DES ÉPIDÉMIES
Rien n'est plus vague que le sens médical du mot épidémie. On confond sous ce titre toutes les affections populaires. La qualité de grande épidémie n'est pas mieux définie que celle de petite épidémie. On s'entend si peu sur l’acception de ces deux qualités qu'on les applique indistinctement aux mêmes affections plus ou moins générales; c'est un abus de prodiguer ainsi le nom d'épidémie et de regarder
presque comme synonymes les noms de grande et de petite épidémie. |
Le nom d'épidémie, quelle que soit l’élymologie du mot, comprend autre chose qu'une affection populaire pure et simple ; il réveille l’idée d’une affection populaire extraordinaire. Les noms de grande et de petite épidémie n'indiquent pas à beaucoup près une affec tion analogue. La grande épidémie diffère de la petite non seulement par son étendue, mais encore par sa nature : elle annonce une affection nouvelle, universelle et très grave. La petite épidémie ne se rapproche de la grande que par des rapports fort éloignés : elle n’est à vrai dire qu'une affection vulgaire qui participe des épidémies. Suivant ces principes, l'épidémie en général est, à nos yeux, une affeclion populaire extraordinaire ; la grande épidémie, une affection à la fois nouvelle, universelle et très grave, et la pelite épidémie, une affection ordinaire qui DANNPREE des épidémies.
PREMIÈRE SECTION
Des grandes épidémies.
Les grandes épidémies sortent de la ligne des affections populaires ordinaires. Leurs causes, leurs symptômes, leur marche, leur retraite, tous leurs caractères nous font un devoir de les distinguer.
Une grande épidémie apparaît brusquement sans cause connue ; elle s'étend comme un incendie et remplit le monde. Aucun obstacle ne l’arrête : ni les barrières naturelles qui contiennent si souvent les
autres maladies, ni les digues moins efficaces que la puissance humaine lui oppose; elle triomphe de tout, des extrêmes de la température, des montagnes, des solitudes, des rivières et des mers, aussi facilement que de tous les systèmes de prohibition, de séquestration et de cordons sanitaires. Sur le théâtre deses ravages , elle ne fait grâce à personne. Elle frappe tous les âges, tous les sexes , tous les tempéraments, toutes les conditions. Elle préfère cependant les classes abruties et misérables.
Dans chaque lieu particulier, la grande épidémie marche régulièrement par un double mouvement contraire, l'un d’accroissement ou d’ascension, l’autre de déclin ou de décroissement. Par le premier mouvement, elle franchit rapidement l'instant de sa naissance jusqu'au point de son plus grand développement ; par le second mouvement, elle descend de ce point culminant jusqu'à sa disparition complète. Ces deux périodes partagent sa durée en deux temps distincts sous le double rapport de sa gravité et de sa généralisation. Malheur à ceux qu'elle attaque dans le premier temps. Son activité est indomptable. Elle tue les uns subitement, comme par un coup de foudre , et ce sont en général les sujets les plus robustes ; elle fait périr les autres en quelques jours ou en quelques heures seulement. On implore vainement les ressources de la médecine. Les méthodes les plus rationnelles, les moyens les plus puissants, tout échoue contre la tendance fatale de ses premières agressions. Elle se répand à cette époque avec un progrès désespérant, se jouant également de tontes les mesures de préservation. C’est alors qu’au spectacle de ses attaques mul-
tipliées, de la rapidité de ses coups mortels et de L'activité de son extension , les populations consternées , sans en excepter les âmes les mieux trempées, commencent à douter si leur dernière heure n'a pas sonné. Par bonheur, les grandes épidémies sont très rares : l'espèce humaine serait bientôt détruite si elles se mullipliaicnt un peu trop.
Quelques oscillations dans le chiffre des invasions, des oscillations semblables dans le chiffre des décès, annoncent heureusement le déclin prochain de la grande épidémie. L’abaissement de ces deux chiffres atteste bientôt que ce déclin est décidé. La réduction croissante du total des malades et l'augmentation progressive du total des guérisons coincident loujours avec le ralentissement de sa propagation. Ces trois signes réunis accompagnent partout la déclinaison des épidémies ; les mêmes signes contraires marquent aussi, comme on l'a dit plus haut, le stade de leurs progrès.
La période descendante est soumise également à une marche graduelle; cependant les épidémies décroissent généralement d'après une progression moins prompte qu'elles n'ont grandi, Plus elles approchent de la fin de leur excursion, plusles moyens curatifs ont prise sur elles; à la fin même de leur course, toutes les méthodes, tous les moyens réussissent à l’envi. Ce fait prouve que les grandes épidémies obéissent dans leur décroissance à une loi tout aussi rigoureuse, nous avons presquedit tout aussi fatale, que la loi de leurs progrès.
Une épidémie à son déclin interrompt plus d’une fois sa marche descendante, et rétrograde brusquement vers sa période d'ascension. Ce retour ou cette récrudescence lui rend constamment, au moins en
partie, les caractères effrayants de la première irruption. Elle se relire enfin après plusieurs mois d’existence, affectant pour quelque temps le génie sporadique avant de disparaîire entièrement,
out n’est pas fini dès que l'épidémie a déposé définitivement la nature épidémique , et qu’elle est rentrée en quelque sorte dans la condition privée. Quand une épidémie s'est établie une bonne fois dans un lieu quelconque, elle s’y acclimate , elle ÿ prend racine; on essaie inutilement de l'en arracher. Elle y vit pendant long- temps à l'état sporadique , en sortant à diverses reprises de cet état obscur avec tous les attributs du caractère épidémique. Elle s'éteint pourtant à la longue ; mais il y a des contrées où elle se fixe à demeure comme une endémie, tant elle s'identifie avec le sol et les habitants. Presque toutes les épidémies connues ont fait cette fin, La peste et la variole , dont l'une est reléguée aujourd hui dans la Basse-Egypte, et dont l'autre se rencontre partout parmi les maladies vulgaires , ont ainsi changé leur condition originelle, en reprenant de temps en temps, comme pour justifier de leur ancien litre , le type épidémique.
À quoi tiennent les épidémies ? Nous ne pouvons le dire. Nous savons simplement que la cause ordinaire des autres maladies populaires est impuissante à les produire. Les qualités sensibles de l'air, les plus actives de ces causes, n'y font pas grand'chose , si elles y font quelque chose. Une épidémie véritable brave toutes les intempéries, traverse tous les chimats : elle s'attache à l'homme parlout où ilse multiplie. Si elle affectionne les bords des fleuves, ce n'est pas par ses affinités avec l'humidité atmosphérique, c'est parce
que la proximité des grands cours d'eau favorise essentiellement les rassemblements de peuples. Les autres causes générales, telles qu'une alimentation vicieuse, un foyer d'infection accidentel ou permanent, des commolions morales profondes ne sont pas plus efficaces que les qualités sensibles de l'atmosphère. On voit l'épidémie dans les pays les plus malsains comme dans les lieux les plus salubres, au sein du luxe et de l'abondance comme au sein de la malpropreté et de la misère, parmi les peuples les plus tranquilles comme chez les nations les plus agitées. Quand une épidémie est déjà née, et spécialement quand elle débute ou quand elle tend à se retirer, le jeu de ces causes la modifie, il est vrai ; mais dans l'absence de toute épidémie, les causes de cette espèce n’en produiront jamais.
À défaut de renseignements certains sur l’origine des épidémies, on s’est livré à toutes sortes de conjectures. Hippocrate les a dérivées des intempéries ; Celse et Galien ont suivi cette opinion; les Arabes et le moyen âge ont adopté le même système. Vers le XVI siècle , on les a expliquées d’après l’astrologie judiciaire. On admettait, d'ailleurs, qu'un Dieu vengeur était le point de départ de leurs causes. Dans la croyance de l'intervention de Dieu, aucune supposition ne pouvait passer pour arbitraire , car il n'yarien d'impossible à la Divinité, De là, une foule d'idées bizarres ou extravagantes ; par exemple, il ne répugnait pas à Bonet, homme grave et recommandable , de croire sur parole, que les affections de cette classe avaient pu tenir à la formation de punaises entre les méninges, ou à la présence dans le corps des malades de lézards ou de vipères. Ne nous moquons pas trop
de la crédulité de nos bons aïeux : ne croit-on pas de nos jours à l'origine animale des épidémies? n’avonsnous pas notamment nos insectes cholérigènes ? Les hypothèses chimiques eurent bientôt leur tour. Sylvius Leboë atlribua les épidémies aux sels acides ou alcalins. Après ce médecin, Ramazzini et Boerhaave discutèrent gravement sur la prédominance relative de ces divers principes. Un système très accrédité aujourd’hui fait dépendre ces affections d’un concours indéterminé d'influences telluriques où cosmiques. Foutes ces explications sont fausses où supposées. Nous n'ajouterons pas à leur nombre ; maïs s’il fallait absolument se prononcer, nous chercherions volontiers le secret des épidémies dans une combinaïson extraordinaire de causes cosmiques et d’influences morales et politiques.
Lorsque après un long calme , l'atmosphère , alourdie par les impuretés qu'elle ramasse autour d'elle, répand au loin son méphitisme et compromet de plus en plus le sort des êtres qu'elle contribue à nourrir, le feu du ciel, une tempête violente, un ouragan impétueux ou tout autre météore, suscité par la main invisible qui nous protège , bouleverse et dévore le foyer de corruption qui suffoquait nos organes, redonne à l'air l’élasticité et le mouvement, en réveillant dans toutes les existences le plaisir délicieux de renaitre sous un ciel pur avec le sentiment d'une force nouvelle. A quelques égards les grandes épidémies sont comparables aux éclats de la foudre : elles détruisent les impuretés de la civilisation dans les instants d'hésitation et de doute où l'humanité, suspendue , pour ainsi dire, entre des institutions expirantes et l’ac-
croissement d'un ordre nouveau, a besoin que toutes les puissances se conjurent pour l'aider à franchir cette crise et à recommencer une nouvelle vie. Nous aurions aussi des preuves en faveur de ce système. En écartant préalablement du nombre des épidémies toutes les af. fections étrangères qu'on y a fait entrer , sous le nom de peste, pour n’accorder ce titre qu'aux affections populaires revêtues de ce caractère par l'étrangeté de leur nature, par leur généralisation universelle et par leur haute gravité, voici les exemples que nous pourrions alléguer.
Pendant que la Grèce , en proie à des dissensions intestines , forgeail de ses mains les fers qui devaient l’asservir à Alexandrie, ruinait ses lois et ses usages, et bouleversait par une guerre sacrilége l’ancien ordre social; au temps même où ies Gaulois, comme un torrent sorti de son lit, se ruaient, le fer et la flamme à la main, sur la Germanie, sur l'Asie et sur l'Italie, la première épidémie bien connue partit de l'Afrique, envahit l'Asie et l'Europe, els appesantit sur Athènes. Thucydide, qui en fut attaqué, en trace le tableau avec une énergie de couleurs et une finesse d'observation qu'on offrirait encore pour modèle. On touche du doigt la coexistence de cette épidémie avec la rencontre violente d'une foule de populations diverses et la grande crise politique qui fit descendre la Grèce de la hauteur sociale où elle était placée. Les premiers siècles de notre ère ont eu le spectacle de semblables fiéaux , au sein de la fermentation qui succéda à la prédication de l'Evangile, au milieu de la confusion de la sociélé païenne, des déchirements intérieurs et des guerres sanglantes qui ouvrirent la porte aux débor-
dements des barbares. Ainsi, de 255 à 268, une affection pestilentielle désola l'Asie et l'Europe pendant quinze ans de suite. L'an 540 vit naître la peste proprément dite, affection inconnue jusqu'alors, qui remplit le monde de ses ravages. Celte maladie persista pendant cinquante-deux ans à l'état épidémique avant de se confiner en Orient, où elle s’est fixée comme une endémie. Evagre l'a décrite dans toute sa laideur, telle qu'il l'avait vue à Antioche pour la quatrième fois après son apparition. Îlen avait été frappé dans sa première jeunesse ; ilen fut atteint plus cruellement par la suite dans la personne de ses enfants et de ses proches. La variole et la rougeole se montrèrent aussi à l'instant de la lutte entre les sectateurs de l'islamisme et les sociélés chrétiennes. Ces affections nouvelles se répandirent alors avec tous les caractères des épidémies. Elles ne nous ont plus quittés depuis : on les rencontre parlout aujourd'hui, tantôt à l’état sporadique , tantôt à l’état épidémique.
Durant le moyen Âge on n'a constaté aucune affection qu'on pût comparer aux précédentes par le triple rapport qui signale une épidémie , savoir : l’étrangeté des caractères, la généralisation universelle et l'excessive gravité. Toutes les maladies populaires de cette période, et en particulier Île ral des ardents, espèce d’ergotisme gangréneux , engendré par l'altération des grains, ont eu des causes vulgaires , une force de propagation circonscrite et des phénomènes connus. Or, on doitsesouvenir qu’à cette époque, c'est-à-dire avant les aventureuses expéditions des croisés, la plupart des nations, celles du moins qui avaient en partage les deux grands leviers de toute action puissante , la force
et le génie, se reposaient de leurs secousses dans le sein du christianisme, et que, pendant les quatre ou cinq siècles que comprend cette période, les guerres, la plus éclatante manifestation des perturbations sociales, furent à la fois moins nombreuses et moins meurtrières que jamais. |
Après la chute de l'empire grec en 1204, et pendant le règne éphémère des empereurs français à Constantinople, les Fartares, conduits par Gengiskhan et ses successeurs , franchissent la grande muraille et se répandent, en laissant partout des traces sanglantes de leur passage, des extrémités de la Chine aux sources du Danube, et des mers glacées du Nord aux plaines brûlantes de la Syrie. Divisés entre eux par la diversité des cultes , par des dissidences religieuses ou par des rivalités politiques, les peuples de l’Asie et de l’Europe essaient en vain de réprimer les ravages de ces féroces conquérants. Vaincus et dépouillés, leurs défaites irréparables annoncent déjà la chute de Constantinople et la fin prochaine de la civilisation du moyen âge en Orient. L
Au milieu de cette conflagraton générale, on voit surgir une autre épidémie : c'est la peste noire du quatorzième siècle. Cette effrayante maladie conservait, il est vrai, quelques rapports avec la peste du sixième siècle; mais elle offrait aussi des traits particuliers qu'on n'avait pas encore observés. Tels étaient une hémoptysie foudroyante, des douleurs de poitrine intolérables et une haleine empestée dont la puanteur se répandait au loin. Ce groupe de phénomènes caractérisa essentiellement la peste noire. Il prédominait sur les autres, principalement en Occident. La plu-
part des malades périssaient avant l'apparition des bubons et des charbons. Cet appareil de symptômes semble bien appartenir à un état morbide original. Un professeur de Berlin, le docteur Hecker a publié récemment des recherches approfondies sur ce redoutable fléau. IL signale ses rapports avec la peste d'Orient , et ce qu'elle avait de propre ou de spécial, d'où nous avons conclu qu’elle était véritablement une maladie nouvelle. Cette épidémie partit de Îa Chine, du même endroit que la première irruption des Tartares cent six ans auparavant; elle gagna la mer Noire à travers le continent de l'Asie, et se répandit de là dans toutes les contrées de la terre. Le savant professeur en a suivi la trace sur les points principaux où elle a fait explosion : il a compté , autant qu'il Pa pu , étendue de ses ravages. Dans ce relevé général , il trouve que le Caire a perdu jusqu'à 10 on 12 mille personnes par jour; que l'ile de Chypre resta presque sans habitants ; qu'en France , dans plusieurs localités, elle ne laissa que deux vivants sur vingt habitants; et qu'à Paris, où le fléau sévit indistincitement sur les pauvres et sur les gens riches, il mourut, à l'Hôtel- Dieu seulement, plus de 500 pestiférés par jour, et dans la ville entière, en un seul mois, 50 mille habitants.
Nous avons établi la descendance légitime des grandes épidémies par rapport aux perturbations morales des peuples. Il reste à légitimer la seconde ligne de leur filiation par leurs rapports constants avec les influences cosmiques extraordinaires. Un physicien américain du commencement de ce siècle , Noabs Wester, a rassemblé avec soin tout ce qu'il y a d'écrit sur l’agitation
violente des éléments, depuis les temps historiques jusqu'en 1789; il a rapproché les dates de ces phénomènes des époques précises de l'apparition des épidémies; et il à reconnu, après ce rapprochement, que les grands troubles dans l'ordre physique avaient précédé généralement l'avènement des épidémies. Ce savant s’est trompé en subordonnant les épidémies à l'action seule de ces agents ; il a pris d'ailleurs mal à propos toutes les affections populaires un pen graves pour des épidémies; en outre, dans l'histoire des perturbations physiques, il s'arrête beaucoup trop aux commotions du sol, Maïgré ces imperfections, si l'on confronte les dates des véritables épidémies et de ces grands phénomènes, on verra le plus souvent une concordance remarquable entre ces deux ordres d'événements. NM. Hecker, qui adopte l'hypothèse de l’étiologie cosmique des épidémies , s’est mis en frais de recherches pour justifier ce système relativement à la peste noire du quatorzième siècle. Après une enquête très laborieuse, dans laquelle 1l a fait entrer avec raison, non seulement les tremblements de terre, mais encore tous les phénomènes anormaux du monde physique, le savant professeur s'est assuré que cet ordre d'influences n'avait pas manqué à ceite affreuse maladie. Nous appliquerons bientôt à la seule épidémie des temps modernes, la théorie étiologique des épidémies des autres temps. En atiendant cette confirmation nouvelle , reprenons le fil de l’observation.
Comment se propagent les épidémies’ Se propagentelles de proche en proche, en se transmettant dn corps des malades par un Contact immédiat ou médiat?
Se propagent-clles plutôt par un rayonnement de particules délétères dégagées spontanément d'un foyer d'infection? En deux mots sont-elles contagieuses ou sont-elles infectieuses ?
Les médecins de nos jours tranchent la question au Heu de la résoudre. Les uns, en très grand nombre, nient absolument la contagion dans les épidémies ; les autres, non moins absolus, affirment positivement celte même contagion. Qui a tort, qui a raison dans ces débats contradictoires, où l'intérêt de l'amourpropre a souvent pris la place de l'intérêt de la question ? Examinez les pièces de cette grande procédure ; balancez impartlialement toutes les opinions, et vous jugerez sans doute comme nous, que ces deux systèmes, également exclusifs, sont vrais et faux en même temps. Îls sont vrais, si on leur fait dire que la conitagion et l'infection peuvent compliquer Les épidémies; ils sont faux, si on leur fait dire que les épidémies sont contagieuses ou infectieuses exclusivement.
L'expérience prouve que la contagion et l'infection qui marchent souvent ensemble , se montrent aussi séparément. Elles vont généralement ensemble, par exemple, daus le typhus des camps, dans la dysenterie infectieuse , dans les varioles et les rougeoles épidémiques, dans la pourriture d'hôpital. Toutes ces affections, en effet, partent primitivement d'un foyer local d'infection; elles se communiquent ensuite du corps des malades aux personnes saines, immédiate ment ou médiatement. D'autres maladies sont essentiellement infectieuses : on peut citer les fièvres intermittentes marécageuses et beaucoup d'endémies : le contact immédiat ou médiat ne {ransmet pas ces ma-
ladies ; il n’y a d'affectés que ceux qui ont vécu dans les milieux mêmes où ces affections se forment. Une troisième classe ne renferme , au contraire, que des maladies contagieuses: telles sont, en particulier, l’'hydrophobie et Ja syphilis. L'infection est sans vertu pour produire ces dernières : il ne faut pas moins ici que le plus intime contact. Comment admettre, d’après cela, les assertions tranchantes des non-contagionistes et des partisans de la contagion? Nous allons plus loin. Toutes les maladies prennent ou perdent, selon les circonstances, le triste privilége de se transmettre par contagion. On le voit chaque jour pour les maladies éruptives ; on l'a vu également à plusieurs reprises pour les affections catarrhales. La fièvre jaune, le typhus et la peste ne font pas exception ; nous n'en voulons d'autres preuves que les faits bien avérés de la non-contagion de ces maladies allégués par les non-contagionistes et les faits authentiques de la contagion des mêmes maladies allégués par les contagionistes.
Les épidémies vraies ou grandes épidémies, n'échappent pas à cette alternative : elles sont tantôt contagieuses et tantôt non contagieuses. Le caractère contagieux n'entre pas absolument dans leur nature ; la nature de ces affections n'exclut pas absolument ce caractère : la contagion fait partie ou se détache des grandes épidémies, comme un épiphénomène de ces affections. Elle les complique ordinairement parmi le bas peuple, dans les temps de barbarie , chez les nations arriérées , partout, en un mot, où l'ignorance et l'incurie contreviennent à chaque instant aux prescriplions de l'hygiène. Elle se surajoute plus rare-
ment aux affections de ce genre parmi les classes riches, dans les siècles de lumières, chez les peuples très civilisés, partout, en un mot, où les ressources de l'intelligence et de l'industrie accroissent les richesses et le bien-être des masses. C'est pour cela sans doute qu’elle accompagne généralement toutes les épidémies des ancienssiècles , et qu'elle abandonne de plus en plus, au point de laisser douter de son existence, les épidémies des âges plus récents. En d’autres termes , la facullé contagieuse est un élément accidentel des épidémies, très susceptible de Îles aggraver lorsque l’abrutissement et la misère y préparent les populations ; mais les épidémies par ellesmêmes ne sont, à les bien prendre, ni absolüiment contagieuses, ni absolument exemples de contagion.
Une épidémie se propage d’après d'autres lois que les maladies contagieuses. Elle éclate d’abord sur un ou plusieurs points, et ce point est généralement le centre d'un grand concours de population. À mesure qu'elle se développe dans ce lieu central, elle déborde et se répand en long eten large, par une espèce de rayonnement. Plus elle est grave dans l'enceinte particulière où elle à fait explosion, plus aussi elle gagne de terrain autour de ce foyer principal. Au-delà d’un certain cercle, les populations voisines restent encore intactes plus ou moins long-temps. Entre les limites même de ce cercle, il y a lonjours quelques localités libres de la maladie, comme si elles n'avaient pas assez müri sous l'influence de ses causes; cependant un peu plus tôt, un peu plus tard, l'épidémie revient sur elle-même, et les enveloppe dans le mal-
heur commum.
Cette affection générale ne sévit pas partout à un degré égal; ordinairement elle pèse de tout son poids sur les contrées les plus populeuses, là où Les contrastes du luxe et de la misère sont les plus frappants ; elle est moins rigoureuse à proportion dans les régions moins peuplées, là où les commodités de la vie sont réparties plus uniformément. La différence, sous ce rapport, est quelquefois si marquée, qu'on peut voir la trace de ses plus affreux ravages, à côté même des pays les moins maltraités. Voilà sans done le principe de la gravité relative des épidémies ; mais il faut avouer que Pinfaillibilité de ce principe est assez souvent en défaut. Souvent, en effet, telle localité dont les circonstances semblent devoir faire le théâtre des plus grandes fureurs de ces maladies, en subit à peine l'influence, ou ne la ressent pas du tout, quand tel autre lieu, qui paraissait réunir les conditions les plus favorables à l'intégrité de la santé publique , est en butte , l’un des premiers , aux plus rudes atteintes de ces fléaux. Qu'on assimile, après des faits semblables, les grandes épidémies aux étais morbides vulgaires.
Des centres primitifs d'où elle s’éparpille dans le voisinage , l'épidémie s élance brusquement sur un ou plusieurs autres points. Cette translation, disons-nous, esi soudaine, car l'épidémie franchit les distances, et va occuper au loin une nouvelle position. Elle se comporte dans ce nouveau siége comme elle avait fait dans les siéges précédents. Elle s’y développe plus ou moins, suivant les convenances de la situation; à l'apogée de sa croissance, elle s'épanche encore à travers les lieux voisins. Des irruptions analogues l'étendent ensuite indéfiniment.
Les grandes épidémies se propagent donc d'après deux modes différents. Par le premier , elles passent à l'improviste d’un pays à l’autre, à des distances souvent très grandes sans toucher du tout aux pays intermédiaires; par le second, elles s'étendent de procheenproche, mais jusqu à un certain rayon, des lieux privilégiés où elles éclatent à tous les lieux environnants. Dans le premier Cas, leur marche est saccadée ou bondissante ; dans le second cas, elles divergent assez régulièrement d'un point de départ central. Les deux impulsions se combinent pour la progression de ces affections.
Des irruptions tardives, séparées quelquefois des premières par plusieurs années d'intervalle, ramèaent, il est vrai, l'épidémie vers les localités intermédiaires laissées intactes ; mais jusque-là ces localités particulières, espèces d’oasis au milieu des dévastations de la maladie, sont toujours quittes de ses aiteintes, malgré leur relation intime et journalière avec les régions malades, malgré les immigrations continuelles de fa part des peuples infectés. y a plus : sur le nombre des fugitifs, pendant le sauve-qui-peut des contrées malades, plusieurs emportent dans leur retraite le germe mortel de l'épidémie ; eh bien ! Ja mort de ces malades ne compromet pas un seul instant la santé publique ; et pourtant, après quelques mois ou quelques années, Ce pays, si favorisé en apparence, comptera peut-être parmi les localités les plus ravagées. Comment expliquer l'inégalité bizarre de la marche de ces maladies ? Toutefois, en observant d'un peu haut la révolution des épidémies, on les voit toutes assujetties au cours régulier de la plupart des grands phénomènes, Une pente invincible semble les entraîner
de l'Orient à l'Occident, suivant la même direction que les progrès de la civilisation et le mouvement général du système planétaire. Ce trait caractéristique est une probabilité de plus en faveur de notre hypothèse sur la cause de ces affections.
Quoi qu'il en soit de la propagation des épidémies, la contagion et l'infection, qui la secondent accidentellement, n'en sont nullement le principe. Si ces ma- Jadies ne se commuuiquaient que par le contact, on suivrait de proche en proche la trace de leur progression ; sielles ne s’étendaient qu'en rejaillissant de loin en loin d’un foyer local d'infection, on demanderait d'abord en quoi consiste ce foyer ? S'il provient de la maladie , celle-ci ne pourrait naître, car le foyer qui en est cause n'existe pas, au moins avant cette aflection ; s'il a sa source dans un état local, qu'on nous dise ce qui compose cet état, et qu on explique ensuite l'apparition de la même maladie dans des lieux tout différents, son absence ou sa retraite sous les mêmes conditions locales. Les grandes épidémies marchent essentiellement par l'impulsion de leur propre cause : nous ne savons rien de plus de leur mobile général.
Quelle est enfin au lit des malades la physionomie des épidémies ? Toute épidémie offre un aspect étrange, sans analogue dans les maladies connues. A la première vue, on peut être abusé par des similitudes mensongères ; mais Ces apparences tombent dès qu'on y regarde de plus près. Ces méprises sont très communes, parce qu'on se hâte trop de donner un nom à une épidémie, et'qu'on la désigne alors plutôt d’après ce qu'elle paraît être , que d’après ce qu’elle est. On y serait moins trompé , si l’on courait moins vite après
l'honneur puéril de se faire, comme on le dit, le parrain d'une maladie, plus empressé de la baptiser que de la connaître. L'aspect d’une épidémie tient à ses symptômes : nous parlons des symplômes propres, et non des symptômes accidentels qui, au commencement et à la fin d'une épidémie, compliquent et défigurent les précédents. L'appareil de ces symptômes l'accompagne partout, chez tous les malades, à toutes les époques de son évolution. Ïl ne lui manque que dans les cas très rares où elle frappe de mort instantanément. Ces cas rares exceptés, il ne s'en sépare jamais. On a peu d'exemples d'une corrélation aussi étroite entre un état morbide et ses symptômes essentiels. Nous ne pouvons mieux rendre le fait remarquable de cetle correspondance intime, qu'en décorant ces symptômes de tous les titres des signes pathognomoniques.
Ce groupe se compose de ious les symplômes de l'épidémie , depuis ses préludes jusqu à sa fin. Il importe beaucoup de ne pas morceler celte image. Elle ne peint bien l'épidémie qu à cette seule condition. On se procure cet ensemble, lorsqu'on observe en grand les divers stades de la maladie, ou, ce qui est plus facile , lorsqu'on l’étudie en détail dans chaque cas bien caractérisé. Ces deux sources sont également fidèles, car une épidémie en grand se réfléchit en petit dans chaque fait de détail. On peut s'assurer, en effet, qu’une épidémie, dans son expression la plus large , n’est en définitive qu'un cas particulier complet taillé sur de grandes proportions, comme chaque cas particulier est une vue en racourci du grand tableau de l'épidémie.
Le groupe de ces symptômes ne change jamais de
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nalure. Il est constamment le même dans tous les lieux, chez tous les sujets, par tous les temps. Toutes ses variations appréciables sont relatives à sa gravité, à de simples différences du plus au moins. Au degré le plus léger, il se montre à peine comme une incommodité passagère. Tout le monde généralement subit à ce degré l'influence d'une épidémie. Celle variété si bénigne se ressemble à peu près chez tous ceux qui l'éprouvent. Elle n’est d'ailleurs en elle-même que la première ébauche de l'état le plus alarmant. Dans la variété la plus grave, la série des symptômes propres se déroule tout entière. Les malades à ce degré se ressemblent aussi presque sans exception. Les différences principales n'intéressent guère que les risques de l'événement. En général, la plupart de ces malades succombent lorsque l'épidémie monte ; en général, au coniraire , la plupart de ces malades se tirent d'affaire lorsque l'épidémie est à son déclin. Nous ne mentionnons pas une foule de nuances plus ou moins voisines des deux catégories extrêmes : il suffit de les indiquer. Remarquez surtout que, dans cette quantité effrayante de morts et de malades, il y a une uniformité parfaite soit entre les cas légers, soit entre les cas graves, et que ces deux ordres de cas tiennent ensemble par une progression suivie, Comme les fruits plus ou moins avancés d’une seule et même épidémie.
L'activité de ces symptômes place de niveau tous les milieux, toutes les circonstances, tous les individus. Les différences des âges, des sexes, des lempéraments et des habitudes ; les différences des localités, des saisons et des climats, différences si puissantes sur la nature et les formes des maladies ordinaires, ne changent
rien à la nature ni à la forme de celle-ci. Qu'on ne s'inquiète pas du fond et des formes de ces épidémies : une grande épidémie n’a pas plusieurs manières de s'exprimer; un seul cas bien dessiné donne l'idée de tous les autres ; elle porte partont le même cachet. Ce caractère pathologique n’est nulle part aussi tranché. Les seuls poisons spécifiques, quand ils sont très délé tères, manifestent ainsi leurs impressions pernicieuses sous une forme bien arrêtée. Un sentiment confus révèle cette analogie, puisque la clameur populaire impute toujours les grandes épidémies à un immense empoisonnement.
Sous l'influence d'une grande épidémie, toutes les autres maladies cessent on se dénaturent. Dès l'instarit de son arrivée leur nombre diminue ; on n'en rencontre que quelques unes vers son apogée; celles ne commencent à reparaître que lorsque son déclin est décidé. Celles qui persistent n’échappent pas à son empire : leurs symptômes changent, leur nature même se modifie; elles reçoivent à proportion les symptômes et la nature de l'épidémie. Sous ces formes empruntées, elle ne subsistent que par celle-ci ; elles en subissent au moins toutes les vicissitudes. Elles s’exaspèrent quand elle s'accroît ; elles s'affaiblissent quand elle décline; elles ne reprennent leur originalité que lorsque sa retraite est consommée. Toutes les affections courantes, qui se raltachent de si près à la condition d'une épidémie, s'appellent exclusivement des affections intercurrentes.
Résumons en quelques mols Îles caractères des grandes épidémies. Üne épidémie vraie éclate brusquement par un concours de causes indéterminées,
qui n’ont rien de commun avec les causes ordinaires des maladies. Elle couvre successivement le monde entier, en marchant de lorient à l'occident ; elle se propage par son activité propre , sans le secours de la contagion et de l'infection, quoique l'infection et la contagion puissent s’en mêler. Elle se montre partout la même, avec un groupe de symptômes très graves eltout particuliers ; une grande épidémie enfin, est une affection universelle, originale, terrible, et, sous tous les rapports, extraordinaire.
De l'épidémie cholérique.
Le choléra de notre siècle est la seule affection populaire, depuis la peste noire, comparable par toutes ses circonstances aux grandes épidémies des autres temps. On l'appelle mal à propos choléra asiatique, choléra indien, choléra oriental. Qu'importe le point d'où il a commencé à se répandre ? Toutes les grandes épidémies naissent de même en Orient. Il n’est pas plus oriental ou asiatique, qu'occidental ou européen. On doit l'appeler épidémie cholérique, c’est le seul nom qui lui convient.
Quelle différence entre le choléra réellement asiatique et le choléra actuel! Le choléra asiatique est disséminé dans l'Inde et relégué sur les bords du Gange , de temps immémorial. Il s'explique très bien par l'action combinée da régime , des mœurs et des habitudes, parmi les populations indiennes, avec l’action de la chaleur, de l'humidité, et des variations atmosphériques dans ces régions. On peut y joindre, pour quelques contrées particulières, les
émanations pernicieuses qui se dégagent des rizières et des lieux marécageux. Cette espèce de choléra n'attaque généralement que les indigènes et les étrangers acclimatés ; on s’en préserve , en évitant les passages brusques de la température, en vivant sobrement, sans s’affaiblir par une nourriture trop peu substantielle ; en fuyant surtout les pays malsains. On le guérit , quand il est pris à temps, par un traitement convenable. Il ne s’étend jamais beaucoup au-delà des sources de sa production. L'ensemble de ces caractères ne peut appartenir qu à une affection endémique ; le choléra indien n’est donc qu'une endémie. |
Le choléra de ce siècle a éclaté en 1817, vers le mois de mai ou d'août, à Nordia ou à Jessore ; car on ne sait au juste ni où ni quand il est né. Dès qu'il a paru , il a frappé indistinctement les naturels et les étrangers ; les précautions ordinaires n’en ont préservé personne ; il s’est répandu dans tous les sens ; aucun traitement n'a pu s’en rendre maître ; il a fait périr les malades par centaines , les uns en quelques heures, les autres en quelques jours; il ne s'est pas renfermé dans une localité circonscrite , il a débordé dans l’Asie , dont il a rempli toutes les provinces. Parti de là, il a pris sa direction de l’est à l’ouest, à travers la Syrie, la Perse et l'Arabie, en jetant, chemin faisant , quelques ramifications secondaires. En 1822, 1lmenaçait déjà l’Europe sur la Méditerranée et à Astrakan. Après une halte de plusieurs années, pendant lesquelles il à ravagé le reste de l'Asie et une partie de l'Afrique, comme s'il avait eu besoin de se fortifier par la con- quête plus facile de nations à moitié sauvages, avant de s'engager dans le centre de la civilisation , il a
envahi la Pologne, la Prusse, l'Autriche et la Hollande ; 1l est arrivé en Angleterre en 1831 eten France en 1832. Il ne s’est pas arrêté là ; il a paru en Espagne, en Portugal, dans l'Algérie, en Italie. Le continent de l'Amérique, le vaste archipel de l'Océanie sont devenus sa proie, comme l'Asie, l’Afrique et l’Europe. Rien n'a contenu sa course ; il a triomphé de toutes les barrières ; aujourd’hui il règne à la fois sur les cinq parties du monde.
Les causes véritables de cette grande maladie échappent jusqu'ici à la sagacité des observateurs. Nous ne savons de celle-ci que ce que nous savons des autres grandes épidémies, c’est que les causes ordinaires des maladies ne lui suffisent point. Que n’a-t-on pas imaginé depuis 1817 pour se rendre compte de cette maladie ? On l’a imputée aux qualités sensibles de l'air, aux vices du régime , à un foyer d'infection ; on n’a pas oublié les influences telluriques et sidérales , les conjonctions ou les oppositions des astres, l’électricité atmosphérique , le magnétisme terrestre, l'influence de certains vents ; on a cru aussi à des miasmes cholériques, à la présence de sels corrosifs, alcalins ou acides ; à des insectes cholérifiants. Toutes ces opinions sont hypothétiques, incomplètes, fausses ou folles ; la moins déraisonnable rapporte le choléra à des principes telluriques ou cosmiques. Si elle ne peut nous dire en quoi consistent ces principes , si elle ne peut pas même justifier de l'existence de ces effluves, elle est au moins proportionnée à la grandeur de la maladie, elle est en rapport avec l'étendue de l'effet. Nous n'acceptons pour notre part aucune de ces hypothèses : nous aimons mieux avouer que la cause de
ce choléra se dérobe malheureusement à toutes les investigations. Si l'on voulait admettre que, suivant nos conjectures, les grandes épidémies exigent simultanément et des perturbations morales quiremuent violemmen£ la condition sociale des peuples, et des perturbations cosmiques qui ne les affectent pas moins dans leur condition physique, nous ne manquerions pas de preuves du concours de ces influences avant et pendant le choléra.
Il y a bientôt cinquante ans, qu'une lutte terrible a mis aux prises l'ancienne société féodale et la classe nombreuse des plébéiens. La première à succombé avec sa foi et ses croyances ; la seconde ne s'est pas encore assise, et continue à se débattre contre les restes vivaces de son ennemi vaincu. Presque tous les peuples ont pris part à cette lutte. Des guerres incessantes jusqu'en 1814, ont mêlé et confondu les nations les plus hostiles. Ces rapports inévitables, soit dans les victoires, soit dans les défaites, ont répandu partout les idées si entraïnantes d'émancipation et d'indépendance. Ces idées portent leurs fruits. Beaucoup de peuples, à notre exemple, ont secoué et secouent chaque jour des institutions jadis respeclées; une sourde agitation tourmente depuis les plus paisibles. Il est bien évident pour qui sait bre dans les événements contemporains, que, faute de principes fixes, après le rejet des principes anciens, la sociélé actuelle est en danger de se dissoudre, comme jadis l'antique société gréco-romaine , lorsqu'elle se révoltait contre les institutions du paganisme, sans pouvoir se soumettre à la loi de l'Évangile.
Dans ce désordre moral et politique, le monde phy-
sique n'est pas resté impassible. Des faits incontestables, recueillis avec soin par les partisans des causes telluriques où cosmiques, déposent de son état anormal. Depuis 1789, les saisans de l’année semblent bouleversées. Les élés sont froids ou extrêmement chauds , les hivers très doux ou excessifs ; on observe aussi des vicissitudes insolites, des sécheresses opiniätres, suivies ou précédées d'années très humides avec des inondations et des crues d’eau désastreuses. Des secousses violentes agitent le sol; en 1818, on ne compile pas moins de treize tremblements de terre en Europe seulement. Les feux de l'Etna , étcints depuis long-temps , se sont ranimés durant ce siècle , notamment en 1818 ; le Vésuve a repris de même le cours de ses éruptions et sème encore l'épouvante. Les tempêtes, les ouragans, l'apparition et la disparition de nouvelles terres, tous les signes enfin d'un trouble extraordinaire dans l’ordre physique, paraissent conspirer avec les témoignages d’une perturbation notable dans l’ordre moral et politique, pour justifier l'hypothèse que le choléra actuel, comme toutes les grandes épidémies, tient probablement à l'influence inexplicable du concours de ces perturbations.
Les causes ordinaires des maladies , impuissantes à le produire, le modifient de plusieurs manières, surtout au début et à la fin de ses excursions. Ces causes ordinaires expliquent, jusqu'à an certain point le nombre de ses invasions, sa préférence pour quelques classes, sa gravité relative sur des points différents ou dans la même ville, la longueur de son règne, sa retraite précoce ou tardive, la rareté ou la fréquence de ses récidives. Quant à sa naissance, à sa marche, à ses
phases, à sa nature, elles n'apprennent rien : tout leur rôle se borne à celui de causes excilantes, occasionnelles et modificatrices.
La propagation de cette maladie s'opère spontanément par son propre ressort ou par voie épidémique ; mais on aurait tort d'en conclure qu'elle est, absolu- - ment parlant, exempte de contagion. Il existe des faits où celte forme de transmission paraît palpable. Nous nous contentons des suivants : La plupart des médecins des cercles d'Orenbourg ont suivi presque toujours la série des individus qui ont propagé cette affection. Suivant le docteur Schimanski , l'un de ces médecins, la première viclime du choléra, à Jhétsk, fut un soldat venant d'Orenbourg où cette maladie régnait; la seconde, la femme de ce soldat ; la troisième et la quatrième demeuraient précisément dans le voisinage du soldat, et l'avaient visité un peu après son arrivée; la cinquième fut la tante de ces deux sujets qu’elle avait soignés pendant leur maladie ; enfin la sixième et la septième, furent les deux fils de cette dernière femme. En 1831, la maladie pénétra à Mittau et dans la plupart des villes de la Livonie, par l'entremise des personnes arrivées de Riga. On a suivi également ici la transmission du fléau par le contact immédiat des individus infectés, et l’on a remarqué que VVindau, silué à quelques milies de Riga, d'où il se propageait, en a été préservé par un isolement compiet. Russ, gros village de la Prusse, assis précisément sur les cmbouchures nombreuses du Niémen, et qui, malgré les conditions les plus défavorables, n'avait pas été alteint par la maladie lcrsquelle ravageait depuis long-temps les pays d'alentour le plus favorablement
placés, Puss, disons-nous, fut atlaqué à la fin de 1637. L'écrivain Kublins en mourut le premier. Le jour même de l'enterrement, l'hôtesse Schœænwaldt, qui habitait la maison contiguë, en fut atteinte et mourut, En même temps, le mal se déclarait chez l'écrivain Neuss qui avait eu de fréquents rapports avec Kuhlins ; la femme Hermann qui avait lavé et enseveli le corps de la femme Schœnvvaldt, tomba malade à son tour et succomba. Le mal atteignit de même, deux jours après la mort de cette femme, un ami de la maison , nommé Dobrin, qui visitait souvent l'aubergiste et qui se trouvait à l'auberge le jour de la mort de l’hôtesse. Pendant la maladie de Dobrin, Lambrescht, employé à l'enregistrement, arrive à Russ de Raultenburg, village éloigné de Russ de plusieurs licues et tout-à-fait sain. Îl en repart le soir même. Il est frappé du choléra avant son retour et chemin faisant. Après une courte maladie, il retourne à Rauttenburg. Le jour même de son arrivée, deux personnes de Ja maïson iombent malades immédiatement. Un aubergiste nommé Jagst, avait souvent visité Dobrin pendant sa maladie; il fut atteint du choléra quand Dobrin entrait en convalescence; une femme de la maison l'avait gagné durant sa maladie. Les deux personnes qui avaieut enseveli le corps de Kuhlins en moururent les jours suivants. L'une d'elles, la femme Huckert, avait une fille en service chez M. Born, qui l'avait souvent visitée pendant sa maladie. Cette fille introduisit le choléra chez son maître qui en fut attaqué , ainsi que sa fille de huit ans et une femme de la maison. Dès que la maladie eût envahi cette demeure, on la ferma,
on l'isola exactement; depuis cette mesure, on n'en-
tendit plus parler d'aucun nouvel accident. Les faits de ce genre ne sont pas très rares; on en cite d'analogues en Russie, en Aïlemagne , en Angleterre, en France. Il est certain, néanmoins, que l'épidémie cholérique , en général, ne se transmet pas par contagion.
Elle éclate d'abord sur quelques points, et se répand de là à tout le voisinage par rayonnement. Elle s'élance ensuite sur un ou plusieurs autres centres, à des distances quelquefois très grandes, sans toucher aux intermédiaires. De ces nouveaux centres elle gagne encore tout le voisinage, en poussant plus ou moins loin des rayons divergents. Elle poursuit ainsi sa généralisation progressive par une succession de sauts et de rayonnements correspondants; sa marche saccadée la porte en avant de l'est à l’ouest, au mépris de toutes les barrières. Elles laisse souvent des populations intactes; mais ces populations intermédiaires la subissent plus tôt ou plus tard; en attendant, elles en sont exemptes, tandis qu'à leurs portes des populations moins heureuses périssent par milliers. Nous avons sous les yeux la justification de ces principes dans 'infection particulière de Paris et de la France.
DE L'ÉPIDÉMIE CHOLÉRIQUE EN FRANCE ET À PARIS. — Le choléra sévissait à Londres depuis la fin de 1851. Au mois de mars de l’année suivante, il franchit la Manche et vient fondre sur Paris ; on affirme, après coup, qu'il a passé par Calais avant d’éclater dans la capitale. Si cette assertion est vraie, et nous la croyons douteuse , il a toujours fait un saut de 70 lieues , car il ne s’est montré dans aucun foyer intermédiaire de Calais à Paris. Dès les premiers temps de l'infection
de la capitale toutes les communes limitrophes en ont senti les atteintes. Les plus éloignées ne tardèrent pas à l’admettre. À la fin de son excursion, y compris la recrudescence du mois de juin, 1lavait occupéles quatrevingts communes du département de la Seine, moins trois. Le cercle d'invasion dont Paris était le centre. gagnait en même temps , au nord, les départements de Seine-et-Oise, de Seine-Inférieure , de l'Aisne et de la Somme ; dans les’ autres directions, au sud, à l'est et à l’ouest, il embrassait les départements de Seine-et-Marne, de l'Aube, de l'Eure, d'Eure-ei- Loir et de l'Yonne. L’effort d'expansion du choléra de Paris était si rapide que presque tous ces départements en furent frappés simultanément. Une invasion plus tardive agrandit bientôt le foyer déjà si vaste de l'épidémie , et y fit rentrer tout le nord de la France et plusieurs provinces de l’est. Remarquez les rapports entre les progrès de l'épidémie dans l’espace et son activité dans le point central. Ce fait atteste que les infections successives des régions précédentes émanent du centre , et ne sont que des jets de l’infection de Paris.
C’est en avril que le choléra de la capitale déborda sur une plus grande surface. D’après les chiffres officiels, à la fin de cette période, dix-neuf départements l'avaient subi. C’est aussi en avril que le choléra de ce grand foyer tendait à son apogée , et sévissait conséquemment avec le plus de fureur. Il se répandit beaucoup moins pendant le mois de mai, puisqu'il ne couvrit, d’après les mêmes documents authentiques , que neuf nouveaux départements. Or, on se souvient que, durant ce mois-là, l’épidémie de Paris décroissait et
perdait de sa gravité à proportion. Il s'est ralenti bien davantage dans le cours du mois de juin, car il n’en- Vahit alors que quatre départements; c'était aussi le temps où l’épidémie de Paris, qui récidiva quelque temps après, semblait toucher pour le moment au terme de son excursion.
Pendant que le choléra cheminait ainsi par voie de continuité, en rayonnant de Paris et du département de la Seine à travers les provinces du voisinage, et principalement du côté du nord, il s’élançait vers le sud sur le département de l'Indre, entièrement isolé des endroits malades par un groupe fort épais de départements intermédiaires où il ne s’est déclaré que beaucoup plus tard. Ce n’est pas de proche en proche OU par une communication immédiate, que le choléra s'est fait jour dans Le département de l'Indre : les départements de Loir-et-Cher, de la Nièvre et d'Indreet-Loire, qui le séparaient aussi des pays infestés, n'ont reçu l'épidémie que plusieurs jours et même un mois après. Le département de l'Indre constitue à nos yeux un nouveau centre de la maladie, un point de renforcement d'où elle s’est disséminée dans le Midi. Les départements de la Manche, de la Loire Inférieure , de la Corrèze et du Finistère ont joué le même rôle : ils ont servi de point d'appui aux progrès ultérieurs de ce fléau. Il est certain au moins que ces invasions partielles n’ont pas succédé à une transmission de l'épidémie par voie de continuité : qu'elles ont eu lieu de la même manière précisément que l'invasion de la capitale, c'est-à-dire sans autre cause appréciable que l'impulsion fatale du mal. Ces centres particuliers se sont comportés à l'égard des contrées voisines comme
avait fait Paris par rapport aux départements voisins : ils ont semé l'épidémie dans tous les sens jusqu'à un certain rayon.
L'épidémie cholérique a fait de nouveaux sauls vers les régions les plus reculées du midi et de l’ouest, pour éclater successivement dans les départements d'Ille-et- Vilaine, des Côtes-du-Nord, de la Vendée, du Morbihan et dans les départements de la Gironde, de l'Ardèche, de l'fsère et des Bouches-du-Rhône. Ceux de la Gironde et des Bouches du-Rhône ont rempli la fonction de centre : ils n’ont pas reçu le choléra par une transmission continue ; et la preuve, c'est que le département de la Gironde est enfermé entre l'Océan el le cordon fort épais des départements de la Charente, de la Dordogne, du Lot, de la Garonne et des Landes , où la maladie ne s'était pas encore moatrée; el que le département des Bouches-du-Rhône, acculé sur la Méditerranée, se trouvait aussi isolé de toute communication avec les théâtres de l'épidémie par la masse , alors intacte, des départements de l'Hérault, du Gard , de Vaucluse et du Var. Le choléra est tombé sur ces deux départements tout d’un coup, sans avoir recours à des intermédiaires, et comme 1l était tombé sur le département de la Seine, sur le département de l'Indre et sur les départements de la Manche, de la Loire-Inférieure , de la Corrèze et du Finistère. La maladie a gagné de là, de proche en proche, tout le reste du midi.
Chemin faisant, de Calais aux Pyrénées, l'épidémie cholérique n'a pas frappé uniformément toute l'étendue de la France. Elle s’est montrée, selaa les localités, plus ou moins précoce, plus ou moins intense,
plus où moins durable, Au centre même de ses foyers elle a souvent laissé des populations intacles; telles sont, dans le nord, l'Alsace, ou les deux départements, le Haut- Rhin etle Bas-Rhin; dans le centre, les départements du Morbihan, des Côtes du-Nord, d'ille-et- Vilaine , de la Sarthe, de la Mayenne et de la Vendée; dans le midi, les départements du Rhône, de l'Hérault et des Pyrénées Orientales. Tous ces départements et quelques autres ont vécu sains et sanfs pendant plusieurs mois ou plusieurs semaines, cernés de tous côtés par cette épidémie, avant d'en être attaqués. Îl y a même aujourd hui queiques localités privilégiées qui ont échappé depuis neuf ans à l'infection successive de tout le pays. Nous citerons entre autres Lyon et Montpellier.
Aucune cause appréciable n'explique ces préflérences. Dans le nord, l'Alsace, où le choléra s’est dé-claré en dernier lieu, est traversée à l’est et du suûd au nord par un des plus grands fleuves ; elle est arrosée à l'intérieur par la Brache et par PH qui la coupe presque en deux parties, depuis ses limites méridionales les plus reculées jusqu'au-dessus de Strasbourg , à quelques lieues seulement de ses frontières septen trionales ; une infinité de rivières plus petites descendent des Vosges, l’arrosent encore de l’ouest à l’est avant de se rendre dans les deux autres. Ce système hydrographique , un des plus riches de la France, entrelient en Alsace une humidité exubérante, source principale de sa fertilité. L'infection tardive de cette province infirme lopinion assez en vogue que l'épidémie cholérique affecte plutôt les lieux humides et les deux rives des grands cours d'eau. Dans le centre, les
dernières Contrées où l’on à vu cette épidémie sont les provinces occidentales, ces régions de l’ouest remplies de landes , coupées d'eaux dormantes et de marécages, habitées précisément par une p6pulation très pauvre et très ignorante, livrée alors depuis deux ans, pour surcroil de désavantages, à tous les égarements de la révolte. Cet antre fait dément l'idée que l’insalubrité des lieux, la misère, la dégradation des masses appellent exclusivement le choléra.
Si l'infection de Paris, la capitale la plus sale de l'Europe, avant les travaux d'assainissement, vraiment. gigantesques, qui la purifient depuis 1832, si linfection de Paris justifie dans presque toutes les circonstances les inductions de l'hygiène publique sur l’influence pernicieuse des causes connues d'insalubrité ; Lyon, la seconde capitale de la France, se joue , au contraire , de tous les calculs de la science par sa persévérance inconcevable à repousser le choléra.
Lyon, eneffet, rassemble dans ses murs autant et plus d'éléments d'insalubrité que Paris même : il est surchargé d'une immense population d'ouvriers au dernier degré de la misère, et qui passent leur vie dans des réduits fermés, respirant continuellement des débris corrompus de matières animales; il a éprouvé, coup sur coup, quand le choléra ravageait déjà le nord et le midi, les horreurs de la guerre civile et presque de la famine ; il est à cheval sur deux grands fleuves ! dont l'un, toujours bourbeux, traîne lentement ses eaux à travers la ville. Ces deux fleuves, réceptacle général de toutes les immondices de cette cité manufacturière, remplissent l'atmosphère de brouillards épais et d’exhalaisons fétides. La plupart de ses quar-
tiers sales et mal percés sont divisés par des rues fan= geuses , étroites et sinueuses, bordées de chaque côté de maisons à cinq ou six étages interceptant la lumière et l'air. Tout semblait concourir à faire de Lyon un foÿer terrible de l'épidémie cholérique ; on s'attendait avec raison à y voir bientôt cette épidémie dès qu'on la vit à Paris; on ne doutait pas au moins qu'il n’en devint la proie, lorqu'on la vit s'étendre et se diriger vers le Midi. Eh bien! cette affreuse épidémie a décimé la France ; elle a régné cruellement à plusieurs reprises aux alentours du département du Rhône ; elle s'est attachée en particulier à tous les points de ce département : Lyon seul, sauf quelques cholériques isolés, reste encore, depuis neuf ans, libre de ses atteintes, malgré ses relations innombrables et incessantes avec tous les pays contaminés. Après un tel exemple , rapportez, si vous le pouvez, aux causes ordinaires des maladies, l’origine et les progrès de celle-ci.
Le choléra de l'Inde n'est pas le même que le choléra de notre temps; il ne ressemble à ce dernier que par quelques symptômes; par tout le resie il en diffère radicalement. Le choléra indien est décrit, dit-on, de toute antiquité dans les livres sanscrits ; les médecins anglais au service de la Compagnie des Iudes le signalent, d'ailleurs, bien avant 1817. Bontius en a transmis aussi une descriplion sommaire. Compulsez ces histoires , elles le dépeignent toutes avec les caractères suivants : Un frisson court en oùüvre la marche ; viennent ensuite des coliques atroces avec des déjections bilieuses continuelles par le haut et par le bas simultanément, des crampes cruelles, une soif inextinguible , une excessive agitation , le froid des extré-
mités avec Ja sensation à l'intérieur d'une chaleur ardente, la rétraction des traits avec la pâleur de la face, l'excavation profonde des yeux, l'extinction de la voix, l’amaigrissement de la figure et du corps, ou plutôt son exténuation complète, comme on la voit à peine au terme des maladies chroniques les plus longues. La diminution des urines, la petitesse et la confusion du pouls s'ajoutent bientôt aux phénomènes précédents. Cet appareil symptomatique se déroule en quelques heures dans les cas les plus graves. Quand la mort doit le terminer, le hoquet et une sueur froide, visqueuse , la présagent infailliblement. A l'ouverture du cadavre , l'estomac et les intestins sont contractés et parsemés de traces de phlogose; le foie et les conduits biliaires participent des mêmes lésions. La bile, sécrétée en plus grande quantité que de coutume, colore en vert la surface gastro-intestinale et distend outre mesure la vésicule du fiel ; quelquefois le foie et la muqueuse de l'estomac et des intestins grêles présentent cà et là de véritables eschares gangréneuses où des points de désorganisation. Quand l'issue doit être heureuse, les vomissements el les selles discontinuent, les crampes cessent , la chaleur renaït, la face se recompose, et les malades sont sur pied dès le jour même ou le lendemain. Voilà le choléra des médecins anglais avant l'épidémie actuelle ; le choléra des populations de l'Inde, reconnu par Bontius et par Thévenot ; le choléra endémique des Indes-Orientales, le choléra asiatique, le choléra oriental.
Ce choléra si bien caractérisé est exactement semblable, sauf les variétés ou les nuances, au choléra décrit par Hippocrate dans les cinquième et septième
livres des Epidémies : au choléra de Paul d'Egine, de Gelse, d'Aretée, d'Alexandre de Tralles, de Cœlius Aurélianus et de tous les anciens. C’est encore le choléra de Houiller et de Baillou , de Rivière et de Sydenham. On observe ce choléra tous les ans, à l'entrée de l'automne, dans les provinces méridionales de notre zone; il est surtout très commun dans le midi de la France, aux environs de la mer, des étangs ou des marais. Nous en avons recueilli sur les lieux quelques centaines de cas très remarquables dans le court espace de cinq ou six ans, Il prend quelquefois la forme d'une maladie populaire, par une température brà- Jante et humide, dans la saison des fruits. Il a offert ce caractère à Nîmes, suivant Rivière , pendant l’élé de 1564; à Londres en 1669, au dire de Sydenham ; à Paris, d'après Malouin, dans le mois de juillet 1750; il l’a présenté aussi à Lyon, durant l'été de 1822. Tous ces choléras reconnaissent les mêmes causes, se présentent avec les mêmes symplômes, cèdent à peu près au même traitement, Leur principale cause, c’est l’exaltation de la température ; non cette chaleur sèche et dure qui embrase l'air pendant les étés méridionaux, dans les pays éloignés des côtes où dans les plaines arides et sablonneuses ; mais cette chaleur ardente entrecoupée journellement par le froid humide de l'atmosphère , soit au passage du soleil à l'ombre, soit le matin et le soir avant le lever et après le coucher du soleil, vers le commencement de l'automne et dans la proximité de masses d'eau stagnantes. Leurs symptômes essentiels indiquent toujours un spasme violent et douloureux du tube digestif et de l'appareil biliaire. Leur traitement fondamental, traitement très heureux
en
quand on l’applique à temps, consiste dans les relächants et les antispasmodiques, et, par-dessus tout, dans de fortes doses d'opium. Nfettons en regard de ces symptômes les symptômes caractéristiques du choléra actuel.
La période algide de ce choléra ne se rencontre point en nature dans le choléra ancien: Nous disons en nature, car on peut se laisser prendre à de faux semblants. Il n'y a de commun entre tous ces élats cholériques que la simultanéité des vomissements et des déjections. Les crampes des membres, la faiblesse de la voix , l'excavation des yeux , la maigreur de la face, la dépression des forces, la petitesse du pouls, la suppression des urines, dérivent immédiatement de l’état convulsif des voies digestives, et des déperditions énormes par les vomissements et les déjections. On observe en effet tout cet appareil de symptômes dans quelques crises d'hystérie, dans l’empoisonnement par les substances âcres, après de trop fortes doses d’éméto-cathartiques , à la suite des indigestions avec des évacuations très copieuses ; dans tous les cas enfin où les premières voiés surexcitées évacuent à la fois par le haut et par le bas, en abondance et coup sur coup.
Ce qui distingue cette période , c’est l’anéantissement des forces, l'abolition du pouls, le froid visqueux cadavérique, la cyanose de la face et des membres, l'arrêt presque total de la circulation générale, la vacuité des artères, la conversion du sang en une masse noire , épaisse ; et tout cela dès les premières heures de l'invasion, sans préjudice de certaines sécrétions, avec la pleine liberté des mouvements musculaires, dans l'intégrité parfaite de la pensée et du sentiment, L'aspect seul de ces malades à la face livide,
à l'œil terne et flétri, à la peau ridée , à la voix rauque et fêlée, à l'air d’anxiété inexprimable, indépendam ment du bouleversement des traits, de l’excavation des yeux, de l’amaigrissement de ia face, annonce déjà une affection extraordinaire. Il forme une image monstrueuse et effrayante , par l'assemblage hideux des phénomènes de la vie avec les signes de la mort et ceux d'une décomposition très avancée, comme s’il y avait là, suivant les expressions de M. Magendie, quelque chose de diabolique.
La réaction typhoïde , ou la seconde période de ce choléra, manque aussi dans les choléras vulgaires. Ceux-ci sont guéris dès que les vomissements et les garde-robes cessent. Dès lors la face se recompose, le pouls se relève, les crampes disparaissent , les forces se raniment et la convalescence commence. Le choléra actuel ne se termine pas si promptement. Après la période algide, survient une fièvre atacto-adynamique qui la remplace. La convalescence n'arrive qu'à travers les périls de cette réaction terrible, et dans les craintes continuelles du retour, constamment mortel, de la période algide.
Mille différences secondaires concourent d’ailleurs avec ces différences fondamentales. Dans le choléra moderne, la matière des vomissements et des garderobes se compose en général d’un liquide blanchâtre floconneux, semblable à une décoction de riz; dans les autres choléras, cette matière est bilieuse , jaune, verie, mêlée de sang ; elle n'offre jamais ni l'apparence , ni la nature de la matière précédente. Dans le choléra ancien des tranchées violentes préparent et provoquent les selles et les vomissements; dans le
nouveau, les matières excrétées jaillissent ordinairement sans de grandes tranchées et même sans douleur aucune ; elles s’échappent, au contraire, dans les angoisses d’un relâchement extrême, comme par l’épanchement d’une cavité trop pleine ou par régurgitation. Dans le choléra actuel , la face est noire, le venire indolore, le pouls nul, la peau glacée ; dans les autres choléras, la face est pâle, le ventre très douloureux, le pouls toujours appréciable, la sensation de la chaleur âcre et mordicante.
Nous n'avons comparé tous ces choléras que par leurs symptômes ; comparez-les matntenant par leurs causes, par leur propagation, par leur gravité, par leur thérapeutique, et vous resterez convaincu que le choléra actuel, si l’on persiste à l'appeler choléra, ressemble bien par quelques symptômes aux maladies de ce nom , mais qu'il est au fond une affection populaire extraordinaire, une véritable épidémie (1).
(4) Quelques unes de ces idées eur je choléra se trouvent en ébauche dans une série d'articles, fruit de nos observations, publiés en 1852 par la Gazette médicale et le Bulletin de Thérapeutique. Ces articles, signés ou anonymes, retracent à grands traits les phases principales du choléra de Paris, d’après les impressions du moment, et pour ainsi dire sous le feu de l’épidémie. Nous en citerons les titres afin de ne pas laisser peser sur d’autres la responsabilité de nos opinions. Toutefois, nous reconnaissons avec plaisir que la plupart des articles publiés par la Gazette Médicale, doivent beaucoup à la rare sagacité de M. J. Guérin, rédacteur en chef de ce journal et notre ami.
4° Dans la Gazette médicale, année 1832 :
Revue trimestrielle de la clinique médicale de M. le professeur Fouquier, à l’hôpital de la Charité, pendant les mois de janvier, février et mars, pages 132-141 ;
Révue des cas de choléra à l'hâpital de la Charité, 131, 188, 191,355;
SECONDE SECTION. - Des pelites épidémies.
T'outes les affections vulgaires prennent accidentellement la forme des épidémies. Celte apparence nouvelle n’efface pas précisément leur physionomie primilive, elle y mêle seulement quelques traits des épidémies. Les affections vulgaires se présentent alors avec un double aspect : elles ressemblent, par un côté, à des maladies très communes, ét, par l’autre , à de véritables épidémies. Nous appelons ces affections petites épidémies.
Comme affections nslésitee , les petites épidémies appartiennent indifféremment aux endémies, aux maladies annuelles, aux maladies sporadiques.
Ta fièvre jaune, la peste, le choléra indien, les
Revue des cas de choléra à l'hôpital du Val-de-Grâce, service de M. Broussais, 463;
Dé la transformation du choléra-morbus de Paris, 169;
Du traitement du choléra dans la période de la convalescence, 201 ;
De la fin prochaine du choléra-morbus de Paris, 226 ;
Des affections cholériformes, 246 ;
De la cause des oscillations de l'épidémie chéldéiquse de Paris, 270;
Sur les cas actuels du choléra de Paris (juin 1832), 506;
De l’isfluence des saisons sur le choléra, 523;
Du choléra sporadique comparé au choléra épidémique, 385;
Le l’acclimatement du choléra-morbus en France, 400;
Coup d’œil sur la marche du choléra dans les départements, 407;
De la chaleur comme cause du choléra et des moyens, etc., 423;
Du choléra actuel (juillet 1832) et de son traitement, 430;
Des signes certains de la mort chez les cholériques, 442;
De la cholérine comparée au choléra, 496 ;
De l'amélioration des classes infériéurés par rapport au choléra, 300 :
fièvres des marais, résident à demeure : la fièvre jaune, dans l'archipel du Mexique ; le choléra oriental, sur quelques plages de l'Inde ; la peste, dans la Basse- Egypte ; les fièvres intermittentes , sur les côtes marécageuses. On les observe tous les ans, à des époques régulières, soit parmi les naturels, comme le choléra oriental; soit parmi les étrangers, comme la fièvre jaune; soit à la fois parmi les étrangers et les indigènes, comme la peste et les fièvres des marais. Voilà évidemment des endémies.
Ces maladies endémiques acquièrent un beau jour une gravité insolite et la faculté contre nature de se propager hors de leurs foyers. Quand cette métamorphose cesse , elles redeviennent endémiques, jusqu'à ce que les mêmes causes leur donnent de nouveau les airs d'une épidémie vraie. Toutes les endémies passent ainsi alternativement de leur condition naturelle à la condition épidémique.
Sur l’état médical actuel de la capitale (août 1832), 520 ; De l'influence de l'épidémie cholérique à l'égard du mode d'action de plusieurs agents thérapeutiques, 256; De la dysenterie actuelle (sept. 1832) et de son traitement, 576; De l'influence des émanations animales ou végétales dans l’épidé- -mie cholérique, 580.
De l’action comparative du tartre stibié et de l’ipécacuanha dans le traitement de l’épidémie cholérique, 5%6; De l'influence future de l'automne et de l'hiver sur l'épidémie de Paris, 599 ; De la cessation des bulletins sanitaires de la capitale, 635.
2° Dans le Bulletin général de Thérapeutique , année 1832 :
Des phénomènes précurseurs du choléra-morbus, et de leur traitement, page 255 (tome 11) ;
Coup d'œil sur la constitution atmosphérique et médicale qui a précédé et accompagné l'invasion du choléra de Paris, 289 (t. tr).
La fièvre jaune habite de tout temps les bords fangeux de Ja mer des Antilles. La seconde expédition de Colomb.la prit déjà à sa source, vers la fin du xvt siècle. On la voit toujours à la même place, après 300 ans et plus. Combien de fois durant cet intervalle n'a-t-elle pas régné épidémiquement? Elle a fait irruption vers le nord et vers le sud de l'Amérique; une irruption plus récente l’a iransportée dans l’ancien monde ; elle a paru en Andalousie, à Lisbonne, à Livourne, en Catalogne ; on l'a suivie même jusqu'à La Rochelle et au lazaret de Marseiile. Toutefois elle n’a pas franchi, du côté nord, le 46° ou le 48° degré de latitude. S’arrêtera-t-elle à ce terme? C'est à tort, selon nous, ou tout au moins sans aucune bonne raison , qu'on lui refuse en ce moment le pouvoir de passer outre. Le seul fait bien constaté, c’est que, jusqu’à ce jour, elle s’est éteinte au-delà de ce point , et qu’elle n’a pu se soutenir à l'état épidémique lorsque la chaleur de l’air a marqué moins de 18° à 24°.
Le vrai choléra de l'Inde et les fièvres intermittentes des régions marécageuses se répandent aussi dans certains cas à la manière des épidémies. Avant 1817, ère mémorable de la grande épidémie dite cholérique, on voyait, presque tous les ans, le choléra de l'Inde sortir des bords du Gange, où il a fixé sa demeure, et parcourir comme une épidémie les îles et le continent indiens. Depuis 1817, il n'est plus fait mention des excursions épidémiques de ce choléra. Ce silence s’explique parce que les observateurs actuels des maladies de l'Inde confondent mal à propos cette affection essentiellement endémique , avec la grande épidémie qui en a pris le nom. |
Les fièvres des marais se iransformaient jadis très fréquemment en maladies .épidémiques. Ces cas sont devenus plus rares depuis que l'industrie humaine tarit de tous côtés les sources de ces affections. Nous en avons pourtant un exemple assez récent. En 1826, ces fièvres, endémiques sur plusieurs points de la Hollande, devinrent tout-à-coup épidémiques ; elles désolèrent, sous cette forme, toutes les provinces de ce royaume ; bientôt après, elles envahirent , en traversant la mer, les côtes orientales de l'Angleterre. On a gardé le souvenir des ravages qu’elles y ont faits. Il y eut à peine une maison respectée par cette épidémie dans les districts de Lincolnshire, de Norfolk, de Suffolk, de Kent, d’'Essex, de Sussex, de Hampshire. Jamais, depuis VVillis, Morton et Sydenham, les fièvres d'accès n'avaient été ni si graves, ni si nombreuses. Dans la commune de Marston en Lancolnshire , sur trois cents personnes il en mourut vingt-cinq; dans certaines localités, 1l en mourut une sur treize et même une sur neuf. Dans l'hôpital de Wolwich où l’on voyait tout au plus, en cinq ou six ans, une seule de ces fièvres , il y en eut alors trois cents.
Mais aucune endémie ne paraît plus susceptible de se changer en épidémie que la pesle inguinale ou la vraie peste. Il se passe peu d'années, depuis son irruption première , l'an 541, sans quelle parcoure épidémiquement l'Afrique et l'Asie. C'était bien autre chose, il y a seulement soixante-dix ans. Plusieurs fois par siècle, avant l’année 1771, elle s’élançait de la Basse-Egypte ou de la Syrie, et portait partout la mort et la terreur. Sans reprenûre de trop haut l'histoire de ses voyages, signalons, en passant, ses prin-
cipales invasions dans le cours des deux derniers siècles. En 1628, 29 et 30 , elle ravageait Lyon, Montpellier et la Provence ; de 1630 aux années suivantes, elle avait infesté toute l'Italie ; en 1635, 36, 37, elle régnait à Nimègue sous les yeux de Diémerbroek ; en 1665, elle était observée à Londres par Morton et Sydenham. Nous ne citons ici que les points culminants de ses excursions. Nous citerions en masse l'Asie, l'Afrique et l'Europe, s’il fallait indiquer toutes ses stations pendant le dix-septième siècle.
Le dix-huitième siècle l’a vue régner aussi épidémiquement en Allemagne, en Pologne, en Danemark, en Hongrie, en Autriche. Elle désolait Marseille et la Provence en 1720 et 21 ; l'Ukraine et les pays circonvoisins, en 1738 et 39; Messine , en 1743; Alger, en 1753 et 1762 ; la Transylvanie , Jassy et Moscow, en 1770 ct 1771. Il est inutile d'ajouter qu'elle sévissait dans le même temps en Turquie et en Syrie. Ses excursions étaient si communes avant le siècle actuel, qu'on établissait en principe son retuur périodique tous les quarante ans. Depuis 1971, elle fait trève au monde civilisé. Ses exacerbations épidémiques s’arrêtent pour le moment sur les frontières ou dans le voisinage de l'empire du Coran. Reprendra-t-elle à l'avenir son ancienne force de propagation ? ou plutôt a-t-elle perdu son activité première par les progrès croissants de l'hygiène publique? S'est-elle épuisée naturellement comme s’épuisent à la longue toutes les grandes épidémies? Les perfectionnements de l'hygiène ne concourent-ils pas à resserrer de plus en plus le champ de ses dévastations? Nous sommes très porté à résoudre ces questions par l'affirmative, Reste à sa
voir si l'expérience, seul arbitre dans cette affaire, sanctionnera notre jugement. Elle a déjà détruit l’antique préjugé de ses retours périodiques : confirmerat-elle nos conjectures sur sa tendance à se réduire avant de disparaître entièrement ?
Les maladies annuelles se développent chaqueannée, sous tous les climats de la terre, d'après la nature et la succession des saisons. Soumises essentiellement au mouvement général des qualités sensibles de l’atmosphère, la prépondérance de ces qualités règle partout le temps de leur règne et la mesure de leur extension : passagères et bornées, si les saisons qui les causent s'étendent peu et passent vite, elles se prolongent beaucoup plus, en couvrant un grand espace, si ces saisons persistent davantage et se font sentir au loin. Tout enfin, dans le caractère, dans l'intensité et dans la portée des maladies annuelles, tout s'explique, dès que les dispositions de l’organisme n'y mettent pas d'obstacle, par l’état météorologique dominant.
Telle est, il est vrai, la condition ordinaire de ces maladies ; or, cette condition change fréquemment. Souvent, en effet, ces affections si vulgaires surgissent inopinément, sans cause appréciable, secouent le joug des saisons régnantes et se propagent par leurs propres forces sur un champ très grand. Nous reconnaissons à ces signes qu'une impulsion épidémique a donné le branle à ces affections. Il y a mille exemples de maladies annuelles, cédant ainsi par accident à ce mobile extraordinaire. Nous en avons notamment pour les trois types généraux de ces maladies, savoir : pour laffection inflammatoire, pour l'affection bilieuse, pour l'affection catarrhale ; nous en avons aussi pour
les maladies spéciales en combinaison avec ees types, notamment pour les éruptions fébriles et pour les fièvres intermittentes. Îl serait trop long de citer en détail les preuves de ces transformations. Tels sont en masse tous les exemples de maladies populaires semblables par leur nature aux maladies annuelles on des saisons, mais qui naissent etse propagent indépendarnment des qualités atmosphériques, leurs causes ordinaires, ou même en contradiction palpable avec les qualités de l'air, soit actuelles, soit antérieures. L'existence incontestable de ces maladies insolites ne saurait rien préjuger, si l’on se pique de logique, contre l’origine atmosphérique des maladies annuelles accoutumées.
Les affections catarrhales et les éruptions fébriles paraissent , chez nous , les plus accessibles à la forme épidémique. Nous disons chez nous ou dans la zone tempérée ; car, dans les autres climats ou sous les autres zones, cette susceptibilité varie d’après les maladies du pays. Sous notre zone donc, incessamment troublée par des vicissitudes atmosphériques, et où, pour cette raison, les affections catarrhales sont permanentes , ces affections et les éruptions aiguës, qui suivent aussi généralement les variations de l'air, empruntent plus volontiers qu'ailleurs la forme des épidémies.
On cherche vainement des renseignements explicites sur les catarrhes épidémiques antérieurs au quatorzième siècle. L'histoire médicale de ces grandes maladies ne commence même, à vrai dire, que deux cents ans après. Les Grecs etles Romains n’en parlent pas du tout. Les Arabes et les médecins du moyen âge
n'en disent rien non plus. Ce silence absolu de la part d’observateurs qui mentionnent très exactement toutes les épidémies contemporaines, prouve, selon nous, que les affections catarrhales à l'état épidémique étaient alors ou fort rares ou excessivement bénignes, ou bien que les affections catarrhales, connues et décrites dans tous les temps historiques comme des maladies populaires annuelles ou comme des maladies sporadiques, ne se montraient pas encore avec la forme des épidémies. Elles se sont singulièrement multipliées depuis sous cette forme extraordinaire.
La plus ancienne paraît dater de 1323; la plus récente a régné sous nos yeux en 1837. Dans cette période de cinq siècles, on en compte au moins une cinquantaine. Presque toutes ont fait leur explosion dans le nord de la zone tempérée, pour marcher de là, par le sud et par l’ouest, vers les contrées du midi. Semblabies quant à leur nature, elles diffèrent énormément par leur gravité, par leur étendue et par leur durée. Plus longues et plus terribles avant le dernier siècle, elles gagnent depuis plus de terrain et se renouvellent aussi à de plus-courts intervalles. Au surplus, il n'y a rien d’absolu sous le rapport de leur violence : les circonstances locales, les dispositions des malades et les traitements en usage ont toujours mis des différences dans leurs degrés et dans leurs dangers.
L'épidémie catarrhale de 1510 est la première bien décrite. Mézerai en a conservé l'histoire sous le nom de coqueluche. Elle reçut ce nom parce qu’elle affec- | tait la tête, les épaules, le dos etles reins, comme peut le faire un long coqueluchon. Viennent ensuite celie
de 1538 , non moins meurtrière , celles de 1577, de 1580 et de 1591, observées successivement par Valleriola, Suau , médecin de Paris, Sennert, Laforest (Forestus), etc.
Dans le siècle suivant, on vit ces affections à l’état épidémique en 1658, 1663, 1660, 1675, 1639, 1691, -1695. Jusque-là les catarrhes épidémiques n'avaient envahi que les pays de l’Europe (excepté, suivant Sen: nert, le catarrhe de 1591 qui parcourut aussi l'Asie) ; les épidémies du dix-huitième siècle, moins redoutables, en général, que les épidémies antérieures, devinrent, par compensation , plus générales et plus communes. La première de ce siècle date de 1912 : elle est décrite par Camerarius. Une foule d'autres la suivirent de près : nous citerons en particulier celle de 1720, celle de 1733, qui parut en même temps en Europe, en Asie, en Afrique et en Amérique, celle de 1937, celle de 1542, qui reçut chez nous, pour la première fois, le nom de grippe ; celles de 17945, de 1758, de 1762, de 17975, de 1982, de 1799. Les épidémies catarrhales ne promettent pas de perdre ce quelles ont acquis : nous ne touchons pas encore à la moitié du dix-neuvième siècle, et nous en comptons déjà cinq ou six assez bénignes qui sont descendues du nord de notrezone etont fait plus d’une fois le tour du monde.
Les maladies sporadiques contractent aussi par extraordinaire les traits extérieurs des épidémies. A l’état sporadique, les cas particuliers de maladie ne se lient pas entre eux, ils existent tont entiers dans chaque malade isolé, ils règnent en tous lieux et par tous les temps de l’année ; ils sont, en deux mots, individuels et plus où moins bornés, À l'éiat épidémique, les cas
pathologiques s étendent aux masses , ils tiennent ensemble comme les parties d'un grand tout, ils dominent pour un temps et sur un espace déterminé, ils se convertissent, en un mot, en affections populaires. Toutes les maladies sporadiques subissent accidentellement une semblable transformation. Des faits innombrables en fournissent la preuve. Dans l'immense. collection des maladies populaires, vous rencontrez à chaque pas des maladies ordinairement sporadiques à l’état général ou épidémique. Nous citerons en particulier, comme les plus sujettes à ce changement : parmi les maladies locales , les angines , les pneumonies, Les péritonites , les dysenteries , les éruptions fébriles ; et parmi les affections de tout le système, la classe entière des pyrexies. Les autres espèces résistent davantage à l'influence épidémique. Il paraît, toutefois, que cette résistance n’est pas absolue et qu'elle n’a qu'un temps. En effet, plusieurs maladies , telles que les fièvres pétéchiales, très communes il y a quelques siècles sous la forme d'épidémies, ne s’observent plus aujourd'hui que sporadiquement, quand plusieurs autres maladies, telles que les affections catarrhales, qu’on ne voyait jadis que sous les formes sporadique ou endémique, règnent très souvent aujourd'hui épidémiquement. Tout compte fait, néanmoins, onne peut douter, comme nous l’établirons bientôt par un relevé comparatif des petites épidémies actuelles et antérieures, on ne peut douter que les maladies sporadiques ne deviennent de jour en jour plus rarement épidémiques. Les maladies sporadiques, les maladies annuelles et les endémies sont les seules affections à causes communes et à symptômes connus. Ce sont aussi les
seules qu'on doive appeler vulgaires. Dans l'état normal elles restent ce qu'elles sont, c’est-à-dire locales ou individuelles ; mais, par des circonstances extraordinaires dont nous rapportons plus haut de nombreux exemples, il est peu de ces maladies qui ne puissent se montrer ou ne se soient déjà montrées avec un élément épidémique.
La transformation épidémique se révèle par plusieurs signes. Elle aggrave à différents degrés les affections les plus bénignes; elle renchérit encore sur la gravité des plus malignes. Sous son influence, les maladies vulgaires ne respectent plus personne ; les maladies se multiplient sans acception de race ni de classe. Des sujets jusque-là épargnés sont alors frappés ; plusieurs auires qui avaient déjà subi ces maladies les essuient de nouveau pour la seconde ou la troisième fois. On en guérit d'ailleurs plus difficilement; on en meurt, au contraire, beaucoup plus vite. Les tableaux nécrologiques font foi de leur exaspération inusitée : ils sont toujours relativement plus chargés en temps d’épidémie que dans les circonstances ordinaires. La contagion, cet accident redoutable, s’y développe même de toute pièce par une élaboration spontanée. Ce n’est pas tout : une impulsion irrésistible les emporte à travers l'espace, au-delà de leur ancien foyer; elles parcourent ainsi une étendue variable, jusqu’à l’entier épuisement de la force qui les a lancées. Ces formes insolites assurent aux affections vulgaires les apparences des épidémies. Éxaminons comparati-
. vement les caractères de ces apparences.
L'épidémie vraie, à son apogée, est essentiellement mortelle. La petite épidémie n’est mortelle ou très Le 20
grave que conditionnellement. Elle est terrible et dévorante comme la grande épidémie , si l'affection vulgaire dont elle tire sa source était déjà meurtrière ; mais elle peut être légère comme la plus simple maladie , lorsque l'affection vulgaire qui en fait la base n’est pas grave nécessairement. Les excursions épidémiques de la peste et de la fièvre jaune, affections malignes par leur nature , et les épidémies catarrhales ou autres, naturellement bénignes , offrent des exemples pour ces deux cas extrêmes. Il existe entre ces limites de petites épidémies intermédiaires , et ce sont les plus nombreuses, susceptibles, comme l'affection vulgaire primitive, de devenir très légères ou très graves. Nous citerons en particulier les épidémies d'éruptions fébriles, de fièvres continues ou intermittentes ; celles d'angines, de preumonies, de rhumatismes. Cependant , toute proportion gardée , les affections vulgaires s’aggravent loujours à divers degrés par la transformation épidémique.
Les grandes épidémies partent constamment de. lorient. Ellesse dirigent ensuite, ou par le nord, ou par le sud ou par les deux routes ensemble, vers les régions de l'occident. A la fin de leur voyage , elles touchent à la fois aux quatre coins du monde. Les petites épidémies partent indifféremment de tous les points : les épidémies catarrhales viennent ordinairement du septentrion ; les épidémies bilieuses, du midi; les épidémies de peste sortent du levant ; celles de fièvre jaune se forment au couchant. Les petites épidémies paraissent même se soustraire à l'influence de l'orientation; elles surgissent là où les affections vulgaires dont elles sont la suile croissent et prospèrent. Ce
principe explique pourquoi les épidémies catarrhales arrivent de préférence du nord de notre zone; les épidémies bilieuses, des contrées méridionales; les épidémies de fièvres intermittentes, des pays marécageux ; il explique en outre pourquoi, à l'exception des endémies pures qui sont inamovibles , toutes les autres affections vulgaires qui sont en quelque sorte cosmopolites, se convertissent partout en épidémies.
En quelque lieu qu'elles commencent, les petites épidémies ne suivent presque jamais une direction rigoureuse. Elles marchent droit devant elles, ou elles s'écartent de la ligne droite, affectant même au besoin un mouvement rétrograde, selon le rapport de leur nature avec les positions actuelles des peuples et des localités. La grippe seule paraît quelquefois soumise à une marche fixe. Elle est entraînée alors par une pente invincible du nord vers le midi. Telle a été sa tendance en 1733; nous lui avons vu la même tendance en 1831: et en 1837. À part ces exemples, les petites épidémies ne suivent véritablement aucune route fixe; elles se dirigent, en général, pendant toute la durée de leur course, d’après l'attraction relative des populations et des milieux. Le Gomaine de ces maladies s'étend aussi diversement. Les plus générales, et ce sont encore des épidémies de grippe, remplissent quelquefois le monde ; un plus grand nombre n’en occupe qu'une partie ; les plus bornées se renferment exclusivement dans l'enceinte d'une ville ou d'une province.
Les grandes épidémies n'apparaissent que de loin en loin, après l'intervalle de plusieurs siècles ; elles se
refusent par leur nature à toute espèce de comparaison avec les maladies connues : nous avons déjà dit et prouvé que ces grandes affections sont rares et nouvelles. Les petites épidémies reviennent, au contraire, plusieurs fois dans un siècle, et même quelquefois tous les ans. Les épidémies varioleuses du médecin de Londres se répétèrent chaque année à la même époque , pendant plusieurs années de suite. Huxham a vu aussi la petite vérole renaître épidémiquement chaque année, en 1728 , 29, 30 , ainsi qu'en 1747, 48 et 49. Prosper Alpin affirme que la peste reparaît en Egypte à l’état épidémique tous les sept ans; Pouppé Despories pense que la fièvre jaune prend cette forme à Saint-Domingue tous les quatorze ou quinze ans. Les épidémies catarrhales se reproduisent aujourd'hai en Europe tous les trois ou ’quaire ans, ou plus souvent. Nous pouvons ajouter qu'on citerait à peine une année où, soit en France, soit en Europe, pour ne parler que de ce qui nous touche , on ne voie régner quelque peliite épidémie.
Toutes les petites épidémies dérivent en principe d’une affection commune bien connue, ou d’une affection vulgaire. La transformation épidémique les subordonne simplement à l'influence momentanée d’un élément extraordinaire. Cet accident ne fait donc pas des petites épidémies des cas pathologiques nouveaux; il n’en fait jamais autre chose que des affections vulgaires sous une forme nouvelle.
Nous ignorons jusqu à présent à quoi tiennent les petites épidémies. Nous ne savons à cet égard que ce que nous avons pu savoir des grandes épidémies, c’est
que les causes pathologiques ordinaires ne leur suffisent point. Les petites épidémies se forment également par tous les états de l'air, sous les circonstances les plus variables, dans tous les milieux possibles. Les médecins des derniers siècles en citent à l'envi des preuves; quelques uns même, tels que Fernel, Sydenham, Van- Swieten, trop prompts à généraliser ce genre d’observations, ont conclu un principe faux de ces faits incontestables : ils ont nié absolument l’étiologie atmosphérique de toutes les affections populaires, quand ils auraient dû dire avec restriction, qu'il existe en effet des classes de ces maladies réellement inexplicables d'après les qualités sensibles de l'air ambiant.
Nous n’expliquons pas mieux le mode de propagation des petites épidémies. Nous savons seulement que l'impulsion qui les pousse ne vient pas non plus de l’action ordinaire des modificateurs externes, car on les voit s'étendre sous les conditions les plus contraires. La contagion ne sen mêle jamais que par accident ; or cet accident, jadis très commun, devient tous les jours plus rare, grâce à l'amélioration croissante des masses sous le double rapport matériel et moral. Les petites épidémies marchent comme elles naissent. Elles tirent
être et le mouvement d’un principe encore ignoré que nous appelons épidémique, principe bien distinct de l'influence connue des localités , des circonstances et des temps. C’est surtout par ce principe que les petites épidémies se rapprochent des grandes.
Il y a pourtant une différence notable, même dans ce qu’elles ont de commun, entre les petites et les grandes épidémies, Les grandes épidémies s’affran-
chissent presque complétement du joug des milieux, de l'air et des circonstances ; les petites épidémies, au contraire, restent presque toujours, à un degré sensible, sous la dépendance de ces agents. La grippe de 1782 éclata à Saint-Pétersbourg après une ascension thermométrique d'environ — 42° à — 6°. Le jour même de cette variation extraordinaire, elle atteignit d'un seul coup près de 40,000 personnes. On sait d’ailleurs que les épidémies semblables se déclarent en général par une atmosphère variable , humide et froide, telle que nous l'essuyons sous notre zone à la fin de l'hiver et au commencement du printemps. Les épidémies d'un autre genre succèdent aussi le plus souvent à des constitutions atmosphériques particulières. C’est ainsi qu'on voit généralement les épidémies dysentériques pendant un temps chaud et variable : par exemple, pendant nos étés et nos automnes ; que les épidémies éruptives apparaissent de préférence au printemps et surtout en automne ; que les épidémies de fièvre jaune expirent ordinaire ment au-delà du 46° ou du 48° degré de latitude; et que les excursions épidémiques de la peste ne dépassent pas, pour l'ordinaire, les climats chauds ou tempérés. Ce que nous disons de la puissance de l'air, nous pourrions le dire aussi de toutes les influences dominantes. Toutes en effet affectent sensiblement en bien ou en mal les petites épidémies.
Le pouvoir de l'homme sur l’action de ces circonstances lui donne plus de prise par contre coup sur les petites épidémies que sur les grandes : de là la réduction progressive du nombre et de la gravité de ces épidémies dans une égale proportion avec l'acerois.
sement moral el matériel du bien-être des peuples. Il est étonnant combien l'Europe à gagné de ces deux côtés depuis seulement un ou deux siècles. Félix Plater, médecin de Bâle, n'avait pas vu dans ce pays, de 1539 à 1609 et 1610, moins de sept petites épidémies très meurtrières qu'il appelle pestes. Delft en Hollande, où pratiquait Laforest (Forestus), essuyait de dix en dix ans, à la même époque, au rapport de ce médecin, quelque maladie de cette espèce; Thomas Bartholin parle aussi de cinq de ces maladies qui avaient ravagé de son vivant le Danemarck, sa patrie. Fracastor a décrit deux fièvres pétéchiales éptdémiques en Ltalie, au commencement du même siècle, à dix-huit ans d'intervalle. Thomas Short a calculé, d'après les registres mortuaires des diverses paroisses des campagnes de l'Angleterre , qu'avant 1750, on y observait assez régulièrement des maladies épidémiques, tous les quatre ou huit ans. Il à conclu de ses recherches qu'avant cette époque, deux années sur onze pouvaient passer pour épidémiques ,et que, dans une succession de quarante-quatre ans, on en trouvait buit de très meurtrières, douze ou treize d'une mortalilé moyenne et vingt-trois ou vingl-quatre seulement d’une mortalité très faible. Londres, dans le même temps, était décimée presque tous les ans, suivant Pringle et Grant, par des affections pestilentielles ; Paris et la France payaient alors, comme le le reste de l'Europe, un tribut presque annuel à ces maladies dévastatrices. Tels étaient anciennement la fréquence et les ravages des petites épidémies, qu'ils avaient accrédité l'opinion que le monde entier allait sans cesse en se dépeuplant. On a poussé si loin ce
système pessimiste que l’auteur des Lettres Persanes ne demande que dix siècles, en admettant que cette dépopulation se soutienne, pour que la terre ne soit qu'un désert.
Les recherches statistiques ont renversé, 1l y a déjà environ cent ans, ces prédictions désespérantes. Elles ont établi de siècle en siècle le décroissement progressif des grandes mortalités, conséquence nécessaire de la multiplicité et de la gravité des petites épidémies, et l'augmentation définitive du chiffre des populations, toute compensation faite entre les données contradictoires d'où l'on conclut ce chiffre. Signalons en général les résultats de cet heureux mouvement pour Paris et pour la France.
Vers le commencement du dix-huitième siècle, le nombre annuel des morts dans la ville de Paris subissait d'une année à l’autre des variations considérables. Fourier, de l’Académie des Sciences, a calculé que , dans le seul intervalle de huit ans, cette variation s'étendait depuis 13,000 jusquà 29,000. Aujourd hui, ajoute ce savant, le nombre des décès, toujours variable parce qu'il dépend de causes très diverses, se rapproche incessamment de sa quantité moyenne. Vers la fin du dix-septième siècle , 1l n'était pas rare qu'il en différât d'un quart, d'un tiers ou même de la moitié; aujourd hui il n’en diffère guère, soit en plus, soit en moins , que d'un quinzième.
M. le docteur Villermé a repris le même problème sous un point de vue plus particulier. Il a dressé pour Paris et pour la France, un tableau du nombre des années épidémiques ou supposées telles, d'après le chiffre des décès. En comptant les années de dix en
dix , pendant une longue période , il a reconnu qu’à Paris , à la fin du dix-septième siècle, six années sur treize peuvent être réputées épidémiques : c’est la proportion la plus élevée ; que depuis , le nombre de ces années a suivi une progression décroissante (sauf quelques oscillations assez légères), jusqu’au commencement de ce siècle ; que de 1811 à 1820, il n’y a plus que trois années épidémiques ; et que , de 1821 à 1030, le nombre de ces années s’est encore abaissé d'un tiers et n’est plus que de deux au lieu de trois. La progression n'est pas moins favorable pour l'ensemble de la France. Suivant M. Villermé, il y aurait eu dans ce pays Cinq années épidémiques depuis 1771 jusqu'en 1563 inclusivement. On ne compterait que trois de ces années de 1802 à 1811. Enfin, on n’en trouverait que deux tout au plus de 1817 à 1829. Apprécions maintenant , sous le même rapport comparatif, l'état symptomatique des petites épidémies.
Une grande épidémie se présente presque toujours avec des symptômes uniformes. Ses cas si nombreux ne diffèrent guère que par le degré. L'activité de ses principes enraye l’action des causes modificatrices ordinaires, en sorte que toutes les maladies semblent dessinées d’après un type unique , comme si elles étaient jetées dans le même moule. La petite épidémie ne s’accommode presque jamais d'une seule forme. Sensiblement modifiée par les influences étrangères,elle change,sinon de nature , au moins de physionomie , par la diversité des temps, des lieux, des circonstances et des sujets, en sorte qu'on observe ici, sous un fond commun de maladie , une grande variété de formes pathologiques. = En quoi consiste ce fond ? En quoi consistent ces
formes? Nous avons traité ailleurs (dans les deux dernières sections du troisième chapitre) du fond et des formes des maladies annuelles ; il ne s’agit en ce moment que d'un autre cas particulier de la grande question du fond et des formes des maladies. Le fond d'une épidémie , c'est sa nature ou ce qu'elle est ; sa forme, c'est sa surface ou ce qu'elle paraît. Le fond ou la nature reste invariable ; la forme ou les apparences varie en plusieurs sens. On reconnaît le fond aux phénomènes essentiels ou caractéristiques ; on ne juge des formes que par les phénomènes accessoires ou accidentels. Le fond fournit la base des indications majeures ou curalives; les formes ne servent ces indications qu'à litre d'auxiliaires ou de correctifs. Le diagnostic et la thérapeutique n'arrivent d’ailleurs à la perfection désirable que par les notions réunies du fond et des formes.
Les formes des épidémies dérivent en droite ligne de l’action particulière des circonstances et des sujets. Aussi changeantes que leurs causes, elles engendrent au sein de ces maladies, des différences corrélatives dans les symptômes, dans les siéges, dans les lésions. Ces différences accidentelles modifient de plusieurs manières l'expression de ces affections. Par la diversité des symptômes, les divers cas d'une même épidémie peuvent différer entre eux, ou simuler même des affections toutes contraires : et réciproquement, les cas de diverses épidémies peuvent offrir des points nombreux de ressemblance , ou se produire même sous les apparences d'une même affection. Par les différences du siége, une même épidémie peut prendre l'aspect, tantôt d'un état morbide général,
tantôt d'un état morbide local , susceptible d'envahir toutes les cavités , tous les systèmes , tous les organes. Par les différences des lésions, on retrouve souvent sur les cadavres autant de variétés anatomiques qu'on a constaté de variétés symptomatiques sur le vivant. Le simple déplacement du théâtre organique d'une épidémie , traîne à sa suite , dans les lésions et dans les symptômes, des différences correspondaut aux fonctions et à la structure da nouveau siége de l'affection.
Toutes les épidémies déposeraient au besoïn de la possibilité de ces changements. La peste de Vienne, en 1713, prenait familièrement , au rapport de Van- Swieten, les formes d'une pleurésie , d'un catarrhe ou d’une angine ; on a vu ailleurs la même épidémie avec les symptômes de l’arachnitis, de l’apoplexie, ou d'un état fébrile continu ou intermittent. La fièvre jaune contracte exactement les mêmes apparences, quoiqu'elle prenne plutôt le masque de la gastro-entérite , de la dysenterie ou du choléra-morbus. L'impression de ces épidémies se cache si bien sous leurs nombreuses formes , que des médecins habiles y sont trompés journellement. Combien l'erreur est plus facile dans des épidémies moins arrêtées ! C’est surtout quand une épidémie commence et qu'elle n'existe qu’en ébauche , qu’on est la dupe de ses fausses similitudes. On la démêle mieux à mesure qu'elle se développe ; il n’est plus permis de s'y méprendre à son apogée. À la fin de sa course on la méconnaïîtrait encore, si l’on n’était prémuni contre ses manifestations les plus trompeuses par une expérience toute fraiche de ses moindres traits.
Les formes d'une épidémie obscurcissent , sans la
détruire, l'identité de sa nature. Qu'une épidémie inflammatoire, bilieuse ou catarrhale se soutienne à l'état fébrile, ou qu’en se localisant, suivant les susceptibilités des malades et les conditions actuelles de la température, elle intéresse ici la tête, la poitrine ou l'abdomen, et là, les articulations, la peau ou les muscles , en est-elle moins une affection catarrhale, bilieuse ou inflammatoire ? Quand une épidémie d'affection intermittente change Ge type, ou qu'elle apparait tanlôl avec ses trois stades bien réguliers, tantôt sans aucun symptôme de fièvre , mais avec tout l'appareil phénoménal d'une angine, d'une pneumonie, d'une apoplexie, d’un rhumatisme, d'un choléra, d’une dysenterie ou de telle autre maladie , comme on le voit chaque jour dans les fièvres dites larvées, ces transformations multipliées la {ont-elles dégénérer de ce qu’elle est, quoiqu'elle s’établisse sur tous les” organes, qu'elle reçoive les symptômes de toutes les maladies, et qu'après la mort , suite de ses accès pernicieux, on reconnaisse au toucher et à la vue, Îles preuves matérielles de toutes les altérations anatomiques ?
Lorsque les épidémies d’affections locales perdent par hasard le groupe de symptômes qui les circonscrivent dans un certain siége, elles se généralisent et se convertissent en état fébrile , acquérant sous ce nouvel état la faculté d'attaquer tous les organes. Cette généralisation accidentelle ne les dépouille pas non plus de leurs caractères essentiels ou de leur nature. On les retrouve alors ce qu’elles étaient d'abord, à l’exception de la forme. Les épidémies de dysenterie , les épidémies pétéchiales ou miliaires, celles de rougeole,
de scarlatine ou de variole, toutes les épidémies éruptives se présentent fréquemment sous un état fébrile ou général, sans rien perdre de leur nature , par l’absence totale des symptômes locaux de la dysenterie ou de l’éruption. Sydenham a donné l'histoire d'une : dysenterie épidémique pendant près de quatre ans. Parmi les malades, les uns n’avaient que des tranchées sèches, d’autres avaient tous les symptômes dysentériques ; dans une troisième classe il n'y avait qu'un état fébrile , sans tranchées n1 déjections , mais en tout semblable à la fièvre de la dysenterie. Sydenham considère cette fièvre comme une expression générale ou une nouvelle forme de la même maladie, à qui il ne manquait que les symptômes locaux de la dysenterie ; il l'appelle, d’après cette idée, fèvre dysentérique. Ramazzini a décrit une fièvre pourprée qui a régné à Modène pendant trois ans. Cette affection très grave résistait à toutes les méthodes ; elle ne guérissait, dans aucun cas, que par l’extension progressive et régulière des taches de pourpre. Cette éruption caractéristique disparaissait tous les ans durant la canicule. Malgré l'absence du pourpre, c'était toujours la même épidémie ; seulement, elle était alors à l’état général ou fébrile, et comme une fièvre pourprée sans taches de pourpre. L’affection miliaire de Louviers, l'épidémie la plus terrible de la France en 1770, changeait aussi de formes par mille causes accidentelles. Lepecq de La Clôture, qui en a suivi les phases, n'a pas oublié de mentionner ces formes. Le plus souvent pourtant le système entier était envahi ; ce qui donnait à la maladie l'aspect d’une fièvre continue à typesvariés.Celte fièvre continue s accompagnait d’abord d'une éruption pété-
chiale ; l'éruption miliaire en prenait la place immédiatement après. Cette fièvre miliaire, stationnaire à Louviers depuis plusieurs années, mais étrangement exaspérée depuis le commencement de 1770, se présentait chez certains malades avec tous ses signes au grand complet, moins l’exanthème miliaire.
L'existence de la fièvre varioleuse sans éruption variolique n’est qu'une application de ce principe : que les petites épidémies se mamifestent, suivant les cas, tantôt sous une forme fébrile se concentrant sur quelque organe, tantôt sous la forme d’une maladie locale, d’où partent conséculivement les symptômes de la fièvre ou d’une affection générale. Toutes les éruptions fébriles épidémiques , indépendamment de la variole , justifient de ce principe. Il y a long-temps déjà qu'on a reconnu, durant leur règne , l'identité parfaite des fièvres courantes sans éruption et de la fièvre éruptive même. La découverte de ce fait n'apparlent pas à Sydenhaum ; elle était acquise à la pratique, quand il la sanctionnait de son expérience, comme j'ont sanctionnée depuis les grands observateurs des siècles suivants. Baillou, avant lui, avait constaté plusieurs fois, et notamment en 1573, la similitude des fièvres éruptives et des fièvres sans éruption, pendant les épidémies exanthématiques ; après Sydenham, Huxham a signalé également des fièvres varioleuses exemptes de variole , et des fièvres rubéoliques, {ebris morbillosa, sans éruption de rougeole ; De Haën a reconnu de même des fièvres varioleuses ou rubéoliques sans éruption de variole ni de rougeole. Ruch, Burserius, Storck, etc., ont cité aussi de semblables faits. Tant de témoignages accumulés permettent-ils de
douter de l'instabilité des formes des petites épidémies?
L'invariabilité de leur nature sous celte multiplicité de formes, offrirait à l'appui, si nous ne mettions des bornes à une discussion déjà très longue , une masse de témoignages ni moins authentiques ni moins imposants. D’après ces témoignages et les épreuves directes de l’observation, derrière les formes des épidémies, caractères essentiellement mobiles, effet exclusif des dispositions individuelles et des impressions passagères des circonstances, il exisie des caractères fixes émanés directement de la nature des petites épidémies, caractères essentieis et inamovibles, partout et toujours les mêmes dans la même épidémie. Ces caractères comprennent leurs causes, quand elles sont accessibles , leurs symplômes propres, communs à tous les malades, ieur marche et leur tendance, et les résultats définitifs des méthodes et des moyens thérapeutiques. Cet ensemble de phénomènes se raltache exclusivement au fond des petites épidémies; 1l en renferme les meilleurs signes, ou plutôt les signes infaillibles. Les causes donnent la raison de leur existence; les symptômes propres révèlent par les effets le mode d'action de ces causes ; la marche et les tendances en indiquent la direction et le but; les résultats des traitements résument et confirment tous les éléments de leur diagnostic. La difficulté consiste à savoir démêler ces phénumènes essentiels.
Les médecins systématiques, ceux surtout qui ne visent au lit des malades qu'à la détermination des lésions matérielles, et à saisir la relation des sympiômes avec le siége de ces lésions, s’embarrassent immanquablement dans la variété inextricable des
symptômes et des lésions des épidémies, ne trouvant rien de m'eux pour se tirer de ce dédale, que de nier, seuls contre tous nos prédécesseurs et nos maîtres, la multiplicité des formes de ces maladies. Le vrai médecin ne perd pas sitôt la tête. Il accepte comme un fait, en l’expliquant au besoin par les différences innombrables des temps, des lieux, des circonstances et des sujets, la diversité inévitable des aspects d'une épidémie ; mais il ne s’en tient pas à la connaissance de ces aspects. Le point important en fait de maladies, c'est de dire ce qu’elles sont. Or, on n'arrive à ce but, qu'en isolant, par abstraction, les phénomènes accidentels ou variables , des phénomènes immuables ou essentiels. On relègue les premiers parmi les formes de l'épidémie; on détermine d'après les autres la nature de cette affection. Cette distinction importante ne sacrifie nullement la considération des formes à la considération du fond : elle règle simplement leur prépondérance respective et l'ordre de leurs rapports. En effet , les formes et le fond , chacun de son côté, éclairent et complètent le diagnostic et le traitement : seulement la considération des formes n’occupe et ne doit occuper qu'un rang accessoire, au lieu que la considération du fond ou de la nature tient toujours le premier rang.
Les symptômes des épidémies vraies, et nous terminons par ce trait le parallèle des petites et des grandes épidémies ; les symptômes des grandes épidémies (il n'est question ici que des symptômes propres ou essentiels), n'ont rien de commun, si ce n'est tout au plus par quelques circonstances secondaires, avec les symptômes propres des affections connues;
ils composent, dans leur ensemble, une image extraordinaire et effrayante dont nul jusque là ne s'était fait l'idée. Les petites épidémies, au contraire, ne rappellent par leurs symptômes que les affections d'où elles viennent , savoir : des endémies , des affections annuelles ou des maladies sporadiques, affections vulgaires très connues. Elles offrent pourtant, dans l’appareil même de leurs symptômes, malgré ces affinités incontestables, quelque chose de particulier ou de spécifique. On ne peut dire au juste en quoi ce trait consiste ; mais tous les praticiens l'ont remarqué : il se révèle chez les malades par une lésion spéciale de la vitalité, d'où découle essentiellement la gravité relative de ces maladies : on le désigne , pour le reconnaître, sous le nom d’élément nerveux ou d'élément épidémique.
La fréquence des petites épidémies multiplie les occasions d'appliquer aux faits la doctrine de ces maladies. Nous avons déjà tenté quelques applications de ces principes , à propos des épidémies successives de grippe observées à Paris depuis 1830. Ces aperçus, auxquels nous renvoyons pour abréger, exposent en raccourci les phases et les phénomènes de ces pelites épidémies, tels que nous les avons constatés au moment même de leur règne. Ils sont consignés, sans nom d'auteur ou sous notre nom, dans les journaux du temps, et en particulier dans la Gazelie médicale (1).
(4) De la constitution médicale de Paris en 1831 (année 1832, p. 113). — Recherches sur la grippe de l’Europe et celle de Paris (année 1833, p. 529). — Nouvelles remarques sur la grippe de Paris et son traitement (même année, p. 371). — De la grippe de
LE ” Réduisons maintenant à l'expression la plus simple les caractères des petites épidémies.
Une petite épidémie n’est en principe qu'une affection vulgaire. Elle figure à ce titre, tantôt parmi les maladies annuelles , tantôt parmi les maladies sporadiques , tantôt parmi les endémies. Mais cette affection vulgaire a contracté inopinément certaines qualités inusitées qui l’assimilent à plusieurs égards aux épidémies vraies ou grandes épidémies. En vertu de ces qualités, elle devient plus grave, elle se change en maladie populaire, si elle ne l'était déjà ; elle déborde toujours au-delà du cercle borné où elle se circonserivait, en couvrant dans ses progrès une étendue variable et quelquefois le monde entier. Sous cette condition nouvelle, on n'en trouve plus la cause dans l’action ordinaire des temps, des circonstances et des localités ; elle naît et se propage par une impulsion ignorée , en dehors ou malgré l'opposition des causes morbides accoutumées. Ces qualités inusitées laissent percer, dans tout son aspect, un air de ressemblance avec les grandes épidémies. Ces analogies exceplées, les petites et les grandes épidémies ne peuvent plus se comparer. Les grandes épidémies s’écartent, sous tous les rapports, des lois connues de la pathologie ; les petites épidémies rentrent de tous côtés sous ces lois connues , car elles ne sont jamais, comme nous l'avons montré plusieurs fois, que des affections vulgaires à l'état épidémique.
En embrassant les maladies populaires dans un sys-
Paris et de son traitement (année 1837, p. 81). — De la convalescence après la grippe {même année, p. 199),
