PRÉFACE DE L'ÉDITEUR

LA langue latine a été, pendant long-temps, la langue des savants; elle établissait entre eux un véritable commerce littéraire et scienti-

fique. Tout ce qui était découvert ou imaginé

dans une partié quelconque de l’Europe, tous

les ouvrages nouveaux étaient publiés en latin, et cet idiome étant familier à tous les lettrés des autres pays, ils pouvaient, à l’aide de cette langue commune, se tenir constamment au niveau des connaissances acquises.

C’est, à n’en pas douter, un changement nuisible au progrès des sciences, que l'habitude prise, depuis long-témps, par les écrivains, de composer leurs ouvrages dans leur idiome national. Les langues vivantes en sont peutêtre plus cultivées; mais, comme il est rare qu'un naturaliste, un chimiste, un médeain, possèdent à-la-fois l’allemand, l’anglais, l'italien, l'espagnol, le français, etc., il est fâcheux que la langue latine n’ait pas con-

V1 à . , 3 unué à être, pour les érudits de toutes les na-

! La

tions, un moyen de communication, de correspondance, une sorte de pasigraphie ou de langue universelle,

L'effet de cette révolution a été de multiplier une classe particulière d'écrivains, celle des traducteurs. Ce sont leurs travaux qui, maintenant, répandent et font connaïtre, chez les différents peuples, les ouvrages ingénieux et utiles qui, sans eux, seraient presque condamnés à ne pas franchir. les frontières des pays où ils ont été conçus et publiés. C'est au savoir et à la constance des commentateurs que nous devons l’explication des classiques et des chefs-d'œuvre de l'antiquité: c'est aux traducteurs que l’on doit maintenant la transmission et la circulation des lumières dans toutes les parties du monde. La traduction des ouvrages qui ont pour obiet la médecine nautique est d’autant plus utile, qu'ils sont en général peu nombreux. Si les navigateurs ont découvert quelques parties du globe et des mondes entiers, ce sont les observateurs qui les accompa-

gaaicnt dans leurs périlleuses explorations,