S 2. - LES ASSOCIATIONS COOPÉRATIVES EN BELGIQUE

Il est surprenant que , sous l’égide d’une constitution aussi libérale que l’est celle qu’a le bonheur de posséder la Belgique, les associations coopératives n’y aient obtenu leurs lettres de naturalisation qu’il y a huit ans à peine.

Cette indifférence des travailleurs belges vis-à-vis de cet instrument perfectionné de leur émancipation future ne peut être attribuée, ni au défaut d’intelligence, ni au manque d’ardeur des travailleurs; sous ce double rapport, certes, ils ne le cèdent en rien à leurs frères de France, d’Allemagne et même d’Angleterre. La cause peut moins encore en être assignée à l’ignorance des bienfaits de la liberté, qui leur est si complètement garantie et dont ils n’usent qu’avec sagesse et discernement. S’ils n’ont pas a|>pliqué plus tôt le principe de la coopération , c’est. , croyons-nous , parce que les conditions matérielles de leur existence étaient relativement bonnes.

SSi C1IAP1THB III.

Les uns , appréciant les services que sont appelées à leur rendre les institutions ouvrières créées par le gouvernement ou fondées avec son concours, en profitaient largement; les autres, estimant à leur juste valeur les soins généreux et empressés (pie leur prodiguaient la plupart des patrons, se déclaraient satisfaits de leur sort; d’autres, enfin, livrés à eux-mêmes, et cherchant, par l’exercice de leur profession, à subvenir aux besoins de la vie, obtenaient une rémunération convenable, conséquence do la prospérité presqu’interrompue de l’industrie et du commerce de la Belgique, prospérité due aux quarante années de paix dont ce fortuné pays n’a cessé de jouir.

Nous avons dit que les conditions matérielles de l’existence des travailleurs belges étaient, relativement bonnes. Elles étaient donc susceptibles d’amélioration.

Quelques-uns d’entre eux voulurent cette amélioration ; mais ils la voulurent sans recourir à d’autres moyens que ceux que leur donnait une foi absolue dans leur énergie, leur intelligence et leur moralité.

Douées de telles qualités, ces natures fiôres et droites, qui déclaraient repousser toute immixtion de ■ l’autorité , tous secours , qu’ils vinssent des patrons ou de la bienfaisance publique, étaient parfaite-

CHAMTRE III. 223

ment préparées au régime sévère do la coopération *.

Elles devaient inévitablement réussir.

Aussi lé succès le plus complet couronna -t-il leur première tentative, qui eut lieu à Liège, le 1er juin

Simultanément , une Banque Populaire et une Association de consommation y furent fondées. Puis successivement les villes de Vcrviers, Bruxelles, Huy, Gand, Tournay , Namur, S^Nicolas et Charleroi furent chacune dotées d’une association de crédit populaire.

Des Sociétés de consommation et d’alimentation s’établirent aussi, vers la même époque, dans ces différentes localités.

Quantaux associations de production, il ne s’en est formé qu’une seule , qui a son siège à Bruxelles.

1 Je crois que, pour que les sociétés coopératives puissent réussir, il faut qu’il existe chez ceux qui y prennent part un degré, non-seulement d’intelligence, mais surtout do vertu , bien rare aujourd'hui , je no dirai pas dans la classe ouvrière seulement, mais même dans les classes les plus élevées; elles réclament le sentiment du devoir poussé au plus haut degré.

f Discours de M. Pihmf.z, ministre de l'intérieur, prononcé à la séance de la Chambre des Heprésentanls , le 24 nocembre 1868.)

L’association coopérative ne peut être tentée avec des chances de succès que par des ouvriers actifs, habiles, économes, intelligents, et ces ouvriers d'élite eux-mêmes, pour être assurés de la réussite, doivent y mettre bien île la circonspection , de la prévoyance et de la persévérance. J. E. Horn.