CHAPITRE II

DES PREMIERS ESSAIS DE REORGANISATION DES ETUDES ET DE LA CREATION DE I-'UNIVERSITÉ IMPÉRIALE.

Notre grande révolution est une expérience historique unique en son genre. Dans ce combat à outrance entre la théorie et la tradition, toutes les particularités sont un objet d'études intéressantes, soit que l'institution traditionnelle ait succombé, soit qu'elle ait finalement prévalu, soit que les transactions dictées par un génie supérieur aient survécu à la puissance du dictateur. De là un motif de se rendre compte, avec quelque détail, de ce que la Révolution a tenté en matière d'instruction publique, de ce qu'on aurait pu faire et de ce qu'on a fait. Tel est un des principaux objets de notre livre.

« C'est un curieux spectacle, dit M. Guizol «, que celui de l'homme aux prises avec le travail de la créatiou, et l'ambitieuse grandeur de la pensée se déployant sans souci des étroites limites di son pouvoir. De 1789 à 1800, trois célèbres assemblées, trois souverains de leur temps, TAssemblée constituante, l'Assemblée législative et la Convention nationale, se promirent de donner à la France un grand système d'instruction publique. Trois hommes d'un esprit éminent et très-divers, M. de Talleyrand, M. de Condorcet et M. Daunou, furent successivemeat chargés de faire un rapport et de présenter un projet sur cette importante question dont les gens d'esprit engagés dans les luttes ré-

' Mémoires pour servir à l'histoire démon temps, chap. xv, t. \\\, p. 24.

volulionnaires se plaisaient à se préoccuper, comme pour prendre, dans cette sphère de la spéculation et de l'espérance philosophique, quelque repos des violences du temps. Les rapports de ces trois hommes, brillants représealants de la société, de la politique el de la science de leur époque, sont des œuvres remarquables et par leur caractère commun, et par leurs traits divers et distinctifs. Dans tous les trois une pensée commune éclate : l'hom.Tie règne seul en ce monde, et la Révolution de 1789 est l'avènement de son règne; il s'y lance confiant dans sa toute-puissance, disposant en maître de la société humaine, dans l'avenir comme dans le présent et assuré de la façonner à son gré. Dans le travail auquel M. de Talleyrand a donné son nom, c'est l'orgueil de l'esprit qui domine, avec une ardeur bienveillante, sans colère encore comme sans mécompte.... Entre le rapport de M. de Talleyrand à l'Assemblée constituante et celui de M. de Condorcet à l'Assemblée législative, la filiation est visible; on a roulé sur la même pente, mais l'espace parcouru est déjà immense; l'ambition philosophique a cédé la place à la passion révolutionnaire; une pensée politique, spéciale, exclusive, domine le nouveau travail; l'égalité en est le principe et le but souverain. ... La liberté lient plus de place que l'égalité dans le travail de M. Daunou pour la Convention nationale; il reproche à ses prédécesseurs de n'en avoir pas assez reconnu et garanti les droits.... L'État, selon lui, ne doit s'occupei" que de l'instruction primaire el de'l'instruction professionnelle; hors de 15, « liberté de l'éducation, liberté des » établissements particuliers d'instruction, liberté des méthodes ins- » truclives. » Mais à côté de ce large laisser aller en fait d'instruction publique, M. Daunou aussi a son idée fixe et sa manie; la passion de la république cst^ pour lui, ce qu'était, pour M. de Condorcet, la passion de l'égalité. »

Après tout, ce n'étaient encore là que des plans et des discours : il fallait traverser les temps les plus orageux, il fallait arriver à la dernière année du règne de la Convention pour voir naître, sur les ruines du passé et sous les auspices de savants plus ou moins mêlés à la politique, des établissements vraiment nouveaux, appropriés aux nouvelles destinées auxquelles l'humanité semblait appelée, et dont on admettait sans conteste que la nation française devait le modèle à l'humanité. L'Institut fut organisé, et à côté de l'Institut, le Bureau

des longitudes, le Muséum d'histoire naturelle, l'École polytechnique, les Écoles normales, les Écoles centrales, formaient un cortège d'institutions contemporaines, qui certes ne manquaient ni d'originalité ni de grandeur, et qui toutes subsistent encore, plus ou moins modifiées, à l'exception des Écoles centrales, sur lesquelles notre attention doit principalement s'arrêter ici.

La loi du 25 octobre 1795, rendue la veille du jour ovi la Convention terminait sa redoutable session, statuait qu'il serait établi une École centrale par département, sauf aux communes qui n'en posséderaient pas à se pourvoir auprès du gouvernement pour obtenir l'autorisation d'organiser à leurs frais des Écoles centrales supplémentaires. C'était déjà une concession imprudente, dictée par le souvenir des trop nombreux' collèges de l'ancien régime. D'ailleurs, l'instruction des degrés supérieurs ne se prête pas, comme l'instruction primaire, à la symétrie, à l'uniformité de nos découpures administratives. On peut affecter à chaque département et placer, n'importe dans quelle localité, une école destinée à former des instituteurs primaires : tandis qu'on ne trouve pas dans chaque département une ville où puisse prospérer un établissement du genre de ceux qu'on voulait créer. Selon l'esprit du temps, la Convention allait donc trop vite en besogne et généralisait trop. La loi ne parlait pas des écoles libres : mais, par cela même qu'elle n'en parlait pas et qu'elle ne révoquait pas le décret du 19 décembre 1793, qui proclamait en principe la liberté de l'enseignement, elle reconnaissait tacitement que des écoles libres pourraient se former à côté des Écoles centrales entretenues par l'État, et subsidiairement par les communes.

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Nous ne discuterons pas les attributions des chaires et le plan de l'enseignement, tel qu'il était édicté par les législateurs de l'époque : il y avait là matière à des critiques trop bien fondées et dont il eût été facile plus tard de tenir compte, sans faire revivre ce qui était efifeclivement suranné, mais en respectant les justes exigences de la tradition, plus qu'on ne peut le faire dans un temps de crise révolutionnaire. Occupons-nous du cadre qui est ici la chose essentielle, plutôt que de ce qui était provisoirement indiqué pour en remplir les divers compartiments. Il s'agissait d'un cours d'études, partagé en trois étages ou sections, et embrassant au moins six années de l'adolescence. A l'entrée de chaque section se trouvait la condition d'un minimum d'âge : douze ans pour la première section, quatorze ans pour la deuxième, seize ans pour la troisième. Il n'aurait pas été raisonnable de supposer qu'un enfant bien élevé serait tenu oisif jusqu'à l'âge de douze ans au moins, ni qu'il passerait tout ce temps dans une école primaire, à apprendre à lire et à écrire. Donc le législateur supposait, quoiqu'il n'en dît rien, qu'il s'établirait de petites écoles tenues par des grammairiens, comme on disait autrefois, par des instituteurs libres, comme nous dirions aujourd'hui, oii les enfants pourraient se perfectionner dans la langue française, apprendre les éléments de la latinité, acquérir en même temps les premières notions de géographie, d'histoire, de calcul, de géométrie intuitive, faire en un mot ce que nous appelons les basses classes ou les classes élémentaires, en y comprenant même la sixième et la cmç même d'aujourd'hui. L'État ne se chargeait pas de cet enseignement élémentaire ; il renonçait à faire entrer dans la constitution de ses Eco-

les centrales ce que l'on a appelé par la suite des petits collèges, comme il renonçait à y faire entrer l'organisation d'un pensionnat : quel mal y avait-il à cela, pourvu qu'on organisât plus tard, comme on n'aurait pas manqué de le faire, une bonne surveillance des écoles libres et des pensionnats? Nous verrons bientôt se dérouler les conséquences du système contraire.

D'ailleurs il faut convenir que la division en trois sections, de deux années chacune, restait encore assez peu naturelle : on se serait mieux conformé aux vraies données du problème, en y substituant une division en deux sections ou assises, de trois années chacune, et en statuant que le minimum d'âge serait de douze ans pour l'entrée dans la section inférieure, de quinze ans pour l'admission dans la section supérieure. A la faveur d'un amendement si léger^ que la pratique aurait vite suggéré, la section supérieure des Écoles centrales, fréquentée par des jeunes gens de l'âge de dix-sept ou dix-huit ans en moyenne, aurait tenu lieu de ces Facultés provinciales des sciences et des lettres, auxquelles on cherche un auditoire d'étudiants depuis plus d'un demi-siècle qu'elles existent, et qui ne peuvent réussir presque nulle part à se créer même un auditoire frivole. Effectivement, leur enseignement est quelquefois trop au-dessus, le plus souvent trop au-dessous de l'enseignement supérieur de nos collèges. Dans d'autres cas, il fait double emploi. Mais, au sein d'un même établissement, l'enseignement des deux sections n'aurait pu manquer de se coordonner régulièrement sans double emploi et sans lacune. Le gouvernement aurait été amené à exiger la fréquentation des cours de la section supérieure, pour les jeunes gens qui auraient aspiré à certaines carrières, qui au-

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raient voulu obtenir des grades dans les Facultés professionnelles; et difficilement aurait-on pu contester au gouvernement le droit d'imposer à des jeunes gens de cet âge une pareille condition. Cependant cette mesure seule aurait suffi pour que le plan d'études adopté par le gouvernement dans la section supérieure des Ecoles centrales, devint le régulateur de l'enseignement, donné dans les écoles libres, soit au-dessous, soit à côté des Écoles centrales. Les professeurs de la section supérieure auraient examiné leurs élèves à la fin du cours régulier d'études , comme les professeurs de droit et de médecine examinent les leurs, avec un mélange de paternité et de fermeté que tout le monde accepte, qui n'a rien de tracassant pour les familles, qui no met pas en jeu des légions de solliciteurs, pour aboutir à éliminer plus de la moitié des candidats et à admettre après quatre ou cinq épreuves infructueuses, de pitoyables candidats.

L'enseignement des classes supérieures de nos lycées, si minutieusement réglé sur le papier, en fait, se désorganise de plus en plus sous l'influence délétère du baccalauréat, de la préparation et des manuels ; de sorte que bientôt, en province du moins, nous n'aurons réellement pas plus de classes supérieures des lycées que nous n'avons d'auditoires de Facultés. Le dédoublement de la section supérieure des Écoles centrales en lycées et en Facultés aura abouti à ce que l'enseignement dont devait être chargée cette section supérieure ne soit, en réalité, donné ou du moins reçu nulle part.

Nous ne pouvons entrer dans les détails, mais on comprendra aisément qu'un enseignement plus analogue par ses formes à l'enseignement de Faculté qu'à

l'enseignement de collège se prétaif mieux aux variétés de combinaison et de dosage des diverses facultés ou matières d'enseignement , variétés sur lesquelles portent depuis si longtemps les débats et les expériences. Le gouvernement aurait pu à son gré, c'est-à-dire en consultant les vrais besoins du pays, ou réduire le nombre des Écoles centrales en y fortifiant l'enseignement classique, ou l'augmenter en diminuant le rôle de l'élément classique, de manière à ménager les transitions, tout en se prêtant aux tendances du siècle vers un enseignement secondaire plus affranchi de la domination des langues classiques.

Combien de fois ne s'est-on pas plaint de la sotte vanité des petites villes, qui veulent avoir un collège de plein exercice, un collège rival des lycées, un collège faisant des bacheliers^ plutôt que d'affecter leurs médiocres ressources à fonder un bon établissement, soit pour un enseignement purement français^ soit pour la préparation aux classes supérieures des lycées? La chose allait d'elle-même dans le système des Écoles centrales, en nombre suffisamment restreint. Une ville de quatrième ou de cinquième ordre ne songeait pas plus à rivaliser avec la section supérieure de l'École centrale qu'avec l'École de droit ou de médecine. Elle mesurait son ambition à ses forces et les dirigeait plus librement vers l'un ou l'autre des buts indiqués^ selon les vrais besoins de sa population.

Au fond l'institution des Écoles centrales n'était, à beaucoup d'égards, qu'un retour aux formes de l'enseignement universitaire du moyen âge et à celles qui régnent encore en Allemagne et en Angleterre. Partagée en deux sections, l'École centrale aurait représenté à la

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fois Eton et Oxford, non pas, bien entendu, un Eton et un Oxford aristocratiques, mais quelque chose d'accommodé à l'état de la nouvelle société française. L'inconvénient était de trop rompre en visière avec d'anciennes habitudes, introduites depuis trois siècles, sous l'influence des jésuites et du moderne régime de l'Université de Paris; mais on n'a pas éprouvé de moindres difficultés lorsqif'on a voulu intercaler dans le vieux cadre les nouveautés que semblaient réclamer l'esprit et les besoins des temps nouveaux. Depuis soixante ans déjà l'on remet les pièces à la forge sans que la soudure ait parfaitement réussi, puisqu'il est toujours question de les y remettre. Gela revient à l'observation banale qu'il est malaisé de faire du neuf avec du vieux, et qu'il en coûte souvent plus pour rajuster une vieille masure que pour bâtir une maison neuve.'

Je n'ai connu, pour ma part, aucun homme de mérite ayant passé par les Écoles centrales qui n'en eut gardé un bon souvenir. Néanmoins, il faut bien dire avec tout le monde que les Écoles centrales ont échoué, et attribuer, comme tout le monde, ce mauvais succès à l'incurie du législateur qui avait négligé d'en assurer le recrutement au moyen d'un pensionnat ; mais d'abord on ne doit pas juger de la valeur d'une institution d'après les résultats de quelques années, dans un temps de détresse publique et privée oii toutes les passions révolutionnaires et contre-révolutionnaires fermentaient, oii les partis politiques et religieux inspiraient à une portion considérable et peut-être la plus respectable de la bourgeoisie, une profonde répugnance pour des écoles sorties du mouvement de la Révolution. Avec le temps, sous un gouvernement modéré et fort, ces- répugnances

se seraient dissipées. On aurait fini par oublier les collèges de l'ancien régime comme on a oublié tant d'autres choses. Et puisqu'il faut, en thèse générale, un internat pour soutenir un établissement d'instruction secondaire, rien n'était plus simple que d'obliger les villes qui voudraient avoir ou conserver une École centrale, au besoin le département et les départements limitrophes, d'organiser, sous la surveillance de l'État, en s'adressantà des personnes agréées par lui, les pensionnats dont l'existence serait reconnue nécessaire. L'État qui n'a longtemps soutenu les lycées qu'avec ses bourses et avec les bourses communales, pouvait de même fonder des bourses et les répartir à son gré, en se créant ainsi un puissant moyen d'action sur les conseils municipaux; et il se trouvait délivré des petitesses et des embarras de toute sorte auxquels donne lieu la gestion d'un pensionnat au compte de l'État, tout en faisant à la liberté des diverses opinions, des diverses sympathies^ une part légitime, sans danger sérieux pour ses véritables intérêts et sans se faire précisément pédagogue. La concurrence du clergé (que d'ailleurs on n'a pu éviter) aurait été d'autant moins redoutable que le plan d'études, dans les Écoles centrales, se serait plus nettement distingué de l'ancien système classique, dont le clergé ne pouvait pas notablement s'écarter.

Le gouvernement consulaire aima mieux rompre avec le système des Écoles centrales et rétablir, sous le nom de lycées, les anciens collèges, en les sécularisant. Cela était, pour le moment, plus commode. En 1802, tout poussait à la réaction. La bourgeoisie française tendait à reprendre ses vieux errements et à ne voir dans la Révolution que la crise qui avait emporte les derniers restes

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des institutions nobiliaires et féodales : il était naturel que, dans la bourgeoisie, les pères de famille aimassent à voir élever leurs fils à peu près comme ils avaient été élevés eux-mêmes. Il était fort naturel aussi que le Premier Consul goûtât plus des pensionnats où l'on introduisait le tambour et l'exercice, les caporaux et les sergents, que des Universités au petit pied, oii l'esprit d'une jeunesse de dix-huit ans aurait facilement pris un tour d'opposition raisonneuse. Le produit des pensionnats devait venir en déduction des charges de l'Éta^ ce dont tenait compte un gouvernement économe. On ne doit donc pas s'étonner qu'il se soit rapproché des anciens errements en fait d'éducation publique, plutôt que de donner suite, en les corrigeant et en les complétant, aux idées novatrices des philosophes et des savants de l'école révolutionnaire ; qu'il se soit prêté aux circonstances et aux dispositions actuelles des esprits : car c'est en général ce qu'un gouvernement doit faire. Mais, d'un autre côté, nous pouvons reconnaître aujourd'hui que, dans cette occasion, les grandes tendances du siècle se sont trouvées sacrifiées aux convenances du moment. Il devient bien clair que l'action du gouvernement, dirigée dans un autre sens,, aurait facilement réussi à donner aux idées courantes la tournure qu'elles ont prise d'elles-mêmes, vingt-cinq ans plus tard, et à laquelle depuis lors il a fallu résister, sauf à mal choisir lès moyens de résistance.

La loi du 1" mai 1802, qui contenait l'organisation du système des lycées, venait immédiatement après la loi organique du concordat, comme pour mieux marquer le commencement d'un antagonisme qui aura été l'une des grosses affaires du siècle. Le chimiste Four-

croy, chargé par le Premier Consul de diriger l'instruction publique, avait été un révolutionnaire ardent j il comprit bien que le clergé reconstitué ne tarderait pas à vouloir ressaisir l'instruction publique; et il fit mettre dans la loi que, pour devenir proviseur ou censeur de lycée, il faudrait être marié ou l'avoir été, c'est-à-dire qu'on excluait les prêtres. On ne savait trop oîi prendre les professeurs des nouveaux collèges; et les prêtres mariés ou qui avaient renoncé au sacerdoce,, acceptaient volontiers ce moyen de subsistance. Le clergé, de son côté, songea aussitôt à ouvrir des écoles, des pensionnats, et à profiter pour cela des avantages nombreux que sa position lui donnait. Gela ne pouvait aller jusqu'à faire une sorte d'opposition au gouvernement, mais cela devait infailliblement y conduire.

Cependant, ce qui avait convenu au gouvernement consulaire de 1802, ne suffisait déjà plus au gouvernement impérial de 1806. Fourcroy fut disgracié, et en mourut, dit-on, de chagrin. IJn poëte courtisan, critique fin, orateur disert, partisan politique de l'autel et du trône, lié, sans trahir son maître, avec des hommes qui le dépassaient dans leurs regrets et dans leurs espérances, fut choisi pour présider à l'instruction publique. L'Empereur conçut l'idée d'une espèce de corporation séculière, dont l'organisation rappellerait à beaucoup d'égards celle des anciennes congrégations enseignantes, où l'on admettrait indifféremment laïcs et ecclésiastiques, et qu'on nommerait VUniversité impériale'.

' H est curieux de voir, dans une lettre de l'abbé André de Maislrc (depuis évêque d'Aosle) à son frère, le fameux comte Joseph de Maislre, commect l'institulion était j«igée par les hommes à la fois les plus

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Les hommes qui entouraient M. de Fontanes et qui avaient appartenu à l'ancienne Université de Pans, empruntèrent le plus qu'ils purent à ses règlements un peu surannés : ce qui fit dire plus lard à l'Empereur, à Sain te- Hélène, qu'on avait gâté son plan. L'existence du corps fut législativement décidée en 1806, en même temps que celle des majorais; et deux ans plus tard, en 1808, on organisa à la fois les majorais et l'Université. Après quelques tâtonnements, on s'était déterminé à ne demander au Corps législatif que le vole du principe, en renvoyant, pour le nlode d'exécution, à un décret organique. Quoiqu'on fût au plus fort de la brouillerie avec le pape, il fut dit, dans le décret de 1808, que l'Université prendrait pour base de son enseignement les préceptes de la religion catholique : ce qui ne signifiait rien, s'il s'agissait seulement des préceptes de morale, reçus par toutes les communions chrétiennes; et ce qui se conciliait mal avec le principe de la liberté des cultes et de la séparation des pouvoirs, s'il s'agissait des points de dogme ou de discipline. Est-ce que, par hasard, le titre du divorce, que devaient enseigner les Facullés de

ardents et les plus sagaces du parti contre-révolutionnaire. La lettre est datée de Chambéry, 4 juillet 1809.

«... Notre séminaire (de Chambéry) est en pleine activité : il est aux jésuites. Leur maison a été donnée pour cet établissement. Il y a un petit et un grand établissement. Le tout composant trois cents personnes va faire partie de l'Université, dont le grand maître Fontanes a de grandes vues et d'excellentes intentions. Le plan de ce grand établissement est beau et vaste. C'est un beau corps; l'âme y viendra quand elle pourra. On veut un célibat, une subordination, un dévouement de toute la vie, sans rnotif religieux : l'obliendra-l-on ? Je n'en sais rien. » (Mémoires politiques et correspondance diplomatique de J. de Maistre^ p. 30. Paris, 4858. In-S".)

droit de l'Université impériale, se conciliait avec les préceptes de la religion catholique? Beaucoup de gens ne contestaient-ils pas dès lors que les quatre articles^ qui devaient être enseignés dans les Facultés de théologie catholique, fussent compatibles avec les vrais principes du catholicisme? Ne devait-il pas, d'ailleurs,, y avoir des Facultés de théologie protestante et des aumôniers protestants dans les lycées? On se plaçait donc, vis-à-vis des évoques et du clergé catholique, dans une position trop facilement vulnérable.

L'expérience a fait voir que les mœurs du siècle se prêtaient mal à la résurrection d'un esprit de corporation. On pouvait créer et l'on a créé en effet un corps de fonctionnaires, mais qui n'ont jamais eu qu'à un faible degré l'esprit de corps, et qui surtout n'ont jamais été animés de ce souffle de vie commune qui constitue le véritable esprit de corporation. On a eu les inconvénients du mot sans avoir les avantages de la chose : car il était plus aisé de déclamer contre le monopole d'un "orps que contre une prérogative de l'État.

Autour de M. de Fontanes se trouvaient deux sortes c(e metteurs en œuvre : en premier lieu, des gens de lettres ou des amateurs très-distingués de littérature, remontant au dix-septième siècle, tout en donnant la main aux novateurs littéraires du siècle naissant, pourvu qu'on les débarrassât de la séquelle de Voltaire et de d'Alembert, des philosophes du dix-huitième siècle et des savants de la Révolution, de la société des idéologues d'Auteuil et de la morgue académique des géomètres, des astronomes et des chimistes d'Arcueil. Les hommes dont nous parlons, sans être des latinistes philologues, moins encore des hellénistes, connaissaient

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bien leur Virgile et leur Horace, voulaient qu'on en revînt à cette délicate nourriture; et recueillant les apophthegmes de l'antique philosophie, se figuraient que l'on pouvait encore maîtriser le siècle et diriger la société au moyen d'une forte et saine éducation de collège^ c'est-à-dire par une éducation du genre de celle qu'euxmêmes avaient reçue.

A côté de ces hommes qui se piquaient, philosophiquement et politiquement^ d'être chrétiens, s'en rencontraient d'autres dont la foi religieuse était bien plus vive, et qui, sous des nuances diverses, représentaient dans le catholicisme le parti de l'opposition, non point les formules théologiques^ mais les traditions des anciens partis gallican, parlementaire, janséniste : le rêve de ceux-ci était la résurrection de l'Université des Rollin et des Lebeau, de ces personnages à mœurs austères et à obstination invincible, modèles de piété, quoique toujours en méfiance du pape, des évêques et des jésuites. Quelques-uns des hommes respectables auxquels cette indication s'applique, ont poursuivi pendant toute la durée de leur longue carrière, mais bien inutilement, la réalisation de ce rêve.

Si, en effet, quelque chose eût pu communiquer à l'institution nouvelle la vie morale, l'esprit de corporation, l'unité de doctrines, c'eût été l'infusion de ces vieilles traditions de l'Université de Paris. Malheureusement, tout cela était inintelligible pour les générations nouvelles, et surtout inintelligible dans nos provinces, où il y avait absence complète de traditions universitaires, et qui n'avaient été que très-peu remuées, en comparaison de Paris, par les querelles religieuses des dix-septième et dix-huitième siècles.

Toutes les vues diverses des coopéraleurs dans l'œuvre de fondation ont donc été déçues. Le grand Empereur fit élever une génération de jeunes libéraux et de parlementaires, dans le sens moderne du mot. Les amis des bonnes études, dans le goût latin et français des deux siècles précédents, fabriquèrent des philosophes à la mode d'Allemagne et d'Ecosse, et élevèrent déjeunes maîtres^ moins épris du latin que du grec qui avait pour eux l'attrait de la nouveauté^ entre les mains desquels, sans qu'il y eût pourtant de leur faute, le latin est entré dans une voie de dépérissement, en tant que connaissance mondaine. Les pieux légataires de Pascal et d'Arnauld n'ont pu faire que la jeune Université ne représentât point la société d'oii elle sortait, et qu'il ne s'y trouvât pas comme dans le monde^ à côté d'une minorité de chrétiens pratiquants, une majorité de chrétiens tièdes et de libres penseurs. Seulement, quoi qu'on en ait pu dire, la nature même de la profession et des occupations habituelles a rendu la minorité relativement plus forte dans l'Université que flans le monde.

Ainsi, l'Empereur n'a pas été trompé par son entourage, comme il s'en plaignait, mais il s'est trompé avec bien d'autres. La milice enseignante, cette corporation semi-monastique, avec son grand maître et ses vœux, doit être mise sur la ligne de plusieurs conceptions de la même époque, de l'empire d'Occident^ des royautés feudataires, des majorats. La limite avait été dépassée : la puissance du génie méconnaissait la puissance du siècle.

Nous avons appris récemment, par quelques notes tirées des papiers de feu M. Rendu, que l'Empereur avait songé un instant à rétablir une des anciennes con-

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grégations enseignantes, par exemple celle des oratoriens, dont le souvenir était resté cher à quelques personnes, à cause de sa réputation de gallicanisme et de jansénisme modéré. Mais la société moderne n'aurait rien compris à celte résurrection; la cour de Rome s'en serait inquiétée, les évêques s'en seraient méfiés, les dévots l'auraient reniée. Le parti qu'on a pris était encore plus pratique.

Une maladresse commise fut l'assiette de la taxe appelée la rétribution universitaire, et qui frappait sur les élèves des pensionnais ecclésiastiques ou libres, comme sur ceux des établissements publics. Cet impôt que l'Université percevait elle-même, et auquel on ne voyait guère d'autre but que celui de rétribuer les places de son état-major, lui valut dans la bourgeoisie quasi la même impopularité que le fameux impôt des 45 centimes a valu, chez les paysans, à la république de 1848. Il ne suffisait pas d'ailleurs, pour atteindre le but politique qu'on a voulu plus tard prêter aux inventeurs, celui de prévenir une trop grande diffusion de l'instruction secondaire. C'était tout simplement une mesure financière, conforme aux maximes du temps. On ne voulait pas créer une dépense spéciale, sans y affecter une ressource spéciale. Un million, dans ce temps, était beaucoup. Louis XVHI, à son retour, crut se populariser en prenant le million à la charge de sa liste civile; mais cette pieuse pensée n'eut pas de suite, et la rétribution universitaire n'a été supprimée que bien plus tard, lorsque le budget s'est totalisé par milliards, et qu'on a eu honte de donner lieu à tant de bruit ou à tant d'embarras pour si peu de chose.