CHAPITRE V

DE l'organisation DES LYCÉES ET DES COLLÈGES COMMUNAUX.

§ 4«'. Des lycées.

Fondés par la loi du 1" mai 1802, les lycées (qui devaient prendre sous le gouvernement royal le nom de collèges royaux, pour reprendre en 184.8 leur dénomination primitive) ont été l'objet, quant aux détails de l'organisation, de la discipline, de la gestion économique, d'une effrayante compilation d'ordonnances, de statuts, de circulaires, dont nous n'entreprendrons point de donner l'analyse. Aux termes de la loi de 1802, les lycées étaient consacrés à l'enseignement des lettres et des sciences; et par là le législateur déclarait entendre les langues anciennes, la rhétorique, la logique, la morale et les éléments des sciences mathématiques et physiques. Il devait y avoir un lycée au moins par chaque ressort de cour d'appel. A côté des lycées fondés par l'État, la loi reconnaissait des écoles secondaires, établies par les communes ou tenues par les particuliers, dans lesquelles on enseignerait les langues latine et française, les premiers principes de la géographie, de l'histoire et des mathématiques. Le gouvernement devait encourager l'établissement de pareilles écoles, et il ne pouvait en être établi sans son autorisation. Les lycées recevaient des élèves placés par le gouvernement, des élèves

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des écoles secondaires, admis à la suite d'un concours, enfin ce que nous appelons des pensionnaires libres et des externes libres. Sous la réserve des observations déjà faites, il faut reconnaitre que ce système n'avait rien que de fort logiquement conçu. Il a été plutôt gâté qu'amélioré par les retouches postérieures, tant par celles que suggérait l'envie de rentrer le plus possible dans la vieille ornière, que par celles qui tenaient à d'autres vues systématiques.

Un décret du 23 avril 1805 fixait avec plus de pré- * cision les bases de la constitution financière des lycées et le mode de subvention de l'État. Le gouvernement garantissait aux lycées la présence de 150 élèves boursiers, dont 20 à bourse entière, 50 à trois-quarts de bourse, 80 à demi-bourse. Si l'effectif n'avait pas atteint ce chiffre, l'État indemnisait la caisse du lycée. Gomme la loi consacrait une différence marquée, pour la nature et la force des études, entre les lycées et les écoles secondaires communales, il n'y avait rien d'excessif à imposer aux villes, qui déjà entretenaient Une école secondaire, l'obligation d'entretenir en outre des bourses dans un lycée. Plus tard, au contraire, lorsque beaucoup de collèges communaux eurent été organisés de manière à ce que l'on dût admettre, en droit comme en fait, une concurrence entre ces collèges et les lycées, il devenait tyrannique d'imposer à la ville^ qui déjà payait son collège communal, l'obligation de contribuer, aux dépens de son.propre collège, à la prospérité du lycée de la ville voisine, ordinairement plus riche qu'elle, et que la libéralité de l'État dispensait en outre d'entretenir un collège à ses frais. Aussi, depuis la chute du premier Empire, une foule d'ordonnances particulières intervin-

rent-elles pour autoriser les villes placées dans cette situation à reporter dans leurs propres collèges les bourses qu'elles étaient légalement obligées d'entretenir, et que de fait elleâ n'entretenaient pfus dans les lycées voisins.

Aujourd'hui, outre les bourses de l'État, les lycées comptent parmi leurs ressources un nombre de bourses communales entretenues par les villes qui possèdent les lycées. Lorsqu'on a créé des lycées nouveaux, on n'a pas manqué de stipuler l'engagementd'entretenir un nombre déterminé de bourses communales. Souvent le chilïVe, sinon des bourses, au moins des boursiers au quart, à moitié, aux trois quarts, a été fixé trop haut, eu égard à la population des villes : car, il n'est pas toujours facile de trouver sur place des familles à qui convienne une fraction de bourse, laquelle laisse à leur charge des frais plus lourds que ceux qu'entraînerait l'entretien de l'enfant comme externe. Enfin, dans ces dernières annéeSj plusieurs conseils généraux de départe^ ments se sont associés à la création des lycées nouveaux, par la fondation de bourses départementales, institution, selon nous, bien préférable à celle des bour* ses communales, et qui surtout n'admet pas d'objection, dans les départements où la nature et le mode de distribution des établissements d'instruction secondaire sont tels que l'on ne peut pas supposer une concurrence entre les lycées et les collèges communaux. On revient de cette manière, et avec une amélioration évidente, à l'une des dispositions qui entraient dans l'économie de la loi de 1802.

Lors de la première formation, trois lycées avaient été établis à Paris, et trente*trois dans lesdépartemenls^

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retranchement fait de ceux qui n'appartiennent plus à la France d'aujourd'hui. Aux termes du décret du 1 5 novembre 1 81 1 , le nombre des lycées, dans toute l'étendue de l'empire, devait être porté à cent, et, un peu plus tard, deux décrets datés de Dresde, les 14 mai et 29 août 1813, prescrivaient la formation immédiate de vingt nouveaux lycées sur le territoire de l'ancienne France. Mais il fallait le concours des villes, le progrès de. la richesse publique et privée j et le mouvement ne s'est effectivement prononcé que dans les dernières années de la Restauration. On compte en 1864 soixante et quinze lycées, dont cinq à Paris j et les lycées de fraîche date l'emportent généralement, pour l'installation matérielle, sur les lycées de la première création. En principe, les villes doivent pourvoir aux dépenses de premier établissement, et à l'entretien des locaux en ce qui concerne les grosses réparations : mais, sur beaucoup de points, les villes ont trouvé, dans les conseils généraux un concours, facultatif très-bien justifié, soit pour les dépenses de premier établissement, soit pour des subventions annuelles. Le moment viendra sans doute où cette intervention des forces départementales devra être prévue et réglée par la législation, comme elle l'a été en fait d'instruction primaire.

En effet, du moment que les lycées, cessant d'être de purs collèges classiques, s'accommodent aux besoins de toutes les catégories d'élèves, en laissant prédominer, ici une catégorie, là une autre, il n'y a plus de raison pour que le service des lycées ne soit pas considéré comme un service départemental, au moins en partie. En ce sens se trouve justifié le principe, tacitement admis depuis trente ans, qu'il faut que chaque département finisse

par avoir son lycée, principe très- faux lorsque l'on se plaçait au point de vue du maintien du type classique. .

Pendant longtemps la restriction de l'internat des lycées tenait surtout à une cause économique, la cherté du prix de pension, trop élevé et trop inflexible pour la classe des petits propriétaires, de la bourgeoisie modeste. Vainement répondait-on qu'avec les accessoires, non spécifiés aux prospectus, les autres pensionnats étaient aussi chers : le public qui aime à marchander et qui a se» raisons pour cela, ne s'accommodait pas de la réponse. Les riches, les nobles, les grands propriétaires repoussaient le lycée par esprit de parti : il ne restait donc que la classe commerçante, les gens d'afl'aires, habitués à gagner assez gros pour ne pas regarder à une économie de deux ou trois cents francs sur la pension de leurs fils, et assez portés par opinion politique à vouloir d'un enseignement laïc. Aussi les lycées les plus florissants appartenaient-ils aux grandes villes de commerce; etils florissaient, comme d'autres languissaient dans des conditions différentes, sans que le mouvement du personnel y fît grand'chose. Aujourd'hui, le progrès des affaires tend à généraliser par toute la France ce qui faisait ci-devant le caractère de quelques localités privilégiées. Au reste, on s'aperçoit bien, à chaque fluctuation un peu sensible dans la richesse réelle, par exemple après une suite de bonnes ou de mauvaises récoltes, d'une fluctuation correspondante dans la population de toutes les écoles, et notamment dans la population des lycées.

On peut donc affirmer qu'à moins d'un décroissement durable, et en ce moment bien improbable, dans la ri-

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chesse publique, les lycées se soutiendront comme grands établissements de pensionnat et d'instruction secoivdaire et moyenne. Ils lutteront avec d'autant plus de succès contre les maisons du clergé^ que l'instruction qu'ils donneront différera plus de celle que le clergé donne. Toujours les mœurs imposeront le besoin de grandes maisons d'éducation, à l'usage de toutes les familles qui ne sont ni assez riches, ni assez pauvres pour garder leurs enfants près d'elles ; et le capital considérable, déjà fixé dans les constructions et l'appropriation des lycées, ne pourra pas être sacrifié. A cet égard, comme à bien d'autres, le passé et le présent ont enchaîné l'avenir.

L'idée du maintien d'un type d'études classiques et unifoi*mes venant à être écartée, l'idée d'une éducation nationale, propre à exalter le patriotisme ou à servir une institution purement politique, ne pouvant plus guère paraître qu'une belle chimère par le temps qui court , il resterait encore l'idée d'un enseignement sécularisé et progressif, au moins en ce sens qu'il s'accommode aux changements continuels que la société subit. Soyons encore plus franc ou plus téméraire : il y a de nos jours et dans notre pays une tendance trop marquée à accroître l'ingérence de l'État dans l'organisation économique de la société, pour qu'un service tel que celui des lycées, qui déjà se trouve organisé d'après ces principes, soit abandonné par l'État et remis à des administrations locales ou à des industries particulières. On y verra plutôt un modèle ou une pierre d'attente pour d'autres constructions analogues. H y a bien loin de telles idées à celles qui ont fait décréter,, en 1802, le système des lycées à pensionnats, mais c'est ainsi que le but des

institutions change et que les institutions se transformentj contre le gré et le plus souvent contre toutes les prévisions des fondateurs, avec une rapidité d'autant plus grande, que la société elle-même est en voie de tranformations plus rapides.

La gravité de ces dernières remarques nous oblige à insister un peu sur le système financier des lycées. On a vu que, sous le régime du décret de 1805, l'assistance de l'État consistait à garantir au lycée un minimum de pensionnaires : plus tard, la distribution des bourses de l'État devenant à peu près arbitraire, l'assistance a principalement consisté dans une subvention annuelle, à peu près fixe. Sous le gouvernement royal, il était passé en jurisprudence parlementaire, qu'à chaque nouvelle création de collège royal, on augmentait d'une trentaine de mille francs le chiffre de la subvention des collèges royaux, portée au budget de l'État. Ce système avait l'avantage de constituer à chaque établissement, au moyen des économies faites sur une subvention à peu près invariable, et sur les autres recettes qui dépendaient de la prospérité de l'établissement, une fortune propre, à laquelle ses administrateurs s'intéressaient, qu'ils étaient fiers d'accroître et de capitaliser en renies sur l'État, sauf à y faire brèche trop souvent, pour réaliser des projets de construction, d'agrandissements, el quelquefois de changements pour le plaisir de changer. En moyenne, pourtant, le capital grossissait^ et l'Université était habituée à voir dans son vénéré chancelier, M. Thénard, la personnification de cette tutelle vigilante exercée sur la fortune des lycées, à l'efTet de les rendre un jour^ si c'était possible, capables de résister par eux-mêmes aux crises économiques que les sociétés

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ont à traverser, et aux secousses trop fréquentes dans les régions de la politique. Rien de plus opposé, comme on le voit, aux tendances socialistes, que cette disposition à créer une sorte d'individualité et d'indépendance financière, même à des établissements que l'État a fondés et qu'il soutient.

Mais plus tard, lorsqu'on voulut continuer de créer de nouveaux lycées sans oser demander aux pouvoirs politiques un accroissement du fonds de subvention, lorsque le renchérissement des denrées, la nécessité d'augmenter les traitements, la complication croissante des rouages de l'enseignement et de l'administration eurent considérablement accru les charges des lycées, on se vit amené à distribuer le fonds de subvention de manière à venir en aide aux plus nécessiteux, et à laisser à eux-mêmes ceux qui pouvaient se suffire avec leurs ressources actuelles ou en mangeant leurs anciennes économies. Dès lors le pouvoir central, en fixant chaque année le chiffre de subvention de chaque lycée en particulier, se trouve avoir fixé d'avance les conditions de boni, d'équilibre ou de déficit. Il est bien entendu que l'on règle toujours^ pour la forme, le budget en équilibre ou même avec un léger boni, mais en laissant toujours ouverte la voie des crédits supplémentaires et extraordinaires, absolument comme s'il s'agissait d'une bien plus grosse machine que celle d'un lycée. Les administrations locales n'ont plus le même intérêt à réaliser des économies qui aboutiraient l'année suivante à une réduction dans le chiffre de la subvention. Les lycées ont, par le fait, cessé de posséder une fortune individuelle.

En cela, comme en bien d'autres choses, la centra-

lisatioQ a gagné et gagnera toujours du terrain, puisque c'est elle^ en définitive, qui juge les conflits. Un professeur de physique donne la liste des appareils dont il croit avoir besoin; un proviseur remet la liste des livres qu'il compte donner en prix : n'est -il pas naturel que l'administration centrale approuve les listes , y ajoute ou en retranche, indique les meilleurs fabricants, désigne les meilleures éditions, et profite pour cela des lumières des hommes spéciaux qui l'entourent? On réprimera ainsi^ il en faut convenir, bien des fantaisies et des bévues individuelles. D'un autre côté, il y a, dans un centre comme Paris, force gens intéressés à surprendre la religion d'un ministre. On peut, un beau jour, expédier à tous les lycées des appareils coûteux qui ne fonctionnent pas; on peut inscrire d'office sur toutes les listes de prix des livres d'une utilité fort contestable. Élevons-nous au-dessus de ces détails. Au fond, il s'agit de savoir si un service financier, qui roule sur une douzaine de millions, sera, quant à l'enregistrement des recettes et à l'ordonnancement des dépenses, soumis à ^toutes les règles qui régissent les dépenses d'État, de manière qu'on ne puisse, par exemple, apporter dans les- traitements unp amélioration très-désirable et trèspopulaire, en arguant de ce qu'elle ne coûtera rien à l'État, ou si ce service conservera plus d'élasticité, en ne se rattachant au budget de l'État que par la subvention que l'État lui donne. Or, il n'est pas difficile d'apercevoir que le progrès de la centralisation administrative et de l'action ministérielle, dans le service financier des lycées, suggérera un jour ou l'autre, et fera un jour ou l'autre prévaloir l'idée d'une assimilation plus complète de ce service avec les autres services de l'État;

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et, d'un autre côté, il n'est pas moins évident que cette assimilation a des dangers, en ce qu'elle vient en aide à Ceux qui ne sont que trop portés à tout mettre sur une seule carte, la carte du gouvernement.

§ 2. Des collèges communaux.

A la suite de la loi de 1802, des écoles secondaires communales, au nombre de deux cent trente environ, furent autorisées, sur la proposition des communes, par autant de décrets particuliers. La plupart de nos collèges communaux de l'époque actuelle figurent sur cette liste, mais on y trouve aussi quelques petites écoles, placées dans des localités si peu importantes, qu'elles n'ont pu se soutenir sous la forme de collèges communaux. Malgré l'érection des plus importants de ces établissements en lycées, et la remise de quelques autres aux évoques, en vertu de la loi du 15 mars 1850, on en compte encore deux cent quarante-neuf en 1864, dont une vingtaine (généralement les plus florissants) ayant un pensionnat mis en régie au compte de la ville^ et les autres ayant un pensionnat tenu au compte du principal. Le peu de variation accusée dans le nombre des écoles secondaires communales ou des collèges communaux, pendant une période de soixante ans et sous l'empire de circonstances si diverses, indique assez l'existence de certaines causes générales et locales , indépendantes des vicissitudes des systèmes.

Le décret organique de 1808, en donnant aux écoles secondaires communales le nom de collèges^ ne leur reconnaissait encore d'autre destination que celle de donner aux enfants les éléments des langues anciennes et les

premiers principes de l'histoire et des sciences : mais, par le décret du 15 novembre 1811, les collèges communaux étaient divisés en deux classes, selon le degré d'enseignement autorisé dans ces établissements. On voulut relever, par la qualification de collèges de plein exercice, ceux oii tout l'enseignement universitaire serait donné, jusqu'à celui de la philosophie inclusivement, et oià il n'y aurait point déclasses doublées, c'està-dire réunies sous le même régent, comme la cinquième et la sixième, la troisième et la quatrième. On ne manquait pas de représenter aux autorités locales qu'au lieu de payer des régents pour un ou deux élèves qui se trouvaient accidentellement en troisième, en seconde, en rhétorique^ en philosophie, elles feraient mieux de bien organiser leur enseignement élémentaire et grammatical, et d'en bien rétribuer les maîtres. Jamais les vanités locales n'ont pu goûter un raisonnement si simple et en apparence si sensé. Je dis en apparence, car il ne faut pas méconnaître la valeur de l'argument qu'on y opposait sans cesse, à savoir que les classes, même inférieures, seraient désertées, le jour où il serait officiellement reconnu qu'on ne pouvait pas parcourir dans le collège l'échelle entière des classes et se préparer aïk baccalauréat. On avait l'exemple d'un phénomène du même genre dans la chute des écoles primaires supérieures, essayées en 1853. En face de préjugés si tenaces, dans une discussion avec des gens qui tenaient^ comme on dit, les cordons de la bourse, qui d'ailleurs se vantaient de leur attachement à la cause universitaire, et qui de fait la défendaient au sein du conseil municipal, sauf à envoyer souvent leurs propres enfants au petit séminaire, il fallait bien que la rigueur des prin-

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cipes fléchît; et la distinction des collèges de plein exercice a dû devenir illusoire.

Une ordonnance du 29 janvier 1859, contresignée par M. de Salvandy^ consacrait de nouveau la distribution des collèges communaux en deux classes, en ne mettant dans la première classe que ceux dont l'organisation serait en tout conforme à celle des collèges royaux, et en exigeant des régents attachés aux collèges communaux de première classe le grade de licencié. En même temps l'ordonnance fixait des minima de traitemenls pour les fonctionnaires des collèges communaux, tant de seconde que de première classe. Mais tout cela était inexécutable au pied de la lettre, et ne pouvait servir qu'à donner ce qu'on nomme un coup de fouet, dans le style familier de l'administration. Bientôt l'ordonnance de M. de Salvandy, comme tant d'autres^ a été enterrée, suivant une autre expression familière.

Il aurait fallu que l'administration centrale, pour aider à la réalisation de ses vues, disposât elle-même de plus de ressources financières. Pendant longtemps, un fonds de subvention de cinquante mille francs pour les collèges communaux a été porté au budget de l'État; puis, le chiffre a été élevé à cent mille, et finalement à cent soixante et dix mille francs. C'est assez pour faire de temps en temps une politesse à un député, mais c'est trop peu pour exercer sur un ensemble de deux ou trois cents établissements une action efficace. Aussi, à une certaine époque, l'administration centrale avait-elle l'air de s'en soucier très -peu , ou même d'en désirer secrètement la suppression, dans l'opinion fort douteuse que celle chule profiterait aux lycées, sur lesquels son intérêt et son aclivilé se concentraient.

H n'est pas nécessaire d'avoir pratiqué beaucoup les collèges communaux pour reconnaître qu'ils se rangent de prime abord en deux catégories : d'une part des collèges bourgeois, dans le vieux sens du terme^ la plupart fondés dans le cours des trois derniers siècles, par les jésuites ou les autres congrégations enseignantes^ rappelant les noms de quelques hommes plus ou moins célèbres dont la ville est fière, où l'on s'est remis, depuis le commencement du siècle, à faire ses classeSf à peu près comme par le passé. De pareils établissements ne sont pas à la fois étreints et remués sans cesse par tant de règlements, tant d'essais, tant de systèmes que l'administration centrale impose à ses lycées. Ils peuvent en prendre et en laisser, selon ce que la connaissance des localités suggère à un principal intelligent. Ils peuvent préparer avec soin au baccalauréat es lettres cinq ou six élèves, auxquels 4'exemple de nombreux camarades ne suggère pas Tidée d'abréger précipitamment leurs études; et si les soins sont couronnés de succès, les voilà en réputation pour longtemps dans la ville et dans les environs. Un bon collège communal, oii les études classiques se font régulièrement d'après la vieille méthode, n'est pas sans avoir quelquefois de l'avantage sur les lycées pour le baccalauréat es lettres. Quant à l'enseignement scientifique, c'est autre chose : les meilleurs collège^ communaux ne peuvent disposer, ni en personnel, ni en matériel, des ressources que les lycées possèdent et que leur procurent, sous des formes diverses, le concours et les subventions de l'État.

D'autres collèges communaux, et en grand nombre, ne soûl que de chélifs pensionnats, pauvrement installés, auxquels la ville fournil le local et une maigre sub-

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vention pécuniaire; oti déjà l'enseignement du latin n'existe guère que pour la montre et pour l'étiquette, comme une flatterie ou une amorce pour le gros de la clientèle, qui ne demande au fond qu'un enseignement primaire un peu développé. Il en résulte que toutes les classes de la population se sentent plus ou moins intéressées à leur conservation; et comme la plupart d'entre eux n'exigent déjà et n'exigeront, par la suite, que de fort médiocres subventions de la part des villes (le progrès de l'aisance dans les classes inférieures de la population urbaine et suburbaine venant en aide), il y a lieu de croire qu'ils se maintiendront^ même en l'absence de toute subvention ou de tout encouragement de l'État. Si par la suite l'enseigne latine devient inutile ou même nuisible, on en sera quitte pour changer d'enseigne : le fond sera le même.

Quant aux collèges "de la première catégorie, on se demande si les villes pourront élever la valeur, soit nominale, soit réelle, de leurs ressources, de manière à balancer l'accroissement nominal ou réel de la dépense que leur impose l'entretien de pareils établissements, tant à cause de l'avilissement du métal monétaire qu'en raison de l'accroissement très-réel des besoins des fonctionnaires. J'ai admiré longtemps, dans ma simplicité, que des administrations municipales se laissassent ameiier à dépenser, pour les frais de construction et de premier établissement d'un lycée, bien plus que le capital dont les intérêts auraient servi à défrayer annuellement leur collège communal. Je reconnais maintenant que leur instinct valait mieux qu'un calcul de banquier : non que j'accorde au lycée une supériorité bien décidée sur le bon collège communal^ mais parce que le moment

doit venir où le collège communal coûterait réellement bien plus qu'il ne coûte aujourd'hui, et où l'élément bourgeois pourrait bien avoir perdu une partie des forces ou'il possède encore, à l'effet d'obtenir de préférence

I affectation des ressources communales à un service qui intéresse bien plus directement la classe bourgeoise.

II y a là une difficulté sérieuse : et pourtant, quoiqu'elle se fasse plus ou moins sentir depuis une trentaine d'années^ et qu'il ait fallu, pour la tourner, abandonner le principe de la gratuité, élever successivement la part contributive des familles, nous sommes témoins de la singulière vitalité des établissements auxquels ces observations s'appliquent. Les détruire, paraîtrait sur les lieux un acte de vandalisme ou de démocratie sauvage, dont le temps n'est pas encore venu. En tout cas, l'on ne voit pas de raison pour que l'État pousse à leur suppression. Ces établissements ne lui coûtent rien; leur clientèle serait, en très-grande partie, détournée des lycées par l'élévation du prix de pension, et l'enseignement des lycées, comme nous allons le voir dans le prochain chapitre, a dépouillé par la force des choses, ce caractère d'enseignement type qui seul motiverait les découragements directs ou indirects, infligés aux établissements d'un autre ordre. Il faut donc, tout en surveillant les collèges communaux pour prévenir des abus ou des relâchements fâcheux, laisser une grande latitude aux pouvoirs locaux, et se garder d'y vouloir introduire une uniformité qui n'a jamais été, qui ne serait jamais que fictive, parce qu'elle est contre nature.