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disparité des institutions qui les régissent, on les voit toutes changer d'une manière bien sensible, dans un temps beaucoup plus court que celui qu'exigeraient des modifications dues à l'action lente des règlements et des institutions. Il en faut conclure que la principale influence modificatrice du milieu social ne peut plus tenir maintenant à des institutions de la nature de celles sur lesquelles le législateur exerce un pouvoir discrétionnaire, et notamment que les institutions d'éducation publique sont principalement déterminées par l'état de l'opinion et des mœurs, non l'état de l'opinion et des mœurs par la lente action des institutions d'éducation publique. En ce qui concerne plus spécialement le régime des écoles, la durée des études, la distinction des divers ordres, branches ou matières d'enseignement, nous aurons sans cesse occasion de remarquer comment la constitution intérieure de la société, ses conditions économiques, sa structure par couches ou par classes, influent sur les institutions scolaires et y déterminent, par les changements qu'elles éprouvent, des changements correspondants.

Ces remarques sont d'une grande conséquence pratique : car, enfin, soit que le gouvernement se réserve le privilège de l'enseignement public, soit qu'il l'abandonne aux spéculations de l'intérêt privé ou au zèle de l'esprit de corps, soit qu'il adopte un système mixte en entretenant des écoles et en laissant la liberté d'en établir d'autres, il a toujours une mission à remplir, en fait d'éducation ou d'instruction publiques ; il ne peut se dispenser de les soumettre à une police et à des règlements ; il ne doit pas céder comme un roseau à tous les souffles de l'opinion; il doit seconder les bonnes ten-

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dances et lutter contre les mauvaises. Mais, pour qu'il s'acquitte avec succès decette tâche, il ne faut pas qu'il se méprenne sur la nature de ses attributions, ni sur la juste mesure de son influence. Il faut qu'il se regarde, en cela du moins, comme le serviteur plutôt que comme le régent ou le tuteur de la société, et qu'il renonce à la façonner à sa guise. Il faut qu'il dépense, dans l'exercice de cette attribution purement sociale, une petite partie de sa force politique, bien loin d'en attendre un accroissement de puissance politique, ce qui ne lui causerait que des embarras et des mécomptes. Il faut qu'il se méfie beaucoup des faiseurs de projets et de règlements sur le papier, et que ceux qui le représentent ne repoussent jamais comme des leçons importunes les renseignements de l'expérience. Il faut qu'il vise à faire, non les lois les meilleures, telles que les pourrait concevoir un esprit spéculatif, ou telles que les pourrait ajuster une commission de philosophes ou de savants, mais les lois les meilleures que puisse supporter une nation à qui il est bien permis, comme aux plus grands hommes, d'avoir ses travers et ses petitesses d'esprit. Autrement, le législateur sanctionnera successivement des plans qui échoueront, des systèmes qui avorteront. Il ébranlera, par des hésitations et des rétractations fréquentes, la foi que la société pourrait avoir encore, je ne dis pas à tel législateur, à telle opinion, à tel système, mais à la compétence de l'autorité en pareille matière : de manière à laisser échapper des mains du gouvernement, au préjudice de la société, même la part de pouvoir et d'influence active ou de résistance efficace qu'il serait bon de lui conserver.

Dans les replis de la société, tout n'est pas également

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accessible aux mains des pouvoirs qui la gouA^ernent. On peut gagner vingt batailles, faire vingt constitutions, plus aisément qu'on ne déracinerait chez un peuple une mode ou un préjugé. Les mœurs, le point d'honneur, la vanité l'ont mainte fois emporté sur les lois les plus sévères, rendues par les gouvernements les plus forts.' Dans de certaines circonstances, un gouvernement peut doubler les impôts^ obtenir l'adhésion de tous les corps constitués, recueillir des millions de suffrages, mais non faire monter la rente ou l'empêcher "de tomber. Il était plus facile à l'empereur Napoléon I", dans sa toutepuissance, d'envoyer cent mille conscrits de plus sur les champs de bataille de l'Espagne et de la Russie, que d'obteuir de la confiance ou de la déférence des familles mille pensionnaires de plus pour ses lycées. Le ministre de la guerre maintient sans peine, dans une armée de cinq cent mille hommes, une discipline admirable; tandis qu'on multiplie les règlements sur le baccalauréat, et que des écoliers se jouent de toutes les précautions qu'a pu accumuler en trente ans la sagesse de dix ministres et d'une foule de conseillers. Dans la suite de nos études, nous tâcherons d'appuyer sur les faits mêmes la distinction entre ce qui comporte la réglementation et ce qui ne la comporte pas.

S'il ne faut point que les gouvernements se méprennent sur la nature et la portée de leur influence en fait d'éducation ou d'instruction publique, il ne faut pas non plus que les autres puissances de la société tombent dans une exagération du même genre. Partout oii l'Église a sa force propre, indépendante de l'appui que l'État lui prête, l'Église a sur l'éducation publique une influence, tantôt prépondérante, tantôt fort amoindrie.

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mais comparable encore à celle de l'Etat, et qui cependant rencontre dans les mœurs, dans les opinions régnantes, dans les modifications de l'état social, bien des causes qui la restreignent. Ainsi, la grande scission religieuse du seizième siècle et la réaction catholique qui l'a suivie auraient dû amener en trois siècles, entre l'Europe protestante et l'Europe catholique, des contrastes bien plus grands que ceux qu'on observe, si l'action des corps et des instituts religieux sur la société étaient en raison de l'action qu'ils ont eu l'ambition d'exercer et qu'ils ont effectivement exercée sur l'éducation de la jeunesse. A partir de la réforme du seizième siècle, toutes les nouvelles congrégations ou associations qui se forment au sein du catholicisme, s'annoncent comme spécialement dévouées à l'instruction et à l'éducation de la jeunesse. L'Église combattue revendique plus énergiquement que jamais le droit d'enseigner en toute liberté, sans conditions de grades dont elle ne serait pas la dispensatrice, sous l'autorité de sa hiérarchie ordinaire ou par des congrégations dont elle se croit plus sûre encore, et qui relèvent plus immédiatement du pouvoir central. Considérez en particulier cet institut célèbre, qui était parvenu à conquérir presque le monopole de l'éducation, aussi bien en France et dans l'Allemagne catholique qu'en Espagne et en Italie : est-ce que pour cela la France du dix-septième siècle, l'Allemagne catholique du dix-huitième ressemblaient à l'Italie et à l'Espagne? Les jésuites n'avaient-ils pas nourri du miel de leur rhétorique un peu affétée, élevé dans les pratiques de leur dévotion aisée et accorte, la plupart de ces parlementaires qui les ont si durement pourchassés, de ces philosophes qui ont tant applaudi

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à leur destruction comme à celle d'une milice la mieux organisée de toutes pour défendre ce qu'ils voulaient renverser ? Les jésuites tiraient un excellent parti de leur rôle de maîtres de la jeunesse pour se recruter euxmêmes, pour démêler les vocations et les aptitudes, pour choisir, attirer, former les sujets dont ils attendaient le plus de services : mais , quand ils croyaient se servir de l'éducation pour mener le monde à leurs fins, ils se trompaient ; c'était le monde, la grande société qui se servait d'eux en fait d'éducation, sauf à se tourner contre eux quand ils s'en prévaudraient pour la mener là oii elle ne voudrait pas aller. Ainsi s'expliquent leurs succès et leurs revers, leur popularité comme instituteurs de la jeunesse, jointe à leur impopularité comme parti religieux et politique, tant d'imprudence jointe à tant d'habileté : parce que, se confiant dans une popularité d'un genre tout spécial, ils étaient toujours disposés à entreprendre de nouvelles campagnes sur le terrain où l'impopularité les attendait.

Dieu nous garde d'évoquer ces souvenirs dans un esprit de parti ou de contention! Il s'agit aujourd'hui de bien autre chose : il s'agit du combat entre l'esprit du siècle (de ce siècle à bon droit si fier de ses progrès, de ses conquêtes, dont les rêves d'avenir n'ont pas de bornes) et l'esprit d'une Église qui a reçu dès l'origine la mission de contredire le siècle, de l'humilier^ de l'abaisser, de lui montrer son néant et ses misères,, de fonder la grandeur morale de l'homme sur le mépris du monde, de ses joies et de ses formes passagères. Malgré cette contradiction fondamentale, l'Église aspire encore à exercer sur l'éducation générale une action immédiate, non-seulement, ce qui serait tout simple, en vue

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de recruter sa propre milice et de répondre aux vœux des familles pieuses qui craignent pour leurs enfants, dans les écoles du siècle, la contagion du siècle, mais encore dans l'espoir qu'elle pourrait bien un jour reprendre son ascendant sur le siècle, à la faveur du succès qu'obtiendraient, pour des raisons d'ailleurs toutes mondaines, ses maisons d'éducation. Or^ c'est ici que se trouveraient l'illusion et le péril : on n'arrête pas ainsi un train lancé à toute vapeur , et il serait peu digne de la majesté de l'Église d'être en quelque sorte traitée par le siècle, non plus comme une mère dont on invoque la tendresse, mais comme la femme mercenaire que l'on appelle pour nourrir un enfant de son lait^ et que l'on congédie quand on croit n'avoir plus besoin de ses services.

On n'a pas suffisamment remarqué une contradiction pourtant bien remarquable. Tandis que l'affaiblissement des croyances religieuses a nécessairement pour conséquence finale la sécularisation de l'enseignement, il arrive que cet affaiblissement même contribue pendant longtemps à donner plus de faveur aux écoles et aux maisons d'éducation dirigées par le clergé. Le père de famille qui est tombé dans Tindifférence, qui donne à la religion quelques' respects extérieurs , sans être suffisamment pénétré de la vérité du dogme, et surtout sans vouloir s'assujettira des pratiques, désire pourtant que son fils reste persuadé du dogme et se conforme aux pratiques, tant que dureront les années de l'enfance et de l'adolescence. Il y voit une garantie pour ses mœurs, pour sa santé, pour ses études, pour sa docilité filiale^ et il pense que le frottement du monde usera assez tôt ce qu'il y aura de trop dans sa dévotion. Il

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cherche donc, chez les maîtres à qui il confiera la jeunesse de son fils, des garanties de foi et de pratiques religieuses ; et comme il juge des autres par lui-même, comme le monde avec lequel il vit partage généralement sa propre tiédeur, il est tout porté à croire qu'au point oiien est la société, il faut s'adresser aux prêtres, c'est-à-dire à des hommes religieux et même dévots par état, si l'on veut trouver des maîtres qui croient et qui pratiquent ce qu'ils enseignent ou ce qu'ils prescrivent en fait de religion. Moins la société sera dévote, plus s'accréditera l'opinion que des laïques ne peuvent donner à des enfants, cette dose de dévotion que l'on regarde, d'un point de vue mondain, comme le préservatif, ou, si l'on veut, comme la vertu de leur âge.

Celte remarque pourrait, à la rigueur, s'appliquer à une religion et à un clergé quelconque; mais le célibat du prêtre catholique lui donne, en outre, des droits tout particuliers à la prédilection des familles en quête d'une maison d'éducation. La cause physiologique et morale n'en est pas difficile à pénétrer. Il y a dans les rigueurs de ce célibat perpétuel quelque chose qui influe sur ce que l'on a ingénieusement appelé le sexe des âmes. L'homme voué au célibat religieux semble participer des instincts et des vertus de la femme; ses communications avec l'enfance en deviennent plus douces et plus faciles; il y a peut-être plus de petitesse, mais aussi moins de roideur et d'apprêt dans les moyens qu'il emploie pour sauvegarder son autorité^ pour gagner de jeunes cœurs et régler de jeunes esprits. Que l'on s'en rende compte ou acn, là est une des raisons principales de la faveur dont les maisons d'éducation tenues par des prêtres catholiques jouissent auprès des

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pères, et surtout des mères de famille, que ne trompe guère leur instinct délicat.

Là se trouve aussi un danger réel pour la religion. Que les enfants qui appartiennent à des familles vraiment catholiques aient plus de chances de conserver intact l'héritage de la foi paternelle, lorsqu'ils n'ont autour d'eux que des camarades de même origine, lorsque tous les exemples qu'ils reçoivent de leurs maîtres cadrent parfaitement avec les exemples domestiques, nous l'accordons volontiers. Cela n'empêchera pas un jour le tumulte des passions, ni même les inquiétudes de la raison ; mais cela composera un fond primitif de croyances que l'homme retrouvera quand ses passions se seront calmées , quand la raison sera lasse de tant d'efforts infructueux. Supposez, au contraire, un enfant qui, dans les intervalles des études, revient sous le toit paternel , et qui s'aperçoit bien vite qu'on y tient peu de compte de règles dont ses maîtres lui ont dit que l'infraction est une faute des plus graves : n'en conclura-t-il pas que ses maîtres exagèrent beaucoup et qu'il y a beaucoup à rabattre de tout ce qu'ils disent? Et , une fois ce levain de méfiance et de doute entré dans son cœur, oii s'arrêtera- 1- il ? Ne verra -t- il pas dans les choses les plus saintes des pratiques que l'usage impose aux enfants et dont les hommes s'affranchissent? Si cette funeste pensée l'a gagné de bonne heure, s'il s'est habitué à faire par discipline ce qui ne répond plus à sa croyance intérieure, il faut (autant que nous pouvons en juger humainement) le considérer comme perdu pour la religion. Combien de telles pertes doivent être nombreuses, lorsque tant de familles dont la foi est si tiède remettent , pour des motifs humains,

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l'éducation de leurs enfants entre les mains du clergé î

Le christianisme est admirable dans sa tendresse pour

tous les êtres faibles, pour les femmes, pour les enfants.

Sinite parvulos Aussi, tandis que dans l'islamisme

la dévotion est une qualité essentiellement virile, et qu'on y daigne à peine admettre la femme et l'enfant à la participation des choses religieuses, c'est le contraire qui, de tout temps, a eu lieu chez les peuples chrétiens, où les grandes conversions se sont faites par l'influence des femmes. Le catholicisme a conservé, plus éminemment que les communions récemment séparées, ce caractère du christianisme primitif. Il n'y en a pas moins là une cause d'amollissement etd'énervation de la foi religieuse qu'il faut bien se garder d'aggraver, en montrant, sur une grande échelle, une population d'hommes relativement éclairés, qui passe des pratiques religieuses à rinditférence religieuse dans le passage de l'enfance à la virilité.

Voilà des dangers pour la religion : il y en a d'autres auxquels est plus particulièrement exposé le clergé, comme corps. On ne peut se le dissimuler, il existe une opposition radicale entre la tradition du clergé comme corps et l'esprit d'innovations |)hilosophiques d'où procèdent tous les événements dont nous sommes témoins depuis près d'un siècle. Tant de révolutions successives n'ont fait que confirmer le clergé dans la persuasion que cet esprit nouveau est inhabile l\ rien fonder, et que, tôt ou tard, les principes qu'il regarde comme les seules bases solides de l'ordre social reprendront le dessus. -Chaque succès qu'il obtient dans ses maisons d'éducation lui semble un gage de l'avenir qu'il attend, et il en est d'autant moins disposé à contracter avec l'ordre

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nouveau unealliance^ sans laquelle pourtant il restera à l'état de parti ou de minorité opposante, en butte à toutes les tempêtes que pourrait encore soulever le démon des révolutions. Bien plus, il est toujours exposé à la tentation d'unir sa cause à celle d'autres partis qui haïssent également, pour d'autres motifs, les idées nouvelles et les faits nouveaux. La prospérité même d'un grand nombre de ses maisons d'éducation est le signe le plus sensible, et par conséquent le signe le plus compromettant de cette alliance, alliance funeste au jugement de ceux qui ne croient point que le passé puisse revivre et qui ne verraient pas sans terreur le clergé corn promis dans une lutte nouvelle entre le passé et l'avenir. Ne restons pas plus longtemps sur ce terrain brûlant, et concluons seulement que, pour les pouvoirs religieux comme pour les gouvernements civils, une grande prudence est nécessaire dans l'usage de l'influence que les institutions ou les mœurs peuvent leur donner sur l'éducation publique; que les abus de cette influence portent avec eux leur châtiment ou leur coireclif; que la société ou le siècle, toujours disposés à se prêter à cette influence quand ils n'y voient qu'un service rendu, ne le sont pas moins à s'y soustraire et à l'annuler dans tout ce qui leur paraît tendre |à leur imposer une direction dont ils ne veulent pas. Nous verrons ce qu'il faut ajouter à ces réflexions générales pour les compléter, en ce qui regarde chacune des grandes divisions de l'éducation publique; et partout où nous aurons à signaler des occasions de conflits entre les divers pouvoirs de la société, nous tâcherons d'indiquer, sans préoccupations d'aucune sorte, leur part d'influence légitime et de juste indépendance.