PÉRIODE MÉROVINGIENNE

A défaut de documens positifs sur 1 état des Juifs dans les premiers temps qui ont suivi la conquête, il n'est pas impossible peut-être de s'en faire une ide'e d'après les donne'es ge'nërales que nous possédons sur la situation de la socie'te' à cette e'poque.

L'on sait que dans la plupart des royaumes fonde's par les Germains sur les ruines de l'Empire, et notamment dans celui des Francs, deux socie!e's complètement dislinctes par leurs lois, par leur mœurs, par leurs professions, coexistèrent long-temps à côte l'une de l'autre. D'une part, l'ancienne population de'signe'e par le nom ge'ne'rique de Romains ; de l'autre, la nation des conquèrans, les Barbares.

Dans cet e'tal des choses, quelle e'tait la position des Juifs ? Tous les renseignemens qui sont parvenus jusqu'à nous semblent indiquer qu'ils ont continue' d'être re'gis par les lois rendues à leur égard par les empereurs. Ce n'est })as à dire que dans ces temps de confusion et

d'anarchie sociale, la situation des Juifs n'ait pu être, en fait, tantôt plus mauvaise, tantôt meilleure; mais nous croyons pouvoir affirmer dès à présent qu'en droit, elle e'iait telle que l'avaient faite les lois romaines.

Avant de faire passer sous les yeux de nos lecteurs les documens sur lesquels se fonde cette conviction, il est ne'cessaire de rappeler en quelques mots quelle était la condition des Juifs dans le dernier état du droit romain. L'on trouvera dans celui-ci le principe de la plupart des dispositions que quelques historiens attribuent à tort à la seule autorité des conciles de l'époque germanique.

Avant Constantin, l'état des Juifs dans l'empire romain est peu connu. Nous savons seulement qu'ils partagèrent la plupart des persécutions dirigées contre les Chrétiens, et que chacune de leurs nombreuses révoltes était punie d'une charge nouvelle, souvent très-onéreuse, mais presque toujours purement temporaire.

Constantin rendit un assez grand nombre d'ordonnances relatives aux Juifs. L'une des plus remarquables est celle qui statue qu'ils pourront être appelés au décurionat. Cette constitution , donnée spécialement pour les

juifs de Cologne et de Trêves, sur la requête des habitans de cette ville (i), fut plus tard e'tendue à tout l'empire par une loi inse're'e au Code de Justinien (2). 11 ne faut pas oublier que le dëcurionat e'tail à cette e'poque un honneur abhorre' pour les charges qui y e'taient atlache'es.

Nous remarquons encore, parmi les lois de Constantin, une constitution qui défend aux Juifs de circoncire leurs esclaves (3). Eusèbe pre'lend même qu'il leur défendit d'avoir des esclaves chre'tiens (4) ; nous ne posse'dons pas de loi qui confirme ce renseignement, mais il est certain que sous Honorius et Thëodose II cette prohibition existait. Une constitution de ces empereurs défend expressément aux Juifs d'achetrr des esclaves chrétiens ou d'en acque'rir à titre gratuit (5). Une loi de Valentinien, Thëodose et Arcadius, interdit, sous peine de mort, les mariages entre Juifs et Chrétiens (6).

(i) Cod. Théod., XVI, 8, 1. 2.

(2) Cod. Justin., I, 9, I. 5, 10,

(3) Cod. Théod., xv, 9, 1. i.

(4) Eusehius iu Constant. 4i ''*7'

(5) Cod. Justin., 1, 10, 1. unica.

(6) Idem, I, 9, I. 6.

Le code de Justinien renferme deux autres dispositions fort importantes relatives h la juridiction. La première porte que les contestations entre Juifs et chre'tiens seront porle'es devant les juges ordinaires, et non devant les vieillards des Juifs (i) ; la seconde, que les contestations entre Juifs pourront être de'fëre'es, du consentement des parties , à des arbitres nomme's suivant le mode judaïque, et que la sentence de ces arbitres sera exe'cutoire (2).

Ces deux lois prouvent, ce nous semble, que les Juifs n'avaient pas renonce à se conside'rer au sein de l'empire romain comme un corps de nation distinct, et que les lois civiles ellesmêmes les considéraient ainsi.

Au surplus, la rigueur que l'on remarque dans quelques-unes des dispositions que nous venons d'analyser, ne doit pas être attribuée à la seule influence du christianisme. Voici en effet ce que nous lisons dans une e'pître de saint Augustin :

« Vous ne pouvez être empereurs ni préfets \ vous ne pouvez entrer dans la milice ni dans le sénat; vous n'avez pas même la liberté' de

(i) Cod. Justin., I, g, 1. i5.

fa) Ibid, \. 8,

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manger à la table des grands seigneurs; mais vous payez les impôts (i). »

Il est assez curieux de voir la condition des Juifs de'peinte à peu près avec les mêmes termes, dans un écrit composé en Espagne, dans les premiers temps de la domination des Goths :

« La synagogue ( c'est - à - dire la nation juive) est obligée de payer tribut aux chrétiens. Un Juif ne peut prétendre à l'empire ni devenir comte ou gouverneur de province. Ils sont exclus du sénat et de la milice ; on ne les reçoit pas même aux bonnes tables, et si on leur laisse les moyens de gagner leur vie, c'est uniquement pour les empêcher de mourir de faim (2). »

Nous avons cité ce dernier texte comme établissant que la condition des Juifs resta, sous la domination des Barbares, à peu près ce qu'elle était sous les Romains. Le même fait ressort plus clairement encore des documens que nous allons passer en revue.

(i) Augustini e/.ist., V. 2g.

(2) Altercatio Er.clesiiz et Synugoguœ upud Ai/gust. Oper. \. VHl , append. — Basnage, Histoire des Juifs , \. V.