ÔSA DE L ÉCOLE NORMALE

discuté plus haut toutes ces questions, du point de vue de la théorie.

Pendant la fièvre d'innovations de 1852, on a vu se prononcer un mouvement de réaction contre toute espèce de concours; et comme on reconnaissait pourtant l'utilité des épreuves de l'agrégation des lycées, on a décidé que ces épreuves seraient qualifiées à'examenSf et non de concours : mais la force des choses l'a emporté, d'autant plus aisément que la distinction entre les examens et les concours, comme nous avons déjà eu l'occasion de le faire remarquer, n'est pas aussi tranchée qu'on pourrait le croire; et l'agrégation est redevenue, comme ci-devant, l'objet d'un vrai concours où figurent beaucoup d'appelés et peu d'élus. Les juges ont bien senti que s'ils ne tenaient pas, gomme on dit, la dragée haute, cette dragée perdrait toute saveur.

On avait voulu n'admettre aux épreuves de l'agrégation les élèves sortis de l'École normale qu'après qu'ils auraient fait, aussi bien que les autres, un certain temps de noviciat comme professeurs chargés de cours. C'est à peu près comme si l'on attendait, pour faire subir aux élèves de l'École polytechnique leurs examens de sortie, et pour les interroger sur le calcul intégral, qu'ils eussent passé quelques années à réparer des routes ou à commander une batterie. Plus les jeunes chargés de cours se créaient de titres, par leur dévouement pratique à leur profession, plus ils perdaient de chances de succès dans leur futur concours d'agrégation. Si ce régime avait duré, l'École normale aurait été bientôt abandonnée. On y a pourvu en statuant que les élèves pourraient concourir dès leur sortie de l'École normale, et que le certificat d'aptitude qu'on leur délivrerait en

ET DE l'agrégation. 385

cas de succès, se convertirait de piano en titre d'agrégé, à l'expiration du temps de stage exigé dans l'enseignement.

On tenait surtout en 1852 à supprimer les concours spéciaux d'histoire et de philosophie, bien moins pour les raisons techniques que nous avons exposées, que pour la satisfaction de ceux qui trouvaient que l'on faisait dans les lycées trop de philosophie et trop d'histoire; et, afin de donner plus de symétrie et d'élégance à la formule, il fut décrété qu'il n'y aurait plus qu'une agrégation des lettres et une agrégation des sciences. Mais en même temps il plaisait par une autre raison de symétrie et sans souci du véritable rôle de l'histoire naturelle dans un enseignement de collège, que les sciences naturelles composassent avec les sciences mathématiques et les sciences pliysico-chimiques , une triade dont tous les éléments seraient mis sur le même pied. En outre on voulait, à cause de la faveur dont jouissait alors la pratique, qu'il y. eût dans l'agrégation des épreuves pratiques, d'une importance égale à celle des épreuves théoriques. Or, comment exiger d'un naturaliste qu'il intègre des équations aux différences partielles? Gomment exiger d'un géomètre qu'il fasse un peu proprement la préparation anatomique du système nerveux d'une grenouille? Il fallut en mathématiques abaisser le niveau des épreuves écrites au point de les rendre inférieures (chose bizarre!) aux épreuves correspondantes pour l'admission à l'École normale. Dans toutes les épreuves d'agrégation figurent une leçon improvisée ou petite leçon, et une leçon préparée, la leçon magistrale, la grande leçon : on laissait aux candidats le droit d'opter pour leur grande leçoti entre les mathématiques, la

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physique et l'histoire naturelle, sauf à subir les épreuves pratiques dans l'ordre des sciences où n'aurait pas été prise la grande leçon. Eh bien ! il arrivait que tous les professeurs de mathématiques voulaientfaire leur grande leçon sur les sciences naturelles, parce qu'il leur était encore plus facile de préparer avec des livres une leçon telle quelle sur des matières inconnues, que d'avoir à manier le scalpel ou à injecter un réseau de vaisseaux capillaires. En présence de pareils résultats, force a bien été de rétablir les concours d'agrégation des sciences, tels qu'ils étaient avant 1852, comme il a* fallu céder à une réaction de l'opinion, en rétablissant successivement le concours d'histoire et le concours de philosophie.

Pour les places les plus importantes des collèges communaux, le professorat se recrute par les mêmes voies que celui des lycées, et de simples licenciés, de jeunes élèves sortant de l'École normale, ou même des agrégés inscrits dans les derniers rangs de la liste, sont envoyés dans des collèges communaux où ils Ont, comme de juste, des positions moins avantageuses, mais où ils peuvent valoir les premiers agrégés pour la pratique de l'enseignement. En ce qui regarde les postes inférieurs des collèges communaux, auxquels sont attachés des émoluments devenus si maigres parle temps qui courte il faut bien recourir à un recrutement sur place, et prendre d'abord à l'essai les jeunes gens qui paraissent honnêtes et de bonne volonté, puis leur procurer lentement un avancement graduel , qui consiste d'ordinaire à voir augmenter leurs appointements de cent ou de deux cents francs en montant d'une classe. Il n'y a guère pour les petits collèges communaux, dont le pensionnat est exploité par un principal, que la sollicitation

DE LA QUESTION DÈS MAITRES d'ÉTUDES. 387

des places de principaux, qui fatigue encore l'administration centrale. Ce désavantage, si c'en est un, a pourtant ses compensations. Les régents fixés dans une petite ville, s'y attachent comme on s'attache à eux^ et s'ils parviennent à faire uri mariage passable, ils peuvent élever décemment leurs familles.

— Passons à ce qu'on appelle la question des maîtres d'études. Dès le 28 janvier 1805, nous voyons paraître un arrêté du ministre de l'intérieur, qui inaugure cette longue suite de règlements dont les maîtres d'études (aujourd'hui qualifiés dans les lycées de maîtres répétiteurs) ont été l'objet, sans qu'on ait pu, à force de retourner les données du problème, trouver une solution satisfaisante, parce qu'en effet il ne s'agit point là d'une difficulté qu'on puisse résoudre, par des règlements. L'État a Voulu, il a eu peut-être de bonnes raisons de vouloir se faire maître de pension : il faut qu'il en subisse les conséquences. Là, mieux que partout ailleurs, se montrent les avantages de la robe ecclésiastique. Qu'un jeune séminariste surveille des enfants à l'étude, et pour peu que les grâces de l'âge tempèrent en lui la sévérité du costume, les enfants seront portés à lui montrer à la fois de l'affection et du respect. Ce jeune abbé deviendra bientôt prêtre, professeur ou vicaire; il n'aura pas le temps de se dégoûter de fonctions inférieures et toujours pénibles. On ne peut comparer jusqu'à un certain point à ce jeune ecclésiastique, que le jeune homme attiré par son goût vers l'élude et l'enseignement des sciences ou des lettres, qui vient de terminer avec succès ses études de collège, et qui cherche à se frayer la route dans les conditions de dévouement et de labeur que lui impose l'humilité de sa