DES SAISONS ET DES MALADIES CORRESPONDANTES DANS LES CLIMATS POLAIRES

L'histoire des saisons et des maladies dans les climats polaires se partage distinctement en deux sections. Nous examinerons dans la première, la composition météorologique et les lois de la succession de ces saisons ; nous étudierons comparativement dans la seconde, les caractères et les combinaisons des affections correspondantes.

PREMIÈRE SECTION

Des saisons dans les climats polaires.

Les pays le plus mal partagés sous le double rapport de la latitude et de l'exposition, privés six mois durant, des regards de l’astre solaire, languissent dans une longue nuit au milieu des glaces éternelles. Là point d’été, point d'automne, point de véritable printemps ; à peine si le soleil, à son retour sur l'horizon, ranime un instant sous un ciel chargé de vapeurs, au milieu de vastes plaines de neige, la nature engourdie par un froid excessif, pendant dix ou onze mois de

l'année. Voyez, pour nous renfermer dans notre hémisphère, ce qui se passe seulement de dix à vingt degrés du pôle boréal, entre 65° et 80° de latitude.

Dès le mois de juillet, le plus chaud de tous, le thermomètre s’abaisse déjà le matin et le soir à deux où trois degrés au-dessous de la glace, pendant qu'aux heures les plus froides de la journée , il dépasse souvent ce terme de 15° à 33°. Le froid augmente encore progressivement de 10°, 20°, 25° et 27°.de plus que les chiffres précédents, c'est-à-dire qu'il marque 40, 45° ou50° environ, comme au Fort-Entreprise, d'après le capitaine Franklin, et jusqu'à — 56°,7 comme au Fort-Reliance le 15 et le 17 janvier 1834, suivant le capitaine Back. Décrivons avec plus d’exactitude l’état thermométrique de ces régions , en confrontant ensemble les résultats moyens de la température de chaque saison. |

Nous empruntons aux voyageurs les plus récents, les capitaines Ross, Franklin, Parry et Back, les éléments de ces déterminations. Nos moyennes des saisons polaires sont le résultat des chiffres de la température journalière enregistrée , chemin faisant, et dans les hivernages au-dessus de 64° de latitude seulement, par les soins de ces diverses expéditions. C’est par cet artifice, qu'à défaut d’une série plus homogène d’observations, nous obtiendrons, en attendant mieux, les renseignements que nous cherchons sur le mouvement de la température dans les froides régions.

Entre les latitudes de 64° à 75°, le printemps donne en compte rond — 16° de température moyenne; l'automne, — 12°; l'hiver, — 30°; l'été, +2°,2. Le capitaine Scoresby avait déja constaté que la tempé-

rature de l'air surmarin, à la hauteur des côtes ortentales du Groënland, et dans les mois les plus chauds, reste constamment au-dessous de zéro, terme moyen. Le seul mois de juillet fait exception : la moyenne de ce mois marque précisément + 2°,9. On est saisi d’un frisson involontaire, au récit d’un froid aussi rude que prolongé, qui permet à peine au fort de l'été, une chaleur extrême de 15° à 16°, et qui retient le mercure à l’état de congélation pendant quatre et cinq mois de l’année. |

Tornea (le Haut) au-dessus du 66° parallèle, malgré sa situation sur le golfe de .Bothnie, présente déjà, année moyenne, pour neuf ans d'ohservations thermométriques, — 12°,2 en hiver; — 1°,2 au printemps; + 0°,9 en automne et 14° en été (1). À rkoutsk, en Sibérie , par 52° de latitude ; maïs fort loin des côtes et à huit ou neuf cents mètres d'élévation, on éprouve encore, d’après un relevé de dix ans d'observations, consigné dans les Mémoires de l'académie des sciences de Saint-Pétersbourg, environ — 14° de température moyenne en hiver; 6° au printemps; 16° en été; — 49,5 en automne, et 0°,38 dans l’année (2).

Ilest vrai que, par accident, sous des influences particuliéres ou dans des lieux bien abrités, la température de ces latitudes peut se soutenir à un plus haut degré.

L'Islande, par exemple, beaucoup plus septentrionale qu'Iirkoutsk, puisqu'elle git un peu au-delà de

(1) Correspondance pour l'avancement de la météorologie, par M. Morin, 5° et 6° mém. (les tableaux).

| (2} Mém. de l’Acad. impér. de Saint-Pétersbourg, ann. 1532-33,

64° de latitude , jouit néanmoins , grâce à sa position insulaire, d'une température incomparablement plus égale et plus douce. Des observations météorologiques exécutées avec le plus grand soin depuis le premier janvier 1023 jusqu'au premier août 1837, et publiées tout récemment à Copenhague dans les Fascicules de la société des sciences du Danemarck , assignent à ce climat ( en prenant la moyenne entre les deux séries des résultats thermométriques) à peu près + 0°,38 en hiver ; 4° au printemps ; 14° en été; 5° en automne; 5°,5 dans l’année (1).

D'un autre côté , les anciens navigateurs autour des mers polaires, Davis, Hudson et le capitaine James, envoyé à la recherche de Hudson, se plaignent déjà à plusieurs reprises de la chaleur de ces parages, sous les latitudes de 52°, 74° et même 80°. Quelques uns la font supposer encore beaucoup plus grande que nous ne pouvons l’imaginer , quand ils assurent qu'elle a été plusieurs fois assez forte pour liquéfier le goudron des vaisseaux (2). Le capitaine Back la trouvait aussi excessive à la fin du mois de mai, au-delà de 62° de latitude : elle indiquait alors au soleil un peu plus de 40°, dans le lieu même où, quelques mois auparavant, le froid thermométrique avait marqué près de —57°(3).

Mais les faits de ce genre , dont il faut toujours rabattre les rapports au moins suspects de la sensibilité,

(1) Observat. meteorologicæ..…. in Island. fact. a Thorstensenio sub auspic. societ. scientiar. danicæ edit., fascicul. 11, p.152 et 155.

(2) Forster, Hist. des voy. et des découv., t. 1, p. 109 et suiv.; t. 11, p. 108, 113, 354.

(3) Voy. dans les rég. arçtiq., 4. 1, chap. ur.

n'expriment nullement la température des régions polaires : ce sont des extrêmes extraordinaires, des cas exceptionnels ou des excès passagers, comme on en rencontre partout, déterminés par quelque intempérie ou par l'influence des localités. On aurait tort d’argumenter de ces anomalies à leur température régulière, pour réhabiliter l'hypothèse aujourd'hui détruite de l'existence d’un été universel. Interrogeons les autres caractères des saisons polaires : nous les trouverons en harmonie avec lexpression thermométrique de leur chaleur et de leur froid.

Le déclin de la saison rigoureuse s'annonce aux mois d'avril et de mai par la chute de neiges molles, humides et floconneuses, bien différentes des neiges sèches, friables etstellées, plus particulières aux grands froids; viennent ensuite des pluies abondantes par des vents d’ouest ou du sud. C’est alors que commencent les débâcles, au milieu d'un air obscurci par d’épaisses vapeurs. Les glaces éclatent avec un fracas épouvantable, se détachent des côtes et gagnent le large, flottant en pyramides gigantesques au gré des vents et des couranis.

La chaleur s'accroît peu à peu, de mai en juin et de juin en juillet. À cette époque apparaissent quelques orages accompagnés d’éclairs et de tonnerres; cependant ces météores sont rares près des pôles, soit que l'électricité ne circule pas à l’aise dans les pays trop froids, soit que la matière électrique , comme le pense Forster, soit consumée par les aurores boréales dont les régions polaires sont le berceau.

Au mois d'août tombent les premières neiges, ordinairement précédées de pluies. La chaleur décroît

alors avec une progression rapide, dans le cours des deux mois suivants ; enfin, dès le mois de novembre, sous les efforts redoublés du froid, les glaces se rassemblent en montagnes autour des côtes, barrent, engorgent les passes et les détroits, rendent, en un moi, ces parages impraticables jusqu'au mois d'avril ou de mai. |

C’est pendant le cours de cette longue période que l'hiver pèse de tout son poids. Tout semble conjuré pour accroître l'horreur du froid, Le soleil disparaît sous l'horizon; un crépuscule, relet de cet asire, tant que dure sa déclinaison australe, remplace imparfaitement sa lumière et ne rend pas sa chalenr. On dirait cetle lueur pâle et douteuse que les poètes projettent dans le séjour des ombres , pour en éclairer la désolation, La mer et la terre couvertes de neiges, livrent à l'évaporation une vapeur glaciale qui enveloppe et pénètre tous les objets. Heureux quand les vents d'est et de nord, chargés des frimas entraînés des pôles, et, dans quelques endroits , notamment au Spitzherg , les vents du sud plus froids en hiver que les vents du nord (comme l’a reconnu l'expédition scientifique au nord de l'Europe pendant les années 1838 et 1839), n’achèvent pas de rendre le froid tout-à-fait insupportable par la rapidité de l'impulsion de l'air ! La splendeur des aurores boréales couronne magnifiquement la majesté sauvage de cet hiver , sans apporter aucun tempérament à son excessive rigueur.

Remarquons , en passant, que le froid déjà si rude des régions polaires, était encore étrangement exagéré. Les météorologistes du dernier siècle ne le supposaient pas àmoins de 70°; 85° et même 8°,5. Cette

erreur, universellement accréditée, provenait de l'ignorance de ce fait : que le froid peut geler le mercure. Avant que Braun, le premier, eût fixé l’atten: tion sur cette importante propriété, toutes les mesures d'un froid assez fort pour la mettre en jeu, étaient fausses par excès, parce que les observateurs qui se servaient de thermomètres à mercure, comptaient toujours comme des degrés de froid, l’abaissement de leurs instruments, produit exclusivement par la contraction de ce métal à l'instant où, changeant d'état, il se convertissait en masse solide.

* Le froid réel des régions arctiques, tel qu'il est donné parles thermomètres à alcoo!, mieux construits de nos jours et beaucoup mieux observés, indique, d'après le capitaine Scoresby, entre—7°,2et —8°,3 de température moyenne annuelle aux latitudes de 70° à 78°; et il n'excède jamais, nous l'avons déjà dit, sous les latitudes connues les plus élevées, le terme de — 57°. C'est bien assez d’un froid supérieur de 16° à 17° à celui qui solidifie le mercure, surtout quand on réfléchit qu'il ne se relâche que de quelques degrés depuis le mois de novembre jusqu'au mois d'avril ou de mai. |

Eh bien! ce climat effrayant aurait peut-être des grâces du printemps'aux yeux des marins assez hardis pour atteindre à la hauteur du pôle; car c'est aux pôles seulement que le soleil disparaît six mois entiers, et que dans le reste de l’année, ses rayons, amortis par la longueur de leur trajet et par leur incidence extrêmement oblique, arrivent presque éteints à travers un brouillard permanent et des glaces séculaïires, sur une terre plate, incapable de les concen-

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trer , hérissée de frimas à sa surface , et durcie à plusieurs mètres de profondeur par une gelée perpétuelle.

Nous ne savons rien de positif au sujet des saisons véritablement polaires. Malgré les assertions de quelques navigateurs, personne, depuis Scoresby en 1806, n’a pu dépasser 81° et demi de latitude (1). Parry seul, après soixante-un jours d'efforts inouïs, s'est avancé en traîneau à travers les glaces, jusqu’à 82°,45; et même, en fait d'observations un peu suivies, celles que nous avons citées, les seules bien authentiques, ne s'étendent pas plus loin que le 75° degré. Les observations de William Scoresby, dont nous avons parlé, jettent encore quelque jour sur la température en pleine mer pendant une partie de l’année, par les latitudes de 70° à 98°,15; mais là s'arrêtent les notions certaines là commencent les conjectures. Ce qu'il y a de sûr au moins, c’est que l'air est loin d’être aussi chaud, sous les pôles , qu'à Amsterdam en été, comme le garantissaient, dans le 17° siècle , quelques marins hollandais, et qu'il n’est pas davantage à zéro degré, comme on l’admettait encore il y a cinquante ans, d’après le système de Mayer. |

La température diminue positivement en avançant vers les pôles, quoiqu’on ne sache pas au juste à quel chiffre il faut l'arrêter. Si l’on acceptait les bases d'un calcul approximatif essayé par un savant digne de confiance, on aurait une idée de l’âpreté de ce

(1) Mém. sur les glaces polaires, par W. Scoresby, traduit pâr L. de Buch.

climat, en admettant qu'au pôle même, la chaleur annuelle doit flotter entre — 18° et — 32° (1).

Mais que nous importe l’état météorologique d’un pays désert dont les glaces nous défendent d'approcher, ainsi que semble le prouver la tentative audacieuse du capitaine Parry en 1827, et où, d'ailleurs, l'excès continuel du froid ne doit laisser aux êtres organisés aucun espoir de vivre ou de se conserver. Revenons à des climats moins inabordables, aux saisons polaires, entre les parallèles de 64° à 80°.

L'été réel des régions arctiques ne dure guère audelà Gu mois de juillet; sa chaleur moyenne arrive à 2°,2 et sa chaleur extrême à 15°,6. C’est en vain que le soleil reste visible pendant plusieurs mois de suite : le grand alongement et l’obliquité excessive de ses rayons, le vent froid qui souffle des pôles, la masse de vapeurs dégagées incessamment d’une mer toujours très froide , sinon glacée, neutralisent si bien tous les avantages du long séjour de cet astre sur ces contrées, que Pallas assure que, dans le nord de l'Asie, sous les parallèles dont il s’agit ici, les jours d'été assez chauds pour ne pouvoir supporter une fourrure sont très peu communs (2).

Le printemps et l'automne, dans les climats polaires, ne se dessinent pas mieux. Les mois de juin et d'août, ceux d’avril et de septembre, sensiblement plus froids que le mois de juillet, sont remplis par des dégels et des pluies, des brouillards, des vents et

(4) M. Arago, Annales de chimie et de phys., L&. xxvir, année 1324, p. 451.

(2) Voyage en diverses provinces de l'émpire russe, £. 1v,' p, 26. T, Œ

des tempêtes, comme aux périodes équinoxiales dans nos pays. Ces perturbations atmosphériques révèlent, il est vrai, un temps de printemps et d'automne ; mais au milieu des plus grandes vicissitudes, le fond de l'air de ces deux saisons reste toujours froid, parce que, sous le cercle polaire, les oscillations de la température s'étendent principalement dans les degrés inférieurs du thermomètre, et très peu dans ses degrés supérieurs. En effet, à ces deux époques de l’année, la chaleur n'excède guère 10° ou 12°, pendant quil tombe fréquemment de la neige, et qu'il gèle régulièrement assez fort le matin et le soir.

L'hiver commence dès le mois d'octobre. Il grandit rapidement dans les mois de novembre et de décembre ; il arrive à son apogée en janvier et en février. Il décroît ensuite lentement dans les mois de mars et d'avril, et quelquefois il continue encore à la fin de mai. Nous avons vu naguère à quel degré excessif le froid de cet hiver reste élevé.

Quelle différence dans la puissance relative des quatre saisons de ces climats ! L'été est nul ou presque nul, puisqu'il est fort court, interrompu par des gelées nocturnes, et très peu chaud. Le printemps et l'automne ne sont pas mieux partagés. La fréquence. de leurs vicissitudes et l’abondance de leur humidité: n’empêchent pas, comme on l’a prouvé d’après les: témoignages du thermomètre, que le fond de l'air: ne soit continuellement froid. Nous ajouterons à ces: preuves, que l'humidité de l'atmosphère rend ce froid! beaucoup plus sensible; ce qui augmente bien au-delà de la mesure thermométrique, l'impression qu'ill produit. L'action propre de l'humidité et des vicissitudess

n'est qu'en seconde ligne en présence de la sensation du froid; en sorte qu'à vrai dire, cet automne et ce printemps représentent beaucoup moins des saisons spéciales, que la tête et la queue de l'hiver.

L'hiver domine sans contestation toutes les saisons polaires : il tient ce droit de sa force, de sa continuité et de sa durée. Quand les trois saisons ensemble, l'été, le printemps et l'automne, s’écoulent en quelques semaines, s’entrecoupent de froids très rudes et sont à peine ébauchées, l'hiver se développe outre mesure, règne seul sept où huit mois de suite, et absorbe les trois quarts de l’année.

Que conclure en définitive sur l'influence réciproque de saisons si disproportionnées? C'est que, dans les climats polaires, l'hiver assimile à ses qualités la constitution atmosphérique de l’année ; que les autres saisons sont trop faibles pour s'opposer efficacement à l'envahissement de son activité, et trop peu persistantes pour effacer entièrement les traces de ses effets; que tout leur pouvoir est borné à atténuer par des modifications superficielles , les impressions profondes de ce puissant hiver.

'outes les productions naturelles reçoivent l’empreinte de ce terrible froid. Une végétation rare, des formes rabougries, irès peu de phanérogames, une abondance relative de glumacées, de fougères et d’éricinées, composent en grande partie la flore de ces contrées. Les animaux subissent aussi le joug de ce climat : les espèces. étrangères y meurent ou y dégénèrent ; les espèces indigènes y offrent un aspect, une structure et des habitudes qu'on ne rencontre pas ailleurs. L'homme à l'état normal n’en ressent pas

moins ja puissance : on a présents à la pensée les traits physiques et moraux des Groënlandais, des Esquimaux, des Lapons et des Samoïèdes. Les produits morbides ne peuvent échapper à cette influence générale : ils sont en effet particuliers, comme on va le dire, dans leur nature ainsi que dans leurs formes.

SECONDE SECTION

Des maladies annuelles dans les climats polaires.

Nous ne savons pas grand'chose des maladies des climats polaires. Les explorateurs de ces contrées ne disent souvent pas un mot des effets morbides de leurs saisons. Les anciens navigateurs n'avaient guère en vue que les intérêts de la géographie nautique. Les expéditions plus récentes, comme celles de Cook, de, Ross, de Parry, de Franklin, de Back, et même celle de la corvette /4 Recherche, en 1838 et 1839, dont nous avons pu lire, à l’Académie des Sciences, le sommaire manuscrit de ses importants travaux, ont: enrichi à l’envi la géographie, la physique, l’histoire : naturelle ; la médecine seule leur demande en vain quelques lumières sur les constitutions médicales de l’année polaire. On reprocherait mal à propos à des ; voyages de simple exploration, de ne nous rien ap-. prendre des maladies annuelles près des pôles. Pour être en droit de parler des états morbides d’une contrée, il faut , avant tout, se donner le temps de prati-.

quer des observations ; or, cette condition manque, dès qu’on peut à peine se montrer sur quelques points de ces parages. Les accidents pathologiques observés, chemin faisant ou durant le cours des relâches, parmi les personnes de l'expédition, ne sauraient en transmetire une idée exacte : les maladies de l’année ressemblent, à beaucoup d’égards, aux productions naturelles du sol : elles ne se développent pleinement que lorsque toutes les circonstances sont favorables, ou lorsqu'elles éclosent dans leur climat propre et chez les sujets acclimatés.

Les observateurs fixés à demeure sous ces froides régions, ne se sont pas plus embarrassés de leurs états morbides annuels. Makensie a passé huit ans en Amérique, au fort Chipiouyan, au-delà de 58 de latitude boréale. et il ne nous a laissé là-dessus, tout médecin ‘qu’il était, que des aperçus vagues et quelques renseignements généraux. J. Douglas a beaucoup mieux fait sans doute, en communiquant aux médecins les résultats de vingt ans de pratique sous le ciel du Canada : mais ses ôbservations, d’ailleurs irès précieuses, ne comprennent, à vrai dire, que les maladies des troupes anglaises dans ceite nouveile garnison. Les excursions polaires dirigées par des médecins même, comme le voyage de Gmelin en Sibérie, et celui de Pailas dans les provinces septentrionales de l'empire russe, ne mentionnent presque point les états morbides annuels. Olaïüs Magnus, archevêque d'Upsal, a publié un gros volume in-folio sur l'histoire des peuples du nord de l’Europe. li décrit dans cet ouvrage l'histoire physique et naturelle des régions septentrionales ; les lois, les mœurs et les coutumes des peu-

ples de ces régions; mais 1l ne donne aucun détail sur les maladies courantes. Il se borne à dire que les

nations du nord sont sujettes à la toux, à la pierre, aux ophthalmies, aux coliques, à la fièvre, à la syphihs, à la cachexie, aux éruptions cutanées et à la goutte. Les maladies polaires nous sont mieux connues par les relations historiques des propagateurs de l’Evangile à travers ces contrées sanvages, de ces intrépides missionnaires qui vivaient et mouraient au milieu des hordes errantes du nord de l’Europe, de l'Asie et de l'Amérique. On trouve des renseignements de ce genre dans les Histoires de la Nouvelle-France, des PP. Lafitau et Charlevoix, attachés, pendant trente ans, au sort des naturels de l'Amérique septentrionale; dans Egède, prêtre danois, missionnaire pendant quinze ans chez les peuplades di Groënland; dans: Hægstræm, ministre suédois, en résidence à Ghelli-. ware, au centre de la Laponie. Malheureusement ces: courageux observateurs étaient étrangers à la médecine : aussi leurs observations médicales, très imparfaites sous plusieurs rapports, ne fourniront jamais que des documents équivoques à l'histoire pathologique des saisons polaires. Obtiendrons-nous plus de lumières des expéditions polaires de M. le docteur Gaimard? Ce médecin a déjà fait parvenir à l'Académie royale de médecine de Paris, un tableau générai des maladies ordinaires de lEslande, d’après l’expé: rience personnelle d’un praticien distingué du pays: Nous emprunierons , faute de mieux, à toutes ce: sources réunies , les matériaux de l'aperçu suivant sur les maladies annuelles des environs du pôle. Il n'es:

question dans cette histoire, que de l'hémisphère nord et des climats décrits précédemment.

Aux mois de mai et de juin, époque de la fonte des glaces , on voit régner des maux de tête et de dents, des ophthalmies, des vertiges, des spasmes, des épistaxis, des hémoptysies, des diarrhées, des dysenteries et des phthisies. Ces formes pathologiques, en y ajoutant dans quelques lieux les éruptions aiguës, coïncident pour l'ordinaire avec des variations thermométriques de + 8° ou 10° à — 20° ou — 24° toutes les vingt-quatre heures ; avec une humidité pénétrante , des vents impétueux à direction contraire, etdes brouillards permanents. Elles caractèrisent, d'après Egède et D. Crantz, le printemps médical dans le Groënland. Le même appareil de symptômes se rencontre sans doute à la même époque , au nord de l’Europe et de l'Asie.

Personne n'a signalé près des pôles des maladies de

‘été ni des maladies de lautomne. Nous croirions volontiers qu'il n'en existe point. La constitution météorologique des régions hyperboréennes fortifie cette conjecture. On doit se souvenir que l'été réel y est à peu près nul, et que i humidité et les vicissitudes S'y montrent constamment soumises à l'empire du froid. Cette humidité froide multiplie probablement les hydropisies, le scorbut, les ulcères et les éruptions chroniques , qu’on cite aussi parmi les maladies polaires; quant à des maladies estivales, comment en observer, si ce n’est par extraordinaire , sous des contrées dont la chaleur extrême atteint au juste 15°,6?

Les maladies de lhiver occupent ici la plus grande place : ce sont , les douleurs de poitrine , les pleurésies, les pneumonies, les pleuro-pneumonites, Îles

rhumatismes. [Il faut y joindre une sorte de fièvre continue , fièvre inflammatoire essentielle , fort sujette à déterminer le délire. Tous les historiens ont regardé les contrées polaires comme la patrie de ces maladies, et spécialement des maladies de poitrine. Nous citerons entre autres, Makensie (1) et le père Charlevoix (2). Lind assure également, d'après le témoignage d'un chirurgien qui a long-temps pratiqué dans le Canada, et à Québec principalement , que les maladies de ce climat sont les pleurésies et toutes les inflammations vraies, et qu’on y voit très peu de fièvres bilieuses et de fièvres intermittentes de mauvais aspect (3). Wargentin a établi d’ailleurs, qu’en Suède, sur 38,000 décès, année moyenne , ilyen a 6,000, ou près d'un quart, par des inflammations de poitrine.

On n'a pas lieu d'être surpris que le froid si rigoureux des régions polaires engendre de préférence des maladies de l'hiver.

Se contenter de dire que les affections de l’année polaire frappent plutôt telle partie ou envahissent telle cavité, ce n’est pas dire en quoi elles consistent. Dans tous les pays où l'on aperçoit des saisons distinctes, les maladies habituelles des saisons homonymes intéressent toujours les mêmes organes et les mêmes cavités. Bien plus, dans toutes les saisons,

(1) Voy2g. dans l’intér. de l’'Amér. septent.,;trad. par Cas'era, 1. 1, p.230, 279, ec:

(2) Hist. de la Nouv.-France, t. 111, lett. xxv, p. 564, etc. .

(3) Essai sur les malad. des Europ. dans les pays chauds, ete.,

traduit par Thion de La Chaume, 4° part., chap. 1, sect. 11,1. 1, p. 42.

sous tous Îles climats de la terre, on voit souvent les maladies régnantes se porter indifféremment sur les divers organes. Si la considération du siége des symptômes donne une idée suffisante de la nature des maladies, ils’ensuit, commeune conséquence nécessaire , que les maladies annuelles sont identiques toujours et partout, quelles que soient les saisons et les climats. L’absurdité de cette conséquence nous rappelle l'obligation de remarquer deux choses dans toutes les maladies annuelles : l'expression ou les formes , la nature ou le fond. Nous n'avons signalé jusqu'ici que les formes des affections polaires ; tâchons de nous élever maintenant à la connaissance de leur nature.

Au printemps polaire, un élément inflammatoire domine tous les états morbides régnants. Nous n’en voulons d’autres preuves que la fréquence et le bon effet des hémorrhagies spontanées durant cette période , et la pratique générale des peuples voisins du pôle, de les suppléer par des saignées ou par des opérations analogues. Uae complication catarrhale affectant spécialement les membranes muqueuses et séreuses , doit se surajouter à l’inflammation dominante, sous l'influence des vicissitudes atmosphériques et de l'humidité froide du printemps. Mais la persévérance du froid au milieu de l'humidité et des variations de la température, subordonne certainement ces complications ordinaires à l’état inflammatoire régnant. Près des pôles, l'affection printanière appartient essentiellement à la famille des phlegmasies : elle reçoit seulement à titre de complication subalterne un élément catarrhal.

Pendant le mois de juillet, le seul mois de l’année

où la hauteur moyenne du thermomètre excède à peine de quelques degrés le terme de la glace, léchauffement relatif de l'air appelle plus vivement les mouvements morbides vers les organes digestifs et vers Ja peau. Cette direction particulière imprime probablement aux maladies de l’époque une nuance gastrique insolite , quelques symptômes fugitifs de l’affection bilieuse, et l'aptitude à se résoudre par des flux de ventre ou par des sueurs ; on peut croire aussi que, chez quelques individus dont la constitution s'y prête, il se produira spontanément, à l'occasion de l’état de l'atmosphère , une affection estivale plus ou moins marquée. Quant à voir prendre aux maladies dominantes les traits essentiels des maladies de été, on aurait tort d'y compter: la chaleur de Pair n’est ni assez forte, ni assez durable , ni assez suivie, pour engendrer par elle seule un état morbide populaire. Toute son influence se borne sans doute à atténuer l'effet des causes pathologiques antérieures , et à mêler momentanément aux maladies déjà décrites quelques phénomènes bilieux.

Après le mois de juillet, le froid, redevenu très rude, efface en peu de temps les traces pathologiques de la chaleur médiocre du mois précédent. L'élément inflammatoire, affaibli un instant par l'élévation éphémère de la température, recouvre bientôt son ancienne énergie. Le froid de la saison se combine de nouveau avec l'humidité et les vicissitudes de l’atmosphère; ce qui favorise de nouveau la complication de l'élément inflammatoire avec un élément catarrhal. Un signe particulier distingue néanmoins les constitutions météorologique et médicale de l'automne et du

printemps. Âu printemps, un froid sec et continu a précédé l'humidité et les vicissitudes atmosphériques; en automne, au contraire , l'humidité et les vicissitudes succèdent immédiatement à une température relativement uniforme et douce ; à quoi il faut ajouter, que, sauf cette interruption passagère, elles persistent depuis les mois de mai et de juin. Ces différences météorologiques ne manquent pas de retentir sur les états morbides de ces deux saisons. Ainsi, tandis que le printemps laisse dominer les affections phlogistiques et relègue en sous-ordre l'élément catarrhal; l’aulomne, au contraire, assurera la prépondérance aux affections muqueuses , et repoussera l'élément inflammatoire au second rang. Ces différences indiquent que automne polaire doit être de préférence le temps des épanchements séreux, des altérations. chroniques de la peau et de toutes les maladies adynamiques. L'instinct du besoin sert assez bien les peuples de ces contrées, quand il leur conseille, soit pour prévenir, soit pour guérir la plupart de ces affections , l'emploi familier des moxas ou des boutons de feu, et l'usage aussi général de se faire suer dans des étuves. L'humidité et les vicissitudes atmosphériques cèdent bientôt la place à un froid sec de plus en plus rude , et qui se prolonge pendant huit ou neuf mois. L'action de ce froid réprime d’abord les affections catarrhales muqueuses des mois d'août et de septembre, et fait dominer insensiblement l’élément inflammatoire. Dés les mois d'octobre et de novembre l'affection phlogistique reste seule sous l'influence croissante du froid: alors règnent sans partage les phlegmasies de toute espèce. Chez les uns, c’est un état fébrile général; chez les

autres, une inflammation locale : l’état local est tantôt primitif, tantôt il n’est que secondaire ; ici, l'affection dominante porte sur la poitrine ; ailleurs, elle attaque plutôt la tête, le ventre ou les jointures ; plus loin, tous les organes paraissent entrepris ; dans quelques cas, l’inflammation paresseuse et lente prend un aspect chronique ; dans &'autres cas , une effervescence violente la pousse rapidement à son apogée; quelquefois elle est insidieuse, bénigne en apparence, ei très grave en réalité ; d’autres fois sa marche est franche et tend ouvertement à la santé ; ceux-ci en sont délivrés parune résolution prompte ; ceux-là subissent les épreuves de la suppuration ou de la gangrène , avant d'en être quittes ou de succomber. On n'en finirait pas de signaler l’un après l’autre tous les degrés, tous les accidents, toutes les variétés, toutes les formes de la constitution inflammatoire de ce terrible hiver.

Nous n'avons garde de prétendre que tels sont les caractères des affections polaires dans tous les temps et dans tous les lieux. Des états atmosphériques insolites. les circonstances topographiques , le genre de vie des peuples troublent ici, comme à l'ordinaire , la nature ou les formes des maladies légitimes de l’année. Le P. Charlevoix a recueilli, parmi les peuplades de l'Amérique septentrionale, deux exemples d'affections épidémiques indépendantes du cours-régulier des saisons , et qui provenaient sans doute, quoiqu'il n'en indique pas l’origine, de quelque grave perturbation de l’air. Le premier est une espèce de dysenterie mortelle chez les Hurons et dont les Français guérissaient ; le second est une sorte de coqueluche dégénérant promptement en pleurésie, commune aux Fran-

çais et aux sauvages de la Nouvelle-France , et qui emportait surtout beaucoup d'enfants (1).

Les localités et l'exposition modifient si profondémentles conditions appréciables de l'atmosphère, que, sous le même parallèle et seulement à quelques lieues ou à quelques pas de distance , on observe pendant l’année, des constitutions médicales toutes différentes. La latitude de l'Islande égale à peu près la latitude du Groënland et de la Laponie suédoise ; cependant, d’après les renseignements manuscrits envoyés par M. le docteur Gaimard , les constitutions météorologique et médicale de lislande ne ressemblent presque pas aux constilntions météorologique et médicale des deux autres points. En {slande, suivant les notes précédentes , d'accord sur la question météorologique avec les tableaux cités plus haut et publiés récemment par la Société scientifique du Danemarck après quinze ans d'observations, l'humidité etles alternatives atmosphériques brusques forment le fond de la constitution métérologique habituelle, et la constitution médicale correspondante se montre principalement catarrhale ; au lieu qu’en Laponie et dans le Groënland, au rapport d'Égède et de Hoœgstræm, le froid et tes affections inflammatoires dominent généralement.

Les habitudes des peuples n'influent pas moins que les localités et les intempéries sur les consti- 4tutions médicales de chaque région. Près des pôles, partout où la civilisation n'a pas remplacé l’état sauvage, Ja vie des indigènes se partage unifor-

(1) Histoire de la Nouv.-France, t. 1, Liv. v, p. 205; Liv. virr, p. 348.

mément entre des périodes d'une apathie stupide et des périodes d’un exercice violent. En temps de paix et lorsque l’abondance règne , debout, immobile ou accroupi dans sa hutte, le Lapon, l'Esquimau ou le Samoïède , passe de longs jours à regarder autour de lui et à ne rien faire. Trop fer pour occuper san esprit ou ses mains, il abandonne à sa femme les soins bornés de sa famille et de son ménage. En temps de guerre où de disette, il quitte sans regret ses établissements passagers, et court chercher au loin, à plusieurs journées de marche , des ennemis à vaincre ou du gibier à chasser. Pendant ses excursions à travers les glaces et les neiges, manquant d'aliments et de boisson, il endure souvent la faim eb la soif; il se dédommage amplement de cette abstinence forcée, dès qu'il s’est procuré de quoi satisfaire au premier besoin. Alorsilse gorge de chair à moitié crue ou de poisson pourri autant que son estomac peut s en charger, etil boit aussi, comme le dit Egède, jusqu’à s'étouffer.

Sa boisson ordinaire, c’est de l'eau de neige ou de glace ; il ne la trouve jamais assez froide , surtout quand il est fatigué et qu'il a très chaud. Passionné pour les liqueurs spiritueuses, il y supplée par de l'huile rance de baleine ou par du lait de jument fermenté ; mais lorsque son commerce de pelleterie lui en permet l’usage, il n'en boit, au dire du P. Charlevoix, que pour s'enivrer. Exposé à moitié nu au froid horrible de ces contrées, ïl se repose de cette rude température en restant blotti durant plusieurs heures à quatre ou cinq pieds sous terre, dans ses huattes enfumées, échauffées à trente ou quarante degrés, privées de lumière et d'air; sortant ensuite brusquement de

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ses retraites souterraines, tout en sueur et haletant, il court se jeter dans l’eau glacée du fleuve le plus proche, ou, s’il n’a pas de fleuve à sa portée, ilse fait arroser avec l’eau la plus froide , de la tête aux pieds.

Les habitudes de ces peuples dénaturent de plusieurs manières les maladies ordinaires de l’année. Leurs marches forcées dirigent la phlogose vers les articula tions des membres et les disposent aux rhumatismes. Les alternatives de longs jeûnes et d'excès de nourriture et de liqueurs spiritueuses favorisent les flux de ventre, les dysenteries et les engorgements viscéraux; les contrastes perpétuels d'un genre de vie dont les principes de la modération ne gouvernent jamais les actes, usent rapidement les forces, font dégénérer les inflammations en affections adynamiques ou ataxiques, rendent enfin l'accès facile à toutes Les maladies graves. |

Que de modifications importantes se glissent encore dans la nature et les fermes des maladies de l'année polaire , par le concours réuni de l'action des mœurs et du régime, de ia diversité des lieux et des perturbations de l’air ? Mais ces observations de détail n’ap- ‘partiennent pas à notre histoire : elles reviennent de plein droit aux descriptions topographiques de chaque contrée particulière; car nous ne parlons ici que de l’ensemble de ces régions , abstraction faite de ce qui les distingue individuellement. Sous ce rapport général, on peut résumer en ces termes ce que nous avons appris jusqu’à présent des maladies de l’année polaire.

Au printemps, les affections régnantes sont inflammatoires et catarrhales avec prédominance de l'inflammation, La poitrine, la tête, les membranes muqueuses

el la peau deviennent alors de préférence le théâtre organique des mouvements morbides. Les variations brusques de l'air, l'humidité et le froid président pour l'ordinaire aux maladies de cette saison. Pendant l'été, la constitution médicale offre à peu près les mêmes caractères qu'au printemps. Ses formes seules subissent des changements. Les maladies de poitrine se montrent moins communes; on rencontre plus souvent des symptômes gastriques; les affections courantes se jugent plus facilement par des sueurs et par des fiux de ventre. Remarquons bien aussi que, dans les climats polaires , l'été réel n'existe point , et que ce qu’on appelle de ce nom, s'entend tout simplement d'une période fort courte où le froid est moindre et la constitution atmosphérique moins inégale. En automne, la nature et les formes des maladies redeviennent, à beaucoup d'égards, ce qu'on les avait vues au printemps. Les états inflammatoire et catarrhal se trouvent encore ensemble ; seulement l'affection catarrhale compliquée d’hydropisie y joue le premier rôle , au lieu que l'élément inflammatoire n'y figure qu'au second rang. La prolongation relative du froid humide et des vicissitudes de l'atmosphère rend raison de ces différences. Durant l'hiver, les inflammations à tous les degrés, de toutes les espèces et sous tous les aspects, remplissent exclusivement la scène médicale : on le conçoit sans peine, pour peu qu'on se rappelle le froid rigoureux de la saison.

Les inflammations et les catarrhes, voilà les états dominants de l’année polaire commune; mais ces états morbides annuels ne règnent pas toujours à la même époque ni à un titre égal. L'état inflammatoire occupe

à lui seul la longue durée de la saison hivernale , domine au printemps, persiste durant l’été et se pralonge , en grandissant de plus en plus, jusqu’à la fin de l'automne. L'état catarrhal se combine au printemps avec l'élément inflammatoire , l'accompagne pendant l'été, et le domine, sans l’effacer, au commencement de l’automne. On voit évidemment d’après l'ordre de succession et les rapports de prépondérance des deux états morbides précédents, que, dans le cours de l’année polaire, les affections inflammatoires tiennent la première place, repoussent ou éclipsent toutes les autrés affections, et marquent définitivement la constitution médicale annuelle d’un cachet hivernal.