CHAPITRE III

DE CERTAINS CHEMINS DE FER RECLAMES IMMEDIATEMENT OU DANS UN BREF DELAI PAR LA POLITIQUE GÉNÉRALE ET PAR LES PRINCIPES DE HAUTE ADMINISTRATION INTERIEURE.

Chemin de fer de Londres et de Bruxelles. — Constitution de l'unité de l'Europe occidentale : éducation industrielle de la France. — Clôture de la question Belge ; prépondérance française sur la Meuse et le Rhin. — Chemin de fer de Paris au Havre; Paris port de mer.

— Chemin de fer d'Orléans; meilleure centralisation de la France.

— Chemin de la Méditerranée. — Chemin de la Péninsule espagnole. — Chemin de Paris à Strasbourg. — Nécessité d'une combinaison qui permette l'ajournement de quelques unes de ces lignes en totalité ou en partie, et qui nous en procure cependant jusqu'à un certain point les avantages.

Quels que soient les avantages que nous puissions attendre pour le développement des intérêts matériels , et même pour les relations ordinaires des hommes entre eux , de l'achèvement ou du perfectionnement de nos lignes navigables, n'oublions pas cependant qu'il peut y avoir telles obligations pressantes , telles impérieuses nécessités de politique générale et de haute administration intérieure auxquelles les chemins de fer soient seuls en état de satisfaire , et que dès lors il est possible qu'il y ait tels chemins de fer dont l'exécution ne doive supporter aucun délai.

Nul peuple ne tient comme nous dans les plis de son manteau la paix et la guerre. C'est pour nous aujourd'hui un devoir sacré envers la civilisation d'affermir la paix du monde , encore chancelante ; c'en est un non moins sacré de reprendre à l'extérieur cette attitude généreuse , mais ferme et imposante, qui convient à notre caractère, à notre puissance et à notre rang. Or, le chemin de fer du Nord nous est indispensable pour atteindre ce double but.

Le chemin du Nord est , avant tout , le chemin de Paris à Londres. Lorsque ces deux capitales ne seront plus qu'a qua-

torze heures et à vingt francs d'intervalle , la politique de l'Europe sera changée. Le fait dominant de cette politique a été, jusqu'à ces derniers temps, la rivalité delà France et de l'Angleterre : moyennant le chemin de fer de Paris à Londres, l'alliance des deux peuples sera intime et indissoluble, l'unité de l'Europe occidentale sera constituée.

Le chemin de fer de Paris à Londres serait en même temps un admirable instrument d'éducation nationale. Tous les bons esprits sentent maintenant que pour rendre la France calme, forte , heureuse , et pour bien asseoir ses libertés, il n'y a pas de moyen meilleur que de développer le travail dans son sein, et que de l'enrichir par l'agriculture , les manufactures et le commerce. L'industrie, soit agricole, soit manufacturière» soit commerciale , s'apprend particulièrement par les yeux. On s'y façonne par l'exemple. Or, l'Angleterre est la reine de l'industrie; c'est donc elle qu'il faut que nous allions visiter, si nous voulons réussir dans la carrière nouvelle où un secret instinct et une impérieuse nécessité nous poussent. C'est en Angleterre que nos capitalistes et nos négociants apprendront comment se fondent la prospérité d'un pays et la sécurité commerciale; nous avons tous à y voir comment les affaires s'expédient sans beaucoup de bruit et en peu de mots; comment l'agriculture est le plus sûr élément du bien-être des peuples. Nous nous y familiariserons avec les institutions qui simplifient, grandissent et ennoblissent le commerce et l'industrie, telles que les banques et les associations, telles encore que les docks que nous n'avons pas encore su nous décider à établir au Havre et à Marseille , à Bordeaux et à Nantes , quoique le commerce les réclame ; que , dans les deux premières de ces villes, des compagnies offrent d'en faire les frais, et que l'administration des douanes les désire ardemment.

Considéré comme chemin de Bruxelles , le chemin de fer du Nord n'aura pas seulement pour effet d'être matériellement profitable au pa\s , en ce que, au moyen du réseau des chemins de fer belges , il nous ouvrira les plus riches régions de l'Europe con.inentale. Ce sera pour notre honneur national profondément blessé une éclatante réparation dont il a soif; ce ne sera ni plus ni moins qu'une revanche des traités de Vienne,

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revanche plus complète , plus infaillible et beaucoup moins coûteuse qu'une levée de boucliers; revanche dont l'Europe n'aura pas le droit de prendre ombrage, et dont les Belges, si épris de leur nationalité d'hier, nous seront cependant reconnaissants. Les traités de Vienne ne seront point lacérés; Bruxelles, qui est vraiment digne d'être une capitale, ne sera pas rabaissée au rang de simple préfecture; et pourtant Bruxelles n'étant plus qu'à huit heures de Paris, Anvers à neuf et Cologne à quatorze , c'est l'esprit français qui prévaudra , qui dominera aux bouches de l'Escaut et de la Meuse, et des Flandres au Rhin; et l'esprit français est à la fois la meilleure des garnisons et la plus économique.

Voilà pour les Belges et pour nous. Quant à l'Europe , elle y gagnera la clôture définitive de la question hollando-belge qu'on a crue cent fois résolue , qui cependant tient encore les puissances en échec , et qui restera à résoudre jusqu'à ce qu'un chemin de fer fournisse à la France le moyen de transporter au besoin , entre le lever et le coucher du soleil, une armée de ô*0,000 hommes avec son matériel à Bruxelles, sur l'Escaut et sur la Meuse , et au besoin sur notre Rhin : car alors il faudra bien que les tètes de fer de La Haye renoncent à toute espérance de restauration par surprise.

Ainsi, ajourner d'un an encore le chemin de fer du Xord, ce serait reculer d'autant le jour où l'unité de l'Europe occidentale sera fondée, et où la France aura recouvré dans leur plénitude la dignité et la force non moins nécessaires à sa propérité intérieure qu'à son influence au dehors. Un an dans le temps où nous vivons , c'est plus qu'il ne faut pour perdre ou pour sauver un Empire.

Le chemin de fer de Paris à Rouen et au Havre résoudra limportante question de Paris port de mer. Baignée par la mer au nord , au midi et à l'ouest , la France est destinée à être une des premières puissances maritimes du globe. Pour atteindre commercialement et politiquement son état normal, il faut qu'elle le soit ; elle ne le deviendra pourtant que lorsque Paris, voyant l'Océan à sa porte , l'y conviera par son exemple dont l'autorité sur elle est irrésistible,

Sons le rapport d'une bonne économie intérieure , le chemin de fer de Paris à Orléans serait du plus haut intérêt. Il recevrait un nombre prodigieux de voyageurs ; car toutes les messageries, entre le Midi et Paris, convergeraient alors vers Orléans. Il suppléerait à l'un des roulages les plus animés qu'il y ait au monde. Il donnerait à Paris une position plus centrale, au grand avantage de Bordeaux , de Marseille et de Toulouse , et de tous les départements méridionaux. Sans déposséder cette magnifique capitale, et en ajoutant au contraire un nouveau fleuron à sa couronne , il transporterait le centre de la France sur la Loire, c'est-à-dire, au point où la nature semblait en avoir marqué la place.

Disons même que la France étant, par tempérament et par position , obligée , plus que toute autre puissance , d'envisager comme siennes les affaires des autres peuples , est en droit d'attendre une existence incomparablement plus large , plus glorieuse et mieux remplie , de certains chemins de fer qui la traverseraient de part en part.

Le chemin de fer de Paris à Marseille métamorphoserait nos rapports avec la Péninsule Italique et avec l'Orient ; il contribuerait plus que les discours les plus éloquents de la tribune nationale et que les plus patriotiques articles de journaux à engager le gouvernement et les Chambres dans des mesures décisives envers les rives africaines de la Méditerranée. Alors, enfin , nous tirerions parti de notre conquête d'Alger. Alors l'idée de convertir la Méditerranée en un lac français aurait chance d'être traduite en faits positifs , car le chemin de fer de Marseille vaudrait à lui seul bien plus que Gibraltar et Mahon, Malte, Corfou et Ancône ensemble.

Le chemin de fer de Paris à Marseille servirait aussi à nos communications avec l'Est delà Péninsule espagnole, moyennant un service de bateaux à vapeur maritimes entre Marseille et Barcelonne, Marseille et Cadix.

Le chemin de fer de Paris à Bordeaux , surtout s'il était accouplé à celui de Marseille , assurerait à la Péninsule espagnole le bienfait de la prédominance française, la seule qui puisse sauver l'Espagne, la seule qui ait intérêt à ne pas se

montrer machiavélique au-delà des Pyrénées. Notre intervention constante et active alors, à Madrid, nous rapporterait honneur immédiatement , profit un jour.

Le chemin de fer de Paris à Strasbourg serait , pour la France ,1e premier traité durable d'amitié et de solidarité avec l'empire des Césars ; joint aux bateaux à vapeur du Danube et au chemin de fer de Londres, il cimenterait au sein de l'unité européenne la puissante trinité de la France , de la Grande- Bretagne et de l'Autriche ; il fournirait à l'Angleterre et à la France une route vers Byzance et vers l'Asie centrale qui vaudrait bien celle que Catherine a léguée à ses formidables successeurs.

Si désirables cependant que soient tous ces chemins de fer, et quelques autres encore , il n'est pas possible que nous les entreprenions tous aujourd'hui. Contraints de modérer nos dépenses , il faut que nous sachions modérer nos désirs. Becherchons s'il ne serait pas possible d'obtenir , au moins dans une proportion déjà satisfaisante, les résultats politiques, administratifs et commerciaux que pourrait nous valoir l'exécution complète d'un vaste réseau, en combinant d'après certaines règles un nombre restreint de chemins de fer avec les autres moyens de transport, c'est-à-dire avec les lignes navigables. Nous avons raison d'être impatients de voir la France, au dehors , bien assise dans la considération de l'univers entier, et, au dedans, bien définitivement calme et prospère. Mais nous devrons nous féliciter, nous, hommes de la génération présente, si, en poursuivant le but, nous parvenons même à moitié chemin , et s'il nous est donné d'entrevoir le terme au bout de l'horizon, comme Moïse le séjour de Chanaan, laissant à ceux qui viendront après nous le soin et l'honneur de compléter la tache.