CHAPITRE r

I. Origine des corporations. -^ Les deux bases sur lesquelles elfes reposaient. — Ce qu'a produit l'apprentissage, tel qu'il était alors organisé, pour la production etia distribution de la richesse, pour les ouvriers et les maîtres. — De la division oflicielle des métiers. — Obstacles qu'elle mettait à tout progrès, à toute innovation. — Dénûment des classes populaires sous le régime des corporations. — II. Des règlements. de fabrication. — Ce qui en résultait. — Innombrables charges créées pour les faire exécuter. — Exceptions à ces règlements et au régime des corporations. — Liberté industrielle proclamée par l'Assemblée constituante. — Corporations et règlements de Fabrication subsistant encore.

Tout se tient dans la constitution des peuples. Les lois civiles, les institutions politiques, les formes de la propriété, les modes du travail, les croyances religieuses elles-mêmes sont partout unis par un lien commun. On dirait autant d'aspects différents d'un même ensemble, et ce sont, en effet, les faces diverses de la même civilisation.

Dans Tanliquité, le travail est demeuré le lot de l'esclave. Le citoyen passait sa vie dans les camps ou sur la place publique ; s'il songeait parfois à gagner de la richesse, dédaignant de la devoir à ses labeurs, il ne la demandait qu'aux conquêtes ou aux confiscations. Il n'est pas jusqu'aux plus grands génies qui n aient alors considéré Findustrie comme une occupation dégradante.

170 UTRB II. — CHAPITRE 1,

Les arts manuels sont inrâmes et indignes d'un citoyen, dit Xénophon.t.; ils ne laissent de temps ni pour la république ni pour les amis. L'homme libre qui s'est avili par le commerce, écrit Platon, doit être poursuivi pour ce délit, et la punition doit être doublée à chaque récidive. Aristote, Cicéron, Plutarque, Séncque (1) ne parlent pas autrement ; e qui ne sait que Bra- 4us, au rapport de Tite-Live, fit un crime à Tarquin d'avoir converti plusieurs de ses concitoyens en manœuvres, ainsi que plus tard le patriciat romain tenait qu'un des ancêtres d'Octave avait déshonoré sa race par le négoce de l'argent (2) ? C'est en vantant la guerre enfin , que Démoslhènes s'écrie dédaigneusement : 01 Maintenant, Athéniens, TEtat s'occupe à réparer les chemins, à récrépir des murs, à creuser des fontaines, à des bagatelles! » Les lois elles-mêmes consacraient ces opinions. Pour ne citer que peu d'exemples^ une loi de Thèbcs, moins sévère cependant que celle qu'avait d'abord établie Lycurgue (3), défendait à tout homme ayant exercé le commerce de détail d'êlre élu à une magistrature. A Rome, le décret de Constantin qui déclare bâtards •les enfants des personnes viles mariées avec celles d'une condition relevée, confond les marchandes avec les esclaves. De telles pensées et de pareilles prescriptions, au reste, se rencontrent presque toujours où la servitude existe. Car Fhomme libre, qui seul alors manifeste ses opinions et impose ses volontés, ne saurait estimer les fonctions de l'être abaissé dont il se fait servir, et qu'il regarde moins comme l'un de ses semblables qu'ainsi qu'une partie de son capital, de la richesse de la famille (4).

(1) Ilesl curieux surtout de voir Sénèque s'indigner qu'on eût osé attribuer aux philosophes l'invention des arts utiles.

(3) Il n'existait à Rome que de rares ateliers où des maîtres faisaient travailler leurs esclaves. ^Auguste prononça la peine de mort contre le sénateur Ovinius, pour avoir dérogé jusqu'à conduire une manufacture; ce qui parut chose fort naturelle.

(3) Plutarque remarque ailleurs que < Tune des plus belles et des plus heureuses choses que Lycurgue introduisit dans sa ville, fut le grand loisir qu'il fit avoir à ses citoyens, en ne leur permettant pas qu'ils se pussent employer à oo métier quelconque, vil ou mécanique. »

(4) Expression d'Aristote.

Comment aussi Forganisation militaire des sociétés anciennes et leurs aumônes publiques ne les auraient-elles pas détournées des entreprises utiles? Entre toutes les sources de la fortune, par suite, n'ont-elles quelque peu considéré que l'agriculture, parce qu'elles la tenaient, selon la juste remarque de Bœchk, pour favorable aux armes, en donnant des forces et du courage (1).

Après rinvasion barbare, en ces siècles où tout s'ébranle et se rapetisse au sein de la plus effroyable anarchie, le travail est encore avili et opprimé. Cependant les artisans ne tardèrent pas à se multiplier. Plusieurs sont libres dès l'origine, tous le deviennent plus tard ; et l'élément barbare, uni au sentiment chrétien, leur communique une puissance et des idées nouvelles, llsambi* tionnent moins dès lors de vivre d'aumônes que de leur ouvrage. Pour se soustraire aux violences, aux plus redoutables du moins, on les voit à la fois se réfugier dans les villes, où, guidés par les traditions des hétairics grecques en quelques contrées, dans d'autres, par celles des corporations romaines ou des gbildes germaines (2), qui pareillement avaient dû lutter contre dodieux excès, ils s'organisent en confréries, après s'être assemblés, par profession, sous l'invocation d'un saint, patron du métier (3). N'est-ce pas d'ailleurs dans l'association que s'abrite et grandit toute chose au moyen âge, en dehors des formes féodales : les ordres monastiques dans la sphère religieuse, les communes

(1) Économie politique des Athéniens^ l'un des plus beaux ouvrages de la sa^ vante Allemagne sur l'antiquité.

(2) Les corporations romaines remontent au delà de la loi des Douze Tables. Elles furent apportées en Gaule par Jules César. — Voyez, sur les corporations romaines, surtout l'Histoire du droit civii de Rome et du droit français, t. II, liv. 111» ch. m, eiVHistoire des classes ouvrières en France, par Levasseur, 1. 1. — Sur les ghildes, lire surtout quelques statuts d'une ghilde danoise cités par Augustin Thierry, Considérations sur Vhisioire de France, ch. v, p. 222.

(3) «Ceux qui aiment la paix ont été forcés de se réunir ainsi pour s'opposer aux meurtres et aux pillages qui désolent la ville, et qui atteignent non-seulement ceux qui sont acteurs dans ces scènes cruelles, mais encore ceux qui, paisibles, veulent simplement manger leur pain à la sueur de leur front, » dit la Charte d'association des gens de la classe moyenne de Fano, sous Grégoire XIII; curieuse charte rapportée dans VHistoirede la papauté, deRanke.

i7î LIVRE II. CHAPITRE I.

dans la sphère politique, les corporations dans celle du travail? Ce serait cependant une erreur de croire que les idées et les mœurs de la teodalilé ne se retrouvent pas dans ces diverses associations ; la notion du droit, commun à tous, toujours le même, était pour cela beaucoup trop inconnue. Comme il y avait dans la société civile des seigneurs et des vassaux, il y aura dans les corporations des maîtres et des apprentis : ceux-ci comblés de pouvoirs et d'immunités, ceux-là misérables et asservis. Suivant en outre la marche générale des choses, les corporations, presque souveraines au douzième siècle, tombent plus tard, au moins en France, dans l'absolue- dépendance de l'Etat: déjà l'ordonnance de 1581 nomme le travail un droit domanial et royal. Tantôt, la

royauté déclarait le chef-d'œuvre, tel qu'il était réglé parles corps de métiers, un abus, et en réservait l'appréciation à ses agents; tantôt elle dénonçait la vénalité et l'injustice des jurés, et, abolissant les élections qui les nommaient, s'attribuait la mission de pourvoir à leurs charges. Lorsqu'elle consentait même à laissera la batelerie parisienne, par exemple, à la marchandise de VeaUy le titre de splendidissime et ses armoiries, qui sont devenues celles de Paris — chaque confrérie avait les siennes, et Dieu sait quel orgueil en provenait ! — ce n'était qu'après s'être emparée de chacune de ses prérogatives. L'ordonnance que je nommais à l'instant, et celle de 1597, qui en étend les dispositions des artisans aux marchands, contiennent en réalité la prise de possession par la royauté de la police entière de l'industrie. Si Tune et Tautre ont soin d'établir que toute fabrication ou tout négoce formera désormais une corporation , c'est afin de les mieux régir, comme de les pouvoir plus aisément imposer. Car c'est peut-être plus encore au besoin qu'à la politique, à l'avidité qu'au désir de domination, qu'il sied de rapporter les usurpations gouvernementales dans le domaine industriel.

Chaque jour, par suite, des privilèges achetés par les métiers leur étaient-ils retirés pour leur être bientôt revendus; de nouveaux corps d'état se voyaient-ils constitués moyennant redevance, ou de

nouvelles offices étaient-elles mises à l'encan ; les corporations avaient-elles à racheter des maîtrises indépendantes, aliénées déjà, malgré le texte des édils. Si des différends s'élevaient également entre les métiers, des solutions fort lucratives les terminaient ordinairement, et les craintes les plus profitables leur étaient constamment inspirées par la menace des innovations. Jamais ne s'est mieux justifiée la parole de Montesquieu : Tout est incertain ou tout est arbitraire. Mais le bon plaisir calculait trop avidement dans son intérêt même ; car ce n'est pas tout que de ne se point inquiéter de justifier une fois de plus la parole du grand historien de Rome : jErarium^ si ambitione exhauseris^ per iniqua supplendum est. 11 ébranlait, détruisait la base, l'assiette de l'impôt en entravant le travail, en attaquant jusqu'au principe de la richesse.

Quant aux corporations elles-mêmes, elles reposaient sur l'apprentissage et la division des métiers, laquelle devait un jour s'appuyer de son côté sur les règlements de fabrication.

L'apprentissage est assurément chose utile ; mais, lorsqu'il est obligé et réglementé, combien doit-on craindre qu'il ne crée d'inutiles obstacles, de pénibles épreuves, de coûteuses lenteurs ! Il ne peut être effectivement ordonné que par l'administration, à laquelle manquent toutes les connaissances nécessaires pour une telle entreprise, ou par les chefs d'atelier, constamment intéressés à repousser de nouveaux concurrents, pour se réserver le monopole des ventes.

C'est aussi bien par ces derniers et dans ce but qu'il a été réglé au moyen âge. Partant le travailleur trouvait-il à l'entrée de chaque carrière industrielle des difficultés innombrables à surmonter, des longueurs interminables à subir. La durée de l'apprentissage variait, parmi nous, selon les diverses villes et les différents arts ; mais il n'était presque jamais moindre de cinq ans. Il fallait jusqu'à dix ans pour apprendre le facile métier de tréfileur d'archal, et les ferrailleurs de Paris exigeaient que les ouvriers venant du dehors eussent déjà travaillé pendant

174 LIVRE It. — GHAPITRB t.

huit OU neuf ans. En Angleterre, le terme de sept années était le plus ordinairement adopté, jusqu^à ce que le statut des apprentis, de la cinquième année d'Elisabeth, l'appliquât a tous les métiers. On eût dit qu'il fallait un rigoureux, un solennel noviciat pour fabriquer ou pour vendre, qu'une sorte de consécration était iadispensable pour diriger le plus petit atelier ou la plus pauvre échoppe. Imposer de pareilles conditions en outre, n'était-ce pas, de la part des maîtres, lever un odieux impôt sur les ouvriers qu'ils employaient gratuitement pendant de si longues années, quelle que fût la précocité de leur intelligence ou la facilité de leur travail (1)? Les métiers faisaient tous preuve de dévotion à leur patron ; mais ils le croyaient assez dans leurs intérêts , appa* remment, pour leur passer de tels calculs. Le corps lui-même des pelletiers, qui, plus ambitieux encore que les menuisiers romains, protégés par le dieu Sylvain, se vantait d'avoir eu le Gréa-* teur pour premier compagnon, parce qu'il fît à Adam et à Eve un habit de peau, selon l'Ecriture, n'agissait point autrement (2]« Afin de mieux s'assurer des marchés, les artisans allaient jusqu'à limiter le nombre des apprentis, comme le plus souvent le nombre des métiers. De toutes les corporations du quatorzième siècle , neuf seulement en pouvaient avoir autant qu'il leur plaisait. Les fileuses de soie, les tisserands de Saint-Denis n'en avaient que trois ; les foulons, les merciers, les couteliers de lames et les couteliers de manches^ une des corporations de pâte* nôtriers, n'eu pouvaient avoir que deux ; les autres n'en avaient qu'un seul. La corporation des drapiers n'admettait même que les fils de maîtres, ou les maris des veuves de maîtres (3), Qui le croirait? un règlement punit d'une amende le maître qui se fait aider par ses voisins, par ses confrères ou par sa propre épouse. On ne

(i) Les merciers et les potiers d'étain seuls traitaient de gré à gré avec leurs apprentis de la durée de l'apprentissage.

(2) Pour les traditions des corporations, voyez surtout Touvrage de Goerres, Volk'êhûchér,

(3) En Angleterre, les étrangers n'étaient admis à travailler tpt dans les niétiers qui n'y étaient pas connus. Voyet J. de Witt, Mëmoireè, cb. Viii.

DES COBPORATIONS. 175

pouvait réellement prendre plus de précautions pour fortifier le monopole et pressurer le public. Les habiles organisateurs dès métiers avaient également exclu les femmes des arts qui semblent destinés à leur sexe, de la broderie, par exemple, « paraissant, en les condamnant à une misère inévitable^ seconder les séductions et la débauche, )) dit Turgot.

N'y a-t-il pas là quelque chose de cet esprit d'exclusion,^ de cette impitoyable dureté que manifestent les inslitutions politiques des aristocraties primitives ? C'est que le privilège est trop avide et trop hautain pour ne pas toujours suggérer les plus coupables, les plus odieuses prescriptions. Que dire à la fois des ridicules usages, des règlements bouffons dUnnombrables corps de métiers? Ainsi, lisez ceux des coiffeurs de femmes; car ils formaient une confrérie aussi différente des coiffeurs d'hommes (1), que ces derniers étaient eux-mêmes distincts des barbiers-perruquiers. Parcourez les lois des maîtres de danse , des patenôtriers, des pêcheurs à verges : que d'importantes arguties ! que de graves frivolités 1 Mais, quelles qu'elles fussent, ces oppressions ou ces sottises n'entraînaient pas moins une énorme perte de talent, de temps, de forces, d*où résultait le plus sensible retard dans le développement des facultés et des ressources de la société. Souvent des monopoles s'élevaient d'ailleurs contre les métiers eux-mêmes, comme celui de l'abbaye de Saint-Germain des Prés, pour la vente à Paris des outils nécessaires aux couteliers, ou celui de l'abbaye de Savigny, pour l'approvisionnement du marché de Mornant, près de Lyon ; dernier privilège assez important, il le faut croire, puisque cette abbaye prononça une solennelle excommunication contre toute personne qui viendrait là lui faire concurrence. L'évéque d'Orléans trafiquait seul aussi, dans sa ville, de la cire et de la bougie.

Les métiers restant pourvus de la même quantité de bras, nul équilibre, d'autre part, ne pouvait s'établir entre ceux qui gagnaient beaucoup et ceux qui gagnaient peu ou perdaient ) non

(1) Au moins à Paris.

176 LIVRB II. — CHAPITRB I.

plus qu'entre la production ella consommation. Tout ensemble, que les apprentis fussent bien ou mal dans Talelier où ils se trouvaient, à peine leur élait-il possible d'en sortir. S'ils avaient changé de métier, ou s'ils avaient uniquement changé de localité, en conservant leur étal, il leur aurait fallu recommencer l'apprentissage. Avaient-ils été assez heureux enfln pour trouver place dans une fabrique, en payant leur droit d'entrée, dès qu'ils Tavaienl souhaité, et après l'apprentissage avaient-ils, moyennant paiement encore (1) et le plus souvent minutieux examen, passé paisiblement le temps du compagnonnage, pendant lequel ils travaillaient à la journée ou à l'année et devenaient ouvriers^ ils n en devaient pas moins, pour acquérir la maîtrise, présenter un chef-it œuvre à l'appréciation des membres de la jurande, dont ils aspiraient à devenir les rivaux (2), ou, dans des temps plus rapprochés, à l'appréciation de fonctionnaires incapables de le juger. 11 leur fallait aussi bien pour cela payer de nouveau des sommes considérables à la corporation dans laquelle ils devaient prendre rang, ainsi qu'à des employés de la cour, afin « d'acheter le métier du roi. » C'était au panetier, s'il s'agissait d'un boulanger; au maître de la garde-robe, s*il s'agissait d'un fripier. Leurs dons aux corporalions seules s* élevaient à 200 fr. pour un jardinier ou une simple bouquetière ; à 1,200 ou 1,500 fr. pour les serruriers, les charrons, les menuisiers, les pâtissiers ; pour d'autres, à 3 et 4,000 fr. Or, comment y pourvoir? L'apprenti, je l'ai déjà dit, payait toujours son maître, et un ouvrier charpentier, que le maître ne nourrissait pas, gagnait un sou par jour.

Sous une semblable législation, le jeune travailleur était réellement l'esclave, la chose du maître. A la merci de ce dernier,

(1) D'autres obligations et d'autres dépenses existaient aussi. Dans certaines corporations, par exemple, il fallait avoir « cinq robes en bon état. »

(2) Un procès curieux, à Amiens, fut celui de Perrinol Âugier, refusé sellier à cause de son chef-d'œuvre, une selle de sommet ouvrage ir^-dispendieux et presque inuUlo, qui fut, à la fin, jugé beaucoup mieux fait qae les anciens chefs-d'œuvre des maîtres.

DBS CORPORATIONS. • 177

de quelle sécurité pouvait-il être assuré, et à quelle soumission, à quelle obéissance ne se devait-il pas assujettir ! Il n'est pas jusqu'à la religion qui n'ait quelquefois ajouté ses rigides prescrip* tions à ces ordres impitoyables ou à ces taxes monstrueuses. En 1664, par exemple, toutes les lettres de maîtrise accordées à des réformés furent annulées ; en 1785, les avocats, médecins, apothicaires, sages-femmes, libraires, imprimeurs, ne purent plus exercer s'ils étaient protestants avant la révocation de l'édit de Nantes. Qu'il y eut alors d'avenirs brisés par un caprice sans fondement ou un calcul déshonnête ! Et l'avenir pour le travailleur, c'est le pain, la vie du lendemain. Qui pourrait dire les souffrances endurées sous ce despotisme de comptoir, où pas un des mouvements du sujet n'échappait à l'œil du souverain ? Le jeune ouvrier ne rencontrait même jamais, pour calmer ses angoisses, l'illusion qui sourit dans le lointain à la faiblesse, ni le soutien de rhomme de cœur durant ses mauvais jours : la confiance dans sa force et dans sa volonté. Il dépendait en tout des fabricants et du pouvoir.

Les classes laborieuses des villes, on le voit, ne se sont pas élevées moins que leurs sœurs des campagnes, dans les coutumes du servage. Tout germe de hardiesse, toute pensée libre étaient pareillement étouffés en elles; et par les pertes de temps et d'argent qu'entraînait une telle éducation industrielle, Turgot pouvait encore remarquer que « ceux qui, n'ayant de propriété que leur travail et leur industrie, ont d'autant plus le besoin et le droit d'employer dans toute leur étendue les seules ressources qu'ils aient pour subsister, se voyaient refuser ces ressources. »

Les rigueurs de l'apprentissage étaient loin, au reste, d'être toujours favorables aux maîtres; car il n'est aucun privilège qui n'ait son revers. Dans le champ de la production, où tout est si variable, et les désirs, et les besoins, et les ressources, la liberté seule peut convenir. Les fabricants qui se sentaient incapables de ccntuiuer leur travail ou qui s'en dégoûtaient, n'avaient

qu'un de ces trois partis à prendre : recommencer, comme ap- I. I*

176 UVM V

plus qu'enlre lap'' ' . ^-^^^ leur bourse ne s'y oppo-

que les apprr • J^ai^eant, sur tes métiers dod

vaient, à i ., ^.. - *',y, ou se faire mendiants. Il en était

changé de ^^ \ '^-^ja société, chacun à peu près tenait

en conv ^-- ' .' ****■' g*'''^^''' quelque dommage qu'il

prentir .-^.^-p^^iyioîtle immobilité même, dans laquelle

place " .' ;V'^n/iis sûres garanties de l'ordre, y était-elle

l'avr '".•-^C""'" .le» uoag^s chargés d'éleclricité s'amoacelleot

no' .•'V-''^C '*•''"*» '^ haines et les révoltes se préparent ■' jt' '*''' (te lâ misère et du désespoir. L'histoire ne per-

i ^ ■ ùc* louanges de paix et de bonhenr adressées par ^fH^su passé.

y^î^i-'l^^raisles ont cependant, en faveur des maîtrises et des

^ inToqué l'instruction qu'acquéraient les ouvriers par

y»" ((gsage, et ta moralité que leur procurait, que leur reu-

f'f^ moins facile la certitude d'obtenir des gains suffisants.

- Jéjà l'^PP^'^ *^^ qu'étaieut les prolits des artisans ; mais eus-

oHIs été plus considérables , que les règlements promulgués

-oUf prévenir la fraude ou punir le doi, et les procès chaque

■^r intentés , devraient convaincre que ce n'est pas par la

probité que se distinguaient le mieuK les anciens métiers. Un

^orme code pénal et d'incessantes poursuites ne sauraient don-

xier une haute idée de la vertu publiqi-e. Il existe aussi mainle-

aant des lois qui punissent les escrocs et des magistrats qui les

condamnent , et la sincérité des transactions apparalt-elle surtout

où le traQcant est maître de la place ? N'est-ce pas, au contraire,

où le nombre des fournisseurs laisse tout choix à l'acheteur, que

la loyauté des ventes, autant que le bon marché des produits,

est le mieux garantie ? Nulle crainte n'égale pour un industriel,

celle d'être délaissé , et dans le libre champ des affaires , le

meilleur calcul, quoi qu'en ait dit Rousseau, c'est l'honnêteté.

Quanta l'instruction, comment croire pareillement que ce fut

la plus profitable qu'on reçût dans ces ateliers où présidait sans

interruption la routine, où rien n'engageait aux perfectionne-

ments? Les apprentis entraient dans ceux où ils trouvaient à se placer, sans que nul enseignement y vînt jamais éclairer leur intelligence : ils formaient leur main tant bien que mal; leur esprit, on ne s^en occupait pas. De fait, quand il n^existe point de concurrence, que tout est réglé par avance, qu'importe le savoir? Chaque fabrication avait ses habitudes , ses prescriptions , ses devoirs ; elle les suivait en pleine insouciance, assurée que personne ne chercherait en dehors d'elle-même les progrès qui lui restaient à accomplir. Ce n'est pas en gardant longtemps des ouvriers en sous-œuvre et sans rétribution, qu'on les rend jamais industrieux ; ils s'adonnent bien plutôt alors à la fainéantise et prennent du dégoût pour leur art. Si vous voulez qu'ils deviennent habiles et laborieux, développez leur esprit par des leçons mesurées à l'emploi qu'ils en doivent faire, proportionnez leur travail à leurs forces et leur salaire à leur habileté. « Les enfants qu'on met en apprentissage sur les fonds des charités publiques, disait Adam Smith, sont presque toujours engagés pour un temps plus long que le nombre d'années ordinaire, et en général ils se rendent très-paresseux et très-mauvais sujets. »

Au reste, les fils d'ouvriers étaient tenus quittes de la plupart des épreuves de l'apprentissage, notamment du chef-d'œuvre, ce produit de l'art pour l'art, comme le nommé si complaisamment Sismondi. Il élait souvent aussi loisible aux autres d'acheter une semblable exemption, s'ils ne pouvaient l'obtenir en épousant une veuve de maître ; c'étaient là a les maîtres sans qualité, » dont le mérite consistait, au su de chacun, à solder quelque compte arriéré du Trésor. Que leurs écus fussent bons, on ne leur es demandait point davantage. Enfin, l'agriculture, la plus importante des industries et Tune des plus difficiles, était déchargée de tout apprentissage, comme de toute organisation officielle. Ce n'est donc pas la perfection des ouvrages qu'on en attendait. On l'espérait si peu, que l'ouvrier qui aurait innové, considère'^ comme un compétiteur dangereux, se serait inévitablement vu refuser la maîtrise. Que de patrons mêmes, comme les tis-

serands de satin d'Amiens, se refusaient à apprendre le fond du mestier à ceux qu'ils avaient sous leurs ordres (1) ! Au lieu d'être une école pour les jeunes travailleurs, l'apprentissage n'était réellement qu'un temps d'exploitation au profit des maîtres, dont le plus vif, le seul désir était que la production, laissée à ses anciennes coutumes, n* égalât pas la demande. Dès 1775, les manufacturiers de Lyon se lamentaient que leur ville eût quatre mille métiers, ajoutant que c'était plus qu'il n'en fallait. Aussi Jean de Witt écrivait-il avec toute raison : Le gain assuré des corps de métiers les rend indolents et paresseux, pendant qu'ils excluent des gens fort habiles, à qui la nécessité donnerait de l'indastrie (2). L'ouvrage, dit pareillement Adam Smith, qui voyait aussi sous ses yeux fonctionner les métiers, était moins soigné dans les villes que dans les faubourgs, où les ouvriers, sans privilège exclusif, ne pouvaient compter que sur leur bonne réputation. Sans doute la carrière qu'ouvre la concurrence est parfois pénible à parcourir ; mais personne n'en est repoussé. Quel canal , minutieusement réglementé , lourdement taxé, égale rOcéan, malgré ses tempêtes et ses orages, ses vents impétueux et ses vagues amoncelées? Çt en servant l'intérêt général par ses entreprises particulières, on sait du moins, en cette noble carrière, que son succès dépend de son habileté, sa fortune de son talent : chacun y peut prendre la devise de Jacques Cœur : A vaillanz riens impossible.

Très-souvent aussi on a loué la seconde institution sur laquelle s'appuyait le régime des corporations : le partage officiel des métiers. (1 en est résulté, a-t-on remarqué, ce que réalise toujours la division du travail*: une fabrication plus facile et meilleure. Mais à supposer que les conventions intéressées des artisans ou les lois arbitraires des souverains^ puisque la sépara-

(1) Voyez Levasscur , Histoire des classes ouvrières en France, llv. V, ch. iv. — Il fallait une autorisation royale pour permettre de garnir les chausses d*aiguilletteS) comme le voulait ie public, malgré Topposition des anciens cbaossiers, qui ne pouvaient se tirer d'un pareil ouvrage.

(î) J. de Wiiit Mémoires, ch. x.

tioQ des métiers a successivement eu ces deux causes, aient favorisé la division du travail, combien a duré cet avantage? N'ont-elles pas même empêché les différences dont chaque jour aurait démontré l'utilité, étendu les progrès, et qui seraient pr6^ venus de la nature des choses et du savoir des ouvriers? Lisez d'ailleurs les règles imposées pour la confection des chefs-d'œuvre, et vous verrez ce que valent ces éloges. Ainsi, celui qui voulait être barbier-chirurgien, devait composer un onguent, raser et coiffer un pauvre, saigner un homme avec une lancette , qu'il avait lui-même fabriquée. Puis comment le partage, qui semblait utile à l'époque de saint Louis, Torganisateur royal des communautés en France, comme Alexandre Sévère dans l'empire ro- , main, l'aurait-il toujours été? Si le Livre des métiers d'Etienne Boyleau, le prévôt de ce roi, a mis quelque régularité où régnait trop de confusion, selon l'opinion reçue, que de conflits surtout a-t-il suscités par les prescriptions innombrables , insensées, qu'il imposait ! Grâce à ses dispositions, par exemple, une limite était tracée , pour ne plus revenir aux faits que j'indiquais précodemmenty entre les menuisiers et les charpentiers, entre les serruriers et les cloutiers. Les cordonniers reprenaient leurs prérogatives, à l'exclusion des savetiers, lorsque les souliers pouvaient être remis à neuf de plus des deux tiers, comn>e à certain point les libraires se séparaient des bouquinistes. Quand de la cire nouvelle avait été mélangée avec de la vieille, le produit ne portait plus le nom de bougie. Il y avait trois corporations chargées de faire des ceintures; les objets de sellerie se partageaient entre six autres. Que de difficultés, que de disputes, de procès il en résultait ! Oublierait-on que les rôtisseurs et les poulaillers plaidèrent pendant soixante-neuf ans, les tailleurs el les fripiers pendant plus de deux siècles, les vinaigriers-moutardiers et les épiciers pen dant presque aussi longtemps, les chirurgiens de robe longue el ceux de robe courte pendant soixante ans (1 ) ? Les épiciers euxmêmes ne perdirent la suzeraineté qu'ils exerçaient sur les apo-

(1) Voyez Dulaure, Histoire de Paris, t. il. p. 104, 227,661 et sulv.

tbicaires, malgré le solennel discours latin que ces derniers adressaient au doyen de leur corporation, à leur entrée en fonctions, qu'après un litige qui dura tout le dix-septième siècle. Que sais-je ? il ne fallut rien moins que la protection du roi pour sauver les petits ramoneurs de l'assignation que quatre ou cinq corporationsleuravaienl adressées pouravoir vendu, dans les rues, quelques verroteries et un peu de quincaillerie. Malgré la devise des sixcorpsdes marchands parisiens, Vincit concordia fratrum, c'était entre les confréries une guerre de tous les jours, à coups de mandats, de requêtes, de plaidoyers, que chaque juridiction, en outre : celle du prévôt, celle des officiers de la couronne, celle du bailli du palais, prétendait décider. Suivant Vital-Roux, les seules communautés de Paris dépensaient en procès près d'un million par an (1); et quelquefois ces querelles se continuaient, avec toute la majesté de la sottise, jusque dans les assemblées publiques de l'époque. Ainsi, parce que le corps des perruquiers de la Flèche avait perdu la préséance sur les boulangers, il se retira de rassemblée des notables, justifiant par avance ce que devait écrire la Bruyère de la dispute du mortier et de la pairie (2).

Je rappellerais encore que la défense de parler, imposée par la Comédie française aux acteurs des théâtres forains, et celle de chanter, qui leur fut signifiée par l'Opéra, causèrent les plus graves débals entre le grand Conseil et le Parlement , si l'on ne jouait toujours sur nos théâtres qu'après autorisation ministérielle , et si l'administration ne continuait à prescrire le diapason des orchestres et la longueur des robes des danseuses! Je doute même, je l'avoue, que notre censure, puisque nous avons aussi conservé des censeurs, soit beaucoup plus libérale ou plus littéraire que celle du dix-septième et du dix-huitième siècle.

Ces querelles et ces procès n^étaient pas, par malheur, les seules causes de déboursés inutiles qu'eussent à supporter les

(1) vital Roux, Rapport sur les corps d'arts et métiers, 1805.

(2) La Bruyère, Caractères, ch. xv. — Voyez A. de ïocqueville. \'Ancien régime et la Révolution^ p. 160.

corporations. Elles avaient encore à solder les dépenses de représentation aux fêtes ou aux processions, les frais de culte, les tailles et les capitations, les dixiènaes et les vingtièmes, tous les impôts, toutes les exactions que le besoin ou la prodigalité faisait peser sur elles. Leurs charges finirent par tellement dépasser leurs bénéfices qu'un intendant de la généralité de Tours déclare que, de cent vingt métiers battant dans son ressort, on est tombé à six dans un quart de siècle. En 1696, il parut nécessaire qu'une ordonnance défendit de quitter le métier et déclarât nulles les démissions données depuis deux ans, tant on était encore près des traditions de l'empire romain.

Ces luttes, comme ces dépenses, ont eu, d'autre part, un résultat politique très-fâcheux, en livrant les classes industrielles, sans cesse plus affaiblies et plus dépendantes, au pouvoir, si empressé, dès le principe, à tout effacer ou à tout asservir. Car, dans leurs difficultés, elles sollicitaient son appui, recherchaient ses faveurs, qui ne s'accordaient jamais que moyennant de nouvelles redevances et de nouvelles sujétions. Ces charges mêmes, jointes à toutes les autres, obligèrent la royauté à permettre aux corporations de contracter d'énormes dettes, et de lever sur leurs membres des sommes fort élevées pour en servir les intérêts, saufà eux, bien entendu , à pressurer davantage leurs clients. Seulement, si les classes riches pouvaient restreindre leurs jouissances, comment les classes pauvres pouvaient-elles oublier leurs besoins? Enfin certaines communautés avaient des taxes spéciales à solder à l'Etat, comme les pâtissiers, les coutelliers et les oubliers de Paris, bien que ces derniers ne pussent débiter qu'un millier d'oubliés par jour (1).

La division officielle des métiers imposait surtout d'excessives entraves aux nouvelles industries. Chaque découverte se heurtait effectivement à quelque édit, renversait quelque classification, et les artisans lésés, ou craignant de l'être, réclamaient promplement

(1) Les mêmes que celles des praUclens et des oubllers.

i84 LIVRE II. — CBAPITRE I.

On assure, dit un célèbre écrivain, que les artistes de rancienne Egypte constituaient un corps sévèrement établi ; cela expliquerait Tuniformité de leurs procédés, autant que celle de leurs mœurs. Il en était des industriels d'Europe comme des artistes, et, s'il faut en croire Diodore (1), comme des voleurs d'Egypte; car ces derniers, assure-t-il, formaient également une corporation. Que de fois a-t-on déjà rappelé les difficultés qu'eut à vaincre Argand pour confectionner une lampe! Il lui fallait le concours de plusieurs métiers, qui tous le lui refusaient au nom de leurs prérogatives. « Un tailleur s'imagina, dit Melon, de substituer des boutons de l'étoffe de l'habit à la place des boutons au métier, plus coûteux et moins assortissants ; des boutonniers au métier intervinrent, et les boutons d'étoffe, à peine tolérés d'abord, furent proscrits par un décret de 1694, qui condamnait les tailleurs contrevenants à 500 livres d'amende, et les particuliers porteurs des boutons défendus à^300 livres (2). » Un autre jour, on refusait, à cause des porteurs d*eau, de pourvoir par des machines une ville de cette denrée si nécessaire ; une loi s'opposa à la construction d'un canal, en considération des vôituriers. Briot ne fut-il pas obligé de porter en Angleterre, où le travail était déjà presque libre, sa découverte de fabriquer la monnaie au moyen d'un laminoir et d'un balancier? « Je n'avais pas songé, écrit l'inventeur des papiers peints, aux tracasseries de la jalousie et au despotisme des communautés ; je ne lardai pas à en éprouver l'animosité ou l'humeur; plusieurs corps prétendaient tour à tour que j'envahissais leurs droits, et il se trouvait toujours que, soit une partie de ma manufacture, soit une autre, était une usurpation ; le moindre outil que j'imaginais, ou que j'employais, n'était plus à moi : c'était l'outil d'une manufacture ; la moindre idée que j'inventais était un vol fait aux imprimeurs, aux graveurs, aux tapissiers, etc. Des administrateurs éclairés me débarrassaient de ces entraves ; je continuai à perfectionner mes

(I)Dlod.,l, 80.

(2) Essai politique sur le commerce.

ouvrages; mes nouveaux succès excitèrent encore la jalousie. Un règlement parut, qui était destructeur de l'industrie et me faisait un tort irréparable. Ces magistrats furent désabusés ; ils visitèrent ma manufacture; le règlement fut supprimé. Pour me mettre une bonuQ fois à rabri des persécutions^ j'obtins pour mon établissement le titre de manufacture royale, d Érard, pour avoir fabriqué un piano, n'échappa de même aux persécutions du «orps des tabletiers luthiers éventaillistes , que par la protection de la reine, qui lui fit obtenir un brevet. Ce fut bien pis lorsqu'on voulut introduire, la fabrication des; cotonnades. Amiens, Reims, Beauvais, Tours, Lyon, Paris, Rouen réclamèrent à l'envi. « Les terres le^ plus belles du royaume allaient rester en friche, disaient ces villes dans leurs pétitions... les femmes , les enfants et les vieillards tombaient dans la désolation.... les députés de toute la France étaient dans les gémissements.... La permission des toiles peintes était le tombeau dans lequel toutes les manufactures devaient ^tre anéanties, » Paris ne s'était même a jamais pTésenlé au pied du trône, que le commerce arrosait de ses larmes, pour une affaire aussi importante (1). » On croirait vraiment entendre les remontrances de nos probibitionnistes à la menace de quelque réforme douanière. Qui ne sait que les corporations de Glascovs" ont , à plusieurs reprises, demandé la destruction du petit atelier où James Watt préludait, sous l'inspiration du génie, aux découvertes qui devaient tant contribuer à la prospérité et à la grandeur de sa patrie ?

Reposant sur des données toutçs de convention, sacrifiant les droits les plus légitimes au plus capricieux arbitraire, établissant d'immuables règles où tout varié incessamment , la séparation officielle des métiers était, à. la fois, non moins quel* apprentissage, un insurmontable obstacle à l'équitable répartition des profits entre les diverses professions. C'est pourquoi Ton voyait partout de florissantes usines coudoyer de petites et pauvres fa-

(1) Fo^ez les pétitions de ces villes.— Foyez J. B. Say, Traité (T économie politique, 1. 1, p. 181 etsuiv.

4 86 LIVUB 11. — GUAPITRE I.

briques, de misérables échoppes adossées à d^opulents comptoirs, sans intermédiaire ni lien entre eux. Mais l'inégalité apparaissait surtout dans le trafic des villes avec les campagnes^ qui, dépourvues de toute union, de toute force, subissaient sans compensation les nombreux privilèges concédés aux premières. Souvent elles leur devaient même vendre chaque récolte, sans pouvoir posséder ni fabriques^ ni magasins. Bruges, si puissante au quatorzième siècle, alla jusqu'à faire pareille défense à vingtquatre petites villes et à leurs banlieues. Dois-je ajouter que les maximes protectionnistes, qui florissaient déjà, engageaient toute industrie à repousser des murs où elle s'exerçait les produits similaires, de quelque lieu qu'ils vinssent ? La douane lyonnaise, établie en 1540, restera certainement l'une des créations les plus curieuses du mercantilisme. Bien plus, à Paris, à Rouen et dans plusieurs autres villes, il fallait être boui*geois de la cité pour exercer un métier ou pour vendre certains produits. C'étaient toujours l'avidité et la violence, le profit et le privilège de quelques-uns, l'oppression et la misère du plus grand nombre. Qu*il faut admirer encore ici que tant de publicistes parlent da bien-être dont jouissaient autrefois les classes laborieuses ! Qui donc accepterait aujourd'hui une pareille condition, de semblables assujettissements, au cas où ce serait possible au sein de la production moderne? Ne sait-on pas l'effroyable soulèvement des ouvriers en laine et des cardeurs de Sienne (en 1371), qui finit par un désordre général et une révolution politique (1)? Quelles rixes aussi dans les ateliers et quelles mœurs (2) ! Et si les travailleurs des siècles passés n'enduraient pas les angoisses que ressentent quelques-uns de nos ouvriers, assez imprévoyants durant la prospérité, pour ne se pas amasser d'épargnes en vue des crises commerciales ou des commotions publiques, d'où cela provenait-il , d'où cela plutôt serait-il pro-

(1) Voyez Cibrario, Économie politique au moyen âge,\\y, m,ch. i.

(2) Les dévideuses , à Paris , servaient de compagnes ordinaires aux écoliers dans leurs folles et bruyantes orgies.

DBS CORPORATIONS. 187

venu, si c'était vrai ? Uniquement de ce que le travail demeurait trop restreint pour satisfaire la consommation. Serait-ce cet état de choses qu'on voudrait rétablir? Gomment oublie-t-on également que, pour certains métiers, des crises, des chômages se renouvelaient forcément chaque année ? Ainsi, les çavetonniers, qui ne pouvaient faire que des chaussures légères en basane, passaient tout l'hiver sans travail , comme les cordonniers l'été. 11 y a mieux, les confréries se sont uniquement organisées, au quinzième siècle, entre les ouvriers compagnons, pour repousser les travailleurs étrangers au compagnonnage, en demandant à la religion l'organisation propre de la grève (1).

Certainement, la condition du plus grand nombre doit être plus heureuse, plus digne qu'elle ne l'est encore ; c'est l'une de nos plus rigoureuses obligations de nous employer chaque jour à l'améliorer. Nous n'y consacrerons jamais trop d'efforts, nous ne nous en ferons jamais un devoir trop constant. Mais les maux qu'il nous faut détruire proviennent bien plus des lois d'arbitraire que des lois de liberté. Ce serait surtout énormément les empirer que de séparer, d'isoler, comme autrefois, les droits et les intérêts des différents groupes de la société.

Sismondi, qu'ont copié presque tous les approbateurs de l'ancien ordre industriel, a fait aussi largement ressortir à l'avantage des corporations le frein qu'il imposait à la population. L'ouvrier, il est vrai, se mariait rarement alors avant d'avoir un métier, et son revenu, à peu près fixe, devait mettre, lorsqu'il était suffisant, un sérieux obstacle à d'imprudentes naissances, comme il en est au sein des familles de nos petits propriétaires. Mais ce bénéfice, on ne peut le nier, s'arrêtait au plus aux maisons de quelques maîtres, et je répéterai, après Rossi, qu'il ne se doit jamais acheter par des institutions qui paralysent la production ei empêchent toute division rationnelle du travail. 11 ne faut l'attendre que de la digne et morale prévoyance du père de famille,

(1) C'est une observation faite par M. J. Simon, dans un remarquable article de la Revue des Deux -Mondes, ler septembre 1859.

toujours inséparable d'un certain bien-être, d'une ccoyenable aisance, à laquelle ne sauraient atteindre les massés des populations, lorsque les salaires se distribuent entre peu de mains, et que les produits coûtent très-cher.

Ah ! si Ton connaissait mieux le sort des peuples pourvus par cette industrie de restriction et de privilège, d'oppression et d'ignorance, combien louerait-on moins les siècles écoulés ! La fortune alors versait parfois son brillant éclat sur les rangs de l'aristocratie ; dans la classe moyenne , quelques-uns jouissaient de Taisance, à défaut de Testime : c'est vrai ; mais à côté , quelles souffrances , quel dénûment ! Ni la nourriture, ni le vêtement, ni le logement n'étaient suffisants ; les maladies les plus affreuses restaient en permanence; des famines périodiques décimaient les populations. Comme partout où le champ du travail est fermé, la seule ressource des classes pauvres, c'était l'aumône, quand des édits ne condamnaient pas les mendiants aux galères ou aux tortures. On dirait quelques rayons d'éclatante lumière sur un immense abime.

Considérez l'Angleterre sous Henri VIII et Elisabeth, ou la France aux derniers temps de notre ancienne monarchie, c'està-dire à l'époque du plus grandnombre des corps de métiers en l'un et l'autre pays. Des bandes affamées parcourent le premier de ces royaumes, pillent et brûlent tout ce qu'elles rencontrent^ comme ces Jacqueries du moyen âge , folles de misère et de haine, dont le passage se marquait par l'incendie, le meurtre, le viol, la dévastation. Devant ces flots tumultueux, poussés par la souffrance, il fallait de toutes parts recourir au gibet, qui débarrassait chaque année la Grande-Bretagne de trois ou quatre cents indigents (1), avant que la crainte, plus encore que la charité, eût fait décréter la taxe des pauvres. Pour la France, écoutez Vauban, l'écrivain qui peut-être a le mieux étudié l'état de notre pays sous le règne si vanté, quoique si funeste, du roi qui le devait

(1) Sous Henri VUI, 72.000 indigents sont morts sur le gibet.

DES CORPORATIONS. i89

exiler pour sa noble franchise : c< J'ai remarqué, dit-il dans un passage souvept cité, que près de la dixième partie du peuple est réduite à la mendicité et mendie efiectivement. Des neuf autres parties, il y en a cinq qui ne sont pas en état de faire Taumône à celle-là, parce qu'eux-mêmes sont réduits, à très-peu de chose près, à cette malheureuse condition. Des quatre autres parties, trois sont fort mal aisées et embarrassées de dettes et de procès ; et dans la dixième, où je mets tous les gens d'épée, de robe, ecclésiastiques et laïques, toute la noblesse et les gens en charge militaire et civile, les bons marchands^ les bourgeois rentes et les plus accommodés, on ne peut pas compter sur cent mille familles, et je ne croirais pas mentir quand je dirais qu'il n'y en a pas dix mille, petites ou grandes, qu*on puisse dire être à leur aise (1). » Lisez également les lettres de Fénelon, les observations de Boisguillebert, les écrits de Turgot, les mémoires des intendants, et comparez à la natiou, si dénuée, si misérable qu'ils dépeignent, celle qui couvre aujourd'hui notre territoire.

Les registres de notre propriété foncière et les tables de notre industrie et de notre commerce vous enseigneront combien de familles sont maintenant intéressées pour elles-mêmes à la production. Vous ne les sauriez évaluer à moins de six millions et demi, en comptant quatre personnes pour chacune d'elles. Les épargnes amassées dans les caisses populaires, et les recettes des impôts indirects, qui suivent constamment, si fâcheux qu'ils puissent être, les mouvements de la fortune sociale, vous indiqueront pareillement que les classes ouvrières montent chaque jour les degrés de Taisance. Vous acquerrez enfin une preuve décisive de nos récents progrès, en vous persuadant, par la lecture des états de population, que, depuis un demi-siècle, la vie moyenne,, ce niveau par excellence du bien-être et de la moralité, n'a cessé de s'élever. N'est-ce donc rien, au reste, que la

(1) « Dans rélection de Vézelai, les trois quarts des habitants étaient réduits au pain d'orge et d'avoine, et n'avaient pas un écu d'habits sur le corps. » Vauban.

liberté et Tégalité civile, que la coascience de sa valeur et de son pouvoir, au sein des chances de la vie ?

Adam Smith a soigneusement énuméré les misères que ressentaient les travailleurs soumis au régime des corporations, et Pun de ses plus illustres disciples^ Mill, montrait dernièrement que la principale cause de la richesse britannique avant ce siècle, c'est l'interprétation qui fut bientôt donnée au statut d'Elisabeth sur les métiers. Interprétation si habile qu'elle annulait presque ce statut, en en restreignant les effets aux lieux considérés comme villes de marché sous celte reine, et dans ces lieux mêmes en ne l'appliquant qu'aux métiers alors incorporés. Elisabeth, d'ailleurs, a laissé un mémorable exemple à ses successeurs. Elle avait concédé, vers la fin de son règne, rapporte Macaulay, beaucoup de patentes et de monopoles ; par suite, le fer, Fhuile, le vinaigre, le salpêtre, le cuir, le verre, s'étaient élevés à des prix exorbitants. Le peuple s'émut, l'opposition des communes fut violente; mais Elisabeth elle-même, se plaçant à la tête du mouvement de réforme avec un admirable jugement, remercia, dans un noble langage, les communes de leur vigilance pour le bienêtre général, et ramena l'affection de ses sujets.

J'arrive à la seconde partie de ce travail. L'auteur du Livre des métiers^ le prévôt des marchands chargé par saint Louis de recueillir les règlements des différentes corporations , Etienne Boyleau, a laissé une œuvre complète. Après avoir énuméré les professions permises et tracé l'organisation de chacune d'elles, chose déjà considérable, il prit soin, d'accord avec sou royal patron, de déterminer leurs modes de fabrication. C'était, il faut le reconnaître, le dernier effort du génie législatif en matière industrielle. Par malheur, la hardiesse du dessein n'en assurait pas le succès. Prétendre régler, au onzième siècle, les moyens de produire chaque ouvrage, c'était trop d'ambition, de la part

même d'un roi et d'un prévôt des marchands : dès cette époque, une amélioration suffisait pour mettre en défaut les ordonnances, une découverte pour renverser les trailés officiels. Comment, au reste, imaginer jamais de déterminer la conduite de l'industrie, non-seulement pour des siècles, mais pour des années, pour des mois, pour des semaines ? Résultat, manifestation de Tesprit humain, soudaine, infatigable, puissante comme lui, l'industrie n'a pour juste limite que le temps, pour véritable obstacle que l'impossible. Chaque jour, les sciences lui fournissent de nouveaux enseignements, l'expérience de nouvelles ressources ; pourquoi l'empêcher d'en profiter, en interdisant de satisfaire ou les goûts naissants ou les futurs besoins? Le législateur le plus vigilant et le plus hardi pourrait-il, d'autre part^ être sans cesse à déclarer mauvais ce qu'il vient d'établir, à renverser ce qu'il vient d'édifier? Le fera-t-il surtout s'il s'entend accuser de manquer à ses engagements, de sacrifier les capitaux consacrés aux travaux qu'il a autorisés ? Voyez ce qui se passe, parmi nous, aux plus faibles changements proposés dans nos tarifs de douane. A supposer aussi bien que le pouvoir ne ressentît autrefois nulle crainte, ou n'apportât aucune négligence à ses fonctions industrielles, il n'en fallait pas moins une année entière pour les formalités qui devaient précéder chaque ordonnance, et durant ce temps, toujours si prolongé, chaque perfectionnement était une contravention, tout inventeur se voyait poursuivi pour avoir du génie. On Ta déjà dit, il est de l'essence des règlements de ne représenter que le savoir du passé et de proscrire les progrès de l'avenir; ils ne détruisent des usages surannés que pour créer d'autres routines. Ainsi , ceux qu'a recueillis Boyleau, comme plus tard ceux qu*a faits Colbert, déterminaient les formes, indiquaient les dimensions, énuméraient les apprêts, ordonnaient les couleurs, désignaient les outils, limitaient les matières premières. Les drapiers étaient obligés, pour chaque espèce de drap, par exemple, de compter les fils de la chaîne, de mesurer la largeur des lisières, de ne donner à chaque pièce

i92 LIVRE II. — CHAPITRE I.

qu'un certain poids, de n'avoir que certains métiers. Uoe ordonnance allait jusqu'à fixer la pesanteur des mèches destinées aux bougies ! On eût dit qu'après avoir lu ces règlements, h monde se devait arrêter. C'était la borne placée devant les flots; on avait seulement oublié les vents, les marées et les orages.

Les règlements se multiplièrent tellement, que, au rapport de Forbonnais, plusieurs étaient impraticables. Pour les plus simples, quelques recommandations qu'on fit de ne les appliquer qu'avec discernement, — car souvent on prenait soin, en les publiant, d'avertir qu'ils se pouvaient à peine entendre, — ' les difficultés qu'ils suscitaient, restaient infinies. «Celui qui se défie de sa main, ajoute Forbonnais, ne peut lire un règlement sans frémir: sa première pensée est qu'on est plus heureux en ne travaillant pas qu'en travaillant (1). » Il semblait réellement dépendre de Fautorité qu'on eût une fantaisie ou un besoin ; elle enseignait son arti l'ouvrier, conseillait ses achats au consommateur. Un arrêt de 1799 n'admet encore que les chapeaux de pur castor ou de pure laine; en 1700 seulement, un autre accorde d'en faire en poil de lapin, mais non en poil de lièvre. Des idées somptuaires même se mêlaient parfois à ces graves prescriptions, associées, à l'égard au moins des orfèvres, à quelques-unes des plus étranges lois de l'alchimie (2). Bien aussi que les agriculteurs ne fussent pas incorporés, les grains qu'ils devaient semer, la taille et l'espacement des ceps qu'ils pouvaient planter, les terrains où lés prairies pouvaient croître, étaient soigneusement dénombrés.

Mais les règlements sont utiles afin de prévenir la fraude, répète-t-on souvent. Malheureusement, leur efficacité, sous ce rapport, est encore démentie par les innombrables arrêts prononcés autrefois contre les sophistications ou les faux poids des raa^ chauds. Puis est-ce stimuler la fraude, que de laisser tisser au-

(!) On peut lire de nombreux détails sur les règlements auxquels étalent assujeities une foule d'industries, dans son Industrie française, l. U, p. 250-280.

(2) Voyez ce qui était prescrit parmi nous pour remploi de l'or espagnol, ^t exemple. Voyez notamment, sur ce point, l'Histoire de l'orféurerie-joaillerie,^ Paul Lacroix.

jourd'hui autrement qu'on ne le faisait hier, imaginer des mélanges inusités jusque-là, livrer même à la consommation des objets moins solides et moins durables qu'on n*en voyait précédemment? N'est-ce pas un des plus grands bienfaits de notre développement industriel, d'avoir mis des produits, fussent-ils de moindre qualité, à la portée de toutes les bourses? Car si le riche peut acheter cher lorsqu'il se doit servir longtemps de ce qu'il achète, le pauvre ne le peut pas. 11 est toujours fâcheux de limiter les résultats du travail ; plus ils sont nombreux, plus il y a de besoins satisfaits, d'aisance assurée, de bonheur possible. Ce n'est pas un mal apparemment qu'une paire de bas tricotés ne soit plus assez précieuse pour qu'un ambassadeur d'Espagne s'honore d'en faire présent, au nom de son souverain, à la reine de la Grande-Bretagne. Il n'est pas regrettable non plus qu'une dame de la cour, y fût-elle à un autre titre qu'Agnès Sorel, puisse, plus heureuse qu'elle, porter, sans se faire d'ennemis, des chemises de toile. Qu'on lise la célèbre lettre de madame de Maintenon à son frère le marquis d'Aubigné, et Ton ne se plaindra pas que les dépenses d'un maître de maison aient changé. Des consommations plus variées, plus de propreté, un peu d'éléganoe, c'est toujours plus de force, de bien-être, de santé, comme plus de décence, d'estime personnelle, de dignité : on ne saurait, sans tout confondre, ne pas laisser à Tacheteur le choix des produits, en réservant à l'État la seule poursuite du dol, lorsqu'il est révélé. (( Le commerce veut être libre, disait l'illustre grand-pensionnaire de Hollande que j'ai nommé précédemment, chaque marchand achète les choses qu'il trouve bon ; et il est naturel que les ouvriers fassent leurs ouvrages de la manière qu'ils les peuvent mieux débiter. » Que de fois, au reste, était-il enjoint aux maîtres eux-mêmes^ dont on se défiait singulièrement après tout, de travailler sous les regards du public, pendant le jour, « sur rétabli dressé près de la fenêtre du rez-de-chaussée (1), » et que d'or-

(1) Les fabricants de boucles, par exemple. — Des prescriptions de même

nature exi&taient pour les tailleurs, les armuriers, les orfëvres, les serrur ri ers, etc.