CHAPITRE IV

qoeliesdcmamleraicnt même à prendre part quelqnes-uns de nos soldats les plus aventureux. Il y a plus, l’appât de ces récompenses ferait certainement entreprendre aussi , sur les tribus hostiles, des coups de main par nos alliés indigènes qui réussiraient toujours à leur enlever quelque monde.

Les femmes et surtout les enfans seraient, de même que les hommes , faits tous indistinctement prisonniers de guerre, et leur déportation en France, en pays chrétien, jetterait , je le dis encore , de graves perturbations au sein des tribus qu’effraierait la perspective d’un sort semblable.

h de fidèles Mahométans la mort même pourrait paraître préférable à cette déportation , et l’exaltation de ce sentiment chez eux se comprendra facilement , si l’on songe à la profonde compassion qu’excitèrent autre fois chez nous les chrétiens réduits à l’esclavage dans les Etats barbaresques. Quels sacrifices ne s’imposa pas alors la Chrétienté pour leur rachat 1 Quel dévouement, des corporations religieuses ne flrent-

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eUes pas alors éclater pour rendre ces malheureux à la liberté! Les Arabes transportés en France n’y seraient pas esclaves ; de nos jours le droit des gens s’y opposerait ; mais leur position n’en serait pas moins déplorable aux yeux de leurs co-religionnaires dont le fanatisme surpasse encore aujourd’hui celui dont les Chrétiens furent jamais animés, même au temps des croisades.

Forcées d’opter entre la tranquillité dont elles pourraient jouir si elles restaient en paix avec nous, ou la crainte d’ôtre arrachées un jour de leur sol natal et transportées chez des chrétiens si elles persistaient dans leurs hostilités , c’est au premier de ces partis que se décideraient, sans nul doute, la plupart de ces tribus.

Cette mesure aurait de plus pour nous l’avantage d’augmenter la confiance de nos soldats et de nos colons , en leur laissant entrevoir la possibilité d’être désormais échangés^ au lieu de recevoir la mort aussi cruelle que certaine qui les attendrait aujourd’hui , s’ils tombaient dans les mains des Arabes ; son adoption profiterait donc à l’humanité en même temps qu’à notre politique.

CUàPITRB IV.

Les prisonniers arabes seraient traités en France comme ceux des autres nations. Le logement, la nourriture , les vètemens leur seraient fournis, et on pourrait en retour exiger d’eux quelques travaux industriels pu agricoles dont ils emporteraient et répandraient ch3z eux la connaissance et la pratique , quand les circonstances permettraient de les rendre à leur patrie-

On pourrait encore , et cela serait plus convenable , en attendant la pacification de leur pays on tout au moins de leurs tribus^ établir ces prisonniers sur nos côtes méridionales de France, dans ces maquis ou terrains vagues si semblables à ceux qu’ils habitent en Afrique. Là ils dresseraient leurs tentes par familles et par douars; on n’aurait à faire que les premiers frais de leur installation ; puis ils seraient obligés pour vivre, ou de défricher et cultiver ces terrains, ou d’y élever des bestiaux, ou enfin de louer leurs bras aux fermiers provençaux et languedociens qui, certes, s’empresseraient de les employer. Leur travail leur procurerait bientôt au-delà de ce qu’il faudrait'pour subvenir à leurs

PHElIll^KE PARTIE.

besoins; mais dans le cas même où ces prisonniers nous occasionneraient quelques dépenses pendant leur séjour parmi nous, ces dépenses qui ne pourraient jamais êire considérables , seraient bientôt plus que couvertes , si cette mesure doit hâter la soumission des tribus hostiles , car la réduction de nos dépenses générales en Afrique serait le premier comme le plus important résultat de la paix.

Je viens d’insister sur la nécessité d’expatrier les prisonniers arabes, parce que des circonstances particulières m’ont mis à même plus que personne , d’apprécier toute l’efficacité d’une telle mesure. Pendant que j’ai été investi du commandement supérieur de la province d’Oran, c’est-à-dire en i836 et 1837, il ne s’est établi entre Âbd-el-Kader et moi , que des ouvertures relatives à la reddition de la centaine de prisonniers faits à la Sickak par M. le général Bugeaud, et qui avaient été conduits à Marseille.

Instamment pressé par toutes les tribus qui réclamaient de lui la délivrance de ces captifs, obligé de satisfaire à leurs vœux, sous peine de

CHAPITBE IV.

perdre de son ascendant sur elles, l’habile émir, après mon départ, ne consentit à ravitailler luimême la garnison française deTlemsen, qu’après avoir au préalable obtenu le retour en Afrique de ces prisonniers, qu’on ne lui eût pas rendus aussi facilement si l’on avait été , comme moi , convaincu de l’échec, qu’en cas de refus de notre part, le mécontentement des tribas aurait fait essayer à sa puissance, et du parti qu’on aurait pu tirer, dans nos intérêts, de la difficulté de cette position dans laquelle il eût accepté telles conditions qui n’ont pu lui être imposées plus tard.

Encore aujourd’hui , je suis persuadé qu’en fesant des prisonniers parmi les tribus qui marchent sous les drapeaux d’Abd-el-Kader, nous placerions de nouveau celui-ci , vis-à-vis de ces tribus, dans la situation fâcheuse dont je viens de parler; nous ne tarderions pas à faire baisser son influence sur ses co-religionnaires , et nous ferions ainsi beaucoup plus de chemin vers la paix , que ne nous en feront jamais faire des combats sanglans et sans merci.

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