CHAPITRE V

De l'esprit giéiiëral,«t da progrès des lumières.

Tant d'écrivains , tant de partisans de tel ou tel système parlent de Tesprit public , de l'opinion publique /et prétendent , chacun en divers sens , qu'ils Tout pour eux , que tous ne peuvent avoir raison. Ce qui me paroît le mieux démontré y c'est que ce conflit de prétentions éclaire fort peu , laisse du vague dans les esprits , et empêche Topinion publique de se former. Mais cen^estpasle plus grand obstacle qu'elle éprouve pour se faire, jour. Voyons ce que dit Montesquieu sur Tesprit général ; nous en tireron3 quelques conséquences.

« Plusieurs choses gouvernent les hommes :

.» le limât, la religion, les lois, les maximes » du gouvernement, les exemples des choses » passées , les moeurs , les manières ; d'où il se » forme un esprit général qui en résulte. »

S'il faut le concours de tous ces. élémens de l'esprit général pour en avoir un, à Texceptiom du climat , qui est toujours le même , et qu'il n'est .pas au pouvoir des hommes de changer^ il

£aiut convenir que tousleâ autres noua manquent, car il n^y a rien de fixé â l^ëgard d'aucun d^eox. Les maximes d^un gouvernement qui n^est ea activité que depuis trois ans , passés encore au milieu des tribulations , ne peuvent être bien établies ; à Tégard des exemples des choses pas-^ aées , chacun veut distinguer les anciennes et les nouvelles;- il faudroitse condamner au ridicule si grand , dit-on y d^avoir survécu au siècle de Louis XIV, pour prétendre que Texemple des anciennes choses doit faire autorité aujourd'hui, et les choses passées depuis peu sont encore trop près de nous pour n'être pas dans Je domaine de la controverse. Les lois , mais surtout la religion , influent sur les mœurs ; les mœurs influent beaucoup sur les manières : or^ les lois fondamentales , et spécialement celles relatives à la religion , étant encore à faire , il faut bien attendre , pour compter sur Tesprit général, que les élémens qui en sont la cause v qui servent à le former, soient formés euxmêmes ; leur préexistence est indispensable^'

Admettez pour un moment qu'une loi ait donné au clergé toute la consistance, et par conséquent toute la considération qu^il doit avoir en France ; que les juges aient reçu , par rofganisation définitive de l'ordre judiciaire ^ la véritable garantie de leur inamovibilité ; que la carrière du professorat offre au corps enseignant des places avantageuses, sûres et hono^

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tables ; que rinstruction , comme Téducation de la jeunesse, soit dirigé selon Tintérét du Roi et de l'Etat *^ que les (x>nscils-génëTaux de département , d^arrondissementet de commune ; que les intérêts de grandes et petites cités soient recréés et établis comme il est utile qu'ils le soient ; enfin , que les peines encourues pour abus de la liberté de la presse contiennent les feîseurs de pamphlets dans de justes limites , ce qui arri-* vera quand la condamnation entraînera avec elle une sorte de déshonneur, et quelquefois d'infamie , ce qui est presque le contraire aujourd'hui, alors il s'élèvera, non dans Paris seulement, mais de toutes les parties de la France, un esprit général; les paroles si timides maintenant, de tant de personnages qui s'abstiennent , denen« dront très«- positives et très* influentes quand ib auront des intérêts à conserver ; leurs voix couvriront alors, et partout, les criailleries , seules entendues quand les lois sont à faire, de ce petit nombre d'agitateurs qui ont tant d'intérêts > divers à égarer les esprits, à aliéner les cœurs, et à jeter le gouvernement dans de fausses voies politiques pour arriver plus sûrement à leur but. C'est quand tous ces élémens existeront, qu'on pourra constater ce qu'est l'opinion publique ; qu'on pourra la consulter, pauce queUe sera vi*aimcnt formée : c'est alors que le Roi pourra la bien connoître, ou Montesquieu se trompe.

Mais qu'il me soit permis de préférer raiitorilé

non sospecle d^un sage publîciste et d'un phiIo« sophe , à celle de tant d'écrivains qui , pour être de ce monde , sont plus morts que lui. lis ne cessent de parler du progrès des lumières , et je me vois forcé d'en dire aussi quelque chose.

Je ne puis contester TefTet d'illusion que produisent ces mots qui se retrouvent à chaque instant dans les discours et dans les diverses productions de nos orateurs ou de nos écrivains d'aujourd'hui é « Le progrès des lumières ! » Mais je serois fort embarrassé de fixer l'époque où ces progrès ont été sensibles. Par progrès on entend faire mieux, obtenir de meilleurs, de plus heureux effets qu'auparavant. On ne peut doncieur attribuer la chute du trône, le règne de la terreur , le vandalisme , tous les désordres en tout genre dont nous ayons été ou victimes ou témoins* Ce ne peut être au progrès des lumières que nous sommes redevables du despotisme sous lequel nous. avons vécu pendant douze ans. Parmi ceux qui nous assurent le plus positivement que nous avons infiniment plus de lumières qu'autrefois , j'en remarque bienquelques uns^qui s'accommodoiènt à merveille, d'abord de la république , puis du despotisme. Ils furent puissans sous l'un et l'autre de ces gouverhemens si divers, et dans lescent-jours; ils se rangèrent , de la meilleure grâce , sous la bannière de Buonaparte. Je suis bien persuadé qu'ils ont renoncé aujourd'hui aux principes de

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tes deux gouyememens ; mais alors elle esf bien récente, la date du progrès des lumières, puisqu'ils n'ont empêché ni ceux qui en parlent lé plus , ni ceux qui n^en parlent pas , ni les iiidi'^' vidus , ni la masse , de se jeter dans d^àussi mauvaises roies» Qu'on ne dise pas que ce sont les passions qui seules furent cause de ces écarts] Tobjection seroit trop aisément détruite. A quoi, en effet/ seroit bon le progrès des lu*-" mières , s'il ne pou voit maîtriser des passions aussi désordonnées , quand , surtout ^ il est bien reconnu que cen:est pas le progrès des lumières qui a fait cesser la terreur et le despotisnie?

Seroit-ce un des miracles de la seconde restauration;; car, jusque-^là , nous étions dans les ténèbres de la démagogie ; jusque-^Ià on avoit fait ou laissé faire sottises sur sottises ; et certes si les progrès des lumières eussent existé , leur moindre bienfait eût été d'jempêcher dé rf grands maux. Ëst^il bien sûr que , depuis trois ans , ces progrès soient bien constatés ? On reproche aux unç de vouloir être plus royalistes que le I^oi ^ ceux-ci reprochent aux autres de vouloir être plus libéraux que le Roi et la Charte; et malgré les progrès des lumières^ les Français ne s^entendent sur rien , ne sont d^accord sur tien, se divisent et se subdivisent ^ au contraire, par vingt dénominations diffé^ rentes^ Ce n'est pas là encore un heureux effet. Je ne puis reconnoître un véritable progrè»

(36) dans les lumières, quand je vois ceux qui dâîbèrent, hors des Chambres cmnme dans les Chambres , divises en cinq ou six minorités principales , sans les fractions d'icelles , et qu'il n*y a de véritable majorité nulle part ; quand je remarque que des projets sont devenus de»

lois fondamentales, pour avoir obtenu quatre ou cinq boplcs blanches de plus qu'ils n'avoient contre eux de boules noirgs : certes ^ si le progrès étoit réel , les projets auroient eu toute la protection dont ils sont susceptibles , et auroient obtenu ressentiment général ; ou bien s'ils n'é (oient que médiocrement bons , ils n'auroient obtenu , parmi des votans si éclairés, que des boules noires. Des lumières qui n'éclairent pas, cela n'est pas possible. Il faudroit les comparer à des feiix follets qui brillent pendant la nuit sonÀbre , et à la lueur desquels le voyageur va au précipice. Mais il y a autre chose. Le Roi nous a donné la plus grande étetidùe de liberté dont nous ayons joui depuis vingt-six ans , et déjà on en abuse. On commence par les grands mots pour échauffer les têtes , pour épouvanter les uns et encourager les autres ; nos discours et nos pamphlets de 1817 et 1818 ressemblent, traits pour traits , à ceux de 89 et de 90. Mêmes protestations d'amour, de fidélité pour le Roi. Si on n'ose plus se servir de cette phrase décriée, ' les droits de Vhomme^ on parvient, avec des pérîphraseSy à mettre en avant les mêmes prétentions

(37) exagérécsde liberté, criodépcndancc; et n^éioit que le gouvernement à déployé plus de fer* meté ou dé sévérité , suivant Toccasion, noua serions plus près d'une crise en j8i8 que noua ne Tétions en 1790; d'autant qu^en 90 on ne savoit quelle seroit l'attitude djji peuple , et qu'on sait aujourd'hui que , depuis yi^gt-troia ans, il laisse tout faire et ne se nciéle de rien, La marche de la démocratie reste toutefois, la même. Ce fut par les lois qu'elle détruisit Tédifice de la monarchie ; ce sera par les lois qu'elle pourra reoipécher de se relever. 11 suffira, pour qu'elle arrive à son but, qu'pn la laisse profiter des avantages que déjà elle a obtenus par les loisfiites. DêM la réalité , jecrois que nos pUis habiles pubUci3te$^ j'entends ceux qui parlent et écrivent de bonne foi, nont pas fait faire depuis trente ans un pas de plus à la science si difficile de gouvernei: les hommes. Une seule vérité prédomine , c'est que plus les têtes sont exaltées, les passiens et les intérêts opposés , plus la difliculté de gou"* verner augmente. Ce seroit une grande erreur de la part des publicistcs, et pour les Rois surtout, que de croire qu'on simplifiera l'art du gouvernement en faisant des concessions. On n'en fait , on n^est sollicité d'en faire quà ses ennemis. Quand elles sont faites , on ne peut plus se recruter que parmi eux ; on est d'autant plus à leur discrétion, que les concessions même ont écarté les amis puissaus et fidèles.

Charles I" et Louis XVI se perdirent, et perdirent la monarchie avec eux, par des concessions. La plus grande et la plus përilleuse de toutes , seroit de laisser faire de mauvaises lois. Car aujourd'hui, plus qu^à aucune autre époque dé la civilisation , c'est par des lois bien appropriées au caractère, aux mœurs, à la religion de ceux pour qni elles sont faites , qu'on peut parvenir à gouverner facilement les peuplés et à contenir ceux qui soupirent après des changemens.' Montesquieu pensoit cela : c'est encore , qu'il y ait ou non , depuis lui , progrès dans les lumières, la seule marche à suivre; la seule qui puisse nous conserver la monarchie , qui est aussi le seul gouvernement qui convienne à la France , à cause de son climat et de l'étendue de son territoire , aux Français à cause de leur

religion, de leur caractère et de leurs mœurs.