TROISIÈME PARTIE

vit à ses soldats d’enlever les filles de ces étrangers, mais de respecter leurs femmes. Ce serait un beau sujet de prix à proposer que de demander comment , dans ce tumulte épouvantable, les ravisseurs purent exécuter les ordres de leur maître. Cependant ils mirent tant de discernement dans leur choix, que de trente ou six cent quatre-vingt-trois prisonnières ( car les auteurs anciens 1 varient un peu sur le nombre), il ne se trouva qu’une femme mariée : on l’avait enlevée par mégarde , et Romulus l’épousa pour la rareté du fait*. »

Voici, selon le parodiste, l’origine de la clientèle, que les monuments de tout genre nous représentent comme une institution fondamentale de la société romaine : « Romulus n’avait cessé de s’occuper du gouvernement et des lois. Un jour, ayant rassemblé tous les habitants de Rome, il dit aux uns : Soyez patriciens et protecteurs ; il dit aux autres : Soyez plébéiens et protégés. Et cela se fit ainsi 3 . »

Enfin , la raillerie n’épargne pas la mort de Romulus. L’éclipse dont parlait la tradition 4, et

1 Denys, II, 3o. Plutarque, Rornul., c. i/ ( .

* Id., ibid.

* Iü., Romul., c. i3.

i Sole obscurato. Cic., de II, 10 .

le nom divin de Quirinus inscrit dans tous les fastes, n’empêchent pas le critique de dire : « Le peuple épouvanté prend la fuite ; il revient après l’orage, il voit les patriciens immobiles dans leur place ; et, n’apercevant point Romulus, il les soupçonne et bientôt les accuse de l’avoir mis en pièces et d’en avoir caché les morceaux dans leurs poches *. On allait les fouiller, lorsqu’un sénateur, nommé Proculus, etc. » Je m’arrête : il est aussi inutile de transcrire d’un bout à l’autre que de discuter ici les satires de l’ingénieux abbé contre l’histoire écrite par les prêtres de Rome.

On voit seulement que sur ce point comme sur beaucoup d’autres, nous nous faisons trop complaisamment les humbles admirateurs des réputations étrangères, et que depuis longtemps les doutes, vraiment nécessaires lorsqu’ils sont raisonnables, de Bochart, Pouilly , Beaufort, Barthélemy , Lévesque , avaient commencé ce qu’un docte Allemand n’a point fini. Il me semble même que c’est à nos compatriotes qu’est resté l’avantage ; car on ne peut du moins leur reprocher la prétention d’avoir voulu réunir deux choses qui s’excluent, mais que de certains critiques qui se

1 Plutarque, Romul., c. 27.