CHAPITRE III

réputation des produits do leur industrie. L’idée du privilège existait dans ces corporations , et la maîtrise devint bientôt un monopole héréditaire. A côté du fils du maître , qui sera patron par droit de naissance, sans épreuve et sans examen , le compagnon, qui peut-être le surpasse en talent, travaillera, sa vie durant, pour un faible salaire '.

Ces privilèges accordés aux patrons, n’ayant fait que s’accroître dans un but de fiscalité ou sous prétexte d’utilité publique, les travailleurs se divisèrent en deux classes bien distinctes : d’une part , des patrons opulents et peu nombreux, et, d’autre part, une foule inquiète et turbulente de compagnons, s’efforçant , par des associations secrètes , de se donner les garanties que leur refusait la loi.

Cet état de choses, si préjudiciable à la situation des masses, alla toujours en s’empirant, surtout lorsque l’usage des premières machines s’introduisit dans l’industrie. Alors presque toutes les richesses se trouvèrent aux mains de quelques grands entrepreneurs, à la merci desquels les ouvriers furent livrés.

Survint la Révolution française, qui, du même coup , supprima tous les privilèges , aussi bien ceux

1 Des Associations ouvrières, par Hüiibrt-Vaij.eroux, avocat à la Cour d'appel de Paris.