PRÉFACE. IX

intérêts, en nos actes les plus divers. Quelle que soit aussi bien la diversité des régimes sous lesquels nous ayons vécu depuis soixante-dix ans, il n'en est aucun qui ne se soit efforcé de suivre les traditions administratives de Richelieu et de Louis XIV, dont l'œuvre a surtout été de rapprocher la législation publique, Torganisation de la France^ de la législation, de l'organisation de l'empire romain. Aussi nulle autorité n'est-elle plus affairée ni plus gênante que la nôtre ; elle prétend à la fois diriger nos labeurs, disposer de nos biens, inspirer nos opinions: il ne lui reste vraiment qu'à persuader de son désintéressement et à prouver sou infaillibilité. S'il n'en est pas de plus empressée parfois à acclamer la liberté, il n'en est jamais d'aussi habile à n'en point tenir compte. Sans cesse elle invoque, en faveur de ses innombrables attributions, la volonté générale, l'intérêt public, comme si l'intérêt de tous était autre que l'ensemble des intérêts particuliers, et que la volonté générale dût combattre les désirs de chacun. L'homme qui, dans les chances si diverses de la vie, ne se fie qu'à lui-même, et qui, dans toute épreuve, se souvient de sa responsabilité, nous reste à peu près inconnu; nous nous plaisons surtout à attendre des ordres ou à solliciter des faveurs. C'est pourquoi, quelles que soient nos illusions et quelles qu'aient été nos tentatives, il est certain que nous n'avons encore que fort peu ces sentiments et ces mœurs apportés autrefois, comme les prémices de la liberté, par les races germaniques, et qui se retrouvent surtout, à notre époque, dans les contrées qu'occupent les populations anglo-saxonnes (1).

(1) M. de Morny a Justement montré dans |un passage trôa-remarqué de son discours à l'ouverture delà session du Corps législatif de 1860, combien nos lois