CHAPITRE IX

DE l'école normale ET DE l'aGRÉGATION. — DE LA MAÎTRISE

d'études.

Dès les premiers essais faits chez nous, dans un esprit philosophique et laïc, pour constituer le corps enseignant, on a senti le besoin d'une école destinée à former des maîtres et à leur donner une impulsion commune. Par un décret du 30 octobre 1794, la Convention décidait qu'il serait établi à Paris une École normale, où l'on appellerait, de toutes les parties de la République, des citoyens de l'âge de vingt-un ans au moins, déjà instruits dans les sciences utiles, pour apprendre l'art d'enseigner, sous les professeurs les plus habiles dans tous les genres. Un mois auparavant, l'organisation de l'École centrale des travaux publics (depuis l'École polytechnique) avait été décrétée, et les élèves de l'École normale devaient, à l'instar des élèves ingénieurs, recevoir une indemnité pour leur voyage et un traitement pendant la durée du cours normal, de quatre mois au moins. Le cours achevé, les élèves devaient retourner dans leurs départements respectifs, pour y ouvrir à leur tour des cours normaux et y propager les méthodes d'enseignement qu'ils auraient reçues.

L'exécution de ce beau plan, en lui-même plein de chimères, emprunta aux circonstances un caractère grandiose. Des hommes comme Lagrange, Laplace, Monge, Berthollet, Haùy, Daubenton, vinrent exposer

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leurs vues sur l'enseignement des sciences dans lesquelles ils s'étaient acquis tant de gloire, entrant en conférences ou, comme on disait, en débats avec déjeunes hommes pleins d'ardeur^ dont quelques-uns, tels que Fourier, allaient prendre place parmi leurs émules : voilà un spectacle qui ne s'était pas encore vu, qui ne pouvait pas durer longtemps, et qui probablement ne se verra plus. L'enseignement littéraire et philosophique pâlissait à côté; Volney, Garât, Sicard, Bernardin de Saint- Pierre n'étaient pas, il s'en fallait bien, des hommes taillés sur le patron de ceux que l'on vient de nommer : mais enfin ils représentaient à leur manière l'esprit philosophique du dix-huitième siècle, jusque-là frondeur, opposant, démolisseur, et qui, pour la première fois, dogmatisait dans des chaires et imposait d'autorité ses doctrines. Le recueil imprimé des leçons et des débats des Écoles normales de 1794 (cette appellation au pluriel a prévalu) doit être, par tous ces motifs, considéré comme un des.monuments de l'histoire des sciences et de la philosophie, sans que d'ailleurs l'idée de la Convention ait abouti pour lors à rien de durable.

Avec des vues bien plus pratiques, le gouvernement impérial fa'isait entrer, dans le décret organique de 1808, le plan d'un pensionnat normal, destiné à recevoir jusqu'à trois cents jeunes gens (chiffre excessif) : mais l'École normale n'a été effectivement organisée que par le statut du 30 mars 1810.

Certes, ce qui pouvait le plus efficacement contribuer à la formation d'un esprit de corps dans l'Université nouvelle, c'était la fondation de l'École normale. A commencer par Victor Cousin et Augustin Thierry, il est sorti de l'École normale tant d'esprits d'élite, que cette

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institution doit être considérée comme une de celles qui font le plus d'honneur au gouvernement impérial. On peut lui reprocher d'avoir développé, dans l'Université nouvelle, une prédilection pour les études grecques peu en rapport avec les besoins de l'époque, mais ce grief est léger; et après tout, l'on pouvait cultiver à l'École normale la philologie grecque comme le calcul intégral, sans se croire obligé d'en faire l'emploi dans les collèges. Un autre inconvénient de TÉcole normale où l'on devait s'occuper de philosophie, était de provoquer la formation d'une école philosophique qui viserait à imposer son formulaire à la jeunesse, qui creuserait beaucoup trop, pour les besoins de l'enseignement secondaire, le domaine de la subtilité et du doute, et qui servirait de prétexte à beaucoup d'alarmes feintes ou qui en motiverait de réelles.

La plupart de ces conséquences n'ont eu le temps de se produire qu'après la chute du gouvernement impérial : aussi ne voit-on percer aucun esprit de défiance vis-à-vis de l'École normale dans l'ordonnance du 17 février 1815, qui maintient celte institution, tout en essayant de substituer au régime de l'Université impériale celui des Universités provinciales. Quelques jours après l'ordonnance, les plus brillants des jeunes normaliens monira'ieni leur amour ^our la. Charte en s'enrôlant comme volontaires royaux, sans pour cela mériter ni gagner, après 1815, la confiance des royalistes purs et des coteries cléricales. En effet, il aurait été par trop contraire aux lois de la nature humaine, que toute cette jeunesse, maîtres et élèves, n'inclinât pas d'une manière très-prononcée vers ce que l'on appelait alors lelibéralisme. A peine les royalistes purs, en tant que parti,

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eurent-ils saisi le pouvoir, que l'ordonnance du 17 février 1821 fit pressentir la prochaine destruction de l'École normale, en annonçant qu'il serait établi, aux chefs-lieux des académies et dans les collèges royaux de Paris, des écoles normales partielles. La conséquence fut tirée et la suppression de l'École normale prononcée par l'ordonnance du 6 septembre 1822.

Mais, il ne pouvait rien sortir des écoles normales partielles, et un arrêté ministériel à la date du 5 septembre 1826, rétablissait l'École normale sous le nom d'École préparatoire, en l'annexant au collège Louis-le- Grand. L'un des premiers actes du gouvernement issu de la révolution de 1830, fut une ordonnante du lieutenant général du royaume, qui rendait à l'École préparatoire son nom d'École normale. Cela même indique assez la vivacité des sentiments politiques qui s'attachaient à ce nom et à ce souvenir.

Depuis lors, il faut le reconnaître et s'en applaudir, l'École normale a cessé de figurer dans la politique ; les révolutions et les réactions postérieures, si violentes ou si vives qu'elles aient été à d'autres égards, ne l'ont point atteinte, et l'épée qu'on lui a donnée en 1848 est restée inoffensive ou n'a été tirée que pour la défense de l'ordre. On lui a bâti un palais, on l'a dotée de riches collections ; l'institution s'est développée, agrandie en divers sens, et surtout dans les directions favorables à l'enseignement scientifique. Elle a peut-être fourni moins de philosophes en renom ou des philosophes moins propres à faire secte : mais la création de l'École française d'Athènes y a suscité la vocation d'antiquaire, et elle a incontestablement plus fourni de géomètres et de physiciens de la première distinction. Pendant que quelques

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personnes reprochaient à l'École polytechnique de trop tendre à être une pépinière de savants, et que, par suite de ce reproche, elle y tendait moins, l'École normale prenait ce rôle sans qu'on ait songé jusqu'ici à le trouver mauvais, et nous avons tâché plus haut d'expliquer pourquoi il nous semble bon qu'elle persiste dans cette voie.

L'institution du concours d'agrégation pour l'enseignement secondaire remonte au décret organique de i 808 et au statut du 24 août 1810. Le mot, ainsi que la première idée de la chose, étaient empruntés à l'ancienne Université de Paris, mais on ne songea guère à en faire d'application sérieuse que sous le gouvernement de la Restauration, à la suite de l'ordonnance du 17 février 1821, et lorsque tout indiquait des dispositions hostiles à l'École normale. Essayé d'abord, non-seulement à Paris, mais aux chefs- lieux de quelques académies de province, sous le régime fictif des Écoles normales partielles, le concours d'agrégation pour les places de l'enseignement secondaire n'a pas tardé d'être avec raison centralisé à Paris; et, en même temps qu'il se centralisait, il tendait à se spécialiser toujours davantage. Ainsi l'on a eu des agrégations spéciales pour les classes de grammaire, pour les classes supérieures des lettres, pour l'enseignement des langues vivantes, pour la philosophie, pour l'histoire. M. Poisson, tant qu'il a vécu, avait maintenu, par sa haute autorité, l'unité du concours d'agrégation pour l'enseignement des mathématiques et de la physique : à sa mort, survenue en 1 840, les chimistes l'ont emporté, et l'on a eu deux concours séparés, l'un pour les sciences mathématiques, l'autre pour les sciences physico- chimiques. Nous avons