CHAPITRE IV

DE NOS MODERNES INSTITUTIONS d'iNSTI^UCTION PRIMAIRE.

En fait d'instruction primaire, l'Assemblée constituante et la Convention se bornèrent à inscrire dans la loi des principes et des promesses. Le décret du 19 décembre 1 793 déclarait l'instruction primaire obligatoire pour les familles. La loi du 17 novembre 1794 offrait un système complet d'organisation des écoles primaires : des règles pour la nomination et la destitution des instituteurs, un salaire uniforme de douze cents francs pour les instituteurs et da mille francs pour les institutrices, des droits à une retraite, la conversiondes presbytères en maisons d'écoles; il n'y manquait que l'assignation des ressources financières. En réalité, l'on dut s'estimer heureux de voir les vieilles habitudes se perpétuer, autant que le permettaient les troubles du temps.

Le législateur de \ 802 eut la sagesse de s'abstenir de promesses ambitieuses; il confia aux municipalités le choix des instituteurs, aux sous-préfets la surveillance et la direction des écoles ; mais il n'imprima pas effecti-^ vement d'impulsion nouvelle. Le décret de 1808 annonce seulement qu'il sera pris par l'Université des mesures pourque l'on n'emploie désormais, dans les écoles primaires, que des maîtres d'une capacité suffisante, et qu'à cet effet l'on établira auprès de chaque académie, dans l'intérieur des collèges ou des lycées, une ou plu-

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sieurs classes normales d'instituteurs. Le décret dispose aussi que les frères des Écoles chrétiennes seront brevetés et encouragés par le grand maître^ qui fera surveiller leurs écoles. La mission de Cuvier en Hollande et en Allemagne, au moment où l'empire napoléonien est à son apogée, un rapport de Carnot pendant les Cent- Jours, au temps de sa plus grande détresse, témoignent de l'attention donnée par le chefde l'État aux questions d'instruction populaire, et de l'importance qu'y attachent quelques esprits supérieurs : mais au fond (chose remarquable et bonne à constater) ni la Révolution française, ni son glorieux héritier n'avaient eu les moyens ou le temps de rien faire de considérable pour la cause de l'instruction populaire, si efficacement patronnée par la philanthropie et le libéralisme des temps postérieurs. Les progrès en ce genre ne sont point dus à un mouvement révolutionnaire, mais à un mouvement de civilisation générale^ dont l'efficacité devait tenir surtout au retour de la paix, à l'accroissement de la fortune publique et à une émulation ou à une imitation, résultant de la facilité des rapprochements entre les peuples.

Le point de départ de ce nouvel ordre de choses -se trouve chez nous dans l'ordonnance du 29 février 1816, qui crée dans chaque canton un comité gratuit et de charité pour surveiller les écoles primaires, et qui assigne un fonds de cinquante mille francs sur le trésor royal, à titre d'encouragements pour l'instruction. Le principal auteur de cette ordonnance, le respectable M. Rendu, s'inspirait en la rédigeant de pensées religieuses et morales, nullement de pensées politiques.

Outre les comités cantonaux, l'ordonnance instituait des surveillants spéciaux, placés dans les communes

mêmes; elle chargeait les recteurs de délivrer des brevets de capacité qui pourraient être de trois degrés. Pour avoir le droit d'exercer, il fallait, outre le brevet général de capacité, une autorisation spéciale pour un lieu déterminé^ donnée par le recteur sur la présentation des autorités locales ou des fondateurs d'écoles, et agréée par le préfet. En général, toutes les dispositions de cette ordonnance étaient sagement pondérées et de nature à donner satisfaction à tous les intérêts légitimes. Elle ne péchait que par excès de confiance dans le zèle des comités cantonaux : l'expérience a prouvé qu'il faut peu compter chez nous sur l'administration faite par des commissions gratuites, et la plupart des cantons ruraux offraient trop peu de ressources pour une bonne composition des comités cantonaux.

Au moment oii le gouvernement de la Restauration s'engageait le plus dans les voies d'une réaction de parti, l'ordonnance du 8 avril 1824 vint apporter une grave modification à cet état de choses. Le droit de délivrer l'autorisation spéciale d'enseigner cessa d'appartenir au recteur, pour les écoles primaires catholiques ; ce droit, ainsi que la surveillance habituelle des écoles primaires catholiques, même le droit de révocation, furent transférés, selon les cas, ou à l'évêque diocésain, ou à un comité mi-parti de laïcs et d'ecclésiastiques, et présidé par l'évêque diocésain ou par un délégué de l'évêque.

Ce système ne pouvait être maintenu après le renversement du ministère où figuraient MM. de Villèle, Corbière et Frayssinous. L'ordonnance du 21 avril 1 828, contre-signée par M. de Vatimesnil, consacrait une sorte de transaction. Elle instituait un comité d'arron-

dissement composé de neuf membres, présidé par le délégué de l'évêque, et où siégeaient, outre les membres de droit, six notables, dont deux à la nomination de l'évêque, deux à la nomination du préfet, et deux à la nomination du recteur. Le recteur accordait ou retirait, sur l'avis de ce comité, les autorisations d'exercer dans un lieu déterminé. Il continuait de délivrer les brevets de capacité, mais il devait les délivrer aux membres des congrégations religieuses, légalement autorisées,, au vu seulement de leurs lettres d'obédience. Le retrait du brevet de capacité (ou ce que nous appellerions aujourd'hui l'interdiction absolue) pouvait être prononcé par le recteur, sur la décision du conseil académique, et sauf recours devant le Conseil royal de l'instruction publique.

A la suite de la révolution de Juillet, une ordonnance à la date du 16 octobre 1850 fut rendue, à l'elTet de pourvoir à une réorganisation des comités, c'est-àdire en réalité pour abolir cette prépondérance de "i l'autorité épiscopale, incompatible avec les principes du nouveau gouvernement; et une autre ordonnance du 18 avril 1851 révoquait le privilège des membres des congrégations religieuses, consistant à obtenir le brevet de capacité sans examen, et sur la seule production de leurs lettres d'obédience.

Ceci nous conduit à la loi du 28 juin 1855, œuvre de M. Guizot, laquelle a régi pendant dix-sept ans l'instruction primaire.

D'abord cette loi appliquait à l'instruction primaire le principe de la liberté d'enseignement^ inscrit dans la charte de 1850. Elle reconnaissait des écoles primaires privées et des écoles primaires publiques. Toute com-

miine élait astreinte à entretenir une école primaire publique, où les enfants pauvres seraient reçus gratuitement, les autres moyennant une rétribution déterminée. Des limites étaient fixées au delà desquelles, à défaut de ressources communales ou départementales suffisantes, les départements devaient venir au secours des communes et l'État au secours des départements. De tels principes, dont il ne s'agissait plus que de diriger et de surveiller l'application, sont restés jusqu'à présente!, selon toute apparence, resteront la base de notre législation en matière d'instruction primaire.

La loi de 1855 instituait des comités communaux pour la surveillance habituelle, et des comités d'arrondissement exerçant la juridiction. Les instituteurs publics ou communaux étaient proposés par les conseils municipaux, nommés par les comités d'arrondissement^ institués par le ministre. Leur révocation était prononcée par le comité d'arrondissement, avec faculté de pourvoi devant le Conseil royal.

Dans ces dernières dispositions, dictées par l'esprit du temps, résidait le vice de la loi, qui d'ailleurs eut le mérite incontestable de donner à l'instruction primaire une vigoureuse impulsion. Un conseil municipal de village, en le supposant capable de faire un bon choix, est certainement incapable de faire habituellement le meilleur choix. Il sera impossible, dans ce système, d'avancer régulièrement les instituteurs d'un département, selon leur mérite et leurs services. Convient-il d'ailleurs de grossir l'importance d'un instituteur communal, à ce point de lui donner une inamovibilité que ne possèdent ni son curé, ni son maire, ni aucune des autorités dont il relève ? Il fallait que l'instituteur restât

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en place ou perdît son état par un jugement de révocation : on était privé de ce moyen terme, presque toujours suffisant, qui consiste à déplacer l'instituteur. Pour prononcer celte peine capitale de la révocation, les comités d'arrondissement se montraient habituellement plus exigeants sur la gravité des faits ou sur la précision des preuves, que ne le comportent les besoins d'une bonne administration des écoles et les délicatesses de la profession d'instituteur.

Tout cela, sans doute, n'a pas été la vraie cause des égarements politiques reprochés aux instituteurs avec tant d'amertume, et parfois avec tant d'injustice, à la suite des perturbations de 1848. On ne pouvait guère exiger de jeunes gens rustiques, soumis à tous les genres d'excitation, une impassibilité e( une réserve de langage dont n'ont pas toujours donné l'exemple des hommes bien pins haut placés, avant et depuis ces événements. Dès le 11 juin 1850, une loi de circonstances, dont les effets devaient cesser de plein droit six mois après sa promulgation, transférait aux comités d'arrondissement la nomination des instituteurs communaux, donnait aux préfets le droit de réprimande, de suspension et de révocation des instituteurs, sauf la faculté de pourvoi devant le Conseil de l'Université, en cas de révocation. En vertu de la loi du 1o mars de la même année, les conseils académiques nommaient les commissions d'examen, délivraient les certificats de stage, et, par suite de la jurisprudence adoptée bientôt, en dispensaient au besoin, sauf la ratification du Conseil supérieur. Ils désignaient les délégués conionaux chargés de la surveillance des écoles, prononçaient l'interdiction absolue des fonctions d'instituteur communal. On laissait ou l'on

rendait aux conseils municipaux la nomination des instituteurs communaux, mais à condition de les choisir, soit sur une liste d'admissibilité ou d'avancement dressée par le conseil académique, soit sur la présentation des supérieurs, pour les membres des congrégations religieuses.

Tout cela était encore compliqué et peu pratique. La première chaleur était éteinte; les instituteurs compromis avaient été écartés ; on rendait justice à la bonne conduite des autres, et il devenait difficile de réunir les conseils académiques aussi souvent que l'aurait exigé l'expédition des affaires courantes. Ainsi put passer, sans exciter la moindre plainte, le décret loi du 9 mars 1852, qui rendait aux recteurs départementaux la nomination des instituteurs communaux. Mais une telle attribution de pouvoir était de nature à contrarier souvent les vues des préfets : d'oii la loi du 14 juin 1854, qui, en rétablissant les académies provinciales, transférait au préfet, sous la condition de prendre l'avis écrit d'un inspecteur d'Académie, résidant au chef- lieu du département, les attributions en matière d'instruction primaire, précédemment données aux recteurs départementaux, et notamment la nomination des instituteurs communaux. Nous avons déjà discuté ce système au point de vue de la théorie, et nous devons encore y revenir en traitant de l'administration académique.

A travers toutes les variations, toutes les réactions amenées par les triomphes des partis politiques et religieux, on distingue cependant une direction générale, indépendante de l'esprit de parti. Le législateur, en quête de pouvoirs locaux auxquels il puisse remettre la tutelle de l'instruction primaire, s'adresse d'abord à des

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comités de canton^ puis à des comités d'arrondissement, puis à des comités ou à des conseils de département, espérant toujours trouver, à un degré plus élevé de l'échelle des corps administratifs, le zèle, l'assiduité, la persévérance qui ont jusque-là fait défaut. Et il finit par s'apercevoir que ces corps de notables, où qu'on les prenne, sont incapables de faire de l'administration proprement dite, de sorte qu'il faut en revenir aux administrateurs de profession. Aussi bien s'agit-il d'administrer l'instruction publique, bien plus que de la gouverner dans un sens politique ou religieux. Les temps où l'on se voit contraint d'exercer une influence de cette nature, par manière d'aiguillon ou de frein, sont heureusement des temps fort passagers; et il faudrait dans notre pays, de notre temps, que les pouvoirs suprêmes de la société donnassent eux-mêmes l'exemple de la persistance dans les principes politiques, avant d'avoir la prétention de communiquer cette constance à des instituteurs de village.

Tandis que l'on procédait ainsi à l'égard de la composition des corps de notables^ chargés de donner à l'administration de l'instruction primaire un concours gratuit, on procédait en sens inverse à l'égard des inspecteurs, qui sont les agents salariés et vraiment efficaces de cette même administration. D'abord on avait appelé sur les écoles primaires l'attention des inspecteurs d'académie, dont les tournées embrassaient alors tous les départements de la circonscription académique. Mais comment exiger qu'un vieux professeur de rhétorique ou de philosophie se remît à l'a, b^ c, et comprît bien toutes les conditions dans lesquelles se donne l'enseignement primaire, si différent de l'enseignement de

collège? D'ailleurs il lui aurait été physiquement impossible d'inspecter la dixième partie des écoles primaires "^ situées dans la circonscription académique : il ne pouvait que visiter^ par forme d'échantillons, quelques écoles primaires placées sur son chemin, tandis qu'il s'occupait principalement de ce qui rentrait mieux dans ses goûta et dans son métier, c'est-à-dire de l'inspection ' des établissements d'instruction secondaire.

En conséquence, l'ordonnance du 26 février 1835 décida qu'il y aurait dans chaque département un inspecteur spécial de l'instruction primaire» Plus tard, on leur donna pOuf collaborateurs des sous-inspecteurs attachés à des arrondissements déterminés; et enfin aujourd'hui il y a d'ordinaire un inspecteur de l'instruction primaire par arrondissement : quelques arrondissements moins étendus ou moins populeux ayant été réunis pour former, quant à l'instruction primaire, un même ressort d'inspection. L'inspecteur d'académie, chargé (sous l'autorité du préfet) d'instruire les affaires de l'inistructîon primaire dans chaque département, se trouve par là même chargé de diriger et de centraliser les travaux des inspecteurs d'arrondissement) sans qu'il puisse être chargé lui-même des détails de l'inspection primaire pour l'arrondissement chef-lieu, comme l'avait très-obstinément et très-inutilement voulu M. Fortoul, contrairement à toutes les exigences du service.

Cette organisation fort régulière est aussi fort bonne. La composition du personnel de l'inspection primaire lalsâB vraiment aujourd'hui peu à désirer j la faveur de l'opinion lui est acquise; on se prête volontiers à améliorer le sort de ses membres. Ces utiles et modestes agents sont en eifet, suivant l'expression familière, la

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cheville ouvrière de l'instruction primaire. Non-seulement leurs visites tiennent les instituteurs en haleine, mais ils sont les intermédiaires naturels entre l'administration départementale et les autorités locales pour toutes les améliorations à introduire dans les bâtiments et dans le matériel des écoles, pour l'équitable fixation de la rétribution scolaire. Ils interviennent sans cesse pour apprécier les plaintes, pour instruire les affaires qu'on n'a pu prévenir, pour renseigner l'administration sur les récompenses à donner et sur les peines à infliger. Avec leur concours, on peut successivement introduire dans ce service si important toutes les améliorations désirables.

S'agit-il des commissions pour la surveillance des écoles normales, des commissions pour la délivrance des brevets, de l'assistance au conseil départemental ? L'inspecteur primaire intervient encore pour tenir la plume, pour donner les renseignements techniques, pour suppléer à la tiédeur des uns et pour diriger le zèle des autres.

A la vérité, la bureaucratie parisienne n'a pas manqué d'exploiter cette nouvelle ressource ; on a abusé, comme d'ordinaire, delà statistique; les cadres imprimés dont la fabrication est l'objet d'une industrie en grand, leur ont été expédiés de Paris par ballots; et pendant assez longtemps on a pu craindre que l'institution ne fût faussée dès sa naissance; que l'inspecteur primaire, au lieu d'inspecter, ne se vît obligé d'employer tout son temps à remplir des colonnes et à en additionner les chitfres souvent bien douteux. Cependant il faut dire que Tinconvénient a été senti, et qu'on se plaint bien moins aujourd'hui de tels abus qu'on ne s'en plai.

gnait dans les premiers temps. Aussi bien n'y a-t-il plus les mêmes motifs d'agir sur l'opinion publique par des rapports solennels au chef de l'État. Les plus grands pas sont faits; les progrès à faire s'accomplissent sans bruit. D'un autre côté, l'on a supprimé en 18551a mauvaise institution des caisses d'épargnes pour les instituteurs communaux, qui donnait lieu à une effrayante complication d'écritures et de calculs de centimes : on, les a soumis à la retenue, de la même manière que les autres fonctionnaires publics, en leur créant de même des droits à la retraite, et en réalisant enfin la promesse que la Convention leur avait faite soixante ans plus tôt, c'est-à-dire apparemment soixante ans trop tôt.

Sur la même ligne que l'inspection primaire, quant à l'importance, il faut placer l'institution des écoles normales primaires. Nous avons eu déjà l'occasion de rappeler que l'idée s'en trouvait en germe dans le décret organique de 1808 : seulement ce germe était resté parfaitement stérile jusque vers les dernières années du gouvernement de la Restauration. Une circulaire de M. de Vatimesnil, à la date du 19 août 1828, rappelait aux recteurs les efforts que déjà l'on avait faits spontanément dans quelques départements, pour instituer des classes normales primaires j et insistait sur l'opportunité de seconder, de diriger et de généraliser ce mouvement. Une école normale primaire, la première qui apparut sous ce nom, avecune existence propre et indépendante, était en conséquence établie à Dijon, le 7 février 1829, une autre à Orléans quelques jours après; et bien d'autres ne tardèrent pas à s'établir ou à se consolider. Une ordonnance du 7 septembre 1831 mit à la disposition du ministre de l'instruction publique le local de

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l'ancienne vénerie de Versailles, pour y établir l'école normale primaire de l'académie de Paris. L'annonce prophétique d'une pareille transformation aurait dû plaire à l'auteur du Télémaciue.

Le 14 décembre 1852, paraissait un règlement général concernant les écoles normales primaires ; et la loi du 28 juin 1855 imposait à tout département l'obligation d'entretenir une école normale primaire, soit par lui-même^ soit en se réunissant à un ou à plusieurs départements voisins.

Il faut convenir que, dans ces temps de première ferveur, la juste mesure de l'enseignement à donner aux élèves-maîtres était souvent dépassée, un peu par la faute de l'administration centrale, plus souvent par celle des autorités et des commissions locales. Des notables que leur zèle portait à se charger de certains cours accessoires, ne pouvaient pas être des maîtres ou des interrogateurs bien expérimentés ; et presque partout où les écoles normales primaires se trouvaient placées près d'un collège, les recteurs avaient cru bien faire que de répartir, entre les professeurs du collège, l'enseignement de l'école normale. C'était un moyen de faire la chose à moins de frais, tout en améliorant un peu le sort des professeurs du collège ; mais c'était aussi le moyen de dénaturer renseignement primaire en y portant des habitudes de collège.

Malgré tout cela, je dois dire que la très-grande partie de ces braves jeunes gens, sortis des écoles normales primaires aux temps dont je parle, n'étaient point bouffis de leur science comme on pourrait le croire, et comme on les en a tant accusés. Ils menaient, pendant leurs trois ans d'école, une vie des plus laborieuses et des plus fru-

gales, pour recommencer ensuite avec résignation et modestie un labeur d'un autre genre, heureux d'obtenir une place qui valait alors en moyenne cinq ou six cents francs. Les madrés, les ambitieux s'échappaient bien par d'autres portes dès qu'ils le pouvaient, et visaient à devenir conducteurs des ponts et chaussées, écrivains dans les villes ou arpenteurs dans les campagnes ; mais c'était l'exception, et les obligations envers le département pour la bourse obtenue à l'école normale, surtout l'engagement décennal pour la dispense du service militaire, mettaient un frein aux abus.

Cependant, il y avait dans l'institution des motifs assez plausibles de critique, pour qu'elle ne pût échapper au contre-coup des événements de 1848. Aussi, les auteurs de la loi du 15 mars 1850 avaient-ils grand soin de dire que les écoles normales pourraient être supprimées par le conseil général du département, en même temps qu'ils indiquaient en première ligne, comme moyen de recrutement des instituteurs communaux, l'entretien d'élèves stagiaires dans les établissements d'instruction primaire désignés par le conseil académique. Le vœu secret qui dictait de telles dispositions a pourtant été déçu ; la force des choses l'a emporté sur les préventions de parti ; les essais de recrutement par de prétendus élèves stagiaires, .dans le peu de localités où ils ont été tentés, n'ont donné que de misérables résultats : et le nombre des écoles normales primaires s'est accru, bien loin de diminuer. L'institution a définitivement pris racine.

Un décret du 24 mars 1851 a réglé le régime intérieur de ces établissements^ en tâchant de prévenir les abus dont on s'était plaint. Les dispositions du décret

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(sauf quelques-unes dont on a senti qu'il fallait tempérer la rigueur) sont sagement rédigées, et il ne s'agit que d'en surveiller l'application.

On ne peut traiter, même si succinctement, de nos institutions d'instruction primaire, sans dire tjuelques mots des écoles primaires de filles et des salles d'asile.

L'ordonnance du 29 février 18i6 ne s'était occupée des écoles de filles, que pour proscrire d'une manière absolue la réunion des enfants des deux sexes dans une même école : plus tard, on a senti qu'on ne pouvait pas être si absolu; on a demandé moins et l'on a obtenu davantage.

L'ordonnance du 21 avril 1828 se borne à dire que les dispositions qu'elle édicté s'appliqueront aux écoles des deux sexes; mais cela ne doit s'entendre que des écoles laïques, au3^ termes de I^ décision du 6 jant vier 1850.

Dans la discussion de la loi du 28 juin 1835 sur l'instruction primaire, on crut qu'il fallait ajourner tout ce qui concernait les écoles primaires de tilles. Et comme néanmoins l'instruction primaire des filles recevait sans cesse de nouveaux développements, l'ordonnance du 25 juin 1856, commentée par une jurisprudence un peu élastique, dut pourvoir, selon l'exigence des cas, aux questions et aux réclamations qui naissaient de divers côtés. On fut ainsi conduit à distinguer des institutrices de trois catégories : 1° les institutrices primaires laïques, brevetées par les commissions d'instruction primaire (avec l'adjonction de dames assistantes), autorisées par le recteur, soumises à la juridiction des comités et à la surveillance des inspecleurs; 2" les institutrices primaires appartenant à des congrégations

religieuses autorisées, dispensées du brevet, et auxquelles le recteur devait délivrer l'autorisation sur la présentation de leurs lettres d'obédience; 3° et les institutrices des pensionnats de demoiselles, qui ne relevaient que du préfet, où derévêque,si elles appartenaient à une congrégation religieuse. De là d'assez fréquentes occasions de conflits : car, les institutrices de la seconde catégorie, après avoir consulté l'évêché, fermaient souvent la porte à M. l'inspecteur, qui avait quelquefois la taquinerie d'insister. D'un autre côté, en l'absence de ce critère légal qu'on appelle le latin, et qui permet de verbaliser sur la saisie d'un rudiment, il était assez difficile^ sinon d'après nos mœurs, du moins d'après nos lois, de distinguer la demoiselle de l'enfant du peuple, le pensionnat de demoiselles du pensionnat primaire; d'autant plus que la commission chargée de délivrer le brevet primaire se montrait bien plus exigeante que la commission chargée par M. le préfet d'examiner les maîtresses de pension, lesquelles^ le plus souvent, n'étaient pas brevetées du tout. Le brevet d'institutrice primaire acquérait même assez de réputation pour qu'il devînt de bon goût qu'une jeune demoiselle bien instruite prît son brevet d'institutrice, sans avoir le moins du monde envie d'en exercer la profession . G'étaitcomme le baccalauréat ou le^ diplôme des personnes du sexe, dans un siècle où l'on tient tant à la science constatée par des diplômes.

La loi du 15 mars 1850 et le décret du 31 décembre 1853 paraissent avoir enfin sagement réglé les choses, en distinguant les écoles de filles, avec ou sans pensionnat, en deux ordres, d'après la nature du brevet et l'étendue des connaissances qu'il constate. Les mêmes

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commissions délivrent les brevets des deux ordres; les lettres d'obédience dispensent du brevet les institutrices appartenant à des congrégations enseignantes. Pour l'externat,, toutes les écoles de filles sont soumises à la surveillance et à l'inspection des autorités scolaires, sans autre distinction que celle établie par la loi de 1 8o0 entre les écoles communales et les écoles libres. La surveillance de l'intérieur des pensionnats est confiée à des dames désignées par l'autorité laïque, s'il s'agit d'institutrices laïques, et à des ecclésiastiques nommés sur la désignation de l'évêque diocésain, s'il s'agit de congrégations religieuses. Au reste, je ne crois pas qu'à cet égard les dispositions du décret aient été souvent pratiquées. Ce sont là de ces questions dont l'esprit de parti s'empare pour faire du bruit , et qui se réduisent à rien, dès qu'on a ôté à l'esprit de parti des pré- ' textes pour les grossir.

L'institution des salles d'asile remonte, comme tant d'autres institutions analogues, aux dernières années de la Restauration, et elles ont été officiellement consacrées par l'ordonnance du 22 décembre 1857. Un décret du 22 mars i855 a réorganisé ce service en l'adaptant aux circonscriptions académiques créées par la loi de 1854. Une déléguée spéciale, agissant sous l'autorité du recteur, a été attachée à chaque circonscription académique, sans préjudice des comités de dames palronnesses pour chaque localité, de déléguées généraleset d'un haut comitéde grandesdames pour tout l'empire. Il pouvaitparaître singulier que l'on fît du service dessalles d'asile un service acarfe'ïm^Me justement lorsque le service des écoles primaires devenait, parla loi de 1854, un service départemental, remis à la direction des préfets. Lessallesd'asile

sont des établissements de bienfaisance, tvès-bien placés sous l'autorité des préfets, et pour lesquels l'intervenu tien des recteurs pe s'explique que par cette circonstance, que le ministre signataire du décret de 1835 espérait bien qu'on reviendrait un jour ou l'autre sur les dispositions qu'il avait laissé passer à contre-cœur dans la loi de 1854. Au reste, on s'accorde 4 reconnaître qu'en ceci, comnie en bien d'autres choses, les rouages ont été compliqués un peu plus que de raison ; et l'intervention d'un personnel féminin, dont on devine bien les susceptibilités, rendrait cette branche d'administration assez chatouilleuse, si l'on ne mettait un peu de côté la lettre qui tue, pour obtenir les améliorations qui sont effectivement désirables.

Revenons aux écoles primaires de garçons. Nous avons vu que l'ordonnance de 1816 distinguait des brevets de trois degrés, mais la loi de 1833 procédait plus radicalement, en distinguant nettement^ dès son premier article, deux degrés d'instruction primaire,

« L'instruction primaire élémentaire, disait cet article, comprend nécessairement l'instruction morale et religieuse, la lecture, l'écriture, les éléments de la langue française et du calcul, le système légal des poids et mesures. — L'instruction primaire supérieure com^vend nécessairement, en outre, les éléments de la géométrie et ses applications usuelles, spécialement le dessin linéaire et l'arpentage, des notions des sciences physiques et de l'histoire naturelle, applicables aux usages de la vie, le chant, les éléments de l'histoire et de la géographie, et surtout de l'histoire et de la géographie de la France. Selon les besoins et les ressources des localités, l'instruction primaire pourra recevoir les développe-

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ments qui seront jugés convenables. » Il y eulj en conséquence^ un .brevet élémentaire et un brevet supérieur, et l'enseignement des écoles normales primaires fut dirigé de manière à mettre la plupart des élèves-maîtres à même d'obtenir le brevet supérieur.

La loi de 1853 faisait beaucoup plus : elle imposait aux communes chefs-lieux de départements et à celles dont la population excédait six mille âmes, l'obligation d'entretenir une école primaire supérieure, sans préjudice de l'école élémentaire. On le voit, c'était une manière d'organiser, de fortifier en le rattachant à l'enseignement primaire, cet enseignement intermédiaire, déjà annexé de fait à la plupart de nos collèges, et qui^ sous la forme qu'il avait spontanément prise, pouvait passer pour une dégénérescence, pour un abâtardissement de l'enseignement secondaire. C'était une manière de tenir compte du progrès du nivellement démocratique, non en raccourcissant les habits, mais en allongeant les vestes. On avait grande raison de penser qu'une bonne veste vaut mieux qu'un méchant habit : l'erreur était de croire que l'on déciderait les gens à quitter l'habit pour prendre la veste.

Pendant plusieurs années, les forces de l'administration furent appliquées à l'acclimatation de celte innovation législative. Il s'agissait, comme on le disait alors, de remplacer des collèges borgnes par de bonnes écoles primaires supérieures; mais les collèges borgnes, dont on avait l'habitude, ont triomphé des intentions louables du législateur de 1853. D'abord une lutte s'est établie entre le collège communal et l'école primaire supérieure; on a senti que l'un des établissements tuerait l'autre, et l'on a demandé l'annexion de l'école supé-

rieure au collège. L'adminislralion s'y est prêtée, bien qu'avec répugnance, et bientôt il a fallu reconnaître que l'amour-propre des familles ne pouvait s'accommoder d'une école primaire, même lorsque l'épithète ronflante de supérieure en relevait la qualification modeste. De là d'autres combinaisons pour rehausser l'enseignement intermédiaire, en le rattachant ou en l'assimilant à l'enseignement secondaire. Nous y reviendrons encore ailleurs.

On ne peut donc reprocher aux législateurs de 1850 d'avoir fait disparaître de leur loi sur l'enseignement l'institution des écoles primaires supérieures, déjà condamnée par le préjugé populaire; mais leurs tendances réactionnaires, la peur des savants de village, le désir de rabaisser le rôle de l'instituteur perçaient trop dans le fait de la suppression du brevet de degré supérieur : comme si l'on pouvait empêcher qu'il n'y eût une inégalité sensible dans l'importance des écoles et dans l'instruction des maîtres, et comme s'il ne convenait pas de régulariser par la loi une inégalité qui est dans la nature des choses. Elle y est tellement, qu'il a bien fallu reconnaître aux aspirants au brevet le droit de se faire interroger sur les matières que Ton a appelées facultativeSf et consentir à ce que l'on mentionnât sur le brevet, non plus par une formule imprimée, mais par une annotation à la main, celles des matières facultatives sur lesquelles auraient porté les interrogations. Dès lors, la suppression de brevet supérieur ne sert plus qu'à témoigner d'une vieille rancune, dont justice sera faite à la première occasion favorable.