DE L INSTITUTION DU BACCALAUREAT

Les premiers germes de notre réglementation du baccalauréat, aujourd'hui si volumineuse et tant de fois remaniée, se trouvent dans le décret organique de 1808. Ce décret dispose (art. 19) que « pour être admis à subir l'examen du baccalauréat dans la Faculté des lettres, il faudra : 1° être âgé au moins de seize ans; 2° répondre sur tout ce qu'on enseigne dans les hautes classes des lycées. » Il n'y est fait nulle mention de certificat d'études. Le grade de bachelier es lettres est imposé comme condition préalable à l'obtention des grades dans chacune des quatre autres Facultés ; seulement cette condition est ajournée jusqu'au 1" octobre 1815, pour ce qui concerne les Facultés de droit et de médecine. Les matières de l'examen pour le baccalauréat es sciences sont l'arithmétique, la géométrie, la trigonométrie rectiligne, l'algèbre et son application à la géométrie. Un peu plus tard, le décret du 9 avril 1809 rend le baccalauréat es lettres obligatoire pour l'admission dans les séminaires diocésains.

La résurrection de l'ancienne maitrise es artSi sous le nom de baccalauréat es lettres , avait fort peu attiré l'attention des élèves et des familles, tant sous le régime impérial que dans les premières années de la Restauration. On assure que les plus brillants élèves

DE l'institution DU BACCALAURÉAT. 559

de l'Université impériale, destinés à faire eux-mêmes plus tard tant de bacheliers et à tant réglementer le baccalauréat, n'ont jamais été bacheliers es lettres. Les écoliers ne se préoccupaient du baccalauréat ni dans le cours de leurs études, ni même à la fin de leurs études. On n'y songeait que quand on voulait étudier en droit ou en médecine, ou entrer dans l'enseignement, et presque toujours on se louait de la bénignité des juges. Cependant les examinateurs se plaignaient de ce que les jeunes gens qui se présentaient au baccalauréat, et qui, pour la plupart, avaient fait leurs études dans de petits collèges où l'enseignement de la philosophie n'était point organisé, savaient fort peu de philosophie; en conséquence, un arrêté de la Commission d'instruction publique (encore présidée par M. Royer-Collard), pris à la date du 26 septembre 1818, disposa que les jeunes gens seraient tenus de produire un certificat constatant qu'ils avaient fait leur rhétorique et leur philosophie dans une école où ce double enseignement était autorisé par l'Université, ou qu'ils apporteraient la preuve qu'ils avaient été élevés par un instituteur, ou par leur père ou leur frère. Telle est l'origine du certificat d'études et du certificat paternel, qui depuis ont fait tant de bruit.

Deux ans plus tard et sous le règne d'idées politiques très-différentes, ce qui prouve que la politique n'y était pour rien, l'ordonnance du 5 juillet 1820 et le statut du 18 septembre suivant entraient en plein dans la réglementation du baccalauréat, considéré "dès lors [circih /aire du 19 septembre 1820) « comme allant désormais ouvrir l'entrée à toutes les professions civiles, et devenir par conséquent, pour la société, une garantie es-

360 DE l'institution

sentielie de la capacité de ceux qu'elle admettra à la servir. » On impose donc à l'examen des formes plus rigoureuses, on recommande la sévérité; on consacre l'obligation des certificats de philosophie et de rhétorique dans des collèges ou dans des institutions autorisées. L'ordonnance du 5 juillet 1820 impose aussi aux étudiants en médecine le grade de bachelier es sciences, mais en annonçant que le programme d'examen sera modifié pour cette catégorie d'étudiants, de manière à ne comprendre que les connaissances scientifiques nécessaires aux médecins. C'est l'origine de ce qu'on a appelé, pendant assez longtemps, le baccalauréat es sciences physiques.

L'ordonnance du 27 février 1821 avait paru, dans son article 12, supprimer le certificat d'études; mais une autre ordonnance du 17 octobre de la même année maintient ou rétablit le certificat de philosophie. D'après 1 arrêté du 13 mars 1821, l'examen sur la philosophie devait se faire en latin. Ce même arrêté, sanctionné par l'ordonnance du 17 octobre, fait figurer dans le baccalauréat es lettres les éléments de mathématiques et de physique, et adjoint en conséquence des professeurs de sciences aux Facultés des lettres ou aux commissions qui les remplacent. Pour la première fois il est question de séries de questions numérotées, de tirage au sort : le baccalauréat moderne est enfin à peu près constitué avec tout son attirail de formalités et de précautions, si funestes dans leurs conséquences.

Un arrêté du 9 février 1830 contient le germe des épreuves écrites et un autre arrêté du 1 1 septembre de la même année décide que l'examen sur la philosophie aura lieu dorénavant en français.

Un arrêté ministériel du 28 août 1858 proscrit les cours préparatoires au baccalauréat es lettres , sans réussir le moins du monde à supprimer ou à entraver le développement de cette nouvelle branche d'industrie. Les candidats préparés de la sorte, les élèves des établissements ecclésiastiques où l'on n'enseignait pas la philosophie produisaient le certiâcat du père de famille, visé par le maire de la commune, attestant que le jeune homme avait suivi un cours de rhétorique et de philosophie dans la maison paternelle; et l'entrée du jeune homme dans la vie civile était marquée par une leçon de fraude et d'infraction de la loi, que le père donnait à son fils avec la connivence du magistrat local.

Cependant les plaintes des familles contre les exigences croissantes du baccalauréat, les plaintes du clergé contre l'Université, juge et partie dans sa cause, ne tarissaient pas. En conséquence, une ordonnance du 1" janvier 1847 supprime les commissions des lettres instituées par l'ordonnance du 18 janvier 1816, attribue aux Facultés exclusivement la collation du baccalauréat; et un arrêté du lendemain porte que le programme du baccalauréat es lettres sera immédiatement revisé et réduit.

Le 16 novembre 1849, un décret présidentiel, devançant les réformes légales qui s'élaboraient sous l'influence du mouvement réactionnaire de l'époque, supprime le certificat d'études ; et le 26 du même mois, nouveau règlement donné comme ayant pour but de réduire et de simplifier le programme des questions qui servent de base à l'examen oral.

La loi du 1 o mars 1 850 sanctionne l'abolition du certificat d'études.

362 t)E l'institution

D'autres systèmes ne devaient pas tarder à se produire. Le décret du 1 1 avril 1852, en établissant ce que l'on a appelé la bifurcation des études classiques, place en regard du baccalauréat es lettres où il y a un peu de sciences, un baccalauréat es sciences où il y a un peu de lettres, et pour lequel le baccalauréat es lettres n'est plus imposé comme condition préalable. Des épreuves écrites et épuratoires sont exigées pour l'un et pour l'autre. On ne distingue plus entre le baccalauréat es sciences mathématiques, sollicité surtout par ceux qui se destinaient à la carrière de l'enseignement, et le baccalauréat es sciences physiques, créé pour les étudiants en médecine. Dorénavant il faudra une moindre dose de mathématiques, une plus grande dose de chimie et d'histoire naturelle pour être bachelier es sciences. Les étudiants en droit n'auront besoin que du baccalauréat es lettres; les étudiants en médecine n'auront besoin que du baccalauréat es sciences; et la symétrie, alors si fort à la mode, sera aussi parfaite que possible. D'ailleurs, la grande affaire était d'obtenir des différents ministères que le grade du baccalauréat es sciences fût exigé des aspirants aux Écoles polytechnique, militaire, forestière; et à force de se donner du mouvement on en vint à bout. Ainsi, les candidats aux grandes écoles du gouvernement, les futurs étudiants en médecine, auxquels l'on comptait bien que viendraient se joindre beaucoup de jeunes gens destinés à l'industrie, au commerce, devaient composer la clientèle des Facultés des sciences pour le baccalauréat, et leur donner des avantages et une influence comparables aux avantages et à l'influence que depuis longtemps le baccalauréat procurait aux Facultés des lettres. A cet égard, en effet.

les Facultés des deux ordres sont bien vite arrivées à une sorte d'équilibre '.

Si l'on n'eût consulté que les exigences du bon sens, on aurait laissé aux étudiants en droit, comme aux étudiants en médecine, la faculté d'opter entre le baccalauréat es lettres et le baccalauréat es sciences. La dose de latin maintenue dans le baccalauréat es sciences suffit ou devrait suffire pour l'explication des Institutes et pour étudier le droit au point de vue d'un avocat, d'un avoué, d'un notaire, d'un receveur deji'enregisirement, c'est-à-dire au point de vue qui est celui des sept huitièmes des étudiants, pour ne pas dire plus. A la vérité, le grec ne figure pas dans le baccalauréat es sciences, niais il y est remplacé par l'allemand : et tous les jurisconsultes de ce siècle conviendront qu'il leur est bien plus profitable de pouvoir lire dans sa langue un professeur de Tiibingen, que de pouvoir déchitTrer en grec les constitutions de quelque empereur byzantin des bas temps. Enfin, les notions scientifiques dont le baccalauréat es sciences est censé justifier, ont bien aussi quelques applications dans les discussions juridiques, peuvent aussi contribuera former la logique juridique, de manière à compenser l'ignorance du grec^ et même d'autres infériorités littéraires. Mais on craignait qu'en laissant aux étudiants en droit la faculté dont je parle, le baccalauréat es lettres ne fût bientôt déserté,, et la

' Dans les sept années écoulées, de 1 855 à 1861 inclusivement, les Facultés des lettres ont délivré 16^025 diplômes de bachelier, ou en moyenne 2,289 : les Facultés des sciences ont délivré 14,676 diplômesde bachelier, ou en moyenne 2,096. La progression a été continue pour les Facultés des lettres, en passant du chiffre de 2,055 pour 1855 au chiffre de 2,872 pour 1861. Pour les Facultés des sciences, le maximum (2,529) répond à 1856 et le minimum (1841) à 1857.

564 DE l'institution

prétention était d'encourager à la fois les lettres et les sciences, de pousser à l'un des baccalauréats sans sacrifier l'autre. Peut-être les auteurs du règlement avaient-ils raison, s'ils prévoyaient ce que le baccalauréat es sciences allait devenir. Mais alors pourquoi instituer ce baccalauréat es sciences?

Les mêmes remarques s'appliquent aux médecins. Au fond, un médecin n'a guère plus besoin de grec que de mathématiques, ni de mathématiques que de grec. On ne manque pas ^e nommer à ce propos Hippocrate et Galien : mais demandez à ces grands citateurs combien ils connaissent de médecins qui lisent en grec Hippocrate et Galien, et qui ajoutent les difficultés de la langue à la difficulté de saisir des idées déjà si éloignées des nôtres et d'une application si rare, quoi qu'on en dise. Pour mon compte, je n'en connais que deux, MM. Littré et Daremberg : encore ces deux éminents critiques, qui savent la médecine avec tant d'autres choses, ne veulent-ils pas faire de la médecine. Le fait est que les médecins ont toujours compté dans leurs rangs, d'une part des hommes voués au culte de la philologie, de l'antiquité, et d'autre part, des hommes qu'attiraient le goût et l'étude des sciences, surtout de la chimie et de la botanique. Il faut convenir aussi qu'on a de justes motifs de demander à de futurs médecins qu'ils aient donné des gages de leur aptitude à certaines études difficiles et partant fortifiantes, comme celles du grec et des mathématiques. Vous avez de la répugnance pour les mathématiques, soit : montreznous alors que vous avez fort bien pu apprendre le grec. Le grec vous rebute : nous n'insistons pas, mais alors justifiez de quelque aptitude pour les mathémati-

ques. Que si votre aversion et votre incapacité pour tout ce qu'il y a de difficile et de fortifiant dans notre discipline scolaire sont insurmontables , permetteznous de croire que vous êtes peu propre à devenir un médecin; c'est-à-dire un homme qui n'a pas seulement des connaissances spéciales et pratiques dans l'art de guérir, mais qui s'élève à des idées plus générales sur la nature et sur l'humanité.

Quoi qu'il en soit, la faculté d'option dont nous parlons n'a pas été réclamée; les vieux médecins, qui n'av^aient plus de baccalauréat à passer, se sont indignés de l'espèce d'infériorité littéraire où le décret de 1852 plaçait leur profession; ils ont voulu savoir du grec autant qu' hommes de France-; et le décret du 25 août 1858 est venu leur donner satisfaction. On a imposé de nouveau aux étudiants en médecine la double obligation du baccalauréat es lettres et d'un baccalauréat es sciences restreint (c'est le mot officiel) pour la partie mathématique. Comme les mathématiques n'entrent déjà qu'à assez faible dose dans le baccalauréat es sciences ordinaire, il s'ensuit qu'en réalité il n'est plus nécessaire de savoir des mathématiques pour être médecin. Le baccalauréat es sciences restreint ne fait que constater des notions de physique, de chimie^ d'histoire naturelle, sciences que les élèves en médecine doivent étudier, sous le nom de sciences accessoires, dans le cours même de leurs études médicales, et qui font, à ce titre, l'objet de l'examen qu'ils doivent subir à la fin de leur première année d'études.

Il était, du reste, aisé de prévoir qu'on aurait pei^ne à constituer un baccalauréat es sciences unique en son genre comme le baccalauréat es lettres l'est dans le sien.

366 DE l'institution

et qui fût également à l'usage de l'ofticier, de l'ingénieur, du manufacturier, du médecin. La partie littéraire du baccalauréat es sciences, c'est-à-dire les notions de latin, d'allemand ou d'anglais, d'histoire, de géographie, de littérature, de logique, offrent bien un caractère d'unité ou d'utilité commune; il en est autrement des notions scientifiques. Depuis deux ou trois siècles, c'est-à-dire depuis les guerres d'Italie et de Flandres, oii les sièges et les reconnaissances ont commencé à jouer un grand rôle, on s'est habitué à l'idée qu'un officier doit avoir une teinture des mathématiques, ce qui est vrai comme règle moyenne^ quoiqu'il soit bien certain que d'habiles généraux étaient parfaitement étrangers aux mathématiques :. mais à qui persuadera-t-on qu'un officier a besoin desavoir la chimie organique et l'anatotomie végétale? Comment convaincre le médecin, qui certes a besoin de n'être point étranger à la chimie ni à la botanique, qu'il lui est indispensable de savoir de l'algèbre et de pouvoir démontrer les propriétés de la parabole? Il faudra donc que le baccalauréat es sciences s'énerve dans ses parties si multiples et si disparates, qui se compenseront et s'effaceront les unes les autres, jusqu'à ne plus laisser de place à la preuve d'une aptitude déterminée, autre qu'une certaine aptitude mnémonique. Nous sommes des premiers à le reconnaître, pour ce qui concerne nos services universitaires. Autrefois le baccalauréat es sciences (le vrai baccalauréat, non pas celui des médecins), nécessairement précédé du baccalauréat es lettres, emportait la preuve que le bachelier en savait assez pour être pourvu d'une chaire de mathématiques élémentaires dans un collège communal, d'une place de maître d'étude, préposé aux élèves de mathé-

matiques de nos lycées. Le bachelier es sciences d'aujourd'hui peut être incapable de tout cela , et l'on ne saurait juger de sa capacité qu'à l'essai, ou d'après d'autres renseignements dépourvus de caractère officiel.

Bientôt, sur les rapports de leurs examinateurs, les ministères desquels ressortissent les diverses écoles spéciales, se sont plaints de ce que la production du diplôme de bachelier es sciences n'empêchait pas un affaiblissement croissant dans la préparation mathématique des candidats, celle à laquelle ils tiennent le plus par habitude et par raison. En effet, il était impossible que la dose de mathématiques dont il faut bien qu'on se contente pour délivrer aux candidats de toute provenance et de toute vocation le diplôme de bachelier, suffît pour suivre fructueusement le cours de mathématiques spéciales qui prépare à l'École polytechnique, ou pour se présenter immédiatement aux autres écoles. On a donc craint de voir se rompre le concert si laborieusement établi entre les différents ministères en 1 832, si Ton a eu recours à l'expédient sanctionné par l'arrêté du 6 décembre 1859, qui scindait en deux parties l'examen du baccalauréat es sciences, ou qui du moins rendait cette scission facultative. De cette manière, on avait un baccalauréat es sciences complet, un baccalauréat es sciences restreint pour les médecins, un baccalauréat es sciences scindé ( 1 ""e partie), un baccalauréat es sciences scindé (^' partie), sans parler du baccalauréat es sciences à l'usage de ceux qui sont déjà bacheliers es lettres et qui n'ont plus à justifier de leur aptitude littéraire. Les gens du métier se perdaient eux-mêmes dans la classification et dans l'agencement de tant de baccalauréats. En sept ans, le baccalauréat es sciences avait fait autant

368 DE l'institution

de pas vers la sénilité, que le baccalauréat es lettres en avait pu faire en quarante.

Inutile de démontrer que l'expédient imaginé en l8o9 était une conception malheureuse : trois ans ont suffi pour en manifester les tristes résultats, faciles d'ailleurs à prévoir, et l'on vient d'y renoncer en 1865. Il faut espérer du moins que l'on ne parlera plus d'opérer dans l'examen du baccalauréat es lettres une scission du même genre, depuis longtemps réclamée par des gens de courte expérience, et qui accroîtrait beaucoup la complication du mécanisme, sans apporter de remède efficace aux inconvénients du régime actuel, ou plutôt en les aggravant d'autant plus que les écoliers seraient mis plus hâtivement à ce régime.

Si^ comme on a tout lieu de le croire, les restes du système de la bifurcation de 1852 doivent bientôt disparaître, cette disparition entraînera la chute du baccalauréat es sciences actuel. Les écoles spéciales s'émanciperont de nouveau de la condition du baccalauréat; les Facultés des sciences seront réduites à l'ancien et vrai baccalauréat pour les aspirants à l'enseignement, plus diU petit baccalauréat pour les étudiants en médecine. Les principaux des collèges communaux, les directeurs de petits séminaires, qui sont mieux outillés pour le baccalauréat es lettres que pour le baccalauréat es sciences, se frotteront les mains : mais autre chose les attend; nous en parlerons tout à l'heure.

Nous passons sous silence une foule de remaniements partiels dont les règlements, et surtout les programmes du baccalauréat ont été l'objet. D'une part les professeurs représentent que telle ou telle branche de l'enseignement n'ont point, comme ils le disent, de sanction

dans le Ijaccalauréal; et quand, pour faire droit à leurs plaiates, on a introduit une de ces sanctions, puis une autre, puis une autre encore, le public sensé se récrie contre l encyclopédisme du baccalauréat, et il faut reviser, abréger les programmes qu'on avait successivement développés et agrandis. Pour certaines matières, telles (jue l'histoire et la géographie, où le champ des questions est illimité, on se plaint de l'arbitraire laissé aux examinateurs, on demande que les questions soient nettement précisées, ce qu'on ne peut faire sans que le programme des questions de cette nature n'atteigne les proportions d'un petit volume, au scandale des hommes instruits et 'judicieux, qui ne sauraient concevoir que l'on oblige les enfants à se charger la mémoire de tant de détails de faits et de dates, sur lesquels eux-mêmes seraient embarrassés de répondre, et qu'on a coutume de chercher dans un dictionnaire, quand on en a besoin. L'autorité est donc presque inévitablement amenée à subir des actions et des réactions contraires, à passer d'un système à l'autre; et le public médiocrement instruit, témoin de ces vacillations perpétuelles qu'il ne s'explique pas, est trop porté à en conclure que l'on tourmente la jeunesse et les familles sans qu'on sache bien dans quel but, puisque l'on est si peu d'accord sur les moyens à employer.

Pour faire faceaux réclamations qui viennent de toutes parts, l'administration supérieure multiplie les précautions, les formalités, complique le calcul des boules et des demi-boules^ combine dans toutes les proportions le blanc, le rouge et le noir, enchaîne le libre arbitre des juges et leur appréciation consciencieuse, telle qu'elle devrait résulter d'une délibération entre jurés.

Les opérations des Facultés deviennent ainsi de plus en plus mécaniques, et les notes pâles, insignifiantes, deviennent de plus en plus habituelles. Les Facultés savent qu'elles s'exposeraient à des avertissements de la part de l'autorité,, à des comparaisons et à des désertions fâcheuses de la part des candidats, si la proportion entre les admissions et les candidatures n'oscillait pas autour de 45 pour 100 : on suit d'instinct cette indication^j et si, par l'institution même du baccalauréat ou par d'autres causes, la force moyenne des candidats vient à baisser, il faut bien que le diapason des Facultés suive cette marche descendante. Ce serait trop demander à l'institution que de vouloir qu'elle se roidît contre le torrent et qu'elle lui opposât une digue ou qu'elle le fit rebrousser. Nous avons déjà donné ces explica-

^, ' C'est ce que démontre, au moins pour le baccalauréat es lettres, la statistique officielle pour les sept années écoulées, de \ 855 â 4 861 inclusivement : elle assigne au rapport entre le nombre de diplômes délivrés et celui des candidats examinés, les valeurs suivantes :

Moyenne pour les sept ans.

BAOOALACBÉAI

Ès lettres.

Hs sciences.

Rien de plus curieux que l'invariabilité presque absolue de l'un des deux chiffres, comparée aux soubresauts de l'autre; on voit que l'une des institutions est assise et que l'autre ne l'est pas, ce qui n'empêche pas l'une et l'autre institution d'être détestable.

DC BACCLiLALRÉAT. 371

lions et bien d'autres encore, lorsque nous avons discuté, théoriquement, les effets du régime des examens et des concours.

N'hésitons donc pas à le dire : l'institution du baccalauréat, imaginée en 1808, sans que l'on se doutât alors des conséquences, et combinée avec la suppression du certificat d'études, tant réclamée par le clergé qui ne prévoyait pas qu'elle porterait coup à ses propres établissements, doit amener dans un avenir plus ou moins rapproché^ s'il n'y est apporté remède, la ruine complète du système des études classiques, déjà si aidée par les autres tendances de l'époque. Constater une maladie, en déterminer le siège et la cause organique, sont toujours choses plus aisées que de la guérir, surtout quand l'âge et la constitution du sujet se prêtent aux progrès de la maladie. Cependant le médecin qui ne prescrit point de remèdes est mal accueilli : je vais donc proposer mon remède, ma recelte, sans m'en dissimuler à moi-même les inconvénients.

A un mal si invétéré, si gangreneux, il faut un remède héroïque : je propose la suppression radicale du baccalauréat, tel qu'il a été institué en 1808, et son remplacement par un certificat du genre de ceux qui se délivrent depuis longtemps dans les gymnases allemands, dans les établissements d'instruction secondaire des autres pays. Les élèves de nos lycées seraient examinés à la fin de leurs études classiques, par les professeurs mêmes du lycée, avec la dose de sévérité qu'ils ont intérêt à y mettre pour ne pas laisser dépérir les études et paralyser leurs moyens d'action; avec la dose d'indulgence qu'ils ont intérêt à y mettre aussi, pour que la clientèle de l'établissement ne s'enfuie pas; enfin

57 S2 DE l'institution

avec le discernement que donne la parfaite connaissance de la valeur de chaque élève, et qui exclut les caprices diLSortv L'examen serait présidé par un inspecteur d'Académie; et les administrateurs de l'établissement, le proviseur et le censeur, n'y prendraient point de part, comme suspects de partialité pour leurs pensionnaires . ^"' On exigerait que l'élève eût fait régulièrement au iycée ses trois dernières années d'études; et un examen d'entrée constaterait, autant que la chose est possible, que l'élève est pourvu des connaissances suffisantes pour suivre avec profit la classe où il entre. Nous avons dit, à propos de la discussion du système des écoles centrales, les motifs qu'on aurait de compter sur la valeur de cet examen d'entrée.

Mais le gouvernement peut-il exiger, d'une manière absolue, pour certains emplois, pour certains grades ultérieurs, un certificat d'études classiques, régulièrement et fructueusement faites dans un établissement à ce autorisé, comme il exige des études etfectivement, régulièrement et fructueusement faites dans une Faculté de droit ou de médecine? Il se trouverait à cela de grands obstacles, même dans un temps où l'on n'aurait à craindre aucune réclamation de l'intérêt privé, aucune criaillerie de parti. Nos mœurs permettent moins que jamais de frapper en quelque sorte d'interdit, en fait d'études et de professions réputées libérales, à la fois les classes les plus riches et les classes les plus pauvres de la société. Voilà le fils d'une famille riche qui est élevé délicatemen t , et dont, par cette cause même ou par d'autres causes, la santé exige de grands ménagements : obligerons-nous la famille à se priver des ressources de l'éducation domestique, à se séparer de l'enfant bien-aimé et à le

soumettre à la discipline d'un lycée? Voilà l'enfant du pauvre, dont les parents ne peuvent payer la pension du lycée, et qui trouvera le moyen de remédier par l'énergie de sa volonté, par ses heureuses dispositions naturelles, au défaut d'instruction classique : l'obligerez-vous, à l'âge de vingt-cinq ans peut-être, à se mettre sur les bancs d'un lycée pour y suivre le cours régulier des classes? On peut imaginer une foule d'autres cas exceptionnels dont il est impossible que les institutions du pays ne tiennent pas compte.

Seulement, puisque ce sont des exceptions, nous ne voyons pas pourquoi l'on n'en tiendrait pas compte à titre d'exceptions, et de manière à ne pas sacrifier la règle aux exceptions. Or, qui empêcherait de considérer comme la règle le certificat de maturité, délivré par les professeurs du lycée après un examen final, à ceux qui y auraient régulièrement achevé leurs études classiques, en même temps qu'on admettrait un moyen exceptionnel d'y suppléer par un examen spécial, subi devant une commission ad hoc, composée de façon à offrir toutes les garanties de lumières et d'impartialité, et qui pourrait alors, sans réclamations fondées, y déployer la mesure de sévérité nécessaire pour justifier l'exception et prévenir l'abus? Vous prétendez avoir reçu de la nature des dons qui vous dispensent de suivre l'ornière où les autres se traînent : montrez que cette prétention n'est pas l'effet d'une ambition présomptueuse. Si vous ne sortez pas un peu du commun, ayez la modestie de suivre la ligne commune, ou de ne pas encombrer des carrières auxquelles votre condition sociale ne semble pas vous appeler. Vous vous targuez, ou vos préparateurs se targuent de leurs subtiles inven-

374 DE l'institution

lions en fait de procédés et de méthodes : prouvez par le fait que ces procédés, ces méthodes ont effectivement la vertu qu'on leur attribue. Les établissements auxquels le gouvernement aura donné sa confiance et son attache jouiront, il est vrai, d'un privilège en fait d'instruction secondaire (et sans cela, à quoi servirait-il que le gouvernement, s'occupât d'instruction secondaire et imposât pour cela des charges au budget?) : mais ce privilège sera toujours de nature à s'effacer devant le vrai mérite, devant les supériorités réelles, devant le travail courageux; et le sacrifice qu'il impose à notre amour de l'égalité n'a plus rien d'exorbitant, dès l'instant que l'on se rend compte de ce que c'est qu'un examen, et de ce que c'est que l'instruction secondaire. D'ailleurs l'expérience parle déjà assez haut, et s'il faut attendre qu'elle parle plus haut encore, le gouvernement peut attendre autant qu'il le faudra.

Nous ne prétendons pas non plus que le privilège de la délivrance du certificat de maturité après examen final, équipollent, quant aux suites légales, au baccalauréat actuel, doive exclusivement appartenir aux lycées. On conçoit que l'autorité pourrait, par des décisions individuelles , communiquer ce privilège à des collèges communaux, aussi bien organisés pour les études classiques que les lycées, à des petits séminaires, à des établissements libres qui renonceraient, en vue de ce privilège, à quelques-unes des conséquences que le législateur de 1850 a tirées du principe de la liberté d'enseignement : soit qu'ils offrissent des garanties suffisantes pour l'examen final, telles que l'assistance et la participation d'un délégué de l'autorité; soit qu'ils justifiassent d'une conformité suffisante au type classique, ^

tel que le gouvernement croit devoir le maintenir dans ses propres établissements. Ce sont là des détails faciles à discuter, mais dont la discussion, à la place et dans la circonstance où j'écris, paraîtrait au moins fort prématurée.

Que si, malgré de telles mesures, les études classiques continuaient de décliner, c'est que rien n'en pourrait arrêter la décadence et que le siècle, à notre grand regret, au dommage certain de quelques-unes des plus précieuses qualités de l'esprit public, les aurait définitivement condamnées.

Après un tel plaidoyer, aux fins d'obtenir la suppression du baccalauréat actuel, on nous croira peu disposé à désirer un baccalauréat nouveau, tel que celui dont il est question en ce moment, sous le nom de baccalau^ réat ou de maîtrise h arts, repris à la vieille tradition universitaire, et qui serait censé être, pour le très-moderne enseignement qu'il s'agit d'organiser, ce qu'est le baccalauréat actuel pour l'enseignement classique. Nous pourrions cependant condamner l'un et souscrire à l'autre, sans qu'il y eût réellement contradiction. Supposons, pour faire comprendre notre pensée, qu'il s'agisse dès à présent, comme quelques personnes le désirent, hautement ou secrètement, de spécialiser l'enseignement latin , de l'abandonner, d'une part au clergé, de l'autre aux littérateurs et aux savants de profession, et de transformer la totalité ou la plupart de nos collèges latins en collèges que par opposition il faudrait bien appeler français ; qui donneraient, non pas en quatre ans, mais en sept ou huit, un enseignement qui eût vraiment les caractères de l'enseignement secondaire, tels que nous avons lâché de les

575 DE l'institution

expliquer plus haut : alors il faudrait bien se garder de retomber dans les mêmes fautes et de pervertir cet enseignement par une institution comme celle qui aurait tant contribué à faire périr les collèges latins; il faudrait profiter d'une expérience chèrement acquise et laisser chaque établissement délivrer, sous le visa de l'autorité compétente, son certificat de maturité.

Telle n'est pas la donnée actuelle : il ne s'agit de couronner ou de sanctionner qu'un cours d'études de quatre ans, dans lequel une multitude de choses seront effleurées, sans que l'on puisse avoir de prétention à en approfondir aucune, surtout si l'on tient compte de l'âge des élèves. Par la force des choses, l'enseignement y aura tous les caractères de la préparation à un examen, surtout dans les deux dernières années : on ne doit donc avoir nulle crainte de le dénaturer en lui donnant pour l)ut un diplôme, pour terme un examen final ou un baccalauréat, de quelque manière que ce baccalauréat soit organisé. D'ailleurs il n'est pas probable que la grande majorité des enfants sortis à quinze ans des cours professionnels seraient disposés à faire les frais d'un voyage pour aller subir l'examen qui doitleur conférer le diplôme, et encore moins disposés à doubler, à tripler l'épreuve, comme le font nos bacheliers.

Notre profession de foi ainsi faite, nous persisterons à donner la préférence, même en matière d'enseignement professionnel, au certificat final délivré par les professeurs mêmes de l'établissement, sous le visa de l'autorité. L'École des mineurs de Sain t-É tienne^ l'École centrale fondée librement à Paris pour les ingénieurs civils, et que le gouvernement vient d'adopter, délivrent depuis longtemps des certificats de ce genre, qui ont au

moins autant de crédit que des diplômes de bacheliers. Déjà M. Fortoul avait institué, en 1852, pour les élèves qui seraient tentés de quitter le lycée après la quatrième, un certificat d'études de grammaire, délivré par le recteur après un examen subi devant les professeurs du lycée, et qui, même aujourd'hui, a une utilité légale pour les aspirants aux grades d'officier de santé et de pharmacien de seconde classe : or, dans les plans que l'administration actuelle nous a fait connaître, l'enseignement professionnel doit faire pendant aux classes de grammaire plutôt qu'aux classes supérieures des lycées; la future maîtrise es arts, s'il plaît de l'appeler ainsi, devrait donc faire pendant au certificat de grammaire plutôt qu'au diplôme de bachelier. Enfin, rien n'indique que l'enseignement professionnel, avec sa maîtrise es arts, doive être pour le clergé un objet de susceptibilités jalouses, comme celles qui portent sur l'enseignement classique et sur le baccalauréat es lettres. Dès lors il n'y a plus de motifs politiques pour chercher de prétendues garanties d'indépendance et d'impartialité ailleurs que dans les établissements mêmes où se donnera l'enseignement professionnel.

Restons donc dans le vrai, et ne fondons point le succès de l'enseignement professionnel sur une assimilation fictive, pour ne pas dire mensongère. S'il fallait absolument, pour le succès du nouvel enseignement, qu'il fût couronné par un diplôme délivré au nom de r Empereur, par un ministre de l'Empereur, sur un parchemin qui aurait exactement les mêmes dimensions, les mêmes vignettes et les mêmes gritTes que les diplômes actuels de bacheliers, je ne reconnaîtrais plus là l'indice d'un besoin réel ni les conditions d'un succès

378 DE l'institution du baccalauréat.

durable. C'est parce que je crois le besoin réel et l'œuvre utile, que je n'admets pas la nécessité d'y faire à ce point concourir, même les travers ou les préjugés du temps.

Supposons néanmoins, car il faut tout prévoir, que l'on juge indispensable, dans l'état des mœurs et dans la disposition des esprits, de donner au grade destiné à couronner l'enseignement professionnel tous les signes extérieurs du baccalauréat es lettres : comme ce serait l'indice d'une faveur égale et d'une importance égale aux yeux de l'administration du pays, on ne peut douter que le grade plus facile à obtenir, plus en rapport avec l'organisation de l'enseignement qui y mène, n'obtînt bien vite la préférence des élèves et des familles. La nouvelle maîtrise es arts, se substituant ainsi au baccalauréat es sciences de 1852, sauf le retranchement du latin, reconquerrait l'avantage sur le baccalauréat^ès lettres, au préjudice des établissements dont la clientèle se fonde principalement sur la préparation au baccalauréat es lettres. Un homme d'esprit, un homme politique, grand promoteur de l'enseignement professionnel, disait naguère avec finesse : « Il y a tel gentilhomme qui se fait maître de forges et qui ne voudrait pas être notaire. » Hélas! quelle est la vicissitude des choses humaines! Le baccalauréat impérial de 1 808, après tant de remaniements, courrait le risque de finir par ne plus être, aux yeux d'un gentilhomme transformé en maître es artSf que le baccalauréat des notaires.