VI PREFACE

fois, il senible que ce soil luoiiis par cléfc'renco (juc pour la commodité du discours.

Celte adoration du présent et cet oubli du passé se traduisent parfois (Func manière naïve . ainsi Ton dit généralement la formule de Petit (i) ou la formule de M. Ch. Dupin (2); il serait en effet de mauvais goiit. eu pareille matière, de faire remonter ses connaissances historiques au delà de 1794» et d'attribuer une formule à celui qui l'a donnée pour la première fois, celui-ci s'appelàt-il le marquis de l'Hôpital ou Maclaurin.

Par un contraste remarquable, c'est d'une façon tout opposée que l'on procède dans les études litléraires. Là le culte du passé fleurit dans toute sa splendeur : les grandes voix des poètes, des philosophes, des historiens qui vivaient il y a deux mille ans, dominent toutes les voix du siècle; et si leurs œuvres renferment des beautés éternelles, on n'est pas injuste envers eux, et l'admiration qu'ils inspirent demeure éternellement jeune. Et je ne sache pas de plus éloquente louange des gloires litléraires de l'antiquité, que le spectacle donné depuis vingt siècles par chaque génération nouvelle venant continuer, avec les esprits les plus profonds et les plus élégants de la Grèce et de Rome, ce commerce non encore interrompu qui forme la chaîne vivante du passé au présent, et dont Descartes a si bien caractérisé le charme et l'utilité, en le présentanl comme « une conversation avec les plus honnêtes gens des temps passés, et même une conversation étudiée en laquelle ils ne nous découvrent que les meilleures de leurs pensées (3) ».

Ainsi l'antagonisme entre le présent et le passé qui se manifeste dans tous les développements de la pensée moderne, se retrouve encore à l'état latent sans doute, mais avec une incontestable réalité, dans les voies contraires de nos deux

(i) ProlilèiiiP, dos c.TiistiqiiCH.

{1) Rxpression tlii r.iyoïi de couiljiirc de l'ellipse.

(3) Discours de la Méthode.