein des docteurs, des écoles, et le rabbi ou le maître, c'est-à-dire une espèce de gradué, se substituer au prêtre issu d'une race sacerdotale. L'islamisme a pareillement abouti à l'organisation de mé' dresses, qui sont de véritables Universités, et un corps d'ulémaSj qui sont de véritables gradués en droit canonique, le seul droit que des musulmans puissent connaître, puisque le Koran est pour eux la source de toute loi politique et civile. On sait que les musulmans n'ont pas de clergé proprement dit, mais un ministère laïc, d'ordre inférieur, pour l'exercice d'un culte qui se réduit presque à la prière, et au-dessus de ce ministère laïc un corps de docteurs qui n'exercent pas les fonctions sacerdotales. Rien ne ressemble plus aux lettrés de la Chine que les ulémas de la Turquie, pour le mode d'organisation et d'influence sur le gouvernement, l'administration et la justice. De telles ressemblances, entre des si civilisations dissemblables d'ailleurs, ont été produites, là par l'absence ou le défaut de vigueur de l'idée religieuse, ici par l'extrême simplitication de la formule qui sert à exprimer un sentiment religieux des plus profonds.

Le christianisme, en s'infiltrant peu à peu au sein de la société gréco-romaine, lettrée, polie et corrompue, et en s'adressant d'abord de préférence aux pauvres, aux simples et aux ignorants, ne pouvait de longtemps prétendre ni à exercer le monopole de l'enseignement et de la science, ni à identifier ou à associer le caractère du prêtre et celui du docteur. Il fallait attendre plus de

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mille ans pour que la vieille civilisation gréco- romaine se fût entièrement abîmée dans les ténèbres de la barbarie, et que, par le soin qu'elle mettait à recueillir les dernières lueurs de la science près de s'éclipser tout à fait, l'Église se fut acquis des droits inconleslables à devenir, même dans l'ordre de la science, l'institutrice des générations nouvelles. C'est ainsi que, parmi les chrétiens latins, un mouvement de rénovation philosophique, littéraire, juridique, fait naître vers le onzième siècle, à l'ombre des cathédrales et des monastères, l'institution universitaire ^ qui atteint au quinzième siècle à l'apogée de sa grandeur.

Bientôt après, le protestantisme, sorti des Universités du nord, eut entre autres effets celui de déterminer le déclin de l'institution universitaire dans tous les pays restés catholiques, où elle devait devenir de plus en plus suspecte au gouvernement de l'Église; tandis que, dans les pays protestants comme au sein de l'islamisme et par la même cause, l'Université absorbait l'Église: les membres du clergé dépouillant de plus en plus le caractère du prêtre pour prendre celui du gradué ou du docteur.

Un peu plus tard entin, et dans le cours d'un siècle et demi, toutes les grandes nations de l'Europe, aussi bien catholiques que protestantes, avaient voulu avoir leurs Académies, et ces Académies tenaient le sceptre de la littérature et des sciences. D'abord formées par des associations libres de lettrés et de savants, elles n'avaient pas tardé à recevoir des gouvernements une institution officielle, et à posséder officiellement cette autorité scientifique dont la société a besoin , qu'elle réclame sous une forme ou sous une autre, sinon absolument,

puisque, par une exception jusqu'ici unique, l'antiquité gréco-romaine a pu s'en passer, du moins dans les conditions les plus ordinaires. C'est ainsi que l'autorité scientifique, après avoir passé des corporations sacerdotales aux corporations de gradués, a passé des corporations de gradués, ou des Universités du moyen âge aux Académies, ou à ce que, dans le langage moderne, nous appelons proprement les corps savants . Il faut y voir un des signes caractéristiques de la civilisation moderne ; et comme il est impossible qu'un corps soit investi de l'autorité scientifique sans exercer sur l'insr truction publique une influence considérable, nos législateurs révolutionnaires ont eu toute raison de considérer l'institution des corps savants comme une institution d'instruction publique, au moment où ils lui donnaient une organisation nouvelle.

Sans doute cette puissance des corps savants, née des conditions de la civilisation moderne^ a ses misères comme toute puissance a les siennes : mais elle a rendu et elle doit continuer de rendre des services incontestables, et qui la feront durer en dépit des attaques. Plus les découvertes de la science influent sur l'industrie et sur le travail social, plus se fait sentir, dans les matières de science, le besoin d'une autorité régulatrice. Joignez à cela que, dans une société de plus en plus occupée des moyens de gain, la science serait bientôt tout à fait négligée s'il n'y avait, comme on dit, des positions que la société reconnaît officiellement, auxquelles sont attachés des avantages matériels, et où l'on arrive en cultivant les sciences, sans même se préoccuper du soin des applications. Il faut qu'il y ait des Académies, comme il y a des ingénieurs^ des con-

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Ire-maîlres et des ouvriers, et l'exislence officielle des Académies est, dans nos sociétés modernes, la suite nécessaire du principe de l'organisation, de la distribution et de la division du travail.

A l'époque actuelle, nous comprenons, sous la rubrique d'enseignement supérieur, plusieurs sortes d'enseignements très-distincts, non-seulement par la nature des matières enseignées, mais par le but de l'enseignement, qui tantôt consiste à donner une instruction professionnelle, tantôt à cultiver l'esprit ou à occuper agréablement les loisirs des personnes de toutes professions, ou même des personnes du monde qui se sentent du goût pour les belles connaissances ; tantôt à préparer à certains services publics; tantôt enfin à seconder le progrès des sciences, en offrant à quelques auditeurs d'élite, des secours pour aborder des études difficiles et tout à fait spéciales, ce qui est le propre de l'enseignement vraiment supérieur. Nous aurons à tenir compte de toutes ces distinctions lorsque nous passerons en revue nos diverses institutions qui sont réputées appartenir au degré supérieur de l'enseignement.

Remarquons le contraste que nous offrent, à propos de 4 'enseignement supérieur, l'esprit des temps déjà anciens, perpétué jusqu'à nous par les Universités, et les tendances de notre civilisation toute moderne. Selon l'idée universitaire, à la suite de ces études communes à tous les esprits cultivés, et qu'on appelle les humanités, viennent les études propres à un petit nombre de Facultés distinctes, que l'on doit considérer, au point de vue des applications sociales, comme autant de départements de Tespiit humain. 11 ne faut pas confondre les Facultés avec de simples écoles spé-

ciales ou professionnelles. Prenez, en effet, un jurisconsulte ou un médecin : n'est-ii par vrai que dans le monde, dans la conversation familière, hors de l'exercice de leur profession, vous les reconnaîtrez l'un et l'autre à une certaine direction d'idées, à une certaine tournure d'esprit, résultat nécessaire de leur éducation intellectuelle, de l'influence du milieu intellectuel dans lequel ils ont vécu Le grade n'est donc pas seulement chez eux le signe d'une capacité professionnelle, il sert à les classer dans l'ordre intellectuel et moral. En termes plus scolastiques, le grade caractérise encore plus la constitution intellectuelle du sujets que Vobjet auquel il a appliqué son intelligence.

Lorsque l'enseignement théologique était fortement organisé, lorsque la théologie était une Faculté, et même la Faculté maltresse, on distinguait très-bien l'esprit du théologien (qu'il" fût laïc ou clerc) de l'esprit du religieux et du prêtre ; l'un et l'autre esprit avaient leurs mérites et leurs défauts, leur dignité et leurs misères; mais ces défauts n'étaient par les mêmes, et ces mérites divers se contrariaient souvent.

Le titre d'ancien élève de l'École polytechnique n'est pas chez nous un grade, dans le vieux sens universitaire du mot, mais il a au fond une valeur tout à fait comparable. Voyez ces vieillards en retraite, dont l'un a été colonel d'artillerie, un autre officier d'état-major, un autre ingénieur des mines, un autre préposé aux constructions navales ou même, si vous voulez, à la fabrication des tabacs : ils ne portent plus leur uniforme, peut-être même ne dislinguerez-vous plus le civil et le militaire, mais vous les reconnaîtrez^, et surtout ils se reconnaîtront entre eux comme d'anciens

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élèves de l'École polytechnique, et celte empreinte se reflétera dans leur commerce, comme celle du jurisconsulte ou du médecin. Peut-être même en dira-t-on un jour autant des élèves de cette École centrale, qui est devenue de notre temps une sorte d'École polytechnique au petit pied. En efTet, l'Ecole polytechnique et l'École centrale réalisent bien cette idée d'une Faculté économique, mii^ en avant ^par Leibnitz, comme tant d'autres idées, bien avant que les temps ne fussent mûrs pour la saisir, laquelle comprendrait (dans leurs généralités, bien entendu) k les arts mathématiques et mécaniques, et tout ce qui regarde la subsistance des hommes et les commodités de la vie'. »

On n'en saurait dire autant des autres écoles spéciales qui n'impriment pas de cachet spécial, comme l'École militaire, l'École navale, l'École forestière, l'École des mines, etc. Car, si l'on reconnaît plus tard l'officier et le marin, même lorsqu'ils ont quitté leur uniforme, c'est à cause des habitudes qu'ils ont contractées dans leur métier, nullement à cause de l'instruction qu'ils ont reçue à Sai?it-Cyr ou sur le Borda.

Indépendamment des écoles spéciales, il se rencontre chez nous une foule de services publics pour lesquels on subit autant d'examens distincts. Un jeune homme est reconnu apte, par la voie de l'examen, à entrer dans l'administration des domaines, un autre dans celle des douanes : est-ce que l'on imaginera pour cela une Faculté domaniale ou une Faculté douanière?

Donc, si l'on remarquait une tendance à subdiviser de |)lns en plus les Facultés universitaires, à spéciali-

' Nouveaux essais sur V entendement humain, in fine.

ser de plus en plus les épreuves pour les grades, è les diriger de plus en plus vers l'application pratique à une profession ou à un emploi déterminés, ce serait l'indice que l'institution universitaire est sur son déclin, et que la société chemine dans une autre voie. Rien ne distinguerait plus les Facultés universitaires des autres écoles, les grades universitaires des autres brevets de capacité ou d'aptitude professionnelle.

Un tel changement de direction doit se manifester tôt ou tard, par suite d'impulsions venues d'en haut et d'en bas, et qui pourtant poussent vers le même but. En effet, à l'époque actuelle, les Universités, par leur enseignement et leurs grades, sont comme un rouage intermédiaire entre les Académies qui cultivent la science pour l'avancement même de la science, et pour la gloire et les récompenses plus terrestres qui y sont at- ' tachées, et le public, le monde^ qui ne s'intéresse à la science que pour le parti qu'on en tire. Or, soit qu'il s'agisse de cultiver les sciences pour elles-mêmes^ en vue de les avancer, soit que l'on se propose d'acquérir l'aptitude à une certaine profession, on ne saurait trop spécialiser ses études et ses travaux. Donc l'influence du savant et celle du public doivent conspirer pour altérer insensiblement, par ce côté encore, le système des anciennes études, et pour introduire d'autres habitudes, mieux accommodées à la nouvelle situation.

La réunion des diverses Facultés dans un même corps, dans un même établissement, de manière que toutes se prêtent un mutuel appui et soient comme animées d'un souffle commun, est ce qui constitue, dans le propre sens du mot, une Université. Ce sont des Universités ainsi constituées qui peuvent associer utilement

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à un enseignement professionnel, qui déjà développe par lui-même, dans des directions diverses, les forces de l'esprit, d'autres enseignements littéraires et scientifiques qui élèvent le niveau inlellectuel du pays. Combien n'aurait pas été réduit le nombre de ceux qui ont cultivé avec succès les sciences proprement dites, si des études ecclésiastiques, juridiques, médicales n'avaient été, pour le plus grand nombre d'entre eux^ l'occasion d'aborder l'étude des sciences et de reconnaître leur vocation ? Mais tous les temps et tous les lieux ne se prêtent pas de même à la constitution d'un corps d'Université.

Ainsi , il ne peut plus être question chez nous de véritables Facultés de théologie. Là où l'Église est soumise à l'État et où elle s'accommode de cette situation dépendante, il est tout simple que l'État ou (ce qui revient au même) que l'Église, sous la direction de l'État, gouveme l'enseignement théologique : il n'en résulte ni réclamations, ni conflits, sauf aux dissidents à pourvoir comme ils l'entendent à l'enseignement de leur propre clergé. Mais là, au contraire, où l'Église revendique son indépendance et les droits essentiels de sa hiérarchie, en n'acceptant le salaire de l'État que comme le payement d'une dette, la réparation d'une injustice, ou comme une subvention intéressée qui n'exige qu'une reconnaissance médiocre, il est tout simple aussi et très-raisonnable que l'Église ne se soucie point de l'intervention de l'État, si faible qu'elle soit, dans la direction de l'enseignement théologique. Plus la foi religieuse s'attiédit dans la société laïque, plus il devient choquant que le pouvoir laïc ait la prétention d'intervenir, autrement que par des subventions pécuniaires que les besoins

généraux de la société justifient, dans la dispensation de l'enseignement du dogme et de la discipline, et dans la [)réparation des futurs ministres des autels. Si, par obéissance à des traditions surannées, il veut maintenir, pendant quelque temps encore, un enseignement théologique qui lui appartienne en propre, on voit le clergé condamner ou déserter les écoles qui lui sont suspectes et qui, dès lors, ne servent qu'à satisfaire la curiosité et le désœuvrement de quelques amateurs mondains.

En l'absence d'un enseignement théologique et de toute prétention au recrutement du clergé, une Université maîtresse de l'enseignement supérieur pourrait blesser encore les susceptibilités religieuses, si elle exigeait de ses étudiants ou de ses gradués des serments, des signatures, des pratiques incompatibles avec leurs croyances religieuses, ou si i'âpreté des controverses et l'inégalité des droits politiques faisaient aux dissidents une condition à part dans la société civile. Sous le régime de l'édit de Nantes, les protestants français étaient bien obligés d'avoir leurs académies propres. Une Université anglaise, liée essentiellement à la constitution de l'Église établie, ne convient pas aux catholiques ni aux puritains du pays, même lorsqu'il ne s'agit plus de l'enseignement théologique. Autrement, et lorsque les dissidences religieuses ne se manifestent plus guère au dehors que sous la forme départis, non sous la forme de sectes, l'enseignement -supérieur ne se prête pas, au même degré que l'enseignement secondaire, aux luttes des partis politico-religieux. Le moyen de s'emporter contre des cours de procédure ou de pandectes, de chirurgie ou de matière médicale, parce que le corps des professeurs serait soupçonné d'être ultra-

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monlain ou gallican, catholique ou rationaliste, royaliste ou républicain î On ne voit guère que les enfants perdus des partis qui poussent à ce point la passion ou le faux zèle, et qui s'offusquent de l'intervention de TÉtat, quand il se réserve le droit de dispenser ou de diriger un pareil enseignement. Le public ne s'en émeut pas (du moins chez nous, car nos voisins de Belgique se sont montrés plus susceptibles), et il serait bien plutôt porté à craindre les obstacles que des préjugés d'écoles et l'esprit de corps, au sein de corporations indépendantes de l'État, pourraient opposer à des réformes utiles et au profit à tirer des progrès de la science pour l'amélioration de l'enseignement, si nous n'avions atteint une époque de civilisation où les découvertes scientifiques ont tant de moyens de se produire et de se défendre, qu'il est devenu impossible à l'esprit de corps le plus tenace de repousser longtemps les véritables découvertes en tout genre, à plus forte raison celles qui, en raison de leur aptitude à entrer dans un enseignement professionnel, doivent intéresser la société par un côté pratique.

D'ailleurs, ce n'est certainement pas chez nous, oii l'esprit de corps est si affaibli, qu'il faudrait craindre de pareilles entreprises de l'esprit de corps : notre caractère national , nos institutions si modernes et si changeantes ne s'y prêteraient nullement. Si donc des libéraux anglais, mus par un esprit diamétralement opposé à celui qui avait animé les catholiques belges, ont pu de notre temps songer comme eux à organiser des Universités libres, faisant concurrence, pour l'enseignement et la collalion des grades, aux antiques Universités, dont la constitution se marie à celle de

l'Église et de l'État, il n'est pas étonnant qu'une pareille tentative n'ait pas été faite en France; et que jamais le véritable enseignement supérieur et professionnel n'y ait été sérieusement mêlé aux querelles dont l'enseignement primaire, et surtout l'enseignement secîondaire, ont été l'objet. Les seuls cours publics qui aient servi d'occasion ou de prétexte à de vives attaques étaient justement des cours plutôt mondains qu'universitaires oii, à propos de littérature, d'histoire, de philosophie, des hommes, quelquefois d'un grand talent, trouvaient le moyen de faire intervenir les questions du moment. Or, de tels cours ne s'imposant à personne', ne peuvent violenter la conscience de personne, et l'autorité (tant qu'il y a une autorité) est toujours en mesure de réprimer les abus venus de ce côté.

Assurément, il est bon que des grades ou des diplômes constatent un degré d'aptitude suffisant chez un médecin, un pharmacien, un jurisconsulte, par la même raison qu'il est bon qu'une empreinte légale constate le titre et le poids des pièces de monnaie que ne peuvent pas soumettre à l'essai la plupart de ceux qui les reçoivent dans le commerce. Il faut donc que l'État intervienne , d'une manière quelconque , dans la collation des grades et des diplômes délivrés, même par des Universités libres , ou qu'il ait un moyen de les contrôler. Or, comment une Université officielle contrôlerait-elle l'enseignement donné par une Université libre qui lui fait concurrence; ou comment organiserait-on le tribunal dont la compétence, non-seulement scientifique, mais pratique, dominerait à la fois l'Université libre et l'Université officielle? D'ailleurs, nous ne tarderons pas à expliquer pourquoi il y a bien plus de garanties

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encore dans la fréquentation de cours réguliers que dans les examens ou dans les é[)reuves d'un grade : d'oii cette conséquence que l'État doit chercher surtout, dans une bonne organisation de l'enseignement et des écoles, les garanties que la société réclame; et que ces écoles, nécessairement en petit nombre, et qui n'entraînent que de médiocres charges pour les contribuables, à cause de la contribution spéciale qu'on est fondé à exiger de ceux qui les fréquentent, en vue de s'ouvrir l'accès d'une profession ou d'une carrière, doivent être (en thèse générale) des établissements de l'État ou d'un corps placé sous la main de l'État.

Il n'en est pas nécessairement de même pour les écoles professionnelles d'un autre genre, telles que seraient des écoles d'agriculture, d'industrie ou de commerce. Chacun est agriculteur, industriel ou commerçant à ses risques et périls, sans que, pour l'ordinaire, les autres membres de la société souffrent directement de l'inhabileté de ceux qui se livrent à de semblables professions. Cependant l'État et la société, prise en corps, n'ont pas un médiocre intérêt à ce que de saines notions sur l'agriculture, l'industrie, le commerce, se répandent et pénètrent dans la pratique : ce peut donc être un argent bien employé, dans l'intérêt de tous, que celui que l'État, des provinces ou des villes consacrent à subventionner des écoles professionnelles de ce genre, si les conditions économiques s'opposent à ce qu'elles puissent se soutenir par les seules ressources dont disposent des particuliers ou des associations privées. Au cas contraire, on ne voit pas de raison pour que l'État se charge de faire ce qui peut se faire sans lui, par le seul attrait d'un bénéfice légitime.

A l'égard des services publics, pour lesquels des connaissances d'un ordre spécial sont requises, il est naturel que l'État se réserve de donner, dans des écoles qui lui appartiennent, dans la mesure et de la manière qu'il juge convenables, les connaissances exigées de ses futurs employés. Il a ainsi bien plus de moyens de classer à leur juste valeur les sujets qu'il emploie; et les efforts de la concurrence privée n'aboutiraient, en général, qu'à perfectionner l'art de réussir dans les épreuves, aux dépens de la solidité et de la réalité de l'instruction. Aussi peut-on disputer sur l'utilité de confier tel service public à un ordre de fonctionnaires, et sur le genre de connaissances théoriques et pratiques qu'il convient d'exiger des fonctionnaires de cet ordre ; mais ce qu'on ne peut pas raisonnablement contester,, et ce que l'on ne conteste guère, c'est l'utilité pour l'État d'avoir des écoles spéciales, du moment qu'il est admis que tel service public, pour lequel il faut une instruction spéciale, sera remis aux mains d'un ordre spécial de fonctionnaires.

Revenons à l'instruction universitaire proprement dite, et voyons comment^ en ce qui la concerne, l'influence des mœurs et des institutions sociales est plus particulièrement sensible. Figurons-nous un pays où l'aristocratie ait conservé toute sa force et tout son prestige, et où elle tienne à justifier ses prérogatives par la solidité des connaissances et l'éclat du talent : celte aristocratie ne se contentera pas de l'instruction qui peut s'acquérir dans les années passées sous la férule du maître; elle voudra préluder à la vie du monde et des affaires par des études faites à un âge qui comporte à la fois plus d'application et plus de liberté ; en un mot,