CHAPITRE PREMIER

DES UISnTIRSITÉS ET DES COLLÈGES SOUS L* ANCIEN RÉGIME.

Les trois grandes contrées de langues romanes ou néo-latines, l'Espagne, l'Italie, la France, donnaient au onzième siècle le signal du réveil intellectuel, mais elles se réveillaient chacune à sa manière. En Espagne, le travail scientifi({ue et philosophique était dévolu aux juifs et aux Arabes, dont les moines et les médecins latins venaient interroger la sagesse et se faire interpréter les livres. En Italie, l'étude du droit romain, concentrée surtout à Bologne, attirait des étudiants de tous les points de l'Europe. En France, trônaient la théologie et la scolastique appliquée à la théologie. A partir de cette époque et pendant longtemps, l'Europe, embrigadée d'une manière plus ou moins bizarre en corps de nations ', afflua à Paris pour y recevoir des leçons de la maîtresse science. Les écoles, à Paris

* Il y avait dans l'Université de Paris quatre nations : la nation de France, divisée en cinq tribus, à laquelle se rattachaient les étudiants d'Espagne et d'Italie ; la nation de Picardie, divisée en dix tribus, comprenant le nord de la France actuelle et les Pays-Bas ; la nation de Normandie, formée d'une seule tribu ; la nation d'Angleterre, divisée en trois Iribup, pour les îles britanniques et l'Allemagne. Celle-ci

comme ailleurs, s'agrégèrent, se formèrent en corporations (wniDemif ates), d'où le nom d'f/mwmM est venu. Le Paris de la rive gauche de la Seine, celui que les derniers Césars avaient habité, où les premiers rois barbares s'étaient fixés, s'appela l'fJmvemfe et s'appelle encore, même depuis qu'il a été si merveilleusement transformé, le pays latin. Ainsi se justifiait dès lors cette prétention à la suprématie intellectuelle, que Paris a toujours conservée à travers tant de changements en tout genre, et dont il a bien voulu faire les honneurs à la France, mais sous cette restriction mentale que la France, c'est Paris.

Effectivement, pour ne pas sortir de notre sujet, Paris seul en France a eu un rôle universitaire considérable : car l'École de médecine de Montpellier est une institution trop locale, trop spéciale; et il n'y a pas bien longtemps que l'on peut considérer Montpellier comme appartenant ethnologiquement à la France plutôt qu'à l'Espagne. Les grands jurisconsultes français du seizième siècle, ne pouvant s'établir à Paris, où il n'y avait pas alors d'enseignement du droit civil, se sont promenés dans nos villes de province, quand les querelles religieuses ne les obligeaient pas de chercher un refuge à l'étranger. Leur renommée personnelle n'a donc pu aboutir à fonder quelque part en France une

prit plus tard, quand les anlipcithies nactionales se furent prononcées sous l'influence des luttes féodales, le nom de nation di' Allemagne . Chaque nation avait un procureur. Il ne faut pas confondre ces quatre nations de rUniversilé parisienne du moyen âge avec les Quatre nations pour lesquelles Mazarin fonda son collège, voulant désigner par là les natifs des quatre provinces dont la réunion définitive à la France était regardée par lui, avec raison, comme la gloire de son ministère.

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école que l'on pût comparer à celle de Bologne pour le droit, à celle de Montpellier pour la médecine, encore moins quelque chose qui ressemblât à ce que sont, depuis le quinzième siècle, les Universités d'Allemagne.

Du moment que l'enseignement de la philosophie scolastique et des sept arts libéraux ^ déjà si fameux aux siècles de décadence de la civilisation romaine, devenait la base de l'enseignement de la théologie, il fallait bien que, dans les écoles de Paris, il y eût une catégorie d'étudiants artiens, plus nombreux encore que les étudiants théologiens, et par suite une Faculté (les arts, qui fût comme le vestibule de la Faculté de théologie ou des Facultés de droit canonique et de médecine, formées à son instar. Bientôt les religieux des ordres mendiants qui avaient leur hiérarchie propre, leurs propres doctrines, s'introduisirent en grand nombre dans la Faculté de théologie; et bien avant la fameuse plaisanterie de Pascal^ leur immixtion dut mettre obstacle à ce que cette Faculté acquît l'homogénéité et la régularité de structure que pouvait prendre la Faculté des arts. D'ailleurs la plupart des étudiants en théologie, s'ils n'avaient pas fait de vœux monastiques, appartenaient du moins au clergé séculier, étaient souvent pourvus de canonicats et d'autres bénéfices , tandis que les artiens, plus nombreux, plus jeunes, plus pauvres et par cela même plus indépendants, avaient plus besoin d'une discipline qui les contînt. Bientôt l'organisation par nations devint exclusivement, propre à la Faculté des arts, et les quatre procureurs des nations représentaient spécialement cette Faculté devant le tribunal de l'Université, où chacune des trois autres Facultés était représentée par son doyen.

De là vint qu'à Paris la Faculté des arts se trouva exclusivement investie du droit d'élire \erecteur de l'Université, d'abord par le ministère de ses procureurs, puis par celui d'électeurs ad hoc, auxquels on donnait le nom d'mtrants, parce qu'ils entraient en conclave avec autant de solennité que s'il se fût agi de l'élection d'un pape ou d'un doge de Venise. De là vint que le chef et le représentant de la fille aînée de nos rois, au lieu d'être un théologien^ un canoniste, un médecin fameux, fut habituellement un principal de collège ou un régent d'écoliers. La chose est à noter, car elle a eu une grande influence sur les destinées de l'institution universitaire, et même sur la constitution actuelle de l'enseignement public dans notre pays.

C'était un singulier personnage que ce recteur de l'Université de Paris, d'origine si modeste et dont l'existence, au bout de trois mois de fonctions, redevenait si modeste; à qui, dans le court exercice de son pouvoir, on disait monseigneur ; qui pouvait alors, dans les grandes occasions, haranguer sous l'hermine des rois comme Louis XIV, et se faire remarquer d'eux et de leur cour '; et qui, s'il avait le bonheur de mourir en charge, avait droit à des obsèques dont la splendeur, digne de l'épilhète de magnifique , attribuée à sa personne, faisait redouter, dans l'intérêt des finances du corps, la mort d'un recteur en charge ^

* Voyez ce que dit Saint-Simon de l'impression produite par la iiarangue de l'abbé Viitement, alors recteur de l'Université de Paris, à l'occasion de la paix d'Utrecbt. Mémoires, t. X, p. 393 de l'édition Chéruel .

' Mémoires de l'avocat Barbier, t. 11^ p. 37. — «Lundi 45 de ce mois (mars 1728), il y eut dans le quartier, à Saint-Étienne du Mont, l'enterrement de M. Viel, recteur de l'Université, lequel demeurait au Plessis. Il y a 1 28 ans qu'il n'est mort un recteur en place. On était eu-

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La renommée des écoles de Paris, pour la théologie et pour les arts libéraux y devait amener des fondations pieuses, des établissements charitables en faveur des étudiants peu fortunés,, originaires de telle ville, de tel diocèse, de telle province, de telle nation. D'un autre côté, les familles mêmes qui auraient pu se passer de secours devaient désirer de placer leurs enfants dans un pensionnat soumis à une discipline régulière , plutôt que de les laisser vaguer, non sur le pavé (il n'y avait point de pavé alors), mais dans les ruelles fangeuses et tortueuses d'une ville qui passait déjà pour une des plus grandes fourmilières d'hommes. Delà les collèges, considérés comme autant de membres de l'Université de Paris, et non comme des écoles de rang inférieur (telles que sont les gymnases vis-à-vis des Universités d'Allemagne), conformément à l'idée que nous avons aujourd'hui d'une distinction entre les classes faites pour des enfants ou pour des adolescents, et les cours destinés à de jeunes hommes ou à des hommes faits. Cette constitution de l'Université de Paris au moyen âge nous est rappelée, encore aujourd'hui, par la constitution des

rieux de voir les cérémonies que Ton ferait, d'autant plus que les prérogatives du recteur sont magnifiques, m^s l'épargne a empêché l'Université de les conserver. Le dernier enterrement a coûté, suivant les registres, 28,000 livres, qui était une somme considérable pour ce temps-là. On doit faire aux recteurs les mêmes honneurs qu'aux princes du sang, qui est de rester huit jours dans un lit de parade ; et en vertu d'une lettre de cachet, les cours sont obligées de lui venir jeter de l'eau bénite, comme aussi d'assister au service qui se fait pour lui. L'antépénultième, ce qui remonte peut-être loin, a été enterré de droit à Saint-Denis. 11 n'y a eu celte fois rien de tout cela. . . . Voilà comme les anciens droits se perdent! C'est néanmoins vilain à l'Université, et comme peu à peu ce recteur n'est plus regardé que comme un pédant et un cuistre ! »

Universités anglaises d'Oxford et de Cambridge : mais elle ne pouvait manquer d'avoir chez nous, sous j'intluence du catholicisme et de nos mœurs bourgeoises, de tout autres suites que sur la terre classique du protestantisme et de l'aristocratie.

Grandie sous la tutelle de l'Église jusqu'au point de viser à intervenir dans le gouvernement de l'Église par ses avis et ses décisions, l'Université de Paris gardait pourtant toujours les marques de son origine et de sa dépendance primitive. Le chancelier de l'évêque de Paris ou celui de l'abbé de Sainte-Geneviève délivraient, à la suite des épreuves universitaires les licences ou les permissions d'enseigner, et conféraient le bonnet de docteur. Même, dans la Faculté des arts, les'principaux et les régents étaient astreints au célibat. ' Il faut rapporter aux premières années du seizième siècle le commencement de la révolution intérieure qui tendait à remplacer par une étude graduée des textes classiques cette préparation à la philosophie scolastique, faite en latin barbare, qui^ durant tout le cours du moyen âge, avait été le fond de l'enseignement de la Faculté des arts'. Mais un mouvement d'une autre nature, et d'une bien Sutre importance pour l'Université de Paris, s'opérait alors : car le retour à l'antiquité avait amené la réforme religieuse, et la réforme religieuse provoquait une réaction catholique.

Vers i 550, un gentillâtre espagnol^ tombé dans cet état de vision extatique qui, pour le commun des hommes, touche à la folie, étudiait dans l'Université de Paris,

' On trouvera là-dessus de curieux détails dans le tomel"' do l'Histoire de la maison de Sainte-Barbe^ par M. Jules Quicherat.

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à Montaigu, et y concevait le plan d'une pieuse chevalerie, qui devait bien vite se transformer sous la main de ses successeurs, et devenir l'institut célèbre dont les plans embrassaient le monopole de l'instruction de la jeunesse, non comme but, mais comme moyen de recrutement et d'influence. La seconde moitié du seizième siècle et le dix-septième siècle tout entier furent employés à la poursuite de ce projet de monopole, eu France et hors de France. Dans nos provinces, le but fut presque complètement atteint. Des collèges de jésuites s'élevèrent, là où il n'y avait eu auparavant que des moyens d'instruction très-bornés, très-insuffisants pour ceux que n'animait pas une vraie vocation. Nonseulement des capitales de province, mais de petites villes de quatre ou cinq mille âmes eurent leurs collèges de jésuites, avec classes au grand complet, depuis la aiîiquu'me jusqu'à la la seconde année de philosophie inclusivement. En général, il ne convenait pas aux jésuites de se charger d'un pensionnat, ni d'enfants commençants au-dessous de la cinquième ; lesquels apprenaient à lire et à écrire, ainsi que les premiers éléments du latin, chez un maître qui prenait -le nom de grammairien. Ces petites villes où les jésuites fondaient des collèges, avec d'autant plus de succès que l'enseignement y était gratuit, possédaient d'ailleurs des couvents, des chapitres, un clergé relativement nombreux, et des sièges inférieurs de judicature, autour desquels pullulaient les gens de loi et ceux qui en prenaient au moins le titre, pour avoir un titre. A leur instar, toute la petite bourgeoisie passait par le collège. Le succès des collèges de jésuites a tenu en grande partie à ce nouvel instinct bourgeois, et réciproquement il a beaucoup contribué à

le développer. En aidant à fabriquer tant d'avocats, et à faire descendre le goût de la littérature dans des rangs si modestes au sein de la société laïque, les jésuites ont beaucoup contribué à l'avènement de la philosophie du dix-huitième siècle et à la révolution dont ils auraient tant détesté les principes.

A Paris, où la situation était autre, où il s'agissait de faire concurrence aux nombreux collèges du pays latin, l'institut changea de système et il eut, sous la protection royale, un grand collège à pensionnat. Il ne lui fut pas difficile de mettre de côté beaucoup de pratiques surannées, d'acquérir la vogue et de mieux répondre aux besoins de l'époque» On put dès lors constater ce fait singulier et dont nous avons déjà tâché de rendre raison, à savoir que telle personne qui confiait, comme père de famille, ses enfants aux jésuites, à cause de leur habileté présumée dans l'art du péd^ gogue, les combattait comme homme public, à cause de leur habileté présumée en manège politique.

Sans la répugnance insurmontable de l'esprit français, et surtout de la bourgeoisie parisienne^ pour la politique des jésuites, pour leur système de gouvernement religieux, pour les doctrines ultramontaines dont ils passaient pour être les plus adroits champions^ les collèges de la vieille Université de Paris n'auraient guère attiré l'attention publique; ils seraient devenus des pensionnats, des maisons d'éducation comme on en trouve partout, se tirant d'affaires selon les circonstances et l'entre-gent de leurs administrateurs. Probablement le nom même d'Université serait tombé en désuétude : car, la maison ou la société de Sorbonne, tout en conservant une grande autorité doctrinale, devenait un corps d'une

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nature particulière, une espèce de tribunal ecclésiastique ou de corps consultant, plutôt qu'une Faculté ou une Université, selon l'acception que ces mots avaient généralement prise ailleurs.

Mais la lutte obstinée de l'opposition parlementaire et janséniste contre la cour, qui favorisait l'esprit d'intrigues et de domination des jésuites, en retour de leur ralliement sincère à la maison de Bourbon, depuis que la puissance croissante de cette maison était devenue le principal appui du catholicisme, soutint l'Université de Paris et lui valut une sorte de popularité. Le parlement la prit sous son égide, aussi bien que les libertés gallicanes dont l'Église gallicane, représentée par ses prélats, se montrait déjà disposée à faire assez bon marché. Le combat s'ouvrait par une plaidoirie de l'avocat Arnauld, pour les privilèges de l'Université de Paris contre la concurrence des jésuites ; et après bien des évolutions et des succès divers, elle se terminait au bout de deux siècles, sauf à recommencer plus tard sous une autre forme et dans des conjonctures bien différentes, par l'arrêt du parlement de Paris, du 6 août 176^, qui remettait à l'Université les collèges des jésuites, et par l'expulsion de la fameuse société, dans un moment où la politique vacillante de Louis XV, de sa favorite et de ses ministres,, cédait à un courant d'opinion, et plus encore à la pression exercée par la catholique Espagne, par le Bourbon Charles III, pour qui l'anéantissement des jésuites était devenu une affaire personnelle.

Par une réciprocité bien naturelle, l'Université de Paris s'engageait avec ardeur dans les controverses du jansénisme : ses membres les plus considérés, lesRollin, les Coftin étaient appelants et réappelants, et mettaient

au service de la cause qui avait contre elle les puissants de l'Église et du siècle, leur renom de savoir et de piété. Alors l'avènement de la philosophie cartésienne, des beaux esprits et des savants, avait achevé de reléguer parmi les vieilleries pédantesques le culte d'Aristote et ce qui avait fait le suc et la moelle de l'Université parisienne du moyen âge. Les humanités étaient en pleine efflorescence. Les écrivains de Port-Royal, les Duguet, les Rollin avaient fait des livres didactiques et publié des traités sur l'éducation, marqués de ce sceau de gravité, de vigueur et de netteté, qui caractérise les temps classiques de notre littérature.

La lutte de l'Université de Paris et des parlements contre les jésuites avait contribué à développer les principes de notre droit public en matière d'enseignement. «Dès 1446, dit M. Villemain \ une ordonnance de Charles Vil avait donné juridiction aux parlements sur les Universités qui prétendaient ne relever que du pouvoir royal et du pape. En même temps s'établissaient, par des arrêts de parlements, la distinction des écoles publiques et privées, le droit d'autorisation et d'inspection des Uîiiversités sur les écoles particulières, et l'obligation pour les maîtres de ces écoles d'être gradués dans les lettres qu'ils enseignaient. Le grand édit de Blois (mai 1579), renferme un règlement d'organisation pour toutes les Universités du royaume, alors au nombre de vingt et une, et par les mesures communes qu'il leur applique, il réalise en partie déjà ce système d'unité dans l'enseignement, qu'on a signalé comme le résultat de la centralisation moderne.

' Ej:posé des motifi' du projet de loi sur l'instnKtwn secondaire, p:'ésentéàla Chambre des pairs le 2 février 4844.

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« Cet édit main lient expressément le droit d'autorisation de l'État, l'obligation des épreuves et des grades, et pour obtenir ces grades la condition d'études régulièrement faites et attestées. Vingt ans après (septembre 1598), un acte plus restreint dans la forme, mais non moins décisif quant au principe et à l'influence, l'édit réglementaire de Henri IV sur l'Université de Paris, fit une nouvelle application des droits de l'État en matière d'enseignement public.

« De tels règlements, bien que particuliers à l'Université de Paris, eurent dès lors une grande influence sur les autres Universités du royaume. Cinq de ces Universités, celles de Reims, d'Angers, de Poitiers, d'Orléans, de Bourges, étaient placées dans le ressort du parlement de Paris. En 1662, l'Université de Reims fut réformée par un arrêt du parlement, qui lui imposa les statuts réglementaires de Henri IV. En 1657, un acte royal, enregistré au parlement de Toulouse, reconstituait l'Université deCahors^ en lui imposant, surtout en ce qui concerne le temps obligatoire d'études, les examens et les grades, des dispositions analogues à celles de l'Université de Paris. En 1699, un arrêt du conseil, enregistré au parlement de Rouen , accomplissait une réforme semblable dans l'Université de Caen. »

En vertu de cette législation, les défenseurs de l'Université avaient commencé par contester aux collèges des jésuites le plem exercice , c'est-à-dire l'enseignement des humanités et de la philosophie, puis le droit de présenter des élèves pour l'admission aux grades. Deux arrêts du conseil, à la date des 18 février et 28 avril 1618, leur reconnurent ce droit malgré les remontrances des parlements; et Richelieu nous apprend,

dans son Testament^ quel prix il attachait à entretenir la concurrence entre l'Université et les jésuites. Les parlements résistèrent avec plus de succès lorsque l'institut voulut bientôt après, en se prévalant de la bulle que lui avait accordée en 15501e pape Jules III, conférer directement tous les grades dans les arts et la théologie. Un arrêt du parlement de Toulouse, à la date du 43 juillet 1625, condamna cette prétention; et l'ordonnance de janvier 1629 disposait que « nul ne serait reçu aux degrés, qu'il n'eût étudié l'espace de trois ans en l'Université oii seraient conférés lesdits degrés, ou en une autre pour partie dudit temps, et en ladite Université pour le surplus, dont il rapporterait certificat suffisant. » Malgré tous les monuments de législation et de jurisprudence que nous venons de citer, il ne faut pas croire qu'en fait les Universités provinciales eussent une autorité comparable à celle qui restait, même dans son extrême déclin, à l'Université de Paris. Comment des écoles de droit et de médecine, qui généralement ne se recommandaient ni par l'affluence des étudiants, ni par la force des études, ni par celle de la discipline, auraient-elles pu efficacement exercer, hors de leur propre enceinte, une sorte de juridiction territoriale sur l'instruction secondaire, passée presque entièrement aux mains de congrégations indépendantes, ou sur l'instruction primaire avec laquelle elles avaient si peu de moyens officiels de correspondre? Aussi faut-il faire honneur aux administrations diocésaines de la plupart des règlements qui, venant en aide aux mœurs locales, avaient valu à quelques contrées de la France une supériorité marquée sur les autres, en ce qui touche à l'instruction des populations rurales.

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Alors comme pins tard, les effets pratiques des institutions universitaires différaient donc beaucoup, à Paris et dans la province. Vers le milieu du dix-huitième siècle, la fondation du prix d'honneur, qui a été le germe de l'institution du concours général entre les collèges de Paris, vint rendre cette différence plus sensible encore. A vrai dire, c'était le moyen le plus ingénieux qu'on put trouver pour refaire, autrement que sur le papier, avec les collèges dispersés du pays latin, un véritable corps au sein duquel les rivalités n'étoufferaient pas le sentiment de l'unité de la famille, et pour rendre aux yeux du monde un nouveau lustre à des études que, depuis trop longtemps déjà, le monde était habitué à dédaigner. De jeunes hommes de dix-huit à vingt ans, députés comme l'élite de leurs collèges respectifs, pour se disputer un prix de discours latin, décerné avec grande pompe, qui les décorera aux yeux de leurs camarades dans toute la durée de leur carrière d'écrivains ou d'hommes publics, donnent en effet, autant que le permet la différence des mœurs et des institutions, un spectacle analogue à celui des joutes universitaires, si prisées de nos voisins d'outre-Manche. 11 y a là quelque chose de plus qu'un combat enfantin d'écoliers, et l'opinion publique ne s'y méprend pas. Aujourd'hui encore, avec tous les inconvénients qu'on lui reconnaît, le concours général des lycées de Paris est ce qui combat le plus efficacement chez nous tant de causes qui conspireraient à amener la ruine de l'ancien système des études classiques. En réalité, grâce surtout au concours général, il y a eu depuis la réorganisation des études classiques, il y a encore aujourd'hui une Vniversité de Paris, placée dans de tout autres condi-

lions que le vaste ensemble d'établissements provinciaux auquel on a donné le nom d'Université impériale ou d'Université de France.

Si la défaite des jésuites et la victoire du parti parlementaire et janséniste étaient arrivées cinquante ans plus lot , elles auraient pu notablement influer sur la direction de l'instruction publique en France et sur la marche des événements : survenues en 1762, au moment de la publication del'Émtïe, et lorsque la nouvelle philosophie tournait déjà toutes les têtes, elles ne pouvaient profiter qu'au parti philosophique. Des magistrats philosophes, le président Rolland d'Erceville à Paris, le procureur général la Chalotais à Rennes, exposèrent à leurs compagnies et au public des plans d'éducation où les institutions du passé étaient critiquées sans ménagement, où les nouveaux besoins de la société étaient présentés avec une hardiesse plutôt révolutionnaire que réformatrice, et où, il faut bien le dire, dominait trop cette idée si contraire à la vraie philosophie de l'enseignement , qu'il faut juger de l'utilité d'un système d'instruction secondaire par l'utilité pratique des connaissances qu'il inculque, plutôt que par l'influence qu'il exerce sur la discipline et le développement des esprits.

En fait, et malgré la hardiesse des théories, les innovations se réduisirent pour le moment à peu de chose, tant il est difficile, en cette matière surtout, de passer de la théorie à la pratique, comme l'expérience d'un siècle l'a suffisamment prouvé! En province, quelques congrégations semi-monastiques (en particulier celles des oratoriens et des doctrinaires) , légèrement suspectes de jansénisme, recueilh'renl une partie de l'héritage

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des jésuites : mais, plus généralement, les collèges délaissés par ceux-ci passèrent entre les mains d'ecclésiastiques libres du joug de toute congrégation, choisis individuellement par des autorités séculières assez peu compétentes, et n'ayant guère à craindre d'inspection sérieuse. Un tel arrangement, s'il eût pu durer, aurait promptement amené un grand affaiblissement de la discipline et des études. A Paris, le collège Louis-le-Grand devenait la place d'armes de l'Université, après en avoir été la terreur. Beaucoup de collèges souffreteux furent supprimés, et leurs dotations réunies à celles des collèges conservés. ^

D'un autre côté, sans parler en ce moment du Collège dp France dont la fondation était déjà si ancienne, le germe de toutes nos autres institutions actuelles d'enseignement supérieur commençait à poindre. On bâtissait à Paris des écoles pour l'enseignement du droit civil et pour un enseignement médical dans le genre moderne, dont il semblait ridicule que Paris contiliuât d'être privé. Les cours publics de Fourcroy et de Vicq d'Azyr^ celui de la Harpe donnaient l'idée d'un enseignement public des sciences et de la littérature, fait pour intéresser les gens du monde aussi bien que les savants et les lettrés, et pour ajouter, aux yeux des étrangers, à la réputation de la capitale de la France, de même qu'autrefois la scolastique avait tant contribué à la célébrité du Paris du moyen âge.

Les événements allaient forcer d'aborder cette grande entreprise, de la sécularisation complète de l'enseignement, à tous ses degrés : examinons comment l'entreprise a été conduite, et avec quel succès.