TROISIÈME PARTIE

BB LA VALSUB HISTOBIQUE DES GBANDES ANNALES.

L'examei» d’une dernière objection , la plus spécieuse de toutes, va compléter cette discussion. A supposer même, a-t-on dit, que des fragments historiques de l’annuaire des pontifes eussent survécu à tant de vicissitudes, ces courtes indications chronologiques de magistrats , de guerres , de famines, d’éclipses, de prodiges, et, si l’on admet des récits plus étendus, toutes ces légendes superstitieuses ou mensongères des nobles familles pontificales donnaient-elles beaucoup de lumières, méritaient-elles beaucoup de foi? L’histoire romaine, enfin, écrite sur de tels matériaux, étaitce réellement une histoire?

On pourrait d’abord répondre que des tables chronologiques, courtes, mais simples et claires, où se perpétuaient année par année, comme nous l’avons vu, les noms des chefs de l’État et la suite des principaux événements militaires, civils, religieux, étaient cependant de quelque secours, et

l46 DES ANNALES DES PONTIFES.

fournissaient , malgré leurs lacunes, des documents plus complets qu’il ne nous en est resté pour l’ancienne histoire de la plupart des nations. Il est vrai qu’elles n’offraient rien sans doute qui pût favoriser les illusions elles fantaisies de l’esprit de système; rien qui autorisât à faire de Rome, selon le caprice du moment, tantôt une ville étrusque, tantôt une ville latine; rien qui ressemblât à ces trois ou quatre grandes épopées qu’une imagination poétique dessine et colore d’après Tive-Live et d’après Homère; il est vrai surtout qu’on y aurait vainement cherché les prétendues villes de Lucerum , Quirium, villes toutes germaniques, et qui n’ont été fondées que de notre temps Le mur blanchi du pontife n’avait point de place pour de telles découvertes qui auraient demandé de longues preuves; mais quelques extraits des Annales, comme les antiques narrations sur la statue d’Iluratius Codés, sur celle de la Fortune des femmes, ont fait voir que ces chroniques sacrées n’étaient point aussi sèches, aussi stériles, ni, pour me servir de l’expression qu’on emploie , aussi monosyllabiques ' que le pensent ceux qui ne veulent absolument pas

' Niebuhr, Hist. rom., 1 . 1, p. 4i3, tr. fr.

* Ibid., 1 . 1, p. 4 i 4 ; t. III, p. aaa, etc.

TftOlSfèUE PARTIE. ll^']

qu’on trouve quelque part l’histoire romaine, parce qu’ils aiment mieux l’inventer.

Mais enfin ces traditions, courtes ou développées, n’étaient- elles pas en général fabuleuses? Ici reparaît la question, tant de fois renouvelée, sur le degré de certitude des premiers temps de Rome. Bien qu’on l’ait de nos jours proclamée comme neuve, il y aurait quelque chose de plus étonnant et de plus incroyable que toutes les fables accréditées longtemps par l’autorité sainte des pontifes ; ce serait qu’il eût fallu attendre jusqu’à notre siècle pour découvrir que les merveilles de Bomtiliis et de Numa ne sont pas entièrement dignes de foi; qu’il n’est pas tout à fait sûr qu’un bouclier soit tombé du ciel; qu’il n’est pas impossible que le caillou de Tarqiiin ait résisté au rasoir de l’augure ; que peut-être les dieux ne sont point venus, comme au lac Régille, combattre parmi les hommes. On savait avant nous qu’il y avait, dans tout cela, quelque lieu de douter. La critique historique, du moins dans Rome, est aussi ancienne, non que les annalistes ou chroniqueurs, mais que les historiens. Dès le siècle de Caton l’ancien, les Annales finissent, l’histoire commence : Primo eniin Annales fuerunt, post historiœ factœ suiit , dit le grâitimairien Marius

lO.

l48 UES ANNALES DES PONTIFES.

Victorinus ’;du moment que l’histoire naît, l’esprit (le doute et de recherche naît avec elle.

Je ne voudrais pas rentrer dans une controverse que cette Compagnie elle-même a s(juvent agitée; mais il est de mon sujet de montrer que les Annales pontificales purent être utiles, malgré leurs fables, aux premiers historiens romains, et que lorsqu’ils en rédigèrent les récits en corps d’histoire, ils étaient déjà capables d’y faire un choix. A qui les critiques d'Allemagne ont-ils dù, non pas l’idée, qui a pu leur venir de plusieurs faits analogues dans les temps modernes , mais la preuve de ces chants nationaux dont ils font le germe de l’histoire de Rome? A Caton qui, dans ses Origines , rappelait ces chansons où , à table , au son de la flûte , on célébrait les actions des grands hommes C’est des Romains aussi que nous savons que leurs éloges funèbres , autre fondement de leur histoire, pour mieux honorer les descendants, prêtaient aux aïeux de fausses généalogies, de faux consulats, de faux triomphes Les auteurs de ces éloges, même dans les

' Bxposit. in priinum Rhrt. Cic., p. io 4 , éd. de Capperonnier.

’ Cic., Brut., c. 19; Tusculan., I, a; IV, 2, etc.

’ Id., Brut., c. 16; Tite-Live, VIII, 40.

mOISlèME PARTIE. l4p

temps les moins crédules, n’y épargnaient point le merveilleux car l’orgueil des familles n’en était pas moins avide que celui des peuples, et les Jules étaient fils de Vénus, comme les Romains étaient fils de Mars.

Si j’ai dit qu’il n’était pas besoin d’anciens textes pour bâtir un système sur cette idée de traditions poétiques , c’est qu’elle s’offre d’elleméme à tous ceux qui étudient les origines des nations. L’Inde n’a pour histoire que des poèmes. I^es Hébreux se transmettaient le passé dans leurs cantiques. J.a Grèce place Homère à la tête de scs historiens. Au .siècle de Tacite, les Germains continuaient de chanter Arminius ou Hermann; plus tard , l’épopée des Nibelungen a immortalisé Ermenrich et Siegfried. Les bardes racontaient à l’avenir les belles actions de la Gaule. Charlemagne avait fait recueillir les chants historiques des Francs , seules annales de son peuple. Celles du Nord se transmettaient <lans les poésies des scaldes. En Espagne, en Écosse, on retrouve ‘le ^méme usage. Les Romains seraient-ils excepté» de cette loi commune , qui fait' naître partout l’histoire chantée avant l’histoire écrite, les contes

' Suétone, Cars., c. 6.

l5o DE5 AIYITALES SES POITTIFES.

populaires avant les récits authentiques, les miracles avant les faits? En vain M. W. Schlegel doute que ce peuple grave, occupé de lois et de conquêtes, ait jamais eu l'exaltation poétique de l’Orient, ou même du Nord. Cette objection, qui parait s’appliquer assez mal aux anciens habitants d’un pays comme l’Italie, tombe devant le témoignage de Caton.

Pourquoi nier ces poésies nationales des Rpmains, qu’ils nous attestent eux-mêmes? Ce qui est important, c’est de savoir jusqu’à quel point ces traditions, ou poétiques, ou, puisqu’on le veut, symboliques, conservées par les chansons de table, les mémoires des familles, les inscriptions des pontifes, ont envahi l'histoire, et si les premiers historiens romains n’avaient pas eux-mêmes assez de discernement pour les reconnaître et les juger.

Or, nous l’avons vu, Caton, fort peu indulgent pour les Annales patriciennes du souverain pontificat, dut les contrôler par les autres annales italiennes qu’il avait toutes rassemblées. Pison fut si loin d’être dupe de ce mélange de vérités et de fictions que, dans son histoire qui jouissait d’une assez grande estime, il cherchait déjà pour les fables des interprétations naturelles , et n’adinet-

THOISliME PABTIE.

tait comme vrais que les faits vraisemblables. Mais il y a surtout un mémorable fragment d’un autre contemporain de Caton, d’un des plus an* ciens historiens de Rome, P. Sempronius Asellio, que l’auteur du système des épopées romaines, soit à dessein , soit par oubli, ne cite nulle part , et qui prouve que, dès ces premiers temps litté* raires, on avait assez de critique pour faire un sage emploi, dans Thistoire, des registres chronologiques des pontifes, a Voici la différence, dit-il, entre un annaliste et un historien. L’annaliste fait un simple journal des événements; Thistorien, de plus, en recherche les causes. Les Annales ne suffisent pas pour exciter à la défense de la pa* trie, pour détourner de mal faire. Dire sous quel consulat telle guerre a commencé, le succès des combats, le nom du triomphateur, et négliger les decrets du sénat, les lois proposées au peuple, les motifs de toutes ces actions , c’est faire des contes pour les enfants, ce n’est pas écrire l’histeûre '. »

' Ferum inter eot, qui Ài^nales relinquere vohtissent , el ■ eoe, qui ret geslas a Romanis perscribere eonati e tient, omnium rerum hoc interfuit. Annales libri tantummodo qnod ctam , quoque anno gestum sit , ea demonstrabant , id est eorum quasi qui diarium scribunt, qitam Cro^ci vacant.

Kobis non modo satis esse video, quod Jaetum esset, id pro-

l5a DES ANNALES DES PONTIFES.

On trouve dans ce texte précieux de Sempronius la lenteur et l’inexpérieBce de style que Cicéron lui reproche *, mais une vue pénétrante, une haute raison. Un tel homme ne croyait pas plus sans doute que les modernes compilateurs d’histoire romaine aux aventures merveilleuses de la prétresse Silvia, ou aux entretiens de la nymphe Égérie.

Polybe, le judicieux Polybe ne parlait pas autrement dans ce nouveau texte publié seulement en 1827 d’après les manuscrits du Vatican : «Que sert-il aux lecteurs de parcourir des guerres, des combats, des prises et des soumissions de villes , s’ils ne pénètrent les causes pour lesquelles les uns ont réussi et les autres ont échoué ? L’issue des événements peut amuser l’esprit ; mais l’étude

nuntinre; sed etlam , quo consilio quaque ratione gesta essent,

demonstrare Nam neque aiacriorcs ad rcmpublicam

defendundam , neque srgniores ad rem perperam Jaciundam Annales libri commnvere quidquam possunt. Scribere attlem hélium quo initum consule, et quo modo confcctuni sil, et quis triumphans introierit , et quœ in eo bcllo gesta sint iterare ; non prœdicare autem intcrca quid scnntus decreverit, nul quœ lex Togatiove lata sU, neque quibus consiliis ea gesta sint : id fabulas pueris est narrare, non historias scribere. P. Sempr. Ascllio, ap. A. Gell., V, 18.

‘ De Legibus ts.