CHAPITRE HE

DES SAISONS ET DES MALADIES CORRESPONDANTES DANS LES CLIMATS ÉQUATORIAUX.

Nous distribuons aussi dans deux sections tous les développements de ce nouveau chapitre. La première traite exclusivement des saisons équatoriaies; la seconde traite de même séparément des maladies équatoriales correspondantes aux saisons.

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PREMIÈRE SECTION

Des saisons dans les climats équaloriaux.

Aux climats que le soleil n’éclaire qu'à regret opposons les contrées intertropicales. A l'équateur, le soleil, presque toujours perpendiculaire, darde toute l’année, pendant onze ou douze heures par jour, des flots de lumière et de calorique.

-Une chaleur aride embrase l'air sous le ciel le gték

pur de la terre. Les vapeurs de la période des pluies n’éteignent qu'imparfaitement l’ardeur de cès rayons : au contraire , elle est alors plus insupportable que jamais par l'influence énervante de l'humidité. Sous la ligne , la chaleur annuelle moyenne égale 27° à 29°,6; la moyenne de lété, 28° à 32°,5; celle de l'hiver, 27°,6 et au-dessous; celle du printemps, 28°,7; enfin, celle de l’automne, 26°,8. Les fluctuations de ces chiffres représentent ses différences par l'effet des circonstances et des milieux : c’est la part si variable des causes perturbatrices fixes.

Bouguer et Lacondamine assignent à cette zone, dans le Nouveau-Monde, 31° à 35° de chaleur normale au milieu du jour, depuis le Pérou et le long du littoral jusqu'à deux ou trois degrés de latitude (1). À la Guayra, la température se soutient à 31°,6 pendant les cinq où six mois de la saison chaude , sans donner lieu d’un jour à l’autre, à la différence d’un

(4) Bouguer, De la figure de la terre, p. 21, — Lacondamine, Relation d’un voyage etc.

seul degré. Cumana, la Havane, la Véra-Cruz , une foule d’autres lieux au voisinage de la ligne, quoique moins Chauds que l'air de la Guayra, subissent encore annuellement une chaleur moyenne de 21° pour le petit terme , ei de près de 2q° pour le terme le plus élevé (1).

Les régions tropicales en général sont plus ardentes dans l’Ancien-Monde que dans le nouveau continent. En Asie et en Afrique ,les maxima de l'air continental, dit M, de Humboldt, oscilient à Pondichéri, à Madras, à Bénarès, dans la Haute- Egypte et au Dongola , entre 40° et 40°,8 (2). I ne paraît pas que cette grande chaleur soit un phénomène trop exiraordinaire , puisque Le Gentil, dont les observations sont très estimées, assure qu'à Pondichéri le thermomètre atteint presque tous les ans à 39°, 4o° et 42°. Il l'a vu à cette hauteur en 1768, dans les mois de mai, de juillet et d'août. La température était encore plus forte en 1760, car elle a marqué, pendant les mois de mai et de juin, 43° et près de 45° : à quoi il faut ajouter que durant les trois mois suivants, elle se maintint constamment au-dessus de 4o° (3).

A Antongil en Afrique, dans la baie de Madagascar, un thermomètre à couvert de la brise a indiqué , d’après le même observateur, de midi à une heure, pendant cinq jours de suite, 44° et 46° (4). À Saint-Louis

(4) Humboldt et Bonpland, Voyage dans les régions équinoxiales, t. 1v, À. av, chap. 1x.

(2) Fragm. de géol. et de climat., t. 1, p. 488, 489, (3) Voy. dans la mer des Indes, t. 1, p. 474 et suiv. (4) Idem, t, x1, p. 466.

du Sénégal, suivant le journal thermométrique rédigé par Golberry , la moyenne seulement du milieu de la saison pluvieuse aux heures les plus froides, donnerait déjà 55° ; et la moyenne des heures les plus chaudes, au-delà de 41° (1). Il paraît néanmoins que ces derniers renseignements, établis sur des éléments hétérogènes, auraient été mal pris, car les observations les plus récentes résumées par M. VVaikenaer, ne portent pas à 28° la chaleur ordinaire de toute cette côte, ni au-dessus de 51° la mesure de son excès (2). Cependant M. Thévenot, chirurgien de première classe de la marine française , auteur d’un bon ouvrage publié 1l y a quelques moïs, sur les maladies des Européens dans les pays chauds et à Saint-Louis du Sénégal en particulier, croit pouvoir fixer, après dix-neuf mois d'observations seulement, le maximum de la température moyenne de ce pays, pendant la saison sèche, à 42°; le minimum à 15°,2, et la moyenne annuelle à l'heure la plus chaude, à 26°,4 (5).

Les vicissitudes de l'air, sous la zone torride, sont rares , petites et peu prolongées. Les extrêmes de la température n'y diffèrent pas pour l'ordinaire de plus de huit à neuf degrés. Elles sont aussi, à latitude égale, moins grandes et moins fréquentes dans le Nouveau- Monde que dans l’ancien ; près des côtes que dans les terres, dans les contrées de l’ouest que dans celles de Pest. |

(1) Fragm. d’un voy. en Afrique, etc, 1. 11, p. 299 et Suiv. (2) Hist. génér. des voy., etc., 1" part., t. xar, L. ur, chap. xix.

(3) Traité des maladies des Européens dans les pays chauds, ou Essai statistique, ete., p. 65, 70. |

En Amérique, partout dans la plaine elles ne surpassent guère deux ou trois degrés du soir au matin, et huit ou neuf degrés de l'hiver à l'été. Au centre des plaines brülantes arrosées par le Niger le champ de ces oscillations est beaucoup plus étendu. Les varta- “tions journalières seulement, embrassent depuis sept où huit degrés jusqu'à douze et quatorze degrés, s’il faut en croire le journal du voyage des frères Lander (1). |

Là, comme ailleurs, elles changent encore de mesure suivant l'élévation du sol, la nature du terrain, l'état de sa surface, son orientation et le gisement des terres voisines. Par exemple, elles sont rares et petites à la Guayra, pays plat, soumis à une réverbération puissante et abrité des vents alisés ; beaucoup plus

grandes et plus communes à Caraccas, dans la même

zone, mais à sept ou huit cent mètres au-dessus de la mer ; excessives et journalières au Sénégal, où elles embrassent 26°,4 pendant la saison sèche , au dire de M. Thévenot, grâce à des côtes basses et peu déclives, influencées par les sables du désert, dépourvues de bois et de montagnes , en butte d’alleurs aux alternatives des vents d’est et de nord-ouest.

Cependant la température des plaines équinoxiales ne s’abaïsse jamais au-dessous de la glace; elle se maintient même en général entre 10° et 39°; ce qui

assure aux climats des tropiques une chaleur aussi puissante par sa force que par sa durée et par sa con-

tinuité.

(1) Journal d’une expédition, etc., t. 11, chap, xn, p. 2% et suiv. ; Chap. x1v, p. 182.

La chaleur de l'air sous les tropiques était jadis exagérée comme le froid des climats polaires, par l'ignorance de cet autre fait, que l'esprit de vin des thermomètres en usage ne se dilatait pas uniformément par des degrés uniformes Ge température. Les instruments gradués sans être corrigés de cette aberration étaient toujours en défaut de plusieurs degrés, parce qu'ils comptaient comme degrés de froid ou de chaud, le produit des écarts de la dilatation du liquide thermométrique.

Jusqu'à ce que Deluc et le Père Cotte eussent reconnu les lois de la dilatabilité de cette liqueur (1), tous les observateurs sans exceplion, avant la fin du dernier siècle , portaient toujours trop loin les hautes températures : C'est ainsi que Granger trouvait à Mazza, en Syrie, dès neuf heures du soir et par un été des plus modérés, son thermomètre à 44° (2), quand il ne devait marquer qu'environ 29°, d’après des rectifications approximatives; et que David, directeur attaché à la compagnie des Indes, accusait au Sénégal, le 12 avril 1738, une chaleur de 49° (5), quand, d'après le même genre de rectifications , 1l ne devait exister que 57° à peu près.

Cette cause d'erreurs et plusieurs autres non moins graves, communes pendant ces siècles à toutes les recherches météorologiques, telles que les vices de construction des instruments d'observation, l'impureté de leurs éléments et l'infidélité des méthodes de

(4) Cotte, Mém. sur la météor., L 1, p. 389, (2) Mém, de lP'Acad, des Seiene., ann. 1736, p. 185

(5) Idem. , ann. 1758 , p. 0817.

détermination des phénomènes atmosphériques, obligent à n accepter qu'avec circonspection les résultats constatés jusqu'au commencement du dix-neuvième siècle. Îl nous appartenait à nous qui avons pnisé à pleines mains dans cette immense collection , de signaler, au moins rapidement , les sources principales de leurs imperfections , ne serait-ce que pour justifier de notre attention à ne tirer aucune induction de ces faits anciens , qu'après les avoir éprouvés en quelque sorte par le contrôle de faits mieux observés ou plus récents. Nous avons fait connaître la température de l'équateur , parlons maintenant des autres phénomènes météorologiques.

Sous la zone torride, l’année est partagée en deux porlions que les naturels désignent diversement par les nôms d'été et d'hiver, de saison sèche et de saison humide où d'hivernage , de saison des soleils et de saison des nuages. Ces périodes annuelles suivent le cours du soleil à travers l'équateur, dans ses déclinaisons australe et boréale. Au nord et au sud, lorsque cet astre occupe l'hémisphère correspondant, on a la saison humide; la retraite du soleil dans l'hémisphère opposé amène la saison sèche. Selon les lieux et les années, ces saisons avancent ou retardent, sont plus longues ou plus courtes, plus faibles ou plus marquées ; cependant les limites de ces variations sont toujours plus restreintes à l'équateur que sous les autres zones.

Au nord de l'équateur, pour ne parler que de notre hémisphère, la chute des brises boréales et l'invasion graduelle des vents du sud on de l'ouest donnent le signal des pluies. De grandes commotions

dans l'air leur servent de préludes. De bonne heure l'hygromètre marche à l'humidité, l'azur du ciel pâlit, le baromètre est agité, l’électromètre passe alternativement à des excès d'électricité contraires. On peut lire les détails de ces signes précurseurs dans un mémoire de M. de Humboldt sur la cause des pluies équatoriales, communiqué à l'Institut le 29 janvier

Cette saison commence décidément aux approches du solstice estival, vers les mois de mai ou de juin. Elle débute par des ondées petites et rares, mêlées d’éclairs et de tonnerres ; bientôt la pluie est plus fréquente et plus copieuse ; enfin, à l'apogée de la saison, en juillet et en août, elle se précipite par torrents, plusieurs fois par jour, avec des vents, un tonnerre et des feux si terribles, principalement en Afrique, qu'on croirait, disent les voyageurs , avoir à redouter la confusion des éléments.

Chaque averse est précédée de coups de vent impétueux qui font monter les nuages : alors le ciel se couvre et devient noir. De ces vapeurs amoncelées s’élancent à chaque instant des éclairs effrayants qui, même pendant la nuit, rendent la clarté continuelle ; à chaque instant aussi le tonnerre éclate avec d'horribles déchirements. L’atmosphère est lourde et suffocante ; elle accable, surtout dans les premiers temps, d'un assoupissement invincible. Tout-à-coup, après quelques moments d'un calme solemnel, les nuages s’entr'ouvrent et les pluies s’épanchent avec fracas comme des cataractes.

Ces averses de deux ou trois heures de durée ressemblent à de véritables déluges, En un clin d'œil,

elles ont comblé les mares et les ravins, et inondé le sol à plusieurs pouces de hauteur. On aura l’idée de leur rapidité par la quantité d’eau qu’elles peuvent produire. À Cayenne, dans l’espace de dix heures, l'amiral Roussin en a recueilli plus de 27 centimètres, et du 1 au 24 février, environ 4 mètres 8 centimètres (1). Dès que l’averse est passée, le jour renaît, le ciel reprend sa sérénité , et la chaleur que la pluie avait un peu amortie, recommence plus intense que jamais jusqu’au retour d’un nouvel orage.

Ces alternatives d’orages et d’éclaircies caractérisent la saison pluvieuse. Pendant sa durée, de juin en novembre, le soleil ne se montre jamais que sous une gaze vaporeuse, à travers laquelle il darde des rayons ardents comme dans les temps d'orages.

L'influence de cette saison transforme comme par enchantement les contrées intertropicales. Elle réveille la végétation , elle excite un travail général de fermentation d'où s’échappent d'innombrables générations d'insectes : elle est à la fois le printemps et l'automne de ce pays, la saison des fleurs et des fruits, le temps des semailles et des récoltes. Les rivières prodigieusement enflées , s'élèvent de 30 pieds au-dessus de leur niveau ; l'air saturé d'humidité, attaque, gonfle et corrompt tous les objets ; les habitants eux-mêmes, malgré le luxe de leurs précautions pour s'en préserver, vivent continuellement plongés dans un bain de vapeurs tièdes.

La saison sèche opère une autre révolution dans cette zone. Les vents d’est et du nord qui remplacent

(1) Annal. de chim. et de phys., t. xxvir (1824), p. 405.