Il convient d'examiner plus spécialement l’his

toire de la lettre missive proprement dite. Nous verrons quel usage on en fit et par quelles formes elle a passé depuis que des documents nous en signalent l'existence jusqu’au jour où un service public fut organisé pour en assurer la distribution.

17. — L'homme ne vécut jamais isolé ; Aristote a dit que c'était un animal fait pour vivre en société, mais il fut une époque où ces sociétés étaient de petites agglomérations étrangères les unes aux autres. En ces temps préhistoriques, la cause la plus efficace de ces groupements sociaux était vraisemblablement le désir de mieux se défendre contre les animaux sauvages et de trouver plus facilement de quoi subsister. On n’allait pas au delà ; dès lors, il est fort probable qu'il n'existait à ce moment rien qui ressemble à nos lettres missives. Ces peuplades primitives, dans les rares occasions où elles avaient à communiquer entre elles, devaient se servir d’un messager, et dans le sein d’un même clan, on s’annonçait les nouvelles de vive voix.

18. — L'idée de faire connaître sa pensée par écrit suppose déjà un commencement de civilisation. Par contre, sitôt que cette civilisation paraît, il s'établit des relations entre personnes et entre peuples éloignés les uns des autres ; on est naturellement porté à chercher un moyen qui permette de faire une communication au loin.Mais on fut longtemps avant de connaître Les lettres manuscrites ;

les premiers messages consistaient en objets symboliques,

INTRODUCTION Te

ayant un sens conventionnel, et on peut citer dans cet ordre d'idées le message des rois scythes à Darius, qui se composail d’un oiseau, d’un rat, d’une grenouille et d'une flèche (x).

19. — Mais il faut attendre l'apparition d’une écriture quelconque pour rencontrer de véritables lettres missives, écrites sur un feuillet ou gravées sur une tablette,que l’auteur remet ou fait remettre au destinataire. La première écriture en date est l'écriture idéographique, le type en est fourni par les hiéroglyphes. Les Egyptiens qui connaissaient ces signes, devaient s’en servir pour correspondre par lettres. Et en effet, l'historien Diodore de Sicile raconte qu'il a relevé dans les annales des prêtres d'Egypte que les premiers rois égyptiens prenaient connaissance, chaque matin, des lettres qui leur étaient adressées (2).

20. — L'apparition de l'écriture phonétique, plus simple et d’un emploi plus commode que l'écriture idéographique, devait faciliter la correspondance par lettres et

augmenter le nombre des messages. Des fragments d’'Hé-

(1) Des systèmes analogues se rencontrent encore de nos jours chez certaines peuplades sauvages, notamment chez les Esquimaux, les Jakoutes, les Macusis de la Guyane, etc. — V. sur ce sujet l'in: téressant article de M, Deniker, dans la Grande Encyclopédie, Vo Ecriture.

(2) « Eveillé dès le matin, il (le roi) devait d'abord recevoir les lettres qui lui étaient envoyées de toutes parts, afin de prendre une connaissance exacte de ce qui se passait dans le royaume, et régler ses actes en conséquence. » Diodore de Sicile, livre I‘, n° 70, édition Hoefer, t. I, p. 82.

rodote (1) et de Xénophon (2) nous montrent que l'échange des lettres fut suffisamment important en Perse pour justifier l’organisation de postes primitives.

21.— En Grèce aussi,les lettres étaient en usage; c'étaient des jeunes gens qu'on chargeait de leur transport. Un historien rapporte que Léonidas aux Thermopyles, désirant sauver de la mort un de ses parents qui combattait, voulut le charger d'aller porter une lettre à Sparte, ce qui lui valut cette fière réponse du soldat : « Je suis venu ici pour manier des armes, et non pour porter des messages. »

22. — À Rome, les lettres furent d’une grande utilité pour le gouvernement de l'empire; c’est par des ordres écrits envoyés à ses délégués que l’empereur, sans quitter sa ville, gouvernait les provinces ; c’est aussi par lettres qu'il était exactement renseigné de ce qui s'y passait. Ces messages élaient transportés avec la plus grande rapidité : le rhéteur Aristide, qui avait voyagé en Italie, dit à ce sujet que les lettres n'étaient pas plus tôt écrites qu’elles étaient

portées aussi promptement que si des oiseaux en eussent

été les messagers.

(4) « Aulant il ÿ a de journées d'un lieu à un autre, autant il y a, dit-on, de postes avec un homme et des chevaux tout prêts, que ni la neige, ni la pluie, ni la chaleur, ni la nuit n’empêchent de fournir leur carrière avec toute la célérité possible. Le premier courrier remet ses ordres au second, le second au {roisième ; les ordres passent ainsi de suite, de même que chez les Grecs, le flambeau passe de mains en mains dans les fêtes de Vulcain. » Hérodote, VIII,

(2) « Cyrus préposa sur chaque point un homme intelligent pour

recevoir les lettres et les transmettre, » Xénophon, Cyropédie, ANUS Ge

23. — Les lettres privées existaient également, puisque nous avons conservé un grand nombre de celles qui eurent pour auteurs les écrivains les plus illustres de l'époque classique. L'importance de ces messages s'explique par ce fait qu'on n'avait pas alors des journaux de toutes sortes pour être informé de ce qui se passait. Le proconsul qui partait pour aller gouverner quelque province lointaine, ne pouvait se résigner à être privé de toute nouvelle de Rome; il avait besoin de ce que Saint-Simon appelle « ce petit fumet des affaires dont les politiques ne se peuvent passer ». Et pour satisfaire sa curiosité, il demandait à ses amis de lui écrire des lettres afin de le renseigner. C’est dans ces documents que nous trouvons l'histoire la plus vivante et la plus vraie de celte époque.

24. — Toutefois, ces messages privés rencontraient des obstacles que ne connaissaient pas les mandala expédiées par l’empereur à ses fonctionnaires. C’est que l’empereur avait organisé, pour les besoins de son administration, un véritable service de postes d'Etat avec des chevaux spéciaux, cursores regü, spécialement entraînés à la course, et dont l'allure était très rapide. Mais les particuliers ne pouvaient pas envoyer leurs lettres par le courrier public, il leur fallait dépêcher un esclave, slator (1), avoir un facteur à eux et payer les frais d’un voyage plus ou moins long pour faire porter la lettre. Ou bien, il fallait avoir recours à l’obligeance d’un voyageur, à moins qu'il ne se

(4) Lilleras à Le mihi stalor luus reddidit, Cicéron, Ep. fam., VW, ie

présente, de fortune, une occasion, comme le passage d'un ami auquel on püt se fier. C’est ainsi que, dans une de ses lettres, Cicéron recommande à un de ses correspondants dont il désirait avoir fréquemment des nouvelles, d'envoyer tous les jours un esclave sur le port, pour trouver des gens de sa connaissance qui voulussent bien, en partant, se charger d’une lettre (1).

Aussi, il se produisait souvent des retards et des inexactitudes dont les auteurs se sont plaints bien des fois : Æpistolam luam accepi post mullos menses quam miseras. dit Sénèque à son ami Lucilius (2). De même Cicéron écrit à Marcus Cælius : « Voyez comment il se fait que les lettres ne viennent point jusqu'à moi ;... je vous assure que je n’en ai pas reçu une seule de vous, ce qui me fait craindre le même sort pour les miennes (3). »

Malgré ces obstacles, il nous est parvenu un grand nombre de lettres romaines, ce qui montre que l'usage de la correspondance privée était très développé à Rome. Il l’aurait été davantage encore, si la transmission de ces messages avait été facilitée.

29. — Il est intéressant de faire connaître sur quoi les Anciens écrivaient leurs lettres.Dès la plus haute antiquité,

les Grecs et les Romains se servaient de petites tablettes de

(1) Poleris igilur et facies, si me diligis, ul quotidie sit Ascatus in portu. Mullierunt, quibus recle lilleras dare possis, qui ad me libenter perferant. Cicéron, Epist. ad fam., XVI, 5.

(2) Sénèque, Lettres à Lucilius, L,

(3) Cicéron, Epist., Il, 10.

bois enduites de cire, codex (1); quand le codex est de petit format, on l'appelle codicilli. Le texte était gravé sur la cire avec un petit poinçon, stylus. Ge poinçon, qui était renfermé dans un étui, servait d'arme au besoin, aussi l’appelait-on parfois pugillus (petit poignard), et de là vient le nom de pugillares, sous lequel on désigne aussi les tablettes.

Ces tablettes étaient au nombre de deux ou de trois. Si elles étaient deux, elles étaient enduites de cire sur un côté seulement des planchettes, et on les mettait l’une contre l’autre, cire contre cire, pour les envoyer ; c’est le diptyque. Quand le message était plus long, on intercalait une troisième tablette entre les deux autres, celle-ci portait de la cire sur ses deux faces ; c’est Le triptyque. Dans tous les cas, le bois nu paraît seul à l'extérieur.

Pour assurer le secret de la correspondance, le diptyque ou le triptyque était percé d’un ou deux trous ; on y passait un cordonnet qu'on enroulait autour des tablettes et

qu'on fixait par un cachet (2).

(1) Homère mentionne ces planchettes dans l’/liade, VI, 169 : Ppsbuz à mivaxe mrvxr@ OuuopÜépa ol, et c'est à ce passage que Pline fail allusion lorsqu'il dit: pugillarium enim usum fuisse eliam ante Trojana tempora invenimus apud Homerum (Hist. nat., XII, 21).

(2) Les fouilles pratiquées à Pompéi ont amené la découverte d'un grand nombre de diptyques. On en trouva notamment 127 en 1875 à l'emplacement de la maison de L. Cæcilius Jucundus.

Les écrivains font souvent allusion aux leltres gravées sur codex. — V. entre autres : Cicéron, Ep. ad fam., IX, 26; Tibulle, Elégies, I, 6, 45-46.

Le destinataire, au reçu d'une telle lettre, en effaçait les caractères après les avoir lus, puis il gravait sa réponse sur la cire molle et retournait les tablettes à l’expéditeur. Le codex servait donc à deux fins, à la demande et à la réponse (1).

Ce matériel parut si commode qu'il futemployé partout dans l'antiquité, aussi bien dans l'empire romain qu'en Grèce et en Egypte ; il était même encore en usage, dit-on, au xvir' siècle (2).

26. — Il présentait cependant un inconvénient relativement lourd et volumineux, le codex était incommode lorsqu'il fallait le porter au loin. Aussi, quand l'emploi du papyrus, connu en Egypte depuis la plus haute antiquité,se répandit à Rome, on remarqua que ce papier était d’un transport bien plus facile que les codicilli. C'était une matière parfaitement appropriée à la transcription des lettres missives. Mais, par la force de l'habitude, et surtout à cause de la commodité que présentaient les tablettes de cire en servant à la fois pour la demande et la réponse, les codicilli continuèrent à être beaucoup employés. On s’en servait pour correspondre entre personnes

(1) C'est à cet usage qu'Ovide fait allusion, lorsqu'il recommande d'examiner avec soin les tablettes qu'on envoie, afin qu'il n’y resle plus trace du message qu’on y a reçu:

Et, quoties scribes, lotas prius ipse labellas

Inspice : plus multæ, quam sibi missa legunt. Ars amatoria, Il, 395-396.

(2) V. sur ce point : Du Méril, De l’usage non interrompu jusqu’à nos jours des tablettes en cire, dans Revue archéologique, 1860, Il, p. 1-16, 91-100.

habitant la même ville : un esclave portait la lettre, il attendait chez le destinataire, puis il rapportait à son maitre les tablettes après que la réponse y avait été inscrite.

Au contraire, lorsqu'on écrivait à une personne habitant une ville éloignée, comme on avait presque toujours recours à l’obligeance d’un voyageur, pour ne pas l’embarrasser de tablettes un peu encombrantes, on se servait de papyrus. De cet usage vient la distinction entre les codicilli, ou billets aux personnes habitant la même ville, par opposition aux lettres adressées à des absents, qu’on nomme epislulæ, ou lettres sur papier. C’est ce qui explique le passage de Sénèque où le philosophe écrit à son ami Lucilius : « Adeo tecum sum, ul dubilem, an incipiam, non epislulas, sed codicillos libi scribere » (x).

27. — On écrivait d'ordinaire ces lettres sur un seul feuillet : on mettait la correspondance au verso, puis on le pliait et on inscrivait l'adresse au recto. On voit que ces messages se rapprochaient beaucoup de ceux qui sont en usage de nos jours. Quant à la fermeture, elle rappelait celle des codicilli ; avec une aiguille, on faisait passer un fil au milieu du papier, on l'enroulait deux ou trois fois autour du pli, et on scellait d'un cachet l'extrémité du fil. La lettre était donc secrète et il fallait que le destinataire brise le cachet pour avoir connaissance du contenu (2).

(4) Sénèque, Epist., 55.

(2) Ovide nous montre dans les Tristes, une personne brisant le cachet d'une lettre qu’elle vient de recevoir. Tristes, IV, 7, 7-8.

Beaucoup d'auteurs de l’époque classique nous parlent dans leurs œuvres de ces lettres en papier de roseau, qu'ils appellent charla (ysrre) (x), et nous en retrouvons encore la trace longtemps après que le parchemin eut été importé d'Asie, ce qui montre que les anciens donnaient leur préférence au papyrus.

28. — Si de Rome nous passons en Gaule, nous trouvons moins de documents. César nous dit cependant que les Gaulois, lorsqu'ils avaient une nouvelle à faire connaître, se servaient de l'intermédiaire d’un envoyé, nuntius, qui exposait le fait oralement (2); et nous avons déjà dit que, lorsqu'il s'agissait de faits particulièrement importants, on les annonçait aux contrées voisines par des cris qui se transmettaient de proche en proche (3).

29. — En Austrasie, dans les cas graves tout au moins, il arrivait qu’on se servit d'une lettre pour faire une communication. On chargeait alors un messager spécial de la remettre. Un passage de Grégoire de Tours nous montre le roi Childebert IT envoyant « des gens munis de lettres » donnant ordre de confisquer les biens de son adversaire Rauching (4).