XXVIII INTRODUCTION

au médecin d'observer les diverses phases d'une affection dont il n'est appelé à constater que des périodes isolées. 11 est donc obligé de reconstituer après coup les autres périodes d'une manière très-imparfaite, à l'aide de témoignages souvent fort incomplets, ou même défigurés par l'ignorance et les préjugés des malades ou de leurs parents. Heureusement, à côté de cet obstacle inhérent à la nature même des études relatives à la marche des maladies mentales, il existe un avantage tout particulier qui peut lui servir de correctif, et qui facilite cette recherche beaucoup plus que dans les autres branches de la médecine ; nous voulons parler de la séquestration des aliénés dans des asiles spéciaux pendant de longues années. Dans la médecine ordinaire, en effet, quelles difficullés le médecin ne rencontre-t-il pas pour suivre les diverses périodes d'une affection chronique, chez un malade qu'il n'a pas constamment sous les yeux, dont le plus souvent môme il ne parvient pas à retrouver la trace, dans la clientèle privée aussi bien que dans la pratique hospitalière! Dans la spécialité des maladies mentales, au contraire, la nature du mal oblige les familles, ou la société, à maintenir l'aliéné séquestré dans des asiles spéciaux ; les médecins de ces établissements se trouvent donc placés dans les meilleures conditions pour observer avec soin, et pendant longtemps, la marche de la folie et de ses diverses espèces. Aussi ne saurions-nous trop engager nos confrères qui résident dans les grands établissements d'aliénés de la France ou de l'étranger à diriger sur cette étude toute leur attention.

Pour notre part, nous avons toujours insisté sur cette observation, qui nous a paru féconde en conséquences pratiques pour le diagnostic, le pronostic et le traitement des maladies mentales. Dans la paralysie générale par exemple, nous avons cherché à déterminer d'une manière plus précise la marche générale de ses diverses périodes et de ses variétés. Cette étude nous a conduit à reconnaître que cette forme de maladie mentale avait une durée beaucoup plus longue qu'on ne l'admettait il y a trente ans, et présentait souvent des rémissions très-prononcées, pouvant môme simuler la guérison. Mais la considération de la marche des maladies mentales nous a surtout amené à trois résultats principaux : Nous