PREMIÈRE PARTIE
Mesures préventives et répressives concernant l'enfance abandonnée ou coupable.
C’est un fait bien attristant que l'augmentation toujours croissante du nombre des enfants arrêtés par la police. En 1885, il y en avait 1519; en 1886, 1527; en 1887, 1629 ; en 1888, 1750 ; et en 1890, 2102, parmi lesquels la plupart étaient des vagabonds. La statistique nous indi- : É que, en effet, que pour les mêmes années on comptait 850, -877, 910, 933 et 954 enfants mineurs de 16 ans, arrêtés pour vagabondage. L’année 1889 s'était particulièrement distinguée, et il faut croire que l'exposition et ses mer- veilles avaient exercé Sur les jeunes imaginations un # empire sans égal, puisqu'on évalue à 1528 le nombre des arrestations (1).
| Qui donc n’a pas vu dans les carrefours des grandes villes, autour des monuments publics, devant les théâtres, ces enfants de 12, 14, 15 ans, au teint livide, au COrps amaigri par les privations, au visage décharné, qui ten- : dent la main au passant, se précipitent sur les voitures pour en ouvrir les portières, ou bien vous accablent d’of-
1. Ces chiffres extraits des.comptes annuels de la justice criminelle | NT groupés dans le rapport que M. Passez lu au comité de défense des enfants traduits en justice dans la séance du 27 juillet:1892 (2e page). |
fres de service et de lamentations trop souvent justifiées ? Quels sont ces malheureux? Autant d’orphelins, d’abandonnés, de délaissés. Et qui donc les amène ici? Tantôt la solitude qu’un beau matin ils ont trouvée au foyer paternel, tantôt la colère d’un père dénaturé ou d’une mère sans entrailles qui les a chassés après les avoir brutalisés; quelquefois le dégoût de ce qu'ils ont vu ou entendu à la maison; souvent l’insouciance des parents qui ne s'inquiètent jamais de ce qu’ils font, des camarades ou des endroits qu’ils fréquentent; plus souvent encore la paresse, l'horreur de toute contrainte qui leur font fuir l’école ; l'instinct même du vagabondage qui «est à leurs : yeux la première forme de la liberté (1). » Observez-les dès que le soir arrive : vous les verrez se rassembler chez les marchands de vins, dépensant les quelques sous que -leurs petites industries respectives ont rapportès pendant la journée; après quoi ils se battront ou joueront en bousculant les passants. Mais la nuit est venue, ne vontils pas rentrer ? Quelques-uns sans doute, sachant lheure du retour de leurs père et mère, se sont déjà dirigès vers la mansarde où la famille, si nombreuse soit-elle, doit s’entasser, faute d’argent, et cela, pour l’honneur du progrès et de la civilisation! Mais les autres vont rester là : vers minuit, quand vous sortirez du théâtre, vous les verrez, déjà transis par la fraicheur de la nuit, se remuer en
petits groupes, se consulter sur ce que l’on va faire, ainsi
qu’hier soir je les voyais moi-même, et vous pourrez
1. Rapport de M. Manuel Fourcade au comité de défense dans ses” séances des 2 mai et 6 juin (1895), sur le nombre des enfants assistés et les causes ordinaires de leur arrestation.
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entendre ce petit dialogue, que M. le Pasteur Robin entendit, lui aussi, une fois à pareille heure : « Que faites-vous? dit l’un des trois aux deux autres, il est trop tard, moi je découche. — Eh bien! nous aussi nous découchons. » Ils se mettent alors en quête d’un logement pour la nuit. Les plus prévoyants ont su garder de quoi payer une place dans un de ces ignobles garnis, où “tous les âges, tous les sexes, toutes les miséres morales et physiques sont confondues ; les autres, moins privilégiès, se contenteront d’un dessous de pont, d’un hangar, d’une maison en Construction, d’un tonneau vide abandonné par les mariniers sur les bords du fleuve, d’une cabane désertée par les chiffonniers aux abords de la ville ; mais, les uns comme les autres, recommenceront la même journée le lendemain, et tôt ou tard, finiront par voler à la devanture d’un épicier où d’un marchand de comestibles : ce jour-là, ils mettront le pied dans le chemin de la prison, d’où ils ne sortiront plus désormais que pour y rentrer bientôt, plus coupables et plus endurcis.
Pour porter remède à une pareille situation, il faut Organiser à la fois, des mesures préventives pour les enfants abandonnès matériellement ou moralement, et des mesures répressives pour ceux que les mauvais penchants auront entraîné à une première faute : les unes sont du domaine de la charité, les autres appartiennent à la Législation pénale. Nous les étudierons successivement, en essayant d'indiquer ce qui manque et ce qu'il faudrait faire.
