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quitter leur famille, la discipline du pensionnat paraissent être jusqu'ici les seuls moyens pratiques de réduire en art et d'appliquer à la conduite d'une nombreuse réunion déjeunes gens les observations des moralistes, des psychologues, des physiologistes, sur la nature morale et physique de l'homme. Elles ne tiennent lieu, bien entendu, ni des influences religieuses , ni des exemples domestiques, ni des épreuves de la vie réelle : mais on n'imagine guère d'autres moyens d'éducation publique, sans s'aventurer dans le champ des utopies. Cela veut-il dire que toute instruction élève, que toute instruction moralise et qu'il n'y a qu'à répandre l'instruction, qu'à multiplier les écoles, pour faire avancer de tout point l'éducation d'un peuple? Hélas, non! Mais, comme l'instruction est en elle-même un bien, malgré les abus qu'on en peut faire, comme il est facile de concevoir, et même relativement facile de réaliser des progrès en ce sens, il est tout simple que les efforts des sociétés se tournent plutôt de ce côté. En conséquence, et bien que l'on convienne généralement, bien que l'on répète sur les prospectus et dans les discours d'apparat, que l'éducation a plus de prix encore que l'instruction, par la raison que la valeur de l'homme, devant les hommes comme devant Dieu, tient encore plus à ses qualités morales qu'aux dons de son intelligence, néanmoins il est dans le génie de la civilisation moderne de donner, lorsqu'il s'agit de la pratique, le pas à l'instruction, dont il semble que rien ne limite le perfectionnement^ sur l'éducation pour laquelle il n'est pas aussi sûr que le présent l'emporte sur le passé. Il n'y a plus que l'étiquette des cours qui admette avec une grande inégalité de rang, le gouver-

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neur et le précepteur : le public ne reconnaît pas cette étiquette-là, qui semble être en train de s'user même à la cour. Nous avons un ministère de l'instruction publique et l'on craindrait de paraître sortir de la République de Platon, si l'on proposait d'instituer un ministère de l'éducation publique. Une nation s'accommode d'avoir un grand précepteur ou un grand maître : elle ne souffre pas ou ne souffrirait pas longtemps un grand gouverneur. C'est seulement par le discernement qu'il sait faire des matières d'enseignement les plus propres à influer sur l'éducation, que le grand maître de l'instruction devient effectivement, sans s'arroger un titre qui blesserait trop la susceptibilité d'une société hors de page, le grand maître de l'éducation.

La raison se rend compte de tout cela. Lorsqu'il plaît à un philosophe (qu'il s'appelle Xénophon, Fénelon ou Rousseau) de faire un roman sur l'éducation individuelle, il prend un type idéal, il dispose d'un milieu à sa guise, il se propose de façonner un prince, un gentilhomme ou tout au moins le fils de quelque bon bourgeois, qui est assez riche et assez indépendant du monde et de son entourage domestique pour se passer la fantaisie de faire de son fils un sauvage. Tout autres sont les conditions du commun des hommes, que le milieu social au sein duquel ils vivent enveloppe et presse de toute part; de sorte que de pareils romans, quel que soit le génie de leurs auteurs, et bien qu'ils puissent servir de cadre à une foule de remarques ingénieuses et utiles, n'entament pas les vraies questions d'éducation publique. On y perd de vue ce grand principe que les sociétés humaines sont aussi des organismes vivants; que la société a sa vie propre, comme

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l'individu a la sienne; et qne leâ plus importantes conditions de la vie de l'individu découlent de sa participation à la vie générale de la société. Or, voici l'une des premières et des plus remarquables conséquences de ce grand principe. L'organisme social^, comme tout organisme vivant, doit lui-même façonner, développer les appareils locaux dont il a besoin pour l'accomplissement de ses fonctions , élaborer, sécréter les sucs spéciaux qui y concourent par leur vertu propre. Tout cela doit en général s'opérer par voie de progrès lent, d'action et de développement insensibles : sinon, l'on sort des conditions que la nature a mises à la production de ses œuvres ; et l'œuvre artificielle par laquelle on a voulu remplacer le travail de la nature, s'implante dans les tissus vivants du corps social comme un de ces corps étrangers, pour l'expulsion desquels la nature fait effort, ou qui quelquefois parviennent à se loger d'une manière durable dans le tissu vivant, mais sans s'y greffer, sans s'imprégner de la vie générale, et sans cesser d'en gêner plus ou moins les fonctions.

Il ne faut rien outrer, et la nature elle-même peut avoir ses époques de rénovation, ses temps de crise où elle sort de ses règles habituelles. Il a bien fallu qu'elle produisît par des voies extraordinaires ces types spécifiques qui ont apparu dans leurs temps, qui ne se produisent plus sous nos yeux, qui ne varient plus ou qui du moins n'ont éprouvé, depuis les temps historiques, que des variations insensibles. De même il a pu arriver qu'aux premiers âges des sociétés humaines, de vigoureux génies eussent assez d'ascendant pour imposer à des sociétés naissantes, en fait d'éducation publique comme à d'autres égards, leurs institutions,

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leurs règles, leurs foinniiles, de manière à pétrir en quelque sorte les générations futures, et à leur imposer pour des siècles le cachet qu'il leur plaisait, ou plutôt le type dont la vive intuition leur était donnée par la puissance suprême qui se les associait ainsi dans son œuvre de création. Mais ces temps sont bien loin. Le souvenir s'en conservait encore quand les philosophes grecs songeaient à se poser eux-mêmes en législateurs, comme s'ils avaient pu, par leurs systèmes d'éducation publique, imposer aussi leurs idées, et imiter dans des temps d'examen et de doute la puissance de ces législateurs ou de ces sages des temps primitifs. De là une tendance à s'exagérer l'influence du législateur sur la société par le moyen de l'éducation, tendance qui perce dans tous les monuments littéraires de l'antiquité classique, et qui s'est reproduite chez les philosophes, chez les écrivains modernes, nourris de l'antiquité classique, au point de fournir une sorte de lieu commun oratoire, dans ces discours d'apparat que ramènent chaque année nos habitudes scolaires. La vérité est cependant que. dans l'état des nations modernes, il n'est donné à personne de pétrir ou de repétrir la société, pas plus en dictant des règlements d'éducation publique, qu'en promulguant des constitutions politiques. L'idée contraire a été la grande erreur des novateurs du dix-huitième siècle, erreur dont nous avons peine à revenir. Nous voyons pourtant que le cachet des diverses professions, des diverses classes, des diverses nationalités, s'oblitère de plus en plus, nonobstant la diversité des règlements d'éducation et des constitutions politiques : et tandis que les populations se ressemblent davantage à un instant donné, malgré les distances qui les séparent et la