CHAPITRE PREMIER

DES AVANTAGES GEKÉlUlTC DES CHEMINS DE FEB. DES QUESTIONS QUE SOULÈVE J-'uÉCtrTtOK DU» VASTE BÉSEAD.

De l'influente qui; Ici chemins de Fit peuvent exercer aur la balance politique du mande — Ht Favoriseront la Formation de vaitej lïlals. — lia mettraient nu pati quatre Fois et demi aussi étendu que l'Europe occidmiale tout entière , tu mCme niveau que la France pour 1m relations dei hommes el tel rapporti du centre aveo la circonférence. — L'opinion publique et le vrru populaire les réclamra!. — Dei motiFs irn-.W ailles et dissemblables qui foni établir des (brn lins en Angleterre et aux Étiti-Unii; ils économisent le temps; e'etl en Angleterre un objet de bue, le lerme «liés» des mojeui de com- Buaicalinn. Au ÉUU-l'uit, c'est un instrument de défrichement, et un lien entre lei divers États membres de la confédération. — Sjsléme de conslroi-

d'examen que sieualc la comparaison dei chemins de fer anglais avec

États-Unis, en Iteljiquc. — De diverses questions à étodier el notamment de l'application de l'année aux travaux publie! et de l'organisation de* ouvrier!. — De la commission Je; chemins de Ter nommée avant l'ouverture de la session ; comment et pourquoi elle a précipité ici opérations.

L'invention des chemins de fer est un des plus grands bienfaits dont la science et l'industrie, associant leurs efforts, aient doté l'espèce humaine. Les chemins

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tle fer semblent véritablement appelés à changer la face du globe. De hardis et geséreux penseurs ont dit que le monde marchait à grands pas aujourd'hui vers l'association universelle; peut-être ce merveilleux ordre de choses, que leur faisait rêver leur noble amourpour le genre humain, n'est-il, au gré de beaucoup d'hommes positifs, rien déplus qu'une chimère; mais personne ne contestera que le sentiment d'unité, qui anime aujourd'hui tant de peuples, et le besoin d'expansion qui dévore quelques nations récemment apparues sur la scène dans l'ancien monde et dans le nouveau, ne tendent à changer la balance politique. Uneforccinvincihlc secoue, ébranle et mine les barrières, entre lesquelles aujourd'hui les hommes sont parqués en petits Etats, et par conséquent prépare la place pour de vastes empires. Je ne dis pas que nous soyons à la veille de voir tous les trônes s'abaisser et tons les sceptres se courber sous la monarchie universelle qu'ont espérée quelques grands conquérants. J'incline du cùté de ceux qui doutent que le genre humain puisse jamais tout entier reconnaître une seule loi, un seul roi, et même un seul Dieu; mais il est, ce me semble, permis de soutenir que nous ne tarderons pas à voir s'organiser, par voie de fédération, par voie de conquête, uu sous je" 1 -' sais quels auspices inconnus, d'immenses Etats qui engloberont par douzaines les royaumes, les principautés et les duchés, entre lesquels est maintenant répartie la population de l'Europe. C'est un résultat que le présent autorise à prévoir; c'est un pressentiment que le passé légitime, car, que sont nos grandes monarchies, comparativement à l'empire romain, sous le rapport de leur superficie habitable ? que sont-elles en popu-

COEHlM DE Kl. f^Q

lntion k côté des 36o millions de sujets que compte le céleste empire? et si cette révolution s'accomplissait, les amis dé l'humanité auraient-ils à s'en plaindre ou devraient-ils s'en applaudir? est-il déraisonnable de penser que les relations des peuples et des hommes entre eux deviendraient plus fécondes à mesure qu'elles gagneraient en fréquence et en ampleur?

Cette civilisation nouvelle, que seuls d'abord quelques hommes supérieurs avaient pressentie lorsqu'ils laissaient courir celle que Montaigne appelait la Folle du Laps, folle qui , toute folle qu'elle est, a autant que les sages le don de lire dans l'avenir; ce nouvel équilibre politique et social, qui maintenant commence ;i préoccuper les hommes d'Etat, n'auront pas d'agent matériel plus usuel, plus puissant que les chemins de fer. Poiir préparer ce novus ordo et pour le maintenir, aucun instrument matériel plus efficace ne sera mis à la portée du genre humain.

Aujourd'hui, en France, et généralement en Europe, l'Angleterre exceptée, la vitesse moyenne des voitures publiques est de deux lieues à l'heure. La malle-poste , qui ne transporte qu'un très petit nom: bre de voyageurs, atteint tout au plus, chez nous , la vitesse moyenne de trois lieues et demie. En poste on ne fait guère que trois lieues à l'heure, et c'est un mode de transport qui est à l'usage d'une iinperccp tihle minorité de privilégiés. Il faut qu'un chemin de fer soit grossièrement établi , pour que l'on ne puisse y circuler avec une vitesse moyenne de six lieues à l'heure, c'est-à-dire trois fois plus grande que celle de nos diligences. A ce compte, au moyen des chemins de fer, un pays, trois fois plus long et trois foi» plu«

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large que la France , et par conséquent neuf fois plus vaste, se trouverait, sous le rapport des communications et pour les relations des hommes entre eux, dans la même situation que la France actuelle dépourvue de chemins de fer. Eu supposant une vitesse de dix. lieues à l'heure, c'est-à-dire quintuple rie celle des dilioences ordinaires, le rapport d'un à neuf se change en celui de un à vingt-cinq; le rapprochement des hommes et des choses s'accélère alors dans la même proportion , c'est-à-dire qu'avec des chemins de fer de dix lieues à l'heure, un territoire vingt-cinq fois plus grand que la France, ou quatre fois et demie aussi étendu que l'Europe occidcntalc(i), serait centralisé au même degré qu'aujourd'hui la France et pourrait s'administrer tout aussi vite.

Mais ceux mêmes qui se refuseraient à croire à l'accomplissement de cette révolution au milieu de laquelle d'autres, au contraire, nous supposent pleinement engagés, par arrêt du destin ou de la Providence, comme dans un tourbillon contre l'entraînement duquel la lutte est impossible, ceux qui se croiraient fondés h soutenir que l'Europe et le monde doivent, dans leurs divisions politiques , rester ce qu'ils sont aujourd'hui, ceux-là reconnaîtront, et déjà reconnaissent, qu'il y a cheï les populations, en faveur des chemins de fer, un de ces sentiments contre lesquels échoueraient tous les raisonnements et toutes les remontrances, une de ces volontés instinctives dont le triomphe est certain aujourd'hui que le régime repré-

(i) Comprenant la France, l'Angleterre . 1'Eipap.ne el le Portugal , la Suiue. l'Italie, l'Autriche, ta Fraise, la Gonfê&mtion Germanique, la Hollande, la Keljique, le Dancmarcl.