DES ÉTABLISSEMENTS DE HAUT ENSEIGNEMENT

<° Hébreu, 2° grec, 3° arabe, 4° syriaque^ 5° turc et persan, 6« éloquence latine, 7° poésie latine, 8° liltéralure française, 9° géométrie, \0° mathématiques, W" astronomie, 12° physique expérimentale, \3° histoire naturelle, 14° chimie, 15° analomie, 16° médecine pratique, 17° droit canon, 18° droit de la nature et des gens, 1g° histoire et morale .

De 18i5 à 18'30 furent créées une chaire de langue et de littéi'ature sanscrites et une de langues et de littératures chinoises et mandchoues : total 21 chaires.

A la tin de la période qui s'étend de 1850 à 1848, le nombre des chaires était porté à 27 par la création successive des chaires d'archéologie, d'économie politique, de législations comparées, de langues et de littératures slaves, de langues et de littératures méridionales, de langues et de littératures d'origine germanique, d'embryogénie comparée. A chacune de ces créations correspond un nom propre bien connu qui l'explique.

Actuellement, le nombre des chaires est de 50, et au lieu de suivre l'ordre officiel de l'aftiche ou de l'almanach, nous les classerons, pour plus de clarté, ainsi qu'il suit :

1° Philologie et archéologie égyptiennes , i» langues hébraïque,

l chaldaïque et syriaque, 3° lan- 1" Catégorie. - 8 Chaires. Laa^ „^^ ^^^^^^ 4„ ^^^^^^ p^^^^^^^

gués, littératures et mitiquités ^^ ^ j^ g„ j^ ^^

^fl^ef T/am''"''^*^"''' "''''" ^'^^^^'^^^'^^ *"'hinoises et mand- ^ ' ' I choues, 7° langue et littérature

sanscrites, 8° langues et littératures slaves .

' 1 0 Langue et littérature grecques,

U" Catégorie. — 5 Chaires. Lan- i 2° éloquence latine, 3° poésie

yues, littératures, antiquités et } latine, 4» épigraphie et anli-

vhihsophie ijrcc(jiieii cl latines. I quités romaine?, 5° philosophie

\ grecque et latine.

/ 4 o Langue et litléralure françaises

III* Catégorie. — 3 Chaires. La7i- l du moyen âge, 2" langue et lit-

gues et littératures françaises, ) térature françaises modernes,

ues et littératures étran- j 3° langues el littératures élran-

gères de l'Europe moderne. 1 gères de l'Europe moderne.

/ lo Mathématiques, 3» astronopiie,

i 3» physique générale et ma thé-

IVe Catégorie. - 6 Chaires. , matique, 4» physique générale

Sciences mathématiques et phy- ^^ expérimentale, 5» chimie,

^*'î"^^' ^ 6» chimie organique.

l' 'lo Histoire naturelle des corps

V inorganiques, g" histoire natu-

V" Catégorie. — 4 Chaires. | relie des corps organisés, S» em-

Sciences naturelles. I bryogénie comparée, 4° médc-

\ cine .

1 » Droit de la nature et des gens, Yl» Catégorie. — 4 Chaires, l ^o histoire des législations com- Sciences morales et politiques. \ parées, 3° économie politique,

f 4° histoire et morale.

Pas de difficulté à l'égard du premier groupe, qui semblerait seulement attirer à lui, si jamais notre haut enseignement reçoit une coordination régulière, les autres cours de langues orientales faits à la Bibliothèque impériale'. Le groupe deségyptologues, des sinologues, des hommes voués à l'étude des anciennes civilisations aryennes et sémitiques, forme dans le monde savant un groupe des plus naturels, ressortissant de notre Acadé-

t L'École impériale des langues orientales vivantes, annexée à la Bibliothèque impériale, comprend aujourd'hui : 1° une chaire d'arabe littéral, qui n'est point une langue vivante et qui a sa pareille au Collège de France; 2° une chaire d'arabe vulgaire; S» une de persan; 4° une de turc (ces deux dernières existent aussi au Collège de France); 5" une d'arménien, 6° une de grec moderne et de paléographie grecque, 7° une d'bindoustani, 8° une de chinois moderne, 9° une de malais et de javanais, 10° une de japonais. Ne mettrait-on pas plus d'ordre dans ces fondations disjointes, en y substituant un collège unique des langues, des littératures et des antiquités orientales?

DE HAt'T ENSEIGNEMENT. 455

mie des Inscriptions et Belles-Lettres, telle que le mouvement des esprits dans le dernier siècle et dans le siècle actuel l'a constituée. Personne ne reprochera au gouvernement d'encourager, par un établissement spécial de haut enseignement, ces études difficiles, que peu de personnes abordent, et qu'en général on n'aborde guère qu'en vue de se consacrer soi-même à la profession de savant.

Que si nous passons à la deuxième catégorie, nous nous demanderons ce que signifient au Collège de France des cours d'éloquence latine, de poésie latine, de philosophie grecque et latine, et en quoi ils peuvent différer des cours établis sous les mêmes rubriques à la Faculté des lettres. Les uns passent-ils pour être plus forts que les autres, faits par des hommes plus forts ou s'adressant à un auditoire plus spécial? En aucune sorte; et il est clair que des cours d'éloquence latine, de poésie latine s'adressent à des amateurs, non à des savants ou à des érudits de profession, ou qui aspirent à le devenir, ainsi que cela a été dit des cours de la première catégorie. Au contraire, un cours d'cpigraphie et d'antiquités romaines est des mieux placés au collège de France, puisqu'il tend à former des philologues, des antiquaires de profession, et il serait déplacé à la Faculté des lettres, où l'antiquité classique ne doit être étudiée que dans les aspects généraux, qui intéressent tous les esprits cultivés. On a donc bien fait, quand on a créé, dans ces derniers temps, pour un homme aussi versé dans l'épigraphie romaine que M. Léon Renier, un cours d'épigraphie romaine : mais, par la même raison, si Lelronne revenait au monde, il faudrait fonder pour lui une chaire d'épigraphie grecque; et, toute

4r36 DES ÉTABLISSEMENTS

abstraction faite des personnes, il y a un défaut choquant de symétrie, à ce que l'une des chaires figure sur le cadre, et non pas l'autre.

Des remarques du même genre s'appliquent aux chaires de la troisième catégorie. Une chaire sur les origines de notre langue et de notre litlciature figure à merveille au Collège de France, en tant qu'elle a pour objet des recherches d'érudition, du ressort de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, et qui doivent être représentées dans le haut enseignement comme à l'Inslitut. Quant aux chaires de langue et de littérature françaises modernes, de langues et de littératures étrangères de l'Europe moderne, elles font double emploi avec les chaires de mêmes dénominations à la Faculté des lettres. S'il fallait indiquer une Académie dont elles ressorlissent , on ne pourrait qu'indiquer l'Académie française : mais, ce n'est pas en suivant assidûment des cours, même avec beaucoup d'intelligence, qu'on se prépare à entrer à l'Académie française, de même qu'on se prépare à arriver à l'Académie des inscriptions, en suivant avec beaucoup d'application des cours de chinois ou de sanscrit.

Si l'on supprimait les doubles emplois avec la Faculté des lettres et l'École de la Bibliothèque impériale, les chaires appartenant aux première, deuxième et troisième catégories de notre tableau, jointes aux chaires conservées à la Bibliothèque impériale, composeraient la première section du Collège de France, celle qui ressortirait de l'Académie des inscriptions et belles lettres, et qui de fait la recruterait de ses élèves et lui emprunterait ses plus éminenls professeurs. Alors son cadre pourrait, s'il y avait lieu, s'étendre, s'enrichir par un

DE lîAlT ENSEIGNEMENT. 457

développement régulier, en conformité des progrès accomplis dans la haute érudition plutôt qu'en vue des personnes. Et pour parer à cet inconvénient des créations de chaires en vue d'une spécialité trop personnelle, il conviendrait que les divers titres des chaires conservassent assez de généralité pour permettre à des savants de spécialités diverses de s'y succéder, sans obliger de créer de nouvelles chaires ou de changer les dénominations des chaires déjà créées.

Les quatrième et cinquième catégories de notre tableau comprennent des chaires de haut enseignement, qui relèvent de l'Académie des sciences, de la même manière que les précédentes relèvent ou doivent être censées relever de l'Académie qui est chez nous l'aréopage de la haute érudition, et que nous nommons l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, parce qu'ainsi l'ont voulu les courtisans du grand roi qui l'a fondée. Parlons d'abord des chaires de la quatrième catégorie. Malgré les titres très-généraux qu'elles portent, elles ne font point double emploi avec les chaires de mêmes dénominations à la Faculté des sciences: caria Facullé des sciences est instituée, non pour former des savants, mais pour conduire régulièrement au grade de licencié par un enseignement qui porte sur l'ensemble de la science^ en en approfondissant chaque partie, non autant qu'elle pourrait l'être, mais juste autant qu'elle doit l'être pour la saine intelligence du tout. A côté de cet enseignement vraiment universitaire, il est bon qu'il y en ait un autre qu'on peut justement qualifier d'académique, enseignement donné à quelques travailleurs d'élite par des savants de premier ordre, qui viennent exposer avec amour \a partie souvent très-spéciale à laquelle ils ont

consacré leurs travaux et où ils se sont acquis le renom d'inventeurs. Par exemple/dans la chaire de physique expérimentale du Collège de France , Ampère faisait connaître sa théorie de l'électro-magnétisme; Savart donnait ses expériences d'acoustique ; leur successeur, M. Regnault, expose les moyens d'expérimentation si délicats qui lui ont servi à perfectionner la théorie de la chaleur et des gaz. Aucun de ces cours ne ressemble à un cours complet de physique, tel qu'il se fait et doit se faire à la Faculté des sciences. L'utilité de pareils cours fragmentaires et d'une originalité en quelque sorte personnelle, ne se fait pas moins sentir pour les sciences mathématiques, et lorsqu'il s'agit d'initier, par l'exemple et les encouragements des plus habiles maîtres, à l'art d'inventer, autant qu'une telle iniliation est possible. Assurément six chaires, pour un tel but et pour le vaste système des sciences mathématiques, physiques et chimiques, ne sont pas de trop : il y aurait bien plus de motifs de se plaindre du trop peu.

Tout à l'heure nous trouvions des chaires qui pouvaient être renvoyées à la Faculté des lettres, ou plutôt supprimées comme faisant double emploi avec celles de la Faculté des lettres : ici c'est le contraire et nous opinerions plutôt pour que l'on renvoyât au Collège de France quelques chaires instituées dans la Faculté des sciences. Par exemple, on a institué à la Sorbonne, pour M. Chastes, une chaire dite de géométrie supérieure, et oii ce savant recommandable expose des théories, des méthodes qui lui font le plus grand honneur, mais qui ne se lient pas d'une manière assez nécessaire au système général des mathématiques pour faire partie intégrante et perpétuelle d'un système classique d'enseigne-

ment, tel que celui de la Faculté des sciences. Il serait au contraire fort bon que M. Chasles communiquât le résultat de ses recherches à un auditoire du Collège de France, sauf à avoir pour successeur dans sa chaire un autre Gauss, qui y traiterait de la théorie des nombres, et ainsi de suite. Il y a encore à la Sorbonne une chaire de calcul des probabilités et de physique mathématique, dont la dénomination seule, par la bizarre association qu'elle exprime, dénote qu'il s'agit d'un enseignement laissé à peu près à la discrétion du professeur, et par conséquent d'un enseignement du Collège de France, plutôt que d'un enseignement de Faculté.

Nous trouvons dans notre cinquième catégorie trois chaires de sciences naturelles et une de médecine. Que signifie cette chaire de médecine isolée etcomme perdue au Collège de France, en face des vingl-six chaires de la Faculté de médecine? Elle ne fait que témoigner d'une tradition surannée. Quant aux trois chaires de sciences naturelles, elles font double emploi, ou avec celles de la Faculté des sciences, si elles restent consacrées aux généralités, ou avec celles du Muséum d'histoire naturelle, si les professeurs qui lesremplissent jugent à propos de leur imprimer un cachet de spécialité. Qui empêcherait de considérer les professeurs du Muséum d'histoire naturelle comme composant, en tant que professeurs, la section du Collège de France ou du haut enseignement académique pour les sciences naturelles, ce qui n'empêcherait pas leur autonomie et leur solidarité propres, en laal qu'administrateurs du jardin, des bâtiments et des collections? L'unité de direction dans le haut enseignement, si favorable à une organisation régulière, à la suppression des abus et des doubles em-

plois, n'exige pas que tous les cours se fassent dans les mêmes bâtiments. Pourquoi n'a t-on pas placé le cours d'embryogénie comparée au Muséum où se trouvent déjà les cours de physiologie comparée et d'anatomie comparée? Pourquoi maintient-on au Muséum des cours de physique et de chimie qui font, quoi qu'on en dise, double emploi avec tant d'autres cours de physique et de chimie, sinon parce qu'on a perdu de vue le lien d'unité du haut enseignement, pour s'attacher trop exclusivement à des signes matériels d'unité, résultant de la communauté des bâtiments et des locaux?

Viennent enfin les quatre chaires comprises dans notre sixième catégorie, et qui devraient relever de l'Académie des sciences morales et politiques, comme les précédentes relèvent de l'Académie des Inscriptions ou de l'Académie des sciences. On nous accordera, je crois, volontiers, que la chaire d'histoire et de morale (avec son étourdissante généralité) pourrait être supprimée sans que cela nuisit aux progrès de l'esprit humain, quand l'histoire et la morale sont déjà convenablement réprésentées à la Faculté des lettres. Un cours de droit de la nature et des gens, un cours d'histoire des législations comparées, appartiennent déjà ou devraient appartenir à la Faculté de droit de Paris, comme cours de doctorat. Mettons cependant qu'il y ait des inconvénients pour la police et l'administration intérieure à admettre, dans les amphithéâtres de la Faculté, un public de savants et de curieux, ou à réserver exclusivement à de jeunes légistes un enseignement qui a de l'attrait pour les gens du monde et qui concourt au mouvement scientifique : ce sera une raison pour maintenir au Collège de France une section qui corresponde

au domaine de l'Académie des sciences morales et politiques. Il faut remarquer aussi que l'économie politique ne s'enseigne nulle part ailleurs sous ce nom, quoiqu'il y ait au Conservatoire des arts et métiers deux cours institués sous les dénominations plus précises de cours de législation industrielle, et de cours d'administration et de statistique industrielles. Mais l'enseignement du Conservatoire n'est pas le haut enseignement; il s'adresse ou il est censé s'adresser à un auditoire spécial; et il paraîtrait regrettable que la chaire d'économie politique disparût des cadres du haut enseignement.

Si nos Facultés de théologie étaient destinées à disparaître en tant qu'établissements universitaires, les cours de sciences ecclésiastiques que le gouvernement pourrait maintenir, même dans cette hypothèse, auraient droit d'être considérés comme moralement, sinon comme matériellement annexés au haut enseignement parisien, c'est-à-dire au Collège de France. 11 faut cependant remarquer que cela même pourrait présenter des dissonances assez difficiles à sauver, et qu'il y aurait bien quelques inconvénients à ce qu'un hébraïsant revêtu de la robe du prêtre, se rencontrât face à face, dans une réunion de collègues, avec un hébraïsant comme Volney.

Quand une organisation logique et régulière de ce haut enseignement, conçu dans l'intérêt permanent des études mêmes, et non subordonnée à des intérêts accidentels ou personnels, aurait fait disparaître les superfétations, les doubles emplois, les abus de cumul, chacun comprendrait la nécessité de doter les chaires du haut enseignement d'une manière digne de la France

et digne des hommes éminenls qui l'honorent. On aurait honte de rétribuer (comme on le faisait naguère) un professeur du Collège de France moins bien qu'un professeur de lycée. Il faudrait même que son traitement ne fût pas de beaucoup inférieur à celui d'un professeur des Facultés de Paris (casuel et fixe compris) : car, autrement, l'académicien peu aisé voudrait continuer de joindre le traitement de la Faculté au traitement du Collège de France, ou tout au moins demanderait de quitter le Collège de France pour la Faculté, le titre essentiellement scientifique et académique pour le titre essentiellement universitaire^ au préjudice des droits et de l'avancement légitime des membres du corps enseignant, qui doit reconnaître et respecter la supériorité des corps savants, mais non subir leur domination.

Nous sortirions de notre cadre et nous nous exposerions à parler de choses que nous connaissons trop peu, si nous traitions des écoles du gouvernement qui ont pour objet spécial de former, ici des ingénieurs des mines, là des ingénieurs des ponts et chaussées, des militaires, des marins, etc. Dans celles de ces écoles qui sont situées à Paris (par exemple à l'École des Chartres, à l'École des mines, à l'École des ponts et chaussées), se font plusieurs cours d'un intérêt général et dont l'autorité ouvre libéralement l'accès au public. Il n'en faudrait pas conclure que ces cours font double emploi avec les cours de même dénomination compris dans les cadres du haut enseignement. D'abord ils peuvent avoir (quoique roulant toujours sur la théorie) une direction plus pratique et plus spécialement appropriée aux besoins de leur auditoire officiel : ensuite il se peut que les seules convenances de la discipline et de la distribution du

temps et du travail à l'intérieur de l'école exigent que les élèves trouvent sur place l'enseignement dont ils ont besoin.

Quant à la grande institution de l'École polytechnique, par laquelle passent tous les futurs ingénieurs militaires et civils, et au sortir de laquelle ils sont classés dans les écoles destinées spécialement à leur apprendre leur métier, elle doit à tous égards être considérée comme une institution d'instruction publique, qui réagit sur les autres parties du système, qui exerce sur la vocation des jeunes gens et sur le corps même de la société une influence appréciable, et qui pour toutes ces raisons appartient à notre sujet.

Ouverte en 1795 sous le nom d^ École centrale des travaux publics^ et bientôt après recevant de la Convention elle-même le nom qu'elle a toujours porté depuis, l'École polytechnique imprima tout d'abord à la jeunesse française un mouvement des plus remarquables. Les listes de ses premières promotions contiennent les noms de presque toute cette génération de savants illustres (aujourd'hui descendus dans la tombe), qui, dès les premières années du dix-neuvième siècle, sous les auspices de Lagrange, de Laplace, de Monge, débutaient d'une manière si brillante, et qui ont tenu à leur tour le sceptre scientifique pendant un demi-siècle. C'était un de ces mouvements de réaction qui se rattachent à l'une des lois les plus générales de la nature. Elle semble vouloir se dédommager, par un surcroît momentané de production, des temps d'arrêt que l'inclémence des saisons ou des perturbations extraordinaires ont mis à sa fécondité habituelle. D'ailleurs l'École polytechnique offrait dans ces premiers temps l'exemple d'une liberté

de régime qui ne pouvail, qui ne devait pas durer. Les élèves recevaient une solde et se logeaient à leur gré. Une pareille liberté, trop favorable à la paresse du grand nombre, se prêtait mieux à la netteté des vocations parmi les sujets d'élite. Il était plus facile de devenir géomètre, physicien, chimiste, que sous le régime du casernement, ainsi que d'un règlement d'études minutieusement détaillé et strictement uniforme. Poisson employait à faire du calcul intégral le temps qu'il aurait infructueusement employé à faire des épures.

Cependant, les résultats moyens et non les exceptions brillantes sont ce qui intéresse effectivement les services publics. En conséquence, la loi du 15 décembre 1799, rendue presque aussitôt après la révolution du 18 brumaire, et lorsque Monge était dans sa plus grande faveur auprès de l'ancien général de l'armée d'Egypte, réorganisa l'École polytechnique, en la maintenant dans les attributions du ministre de l'intérieur, institua un conseil d'instruction et d'administration, un conseil de perfectionnement qui subsistent encore, et annonça formellement le double but de la fondation de cette grande école, celui de répandre la connaissance des sciences mathématiques, physiques, chimiques et des arts gra phiques, et celui de former des élèves pour les écoles d'application qui devaient préparer aux principaux services publics.

L'un et l'autre but ont été atteints. Les géomètres tels que Newton, Euler et Lagrange, n'ont pas été plus nombreux que par le passé, car la nature se réserve le secret de l'apparition de ces merveilleux phénomènes : mais les géomètres de second et de troisième ordre ont eu plus d'occasions de se produire, et une dose assez

forte de connaissances mathématiques s'est infiltrée dans l'instruction générale , pour influer sur le courant des idées et sur l'esprit national. A dire toute la vérité, les effets les plus apparents de cette influence n'ont pas été précisément de nature à détruire les préventions que tant de gens ont volontiers contre ce qu'ils ignorent. La plupart des fameuses utopies de notre âge ont compté parmi leurs principaux adeptes des hommes d'esprit chez qui la nourriture polytechnicienne n'avait pas réprimé les écarts de l'imagination, traduits en contrefaçon des formules algébriques ou des formules religieuses. Jamais les écoles spéciales pour le recrutement des services du génie militaire et civil n'auraient pu agir collectivement sur l'esprit de la jeunesse et sur les dispositions du public, comme l'a fait la grande école qui leur sert de vestibule commun, et dont l'ordonnance est plus imposante que celle de chacune des pièces auxquelles elle donne accès. De nos jours encore, ce qui fait tant rechercher l'École polytechnique, ce sont les quelques places d'ingénieurs des ponts et chaussées et des mines, dévolues aux élèves qui forment la tète de leur promotion. On ne se donnerait pas tant de peine et l'on ne ferait pas tant d'avances pour devenir un officier d'artillerie plutôt que de cavalerie ; mais on voit le beau rôle que le siècle a fait aux ingénieurs et chacun espère, pour soi ou pour son fils, d'être du petit nombre de§ élus. D'un autre côté, l'administration de la guerre, qui gouverne aujourd'hui l'École polytechnique et qui emploie les quatre cinquièmes des jeunes gens qui en sortent, n'est pas très-flattée (cela se conçoit) que l'on entre dans une école principalement militaire avec le désir de n'être pas forcé, par l'infériorité de son

numéro de sortie, à embrasser l'état militaire. L'École polytechnique aurait déjà péri par là, si les événements de sa vie déjà longue n'avaient valu la popularité à son nom et à son uniforme. Que cette popularité cesse à la suite d'un certain progrès du nivellement démocratique, et l'œuvre de Monge aura fait son temps : l'École préparatoire aux armes savantes deviendra une fraction ou une annexe de l'École militaire ; les écoles du génie civil fonctionneront de leur côté, avec ou sans vestibule commun ; et le tout ensemble n'exercera pas sur l'opinion publique l'influence que l'École polytechnique a exercée. Il n'y aura plus Aq F acuité polytechnicienne. .

L'enseignement de l'École polytechnique a subi avec le temps de graves modifications. A l'époque oii elle a été fondée, comme dans tout le cours du siècle précédent, les géomètres régnaient dans fes Académies. Malgré les brillantes découvertes de Lavoisier et de ses émules ou de ses disciples, la suprématie des hautes mathématiques dans le domaine de la science subsistait toujours ; et Laplace a été chez nous la dernière personnification de ce génie mathématique, dominant, dirigeant, gouvernant les progrès de la philosophie naturelle. L'École polytechnique a donc été dans l'origine et est restée longtemps une école consacrée aux hautes mathématiques, aux conceptions théoriques et abstraites. Plus tard, on s'est aperçu que les sciences physico-chimiques, dont le rôle et l'importance sociale grandissaient, pourraient bien être aussi utiles à un futur ingénieur, que des théorèmes de calcul intégral qu'on applique si peu, ou que des théorèmes de mécanique rationnelle qui { dans leur forme abstraite et générale , et indépendamment des applications astro-

nomiques qui ne sont point le fait de l'ingénieur), semblent n'être eux-mêmes qu'un amusement de l'esprit humain , un jeu d'analyse mathématique. Plus tard encore, on a conçu l'idée de réformer l'enseignement mathématique , à l'École polytechnique comme dans les établissements universitaires, en lui donnant un caractère plus pratique et en sacrifiant les spéculations jugées superflues. C'était aller contre l'idée même qui a présidé à la fondation de l'École polytechnique et détruire, sinon l'établissement dans son existence matérielle , du moins l'esprit et l'essence de l'institution.

Ce que les mathématiques ont de réellement applicable, dans l'ordre des choses humaines et terrestres, se réduit à si peu de chose qu'on en est effrayé. Avec la connaissance des quatre règles on peut être le plus habile banquier du monde, et encore éluderait-on le plus souvent la division proprement dite . Rien de plus simple et de plus palpable que les notions de géométrie sur lesquelles sont fondés l'arpentage, la levée des plans, la plupart des opérations usuelles. Les Chinois qui, s'il faut en croire leurs livres canoniques, ont débuté dans la civilisation par des travaux d'ingénieurs, et dont l'industrie s'est tant développée, n'ont jamais eu l'idée de la démonstration mathématique ; et les constructeurs des cathédrales du moyen âge connaissaient les procédés, mais nullement la théorie de la géométrie descriptive. Si l'on retranchait de l'enseignement mathématique de nos collèges tout ce qui ne sert qu'à dresser, élever et fortifier l'esprit, et qu'on y introduisît quelques notions de calcul infinitésimal, on aurait tout ce qui suflit, « la rigueur, pour les besoins du métier d'in-

génieur, et ce qui suffit à plus forte raison pour faire une reconnaissance d'élat-major ou pour commander une batterie d'artillerie. Les fondateurs de l'École polytechnique ont trouvé que cela ne suftisait pas pour imprégner de l'esprit mathématique une jeunesse choisie, en quoi ils avaient parfaitement raison.

On aura beau viser, dans les cours faits à l'École polytechnique et qui ne peuvent avoir pour objet, comme ceux dies écoles spéciales, telle application déterminée, à se rapprocher des applications : on n'y arrivera jamais jusqu'à la pratique effective, et l'on aura sacrifié en pure perte ce qui fait le mérite de l'enseignement vraiment mathématique, la pureté, la rigueur et l'élégance ou la perfection de la forme.

Nous terminerons ce chapitre en disant quelques mots d'une institution qui était destinée, dans la pensée des hommes politiques de 1848, à faire le pendant de l'École polytechnique, et qu'ils appelaient VÉcole d'administration. Le projet a avorté, mais il s'offre si naturellement à l'esprit démocratique, dans un pays comme le nôtre où l'administration proprement dite a jeté de si profondes racines, qu'il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'on le reprît tôt ou tard. II faudrait passer par une sorte de concours et parure école publique pour être sous-préfet comme pour être ingénieur, que la force du gouvernement n'en serait pas très-amoindrie; et il y aurait encore assez de choix parmi les sous- préfets, pour trouver le préfet dont le caractère répondrait aux vues du gouvernement. Ce n'est pas que nous nous chargions de préconiser un tel système ni d'en exagérer les avantages; mais, enfin, il n'a rien d'absurde en principe ni d'impraticable dans l'exécution. Si les sciences

que l'on appelle morales, politiques, sociales, économiques, peuvent être quelque part professées dans un but d'intérêt général, avec autant de sobriété et de sagesse que ces matières l'exigent, de manière à influer heureusement sur la direction des esprits et l'emploi des forces sociales^ c'est assurément dans une école où l'on veut former des administrateurs.

L'organisation de l'École d'administration fut la grande affaire du ministère de l'instruction publique dans les premiers temps qui suivirent la révolution de février 1848. Une commission dite des hautes études, n'eut guère d'autre occupation sérieuse. Son travail était fort avancé lorsque parut, à la grande surprise des membres qui la composaient, un décret du gouvernement provisoire, en date du 7 avril 1848, qui rattachait l'École d'administration au Collège de France, créait onze chaires nouvelles dans cet établissement et en supprimait d'autres. Le lendemain, un autre arrêté du gouvernement provisoire nommait à trois des nouvelles chaires trois membres du gouvernement provisoire, MM. de Lamartine, Marrast et Ledru-RoUin. Dès lors, il devenait clair que l'institution ne survivrait pas aux circonstances du moment.