CHAPITRE

DE LA CONCURRENCE [suite).

La concarrence favorise-t-elle la loyauté des transactions ? — Des fraades sous le régime des régiments. ^ Les fraudes les plus communes à notre époque. — De la marque obligatoire. — De la marque facultative. — Nombreuses industries encore réglementées. — Ce qu'elles valent. — Bienfaits, sous les rapports sociaux et politiques même, du libre travail.

La concurrence favorise-t-elle la loyauté des transactions ou y introduit-elle la fraude? C'est ce qui me reste à examiner. Il n'y a pas fraude, je n'ai plus à le persuader(l), parce qu'on imagine des mélanges jusqu'alors inconnus, ou parce qu'on vend des produits moins durables que ceux qui s'achetaient auparavant. Les articles mélangés/les légers tissus, les métaux communs répondent à d'innombrables besoins, et il importe peu que la même robe ne se transmette plus de génération en génération, si le prix d'une aune d'ancienne étoffe la paie tout entière. La majorité de la population n'étant pas en état de faire d'avances considérables, il est préférable même que chaque chose serve moins longtemps et soit à plus bas prix. Aussi, ce que Fox admirait surtout, à notre exposition industrielle de 1802, étaient-ce les couteaux à bon marché de Thiers et les montres d'argent de Besançon. Dans des sociétés organisées comme les nôtres, on ne saurait assurément blâmer que la production s'appliquât de plus en plus à répandre le bien-être, la décence, la dignité parmi les classes les moins aisées, qui comptaient si peu naguère, et qui comptent tant à présent. Ne suffirait-il pas encore de se souvenir

(1) Voyez mon chapitre idu livre U.

de l'état social et économique des siècles précédents, pour ne pas reprocher à l'industrie de se faire mobile comme les besoins, variée comme les ressources ?

11 est toujours déraisonnable de se montrer trop préoccupé de rintérêt des acheteurs ; ils sont mille fois plus habiles à dévoiler le dol, à découvrir les fraudes, que les plus experts des faiseurs d'édits. J. B. Say disait bien : C'est le plus grand maître que rintérêt personnel. Les acheteurs ne savent pas, sans doute, comment se crée ni d'où provient chaque denrée ; mais leur estil besoin de connaître les divers travaux d'une filature pour apprécier la bonté d'une pièce de toile, ou l'origine des différentes épices pour en savoir la valeur ? Réclamer en outre des règle-, ments, c'est réclamer des fonctionnaires qui en assurent Texécation ; par suite, c'est augmenter l'impôt, qui ne peut évidemment s'élever sans multiplier les difficultés et les exigences de la production. Ce serait d'ailleurs revenir plus ou moins à an ordre de choses à jamais condamné , et qui le doit être surtout, lorsqu'il est facile au consommateur^ grâce aux développements de l'industrie, d'abandonner les manufactures et les marchands dont il a à se plaindre. Je ne rappellerai pas en quels termes Adam Smith condamnait l'ouvrage réglementé des villes, en le comparant au libre travail des faubourgs ; mais je citerai ces paroles de V Encyclopédie, écrites au temps aussi des règlements et des inspecteurs de fabriques : « La fraude naît des prohibitions et de la contrainte; elle est favorisée par les privilèges; son frein le plus puissant est la concurrence, qui ne permet d'aspirer aux succès du commerce que par une réputation établie d'habileté, de publicité et de bonne foi.. Voulez-vous que les hommes soient justes et honnêtes, faites qu'ils aient intérêt à l'être. » Le plus libre comme le plus vaste commerce d'Europe est, à notre époque, le commerce anglais , et chacun reconnaît que c'est le plus honnête et le plus loyal.

La liberté générale d'acheter et de vendre, est le seul moyen, d'un côté, d'assurer, au vendeur, un prix capable d'encourager

la production; de l'autre» de garantir au consommateur la meilleure marchandise et le plus bas prix. Ce n'est pas que, dans les cas particuliers, comme parle Turgot, il ne puisse pas y jiyoir unmarcha nd fripon et un consommateur dupe ; mais le consommateur trompé s'instruira et cessera de s'adresser au marchand fripon; celui-ci sera discrédité et puni par là de sa fraude. Vouloir que le gouvernement soit obligé d'empêcher qu'une pareille fraude n'arrive jamais, c'est vouloir l'obliger à fournir des bourrelets à tous les enfants qui pourraient tomber (1).

Notre fabricaXion et notre négoce sont chaque jour stigmatisés; les misères supposées dii présent sont opposées sans cesse au prétendu bonheur du passé. Les contempteurs de la liberté industrielle, empruntant l'ordinaire méthode' des moralistes, ont de bien loin même dépassé leur sévérité. Seulement, ils ont tort de se hasarder à donner quelques preuves, d'invoquer quelques laits à l'appui de leurs dires; il leur aurait été plus prudent de s'en tenir à de vagues généralités. Que de fois, par exemple, ont-ils répété que, sous l'ancien régime, notre commerce florissait en Orient, tandis qu*il y a beaucoup déchu depuis^ grâce aux sophistications de nos armateurs ! Car, il le faut reconnaître, ils se plaisent à peu changer d'arguments ; leur témérité ne s'allie point à un excès de recherches. Par malheur, dès 1783, Félix dé Beaujour constatait que les draperies françaises avaient été délaissées dans les échelles du Levant, comme on disait alors, parce que les Allemands et les Anglais y fournis- .saient à moindre prix des étoffes mieux appropriées au goût des populations. On oublie toujours, lorsqu'on tente des démonstrations, que, dans les sciences, l'imagination, fût-elle unie à là plus entière assui'ance, ne dispense pas de lecture. II y a mieux, si nos négociants et nos fabricants ne jouissent pas au dehors du plue honorable renom,'n'est-ce pas aux habitudes du privilège et du monopole qu'il le faut surtout attribuer? On s'en convaincrait promptement si l'on réfléchissait que l'altération la

(I) V. Turgot, Éloge de Gournay,

244 LIVRE H. — CHAPITRE lit.

plus marquée de nos marchandises se rencontre dans les envois que nous faisons , et que seuls nous pouvons faire à nos colonieSy ou dans les ventes que nous opérons au sein de nos campagnes, où peu de trafiquants pénètrent encore. Un des derniers ministres du commerce de la monarchie de 1830, grand mannfacturier lui-même (1), disait, à une réunion des fabricants de Louviers, que nos exportations, en se développant, étaient devenues beaucoup plus honnêtes.

Il est digne d'attention, à la fois, que, des divers produits, ce sont ceux sur lesquels Terreur est le plus préjudiciable, les produits alimentaires, autres cependant que les grains, qui, de tout temps, ont été le moins assujettis à des marques, à des visites, à des prescriptions officielles , sans que personne les ait jamais dits plus fraudés que les autres. Il n*y a même aucune mesure prisé à leur égard qui n'ait produit de fâcheux résultats, et sur les prix, qu'elles ont élevé, en en entravant le commeroe, et surTopinion, quelles ont faussée, en persuadant qu'il dépend de l'Etat de garantir ou de compromettre l'alimentation publique. Il m'est inutile de rappeler, à cette occasion, les Dialogues de Galiani ou les Lettres deTurgol ; et combien devons-nous admirer d'en être réduits, à l'égard des blés, à redire à nos administrateurs que, pendant son intendance du Limousin, ce dernier publiciste, ce profond penseur défendait aux officiers de police des villes où se trouvaient des marchés, de rétablir aucun des statuts qu*il avait trouvés en usage ! « Si ces statuts sont maintenus, écrivait-il, les grains superflus se perdront dans les années abondantes, et l'on en manquera totalement dans les années de disette. C'est ce qu'on a vu arriver quand les entraves que la police avait mises au commerce des grains subsistaient. Il y avait en France une famine presque tous les dix ans, tandis qu'en Angleterre, où le commerce était non-seulement libre, mais encouragé, à peine en a-t-on eu une en cent ans. w

(0 M. Cunin-Gridaine, en 1843.

Beaucoup de personnes, il est vrai, refusent de soumettre les fabriques et les magasins aux minutieuses inspections, aux inflexibles prescriptions d'autrefois ; mais elles demandent, et sou- Tent obtiennent, en souvenir peut-être de l'édit de 1779 sur les jétoffes réglées et non réglées^ que les marchandises soient visitées avant d'être vendues. Elles ne pensent pas, non plus elles, que le public puisse, sans nombreuses ordonnances ni coûteux fonctionnaires, contenter ses besoins, satisfaire ses désirs, qui yarient constamment cependant, tandis que les ordonnances, • une fois décrétées, subsistent toujours, et que les fonctionnaires, une fois nommés, s'en tiennent généralement aux routines établies. Si les fers, par exemple, avaient été réglementés ou visités, affirmeraient-elles que nous vissions s'élever, à cent pieds des flots, sur un bras de mer, le pont de tôle de la Menai? Si le tissage des soies était resté ordonné comme autrefois , croientelles que le tireur de lacs aurait été remplacé par le métier de Jacquart , menacé lui-même en ce moment par la merveilleuse découverte de Bonelli? Mais que leur importe ? Et non-seulement, au sein d'un tel ordre de choses, l'innovation est trèsdifficile , mais il est fort rare qu'elle soit recherchée. Les esprits s'énervent, les volontés s'engourdissent, chacun s'accoutume presque à ne plus oser penser. BufiTon, on le sait, vit se récrier tout Paris lorsqu'il voulut faire entourer d'une simple grille une partie du jardin des Plantes. Quelques visiteurs ou contrôleurs ne se trompeVaient-ils jamais en outre, ou n'abuseraient-ils point de leurs pouvoirs ? Car pas plus aujourd'hui qu'autrefois, un brevet ne confère une probité assurée ni un savoir infaillible. On s'en souvient sans doute, lorsque nous n'avions pas encore la liberté du roulage, les préposés aux bascules s'en tenaient à peu près tous à se faire donner des gratifications par les contrevenants, et il y aurait à craindre que beaucoup de ces anciens agents ne se retrouvassent parmi les nouveaux inspecteurs. Puis, au sein du mouvement industriel de notre temps, si l'on rencontrait assez de fonctionnaires pour de tels services,

ce dont on ne saurait clouter, au moins en France, il leur serait certainement fort difficile de se faire tous respecter» lorsqu'on les apercevrait marquant de l'estampille légale, après suffisant examen et consciencieux rapport, des milliers de barriques de Laffitte ou du Glos-Vougeot, quelle que fût la récolte des yigoes, ou .approuver des points d* Angleterre et de Venise façonnés à Âlençon et à Chantilly, si ce n'est des meubles de Louis XIV et de la Renaissance fabriqués sous nos yeux, selon les fantaisies .delà mode? Chacun, il est supposable,. se souviendrai t. à leur sujet des vers de Plante ou des remarques de Gicéron sur les Portitores de l'ancienne Rome, qui, comme nos douaniers, — certaines traditions se conservent toujours, — visitaient les ballots et les personnes.

On voudrait, par des règlements et des agents salariés, prévenir les fraudes. Mais il siérait de ne pas oublier que, malgré les innombrables employés de l'octroi, de la police, des contributions indirectes, nulle part ne se falsifient autant de boissons que dans nos villes.. D'ailleurs, si l'on empêchait les fabriques de Niines de façoonerdes tissus algériens, les manufactures de la banlieue parisienne de tisser des châles de l'Inde, et celles de Limoges de produire des porcelaines du Japon, comment vivraient les ouvriers. enaployés à ces ouvrages, et les marchands qui les vendent à leurs clients^ désireux de se les procurer, puisqu'ils les achètent? Les salaires des ouvriers et les profits des entrepreneurs valent néanmoins qu'on y pense. Un fonctionnaire distingué du département de la Gironde me disait, il y a peu d'années, en me parlant de l'ordonnance que venait de rendre, sur la vérification des engrflds, le préfet de ce département : C'est une excellente mesure, mais elle est inexécutable. C'était àmesyeux, je le confesse, son seulmérile»

Les, fraudes commerciales tiennent à l'ordre moral ; elles doivent, en conséquence, rester du ressort de la justice. Il ne rentre jamais dans les devoirs du gouvernement d'autoriser ou de défendre préventivement les travaux ou les échanges ; et s'il me fallait citer une nouvelle preuve de son inaptitude à cela, j'indi-

querais nos lois sur lea ventes publiques (1), rendues aussi au nom des intérêts de la consommation, et dont toutes nos chambres de commerce importantes réclament depuis longtemps l'abrogation, en invoquant le favorable exemple de TAngleterre, de la Hollande et de la Belgique, où ces ventes sont demeurées libres. Ce qui fait qu'à Londres seulement elles s'élèvent à 1,200 millions chaque année, tandis qu'elles semblent toujours une rare exception en France.

Conviendrait-il au moins d'obliger les artisans à marquer euxmêmes les objets qu'ils fabriquent? Il n'y aurait rien là qui attentât au principe de la liberté du travail. Quoique fidèle au sentiment de Quesnayet de Smith, on peut répéter ces paroles d'un ancien inspecteur général des manufactures : Laissez faire, en soumettant le fabricant à marquer ses produits. Mais la marque forcée des marchandises conduirait encore à de regrettables conséquences, à d'insurmontables difficultés, en obligeant à établir un contrôle officiel à la moindre réclamation et une pénalité pour chaque faute. Pourquoi, en outre, imposer à la production une contrainte que n'a jamais réclamée , et que ne songe pas à réclamer la consommation ? Il suffit évidemment, pour que les plus divers intérêts soient sauvegardés, de laisser la marque des marchandises facultative, en soumettant les fabricants qui usent de ce droit à garantir la vérité des faits qu'attestent leurs empreintes. Dès maintenant, sauf peu d'exceptions, tous les fers ou toutes les fontes sont marqués du nom du fabricant et du lieu qu'il habite. Aussitôt que les acheteurs le désireront, les autres marchandises, autant que faire se pourra, le seront pareillement; s'ils le veulent même, elles porteront le certificat de leur composition.

Le système de la marque obligatoire serait, au reste, impraticable pour un grand nombre de produits, comme les dentelles,

(1) Nos lois interdisent les Tentes en détail et aax enchères des marchandises neuves. Pour les autres, elles ne peuvent s'opérer que par des agents ou des courtiers, spéciaux, et que moyennant certaines redevances.

248 LIVRE 11. CUAPITtE 111.

les châles, les écharpes, les cristaux, les menus objets, et que sais- je? Les tissus en pièces ne pourraient non plus être marqués qu'à leurs extrémités; une quantité* de marchandises ne le seraient, de toute nécessité, que sur leur enyeloppe. Enfin, il y a des produits d'essai ou mal réussis que nul fabricant ne marquerait, et que tous les consommateurs sont ravis de se procurer à bas prix.

Et la marque obligatoire, assurât-elle l'excellence des denrées, ne serait encore d'aucune utilité, si les prix s'élevaient , dès qu'elle serait décrétée, au double ou au triple de ce qu'ils devraient être. C'est pourquoi la marque forcée ne se peut comprendre sans maximum y mesure, on l'accordera, que je suis dispensé de discuter. 11 y a toujours, en effet, quelques mailles par lesquelles on peut sortir du réseau de la réglementation. Nul proverbe n'est plus vrai que celui qu'avaient fait naître, en Espagne, les prescriptions sur les denrées alimentaires : Â toute loi, toute fraude, Hecha la ley, hecfia la trompa.

Qu'on voie ce qui se passe de nos jours pour ces dernières ellesmêmes. Quels que soient les qualités et les tarifs établis pour le pain, par exemple, dans la plupart des villes du Continent, dans la plupart de nos villes surtout, les boulangers ne font-ils pas artificiellement monter les prix régulateurs des blés, ne mêlentils pas aux farines , bonnes ou mauvaises d'ailleurs , d'énormes quantités d'eau, livrent-ils le poids qu'ils font payer, ne maintiennent-ils pas leurs moyens de fabrication très-arriérés? L'industrie qui se rapproche le plus de la leur, la meunerie, a fait mille fois plus de progrès; et je l'ai déjà rappelé en parlant des corporations , la boulangerie est complètement libre en Angleterre depuis 1816, elle l'a toujours été en Piémont, sans qu'aucune des plaintes qu'elle suscite chez nous s'entende dans l'un ou l'autre de ces pays(l). On y est justement convaincu que la concurrence abaisse plus sûrement que toute ordonnance les profits des boulangers, comme de tous autres entrepreneurs, au

(I) Au moyen &ge, on taxait aussi le pain ; seulement, ce n'était pas le prix qui variait, mais le poids du pain.

DE LA GONGUBRENGE. 249

moindre prix possible, en les excitant à réaliser tous les perfectionnements dans ledrs procédés de fabrication.

Bien plus, les règlements sont si peu des garanties pour le public, qu'on doit beaucoup redouter, en les publiant, qu'ils ne fassent fermer les ateliers. Car si Ton trouve des juges, quelles que soient les lois, malgré la remarque de Voltaire, on ne rencontrera jamais de fabricants disposés à travailler à perte,, ou au milieu d'obstacles trop nombreux. Queliç incontestable preuve de notre ignorance économique est-ce donc, qi\'autant d'historiens blâment le ministre qui accourut à Versailles, pour faire rapporter l'ordonnance de Louis XVI, taxant le pain à deux sous la livre en pleine disette ! Sans sa courageuse insistance pourtant, la France aurait eu à subir, au sein de passions surexcitées, une famine aussi affreuse que celles qu'elle avait déjà tant de fois éprouvées et que lui valurent de nouveau les maxima de la convention et de l'empire. sublimes publicistes ou législateurs illustres, démontrez une fois pour toutes que les quantités ne décident pas des prix, ou qu'un décret suffit pour rendre bonnes les mauvaises récoltes !

Les aliments destinés à la consommation de Paris, à part la viande de boucherie, pour laquelle on a enfin décrété la liberté après toutes les expériences possibles, devaient, il y a peu de mois également, se vendre sur les marchés publics, et restent tou^ jours soumis à d'incessantes visites. De même les objets fabriqués ayec les métaux précieux sont encore poinçonnés par l'Elat. La santé publique a commandé la première de ces dérogations au labser-faire et laisser-passer, dit-on, et l'inaptitude des particuliers à constater les titres d'orfèvrerie ou de joaillerie, la seconde. Néanmoins les tables de mortalité sont loin de montrer que la vie soit plus compromise à Londres, à New-York, à Genève qu'à Paris, bien que le commerce des denrées alimentaires demeure entièrement libre dans ces premières villes. Par cela, au contraire, chacun peut contribuer à l'entretenir, sans nouveaux frais de surveillance, de contrôle ou de location* privilégiée. Quant à la

marque des métaux précieux, approuvée cepeudaui par J. B. Say, il est fort difficile de la croire nécessaire, lorsqu'on tient pour inutile celle des pierreries ou des dentelles, celle surtoat des tissus ou des meubles destinés aux masses populaires, d^un sayoir tonjours si restreint et d'un intérêt toujours si considérable. « Le gouvernement, dit Say, ne vérifiera pas la qualité des marchandises sur lesquelles il serait moins facile de tromper Tacheteur que luimême. » Mais quels produits peutp-il mieux apprécier que le public? Quels acheteurs se tromperaient plus sur un bracelet ou un couvert que sur un châle ou des émaux, des chevaux ou des machines?

Je le redis encore, c'est là qu'il en faut toujours reyenir : la base des sociétés humaines n'est ni le caprice, ni l'arbitraire; c'est le droit. Et si la liberté du travail ne semblait plu^ une nécessaire dépendance de rvotre nature, que serait l'économie politique ?

Toutefois, bien d'auti*es prescriptions que celles dont je viens • de parler, fixent le nombre des personnes chargées de certains services industriels, leur impose des épreuves multipliées, des autorisations officielles ou des cautionnements considérables. Je n'ai plus à rappeler que les agents de change constituent une corporation absolument semblable à celles de l'ancien régime ; qu'on ne devient médecin qu'après avoir suivi des cours déterminés; notaire qu'après avoir versé certaines sommes au Trésor et obtenu une ordonnance de nomination ; avocat quelquefois qu'après l'ordonnance, le cautionnement et les examens. C'est un préfet pareillement qui décide ici de l'emploi des cours d'eau (1), là, le conseil d'État qui détermine le nombre des feux de forge; ailleurs, c'est un maire, si ce n'est un agent de police, ou un ingénieur, ou un architecte, qui promulgue ses volontés par rapport à une quantité d'entreprises. Le domaine entier du crédit n'est-il pas de son côté soumis au privilège et au monopole? Les

(1) Quoique la confiscation soit abolie, un simple arrêté administratif supprime tout établissement de limonadier.

DE LA GONGURRENCB. 251

plus minutieux règlements n'ordonneni-ils pas des transports, des mines, du travail des enfants, des fabriques déclarées insalubres, des sociétés commerciales, pour ne point parler de ces autres industries, éléments de production si puissants néanmoins, la presse ou renseignement? Enfin quels rigueurs sont déployées contre les aubergistes ou les limonadiers^ les colporteurs ou les débitants d*armes et de poudre, les préteurs ou les entrepreneurs de spectacles !

Le régime de la libre concurrence n^est vraiment pas établi ; il ne devrait donc pas paraître responsable de tous les maux qu'on découvre ; et conserver le système préventif en matière industrielle, c'est déclarer qu'il y a dommage et faute en toute activité productive. A supposer au reste, que des entraves si nombreuses et si arbitraires ne dussent pas entraîner d'énormes pertes de forces, de temps, de capitaux, il serait nécessaire d'indiquer quels administrateurs seraient capables de diriger tant de choses, de suffire à tant d'exigences. Us ne sont point cependant d'une nature exceptionnelle, et goûtent assez généralement les douceurs du repos. Partout on les voit, en effet, établir des règles uniformes, suivre d'anciennes habitudes, conserver les plus lentes et les plus coûteuses routines, soucieux seulement, d'un travail modéré et d'un prompt avancement. Qu'il faut vraiment se fier à la crédulité publique pour dire l'administration, douée d'une suprême habileté, en état de conduire ou de surveiller le travail ! Mill remarque même que les fonctionnaires ne sauraient avoir des connaissances refusées aux autres citoyens, entre lesquels ils sont choisis, et sans opposer de nouveau le présent au passé, comparez entre eux les travau}^ réglementés dans quelques pays et libres dans d'autres, et ne trouverez-vous pas toujours les derniers niieux accomplis et moins dispendieux? Quelle banque, privilégiée, par exemple, a rendu des services comparables à ceux des banques libres d'Ecosse ou d'Amérique? Quel Etat européen a vu l'esprit d'association se répandre autant et faire d'aussi grandes choses que l'Angleterre, où il agit en pleine indé-

pendance? N'est-ce pas de même aux Etats-Unis, que les entreprises de cheraias de fer et de navigation, en rencontrant le moins de gêne, se sont le plus heureusement développés, comme dans les pays de liberté religieuse que s'est propagée la plqs noble morale , et dans ceux de libre discussion que les esprits sont le plus virils et le plus éclairés ?

« Le véritable effet des diplômes et des brevets officiels, moyens de réglementation pourtant les plus inoffensif^ et les moins injustes, dit M. Dunoyer, c'est de permettre à ceuï qui en sont munis, de commettre impunément des bévues qui, dans un système de liberté et de responsabilité, pourraient tirer bien davantage à conséquence, et dont, pour cela roênoe, on mettrait inGniment plus de soin à se préserver (1). » Par rapport au cautionnement, précaution également très-louée parfois, je crois intéressant aussi de reproduire ce qu'un ministre d'origine peu libérale assurément, en pensait. D'après le baU de 1774, écrit M. Mollien, le bénéfice net de chaque fermier général avait été de plus de 200,000 francs; en comptant l'intérêt de leur mise, 300,000 francs, soit 18 millions pour la compagnie. Et cela parce que le gouvernement ne croyait pas pouvoir rembourser leur capital d'exploitation, représenté presque en totalité par des bâtiments, magasins^ matières premières [sel et tabac]. C'était une somme de 1,500,000 francs par tête de fermier général, en sorte que l'Etat, en conséquence de sa pénurie et de son discrédit, payait un intérêt de 18 millions pour une somme de 93,600,000 francs, soit 20 p. 100. il est vrai que les fermiers généraux devaient solder des pensions, des croupes^ aux plus grands personnages de la cour ou aux maîtresses attitrées; mais il serait erroné de croire que les notaires et les avoués, les huissiers et les commissaires priseurs retirent un intérêt beaucoup moindre des fonds qu'ils mettent aujourd'hui dans leurs charges ou qu'ils versent au Trésor. Qu'on lise, pour s'en convaincre, quelques

(l) M. Dunoyer, De la liberté du travail^ llv, IX, ch. ii.

dossiers de procédure, ou quelques contrats de propriété (1). Que dUmprévoyance, au reste, si tant de précautions sont utiles! On veille soigneusement sur les médecins, les avocats, les fabricants de bijoux, les courtiers de marchandises, quoiqu'il ne suffise pas de se dire médecin pour avoir des malades, avocat pour plaider des procès, courtier pour opérer des ventes, et Ton ne prend nulle mesure à Tégard des constructeurs de machines, ou des directeurs d'usines, de qui dépendent le travail, le salaire, la vie de millions de personnes ! C'est réellement sollicitude bien ridicule ou négligence bien' coupable. Que dire aussi des règlements qui décident de la hauteur et de l'emplacement des cheminées à vapeur, classées gravement en France parmi les établissements insalubres, lorsque nulle précaution n'est prise pour les métiers qui les entourent? G*est qu'il n'est point de limite raisonnable au système préventif, à l'arbitraire : s'il est bon dans quelques cas, il l'est dans tous. Bien des fois même, quelque sévère qu'on se fasse pour le conserver, la force des choses oblige à l'enfreindre. Ainsi, nos trafics de bourse, dès qu'ils prennent quelque activité, ne s'opèrent plus seulement par les agents de change * privilégiés ; les simples hommes d'affaires sont plus occupés que les notaires en beaucoup de lieux. J. B. Say le disait encore, et j'aime à le répéter, « le gouvernement viole la propriété que chacun a de sa personne et de ses facultés, lorsqu'il s'empare d'une certaine industrie, comme celle des agents de change et des courtiers, et qu'il vend à des privilégiés le droit exclusif d'exercer ces fonctions. » Et Rossi ajoute non moins justement que l'Etat devrait réparer les torts que ces privilégiés commettent, puisqu'il les nomme et oblige à recourir à eux. Seulement, ce serait une bien lourde charge imposée aux contribuables.

Je viens de parler des établissements insalubres qui fournissent aux partisans de l'intervention administrative dans le doit) L'Élat s'est chargé, parmi nous, de l'impression des documents relatifs à l'histoire de France, et chacun des 90 volumes in-4o déjà publiés revient à plus de 28,000 fr.

maine de Findustrie un de leurs arguments favoris. 11 leur semble que si ces établissements étaient indépendants, la sûreté et la santé des populations seraient à jamais compromises. Néanmoins, pour m'y arrêter un instant aussi , on imaginerait difScileinent que l'Etat puisse apprécier convenablement lasalubrité ou l'iosalubrité des divers travaux, et suivre chaque jour les changements qu'ils subissent. Un commis de bureau — car le mot d'J^/a^oe signifie, si ce n'est fort exceptionnellement , que l'ignorance d'no employé subalterne — ne saurait sans erreur évidemmentâécider ce qu'il convient de faire dans chaque localité , selon toutes les circonstances, pour tous les ateliers. Lorsque, au contraire, les dommages industriels s'estiment et se réparent, comme tous autres, devant les tribunaux ordinaires, ainsi qu'il en est aux États- Unis ou dans la Grande-Bretagne, ces magnifiques arèqes de la production qu'il faut toujours citer, il se trouve, avec beaucoup moins d'obstacles et de dépenses à redouter pour les manufacturiers, beaucoup plus de garanties pour le public. Rappelez-vous combien la Compagnie des Indes vantait le climat de Madagascar, malgré l'intervention de Golbert, et combien , malgré celle du Régent, la Banque royale a causé de ruines par les plus hou- ' teuses pratiques. L'histoire industrielle est déjà longue , et soit que vous étudiiez le passé des fabriques et du négoce , soit que vous examiniez les phases successives de l'agriculture ou du crédit, vous ne rencontrerez pas un fait qui ne soit la condamnation de rimmixtion du pouvoir dans le champ du travail. Quelle singulière façon, tout ensemble, d'entendre les intérêts de la salubrité publique, que de s'en prévaloir pour interdire la construction d'un feu de forge ou l'établissement d'un moulin! (( On a calculé mathématiquement, écrivait Paul-Louis Cioarrier, que la moitié du temps perdu dans les antichambres, la. moitié des travaux, des efforts , de la constance, nécessaire poar seulement parler à un sot en place, suffirait , employée à des objets utiles, pour décupler en France les produits de l'industrie, et porter tous les arts à un degré de perfection dont on n'a nulle idée.»

Je me sentirais, je Tavoue , fort incapable de prouver Tinexactitude de ce calcul.

Cependant des économistes remarquables, entre autres Rossi, ont justifié quelques règlements ou quelques privilèges industriels par une considération qui mérite examen, a L'ordre public, la morale, ont-ils dit, commandent qu'on ne porte pas d'abord son attention sur le meilleur moyen de parvenir à une production active et économique. Lorsqu'on a affaire à une société où l'état des esprits, la disposition des choses ou des hommes ne conduisent pas assez de personnes vers les occupations indispensables ; lorsque, par conséquent, un choix suffisant n'est pas possible entre ceux qui s'y livrent, tandis que leurs services sont nécessaires à peu près à tout le monde, il faut, au préalable, s'assurer de leur capacité, s'informer de leur moralité et de leurs ressources. Dans un tel ordre social , la répression serait impuissante. L'appât du gain, la certitude du débit étoufferaient la crainte du châtiment, et le préjudice qu'on aurait à redouter sei'ait incessant et irréparable. ))

Mais, s'il revient à TEtat de régler la production, en raison des i;pssources qu'il croit à la société et des besoins qu'il lui suppose, la liberté du travail n'est plus un droit, l'économie politique, je le répète, n'est plus one science ; seul alors le socialisme serait vrai. Ce n'est pas non plus la loi de l'offre et de la demande, qui répartirait les producteurs entre les diverses industries, et la théorie de l'égalité des profits serait une inconcevable erreur, si les occupations indispensables n'étaient pas bien remplies naturellement, eu égard à l'ensemble des choses. Comment des économistes formulent-ils de pareilles assertions ? Us devraient au moins citer quelques exemples où , succédant à l'échec de la liberté, la réglementation , aidée du privilège, eût réussi. Us oublient que, lorsqu'on désire voir se remplir un bassin d'eaux limpides et fécondes, U n'en faut pas fermer l'entrée par d'insurmontables obstacles. Toutes les doctrines de l'intervention gouvernementale sont la conséquence^de cette grossière et si regrettable erreur,

que rinlérét est opposé à Téquité, que ]es peuples sont incapables de se diriger^ qu'il n'est aucun droit, aucune vérité absolue. Mais il faut laisser de telles opinions aux ambitieux, toujours préts^par la ruse ou la violence, à sauver la société, en s'employant, noD 'sans profit pour eux-mêmes, à se procurer de dociles agents et d'importantes perceptions !

C'estàchacun de connaitreses goûts, sesaptitudes, ses ressources, de choisir sa profession, au plus grand bénéfice de la communauté, comme ses fournisseurs à son plus grand avantage personneLChose remarquable! l'homme n'est longtemps persuadéque de sa faiblesse et de son impuissance ; tout l'effraie ; les moindres circonstances lui paraissent devoir décider de sa destinée. 11 consulte le vol d' on oiseau ou le cours d'une étoile ; tremblant devant les forces naturelles, il va jusqu'à les adorer. Un des esprits les plus marquants, un des plus grands souverains du seizième siècle^ le pape Paul III, n'entreprenait encore aucune œuvre de quelque importance sans interroger les astres ; Jeanne d'Arc suivait chaque année, dans son enfance, la procession qui se faisait en sa paroisse à Tarbre des Dames , des Fées (1) ; et, si le mondain cardinal de Retz offrait plus tard des sacrifices au démon, le cardinsj Bennon IrouvailtoutsimplededirequeGrégoireVIlavaitfait un pacte avec ce roi du mal , à la tête duquel Luther lui-même, s' en croyant pou^ suivi, jetaitson écritoire dans le château de Wartbourg. On pourrait répéter de l'humaHÎté, durant de longs siècles, ce que l'épopée indienne dil du poëte, en le montrant absolument soumis à la volonté surnaturelle qui lui* prescrit son œuvre et le guide. Qu'était-ce aussi que le duel judiciaire, la torture, les épreuves deTeau et du feu, sinon le triomphe de la fatalité, dans les procédures qui décident de l'honneur et de la vie? Et comment tout ensemble des peuples, tellement abaissés à leurs yeux , désespérant autant de leurs lumières, auraient-ils aspiré à l'exercice de droits individuels étendus ou de franchises publiques considérables? Ce

(1) Chaque année, le prêtre de Domremy disait une messe à une fontaine coulant au pied de ce hêtre. Voyez Michelet, Histoire de France, t. V, p. 64.

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n^est jamais qu^après que de nombreux travaux nous ont affranchis des plus redoutables périls, des plus cruelles souffrances, que nous commençons à croire à notre valeur, à notre dignité, à notre liberté. Par suite , l'industrie influe-t-elle bien plus qu'on ne le croit en général sur le cours de nos pensées et de nos actions, et devons-nous, à ce point de vue encore, la vouloir aussi vaste et puissante qu'il se peut.

Le siècle où nous vivons se raffine tous les jours, disait également Hamlet; le soulier pointu du villageois frise de si près le pied du courtisan qu'il lui écorchera bientôt le talon. Il suffit, surtout aujourd'hui, de jeter les regards autour de soi, malgré les opinions les plus accréditées, malgré ces expressions tant répétées de féodalité industrielle, pour voir que les rangs sont de plus en plus mélangés dans les Etats laborieux. Nulle grande, nulle libre industrie ne laisse, en effet, subsister de traditions de suzeraineté et de dépendance. Elle change, modifie incessamment les positions, transforme les sociétés mêmes, jusqu'en leurs idées et leurs habitudes , leurs besoins et leurs désirs. Hume , qui ne semble que bizarre d'abord , est profondément vrai lorsqu'il dit, avec un sentiment très- anglais d'ailleucs : « Peut-on espérer de voir sortir un bon gouvernement d'une nation qui ne sait ni fabriquer un rouet, ni tirer parti d'un métier à tisser? » 11 apercevait bien qu'un peuple pauvre et paresseux est à jamais condamné à la sujétion et à l'inégalité.

C'est le travail, afl'rancbi de ses anciennes entraves et protégé par de justes lois, qui fait surtout qu'en chaque État les peuj)les européens s'agitent à notre époque vers de meilleures et plus nobles destinées. En moins d*un siècle, il a fait de l'Ecosse, presque encore barbare, l'un des pays les plus policés (1); il a donné, en soixante années, à l'Union américaine, son état et sa fortune incomparables; il vaut à la France ses plus beaux

(1) L'industrie manufacturière est l'arbre auquel notre petite ile doit sa prospérité, qui a étendu le bonheur sur ce grand empire, et qui a rendu cette nation la plus puissante et ia plus civilisée. Sir James Graham.

souvenirs et ses plus dignes espérances. Pour se rendre compte de l'influence de Tindustrie sur le sort des peuples^ il suffirait de se demander ce que deviendrait le monde s'il voyait s'amoindrir instantanément son action productive, ses labeurs manuels, qui forment, après tout, sa vie de chaque jour, ses incessantes occupations. Il faut dire de Tbomme ce que saint Benoît disait du moine : Être homme, c'est travailler. A chacun donc son instrument d'ouvrage, comme au bénédictin sa serpe! A l'un la pioche ou la navette, à l'autre le marteau ou la char^ rue, ou le ciseau ou la meule, ou le compas ou la plume ! et qu'importe? Si ceux qui attirent les regards étaient nés dans la cabane ou la mansarde , plutôt que dans le cottage ou le château, ils tisseraient au lieu d'écrire, ils laboureraient au lieu de peindre. Tous ouvriers, nous sommes tous égaux ; le plus méritant est celui qui fait le plus d'eSorts et reste le plus honnête.

A la vérité, la liberté industrielle, comme toute chose sur la terre^ je Tai déjà dit, a des imperfections ; mais ses défauts sont exceptionnels et passagers, tandis que ceux de l'arbitraire sont innombrables et constants. Parce que d'ailleurs les fleuves causent par moments des ravages, voudrait-on les tarir? Parce que le chêne, au milieu des forêts, est quelquefois brisé par les vents, faut-il s'appliquer à n'en faire qu'une plante de serre inutile? Les dommages des libertés de la presse ou de la tribune sont, certes, bien autrement graves que ceux des franchises de la fabrication et du négoce; cependant les nations les plus avancées les ont toutes reconnues, à leur grand profit autant qu'à leur incontestable honneur. Ayons, en nos labeurs ordinaires au moins, le courage, la dignité de considérer ce que nous impose notre nature et ce qu'exigent nos besoins. « Il n'y a point de droit contre le droit, point de contrats, de conventions, de lois humaines contre la loi des lois, la loi naturelle (1). » Que de fois il faudrait se rappeler ces paroles !

(1) Bossuet.

Ceux qui repoussent toute étude des principes, en prétendant appliquer aux sciences morales la simple méthode des sciences naturelles, devraient eux-mêmes arriver à de semblables conclusions. Car Texamen des faits. suffit pour coQvaincre maintenant que nulle part ^industrie, cette mise en œuvre delà nature, cette glorification effective de Dieu , comme disait Leibnitz, n'est aussi florissante et n'accomplit autant de progrès qu'où elle est libre. C'est là qu'elle assure le plus d'aisance, permet au plus grand nombre de personnes, grâce à ses perfectionnements, les jouissances de l'esprit, éloigne le plus, par les satisfactions qu'elle répand, les crises et les troubles. En Angleterre et aux États-Unis, en Hollande et en Suisse, FÉtat s'est à peu près retiré du champ du travail; il n'est pas jusqu'à de nombreux services publics ou d'importantes fournitures gouvernementales qui n'y soient laissés aux particuliers (1), et où donc y a-t-il plus de richesses, de bien-être, de puissance , de sécurité? Je le répète en terminant, l'Etat n'a pour mission que de veiller au maintien de l'ordre intérieur, d'assurer le respect des frontières, et d'accomplir les travaux nécessaires à l'un ou à l'autre de ces services, que les particuliers ni les associations ne peuvent entreprendre. Mais je m'empresse d'ajouter, revenant aussi à une pensée précédemment développée, qu'à quelques occupations que nous nous livrions, et quelques déclamations qui se fassent entendre, nous aurons toujours à porter le poids de notre destinée. Il n'appartient qu'aux ignominieux systèmes d'entière, d'absolue servitude, de promettre le bonheur au sein de l'insouciance et de la dissipation. Notre responsabilité est la sanction même de notre liberté, et, si c'est là notre peine, c'est aussi notre honneur.

(1) La plus importante manufacture de poudre de l'Union américaine est exploitée en ce moment par un descendant de Dupont de Nemours.'