CHAPITRE XVI

De la dé génération du cheval.

Plusieurs auteurs ont essayé d’expliquer les causes de la dégénération du cheval ; mais a part quelques données générales sur les influences du sol et de la nourriture , le vice radical dans 1 éducationdu poulain est demeuré inconnu. JNous allons voir, par des exemples, que cette fatale cause n’est autre que les inconveniens qui résultent du dérangement de l’aplomb du pied, ou des modifications qu’éprouve l’ongle, lorsque son usure n’est plus en rapport avec son accroissement.

J’ai rapporté ^ page 95, la remarque de M. de Bubon, qui ne doit être applicable qu’au cerf d’enclos, car tous les chasseurs que j’ai consultés, m’ont assuré que le cerf enti èrement libre ne dégénère pas.

Nous voyons que la vache nourrie à 1 etable , ne peut plus être comparée pour l’agilité à celle

Ijue Fou conduit journellement aux pâturages. Il en est de même de la chèvre, du porc, et de tout quadrupède domestique qui a les pieds de corne.

Voyez le bœuf sauvage ou â peu près tel, qui habite les montagnes d’Espagne, il est d’une légèreté, d’une fermeté d’allure admirables ; je Fai vu affronter des périls effrayans, braver les difficultés du terrain le plus escarpé, et échapper comme par miracle à la profondeur des précipices.

\ oyez la course rapide et soutenue du sanglier, comme elle contraste avec la marche pesante et douloureuse du porc long-temps emprisonne dans une étroite cellule !... Que n’avonsnous pas fait en France pour naturaliser les moutons mérinos? Que de persévérance et de soins inutiles !. . . La rapidité de leur dégénération était décourageante. Les naturalistes, les savans redoublèrent de zèle, et M. Daubenton, en conseillant de les faire sortir et marcher tous les jours, nous apprit à conserver la pureté de leur race.

Les bergers espagnols peuvent ignorer le principe, mais ils n’ignorent pas les résultats!... Ils font marcher leurs moutons en tous temps, les conduisent de l’Andalousie en Estramadure, et de là, dans la province de Ségovie, où le soleil, moins ardent, ne calcine pas les pâturages, pour revenir, en hiver, dans le midi de FEspagne. Ces courses vagabondes, sur un sol toujours ferme

et sec, assurent à leurs troupeaux tous les avau» tages du poser (i).

D'après ce principe, on peut présumer que si les chèvres importées du Thibet sont condamnées au repos de l’étable, elles n’échapperont pas a la dégénération.

Revenons au cheval. M. de BufFon dit qu’on peut élever de bons chevaux dans tous les pays, pourvu que le terrain soit sec^ mais qu’ils dégénèrent s’il est humide; et M. de Lafont-Poulotti, que le climat influe sur le caractère du cheval , et la nourriture sur ses formes, sa taille, etc., etc. Tout cela est vrai, mais ne suffit pas pour nous éclairer sur les moyens d’obtenir des résultats constamment heureux.

On est généralement d? accord que le cheval arabe n’a rien perdu des qualités qui le distinguent depuis tant de siècles; qu’il ne dégénère pas ; que c’est aux soins apportés dans ses alliances, qu’est due la conservation de la pureté de sa race ; enfin, que l’Arabie est le climat naturel du cheval. Cette dernière assertion n’est pas exclusive : nous en voyons la preuve en Angleterre. Quant aux autres, elles sont vraies, mais seule-

(1) On peut comparer les troupeaux qu’on promène journellement à ceux qui sortent peu ou qu’on nourrit à l’étable, pour décider ceux qui se conservent le mieux. Bien entendu que les uns et les autres seraient de pure race, et que les appareiîlemens en seraient également soiguéâ*

ment pour1 le cheval du Bédouin du désert, qui vagabonde sans cesse.

L’Arabe, qui est cultivateur, qui habite les villes ou les villages, qui est sédentaire , quoique placé sous le même ciel, élève de moins bons chevaux que l’Arabe errant, malgré les soins qu’il a d’accoupler les meilleurs étalons à ses plus belles jumens.

Or, si l’espèce est toujours dans son immuable état de belle et bonne nature chez l’Arabe errant, et qu’elle s’en écarte à tel point chez celui que l’amour du travail ou la fertilité du sol ont fixé, qu’il a des chevaux inférieurs en tout , on sera forcé de convenir qu’il existe une cause qu’on a méconnue.

L’Arabe sédentaire élève le poulain à l’état de domesticité ; et telle est la conviction qu’il a de sa degenerescence,que ses jumens 11e sont jamais saillies que parles étalons duBédouin. Si la dégé- 11 e ration de ses chevaux est moins prononcée que celle des nôtres , c’est qu’ils tiennent à la souche originelle ; qu’ils ont plus de force, de vigueur, de nerf, et sont par là plus capables de surmonter les fatigues imposées par le dérangement de l’aplomb du sabot; c’est que, parvenus à l’âge des services, leur ferrure n’est jamais considérée que comme un objet d’utilité, et qu’en la pratiquant, le maréchal se borne à retrancher l’excédant de l’ongle sans avoir la prétention d’en perfectionner la forme.

La vie errante de l’Arabe du désert met le poulain depuis sa naissance jusqu’à l'époque des services, à même de tirer tout le parti possible des avantages du poser; rien ne vient entraver la marche de la nature; le tempérament de l’animal se développe et se confirme dans tout son éclat ! La dégénération qui l’attend dans les travaux qu’on lui réserve, ne sera jamais qu’indiv ici ue lie.

Tous les naturalistes, tous les voyageurs sont unanimes à louer l’égalité , la force , la sûreté d’allures , et l’adresse des chevaux sauvages. L’Ukraine, la Hongrie, la Russie, où on élève les chevaux dans de très grands espaces, en fournissent d’excellens : de quoi on doit conclure que la possibilité des grands parcours , est la meilleure des conditions pour élever de bons chevaux. Si, pénétrés de cette vérité, nous nous reportons à ce que je viens de dire de ceux de l’Arabe cultivateur, et de ceux du Bédouin, pour qui toutes les circonstances sont égales , excepté la vie sédentaire ou errante de l’homme ; nous pouvons en tirer la conséquence que c’est aux déperditions de corne qui résultent de la marche , que le poulain doit la conservation de son aplomb naturel, et par suite, celle de ses qualités innées.

Un étalon arabe du désert ( arabe pur), tenu à l’abri de tout agent dégénérateur jusqu’à son entier développement, transmettra à ses descen-

dans toutes les qualités dont il avait le germe en naissant, alors même qu’elles se seraient déjà affaiblies chez lui , parce qu’elles ont eu le temps de se confirmer pendant sa jeunesse; mais pour que sa lignée soit douée d’un mérite égal au sien, il faut qu elle jouisse de tous les avantages qui le lui ont assuré.

Voyez ce qui arrive chez nous si nous employons cet étalon a X amélioration de nos races; des que son fils a vu le jour, il est exposé à l’agent destructeur qui avait épargné le père jusqu’à l’accomplissement de son être ; moins pur que lui par sa mère, il s’écartera, d’autant plus de la souche originelle, qu’il aura rencontré plus d’obstacles à son développement. Pareille décadence frappant sa progéniture, s’accroîtra dans les successeurs, qui, abâtardis de plus en plus, n’auront bientôt aucun vestige des qualités qui distinguaient l’aïeul !

Que la dégénération de nos chevaux soit ou non individuelle, elle n’en devient pas moins generale, puisque la cause qui la produit se répète dans chaque sujet. Il n’en est pas de même dans les quadrupèdes domestiques dont le pied n’est pas de corne ( le chien , le chat ) , chez lesquels nous voyons les croisemens justifier notre attente, nos calculs, et leurs produits conserver le type introduit, et le transmettre sans altération à leur postérité, si on évite les mésalliances.

Le cheval arabe transmet aussi ses formes à

ses descend ans , et je garantis que si l’éducation du poulain est convenablement dirigée, nous pouvons naturaliser dans chacune de ses productions, ses excellentes qualités. Ramené par nos ancêtres du temps des croisades, il porta dans l’espèce indigène un tel degré d’amélioration, qu’il consacra la réputation des chevaux de quelques unes de nos contrées. L’espèce régénérée se conserva tant que les grands tenanciers se livrèrent à son éducation; mais elle dégénéra à mesure que les propriétés furent subdivisées , que d’immenses prairies furent partagées en divers lots , que la ferrure fit des progrès de luxe.

Voyez ce cheval en proie à l’encastelure. La pureté de son origine, sa vigueur, sa finesse, avaient promis de longs, d’agréables services; mais le dérangement de l’aplomb de ses pieds a détruit le prestige; fierté, courage, agilité, il a tout perdu depuis qu’il est souffrant.

Beaucoup de nos chevaux ont l’aplomb des membres altéré, les boulets et les jarrets fatigués après avoir été soumis aux plus légers travaux; d’autres se ruinent à l’écurie ; le poulain luimême, qui n’a pas encore servi, n’est pas affranchi de cette dégradation ; tandis que dans le cheval sauvage, tout se conserve parfait. IN’est-il pas évident qu’ici, c’est à la justesse de l’aplomb naturel du sabot, due à l’usure graduelle de la

corne, qu’on doit attribuer le bienfait? . S’il

reste encore un doute , comparons nos chevaux

ayec l’état prospère de nos quadrupèdes domestiques dont le pied n’est pas de corne , et nous verrons tomber le voile qui depuis tant de siècles nous dérobait la vérité !

Quant à la dégénérescence provenant de l’influence du sol, je ne peux indiquer que des principes généraux; mais rien ne sera plus facile d’en faire l’application à chaque localité.

La nature a marqué la place de tous les êtres; celle du cheval est sur un sol sec , ferme , plat , productif; tout autre terrain l’éloigne de son état originel.

J’insiste sur la nécessité d’un terrain sec, ferme et vaste, pour éloigner toutes les causes qui influent sur le caractère, sur le moral; et pour assurer la beauté , la régularité des formes , il faut qu’un semblable terrain soit en même temps plat, et qu’il produise des alimens très nourrissans.

Les terrains trop humides épatent les formes, diminuent le nerf et avilissent le caractère. J’ai fait voir les dangers d’un terrain circonscrit; j’indiquerai les moyens de les éluder.

Les pays montagneux donnent de très bons chevaux, parce que leur pente ne permet pas le séjour de l’humidité ; mais tout sol montueux a l'inconvénient d’obliger le cheval qui gravit à mouvoir son arrière-main en soulevant la masse, plutôt qu’en la poussant horizontalement ; et celui qui descend, a s’accroupir pour ainsi dire, cir-

constances qui le rendent j arreté; ce vice de conformation, qui est le partage de tous les chevaux élevés dans les montagnes, et qui se retrouve encore dans le cerf, le chevreuil, hahitans de nos forêts montueuses, paraît être l’héritage de l’inégalité des surfaces.

Quoi qu’il en soit, je ne veux pas dire qu’il faut abandonner les immenses ressources que nous offi eut les terrains gras , et ceux qui sont montueux; car l’espèce est si peu multipliée, que nous devons tirer parti de tout , et qu’avec quelques soins et une bonne direction dans l’éducation du poulain, nous pouvons éviter bien des écueils ; mais, comme il s’agit ici d’arrêter la dégénération du cheval, j’indique ce qu’ily a demieux: les vraies causes de decadence, et les exemples à l’appui.

En démontrant la nécessite de tenir le poulain dans le plus grand état de liberté possible, je n’ai en vue que d’assurer l’usure de l’ongle. Il ne faudrait pas conclure que ] accuse l’esclavage de la degeneration du cheval , dans la supposition qu il en avilit le moral! L’etat le plus complet de servitude est le partage du cheval de 1 Arabe du désert; il est toujours entravé de deux ou trois pieds pendant le repos, et dans l’exercice, le plus dur de tous les mors connus, et des étriers tranchans , le châtient s’il cesse d’obéir ; enfin, il n a de volonté que celle de son maître, et cependant avec tout cela, il n’en est pas qui ait moins dégénéré.

Non, la sujétion n’avilit pas le moral du cheval; car il se montre plein de noblesse et de fierté, lorsque la main qui le guide veut réprimer son ardeur!... Ce qui le dégrade, c’est une nourriture inappropriée à son être; des châtimens, des travaux outrés, et surtout le dérangement de l’aplomb naturel de ses membres , la gêne et l’épuisement qui s’ensuivent.

La domesticité ne nuit donc au poulain qu’en ce que le mettant hors d’état d’user convenablement la corne de ses pieds, elle le rend tributaire d’une foule de maux. Nourrissez-le bien, faitesle promener souvent, tous les jours s’il se peut, de préférence en liberté pour qu’il dispose luimême de l’étendue et de la rapidité de ses courses, qu’il mesurera toujours sur ses forces, ou sur la douleur qu’amènerait trop de déperdition de sa corne; ne le faites ferrer que lorsqu’il sera soumis à des services qui rendront cette opération indispensable, et vous en préviendrez la dégénération; vous lui épargnerez la plupart de ces indispositions de l’enfance qui minent son tempérament, s’opposent au complet développement de ses facultés, ou en accélèrent l’affaiblissement.

M. Huzard père rapporte dans son ouvrage sur les haras, pages 246 et 247 ? « que les beaux » ânes du Poitou destinés à la production des » mulets, sont très difficiles à élever; qu’il en » meurt le plus grand nombre avant l’âge de » trois ans ; qu’ils résistent s’ils survivent a cette

y> époque; que leurs pieds acquièrent par la suite » jusqu’à un pied de longueur: que leurs memy> bres se tuméfient, se tarent, et que la morve » est le terme de leurs maux! » S’il en est ainsi, on peut arrêter à coup sur la mortalité de ces animaux dans leur jeunesse, en conserver les membres sans tares , et prévenir la terrible maladie par où ils finissent; il ne s’agit que de maintenir leurs pieds dans leur brièveté naturelle par de fréquens exercices, ou au moins par l’action du boutoir , et de niveler le sol de leur écurie.

Sans prétendre contester les autres causes de dégénération du cheval, citées dans tous les ouvrages que nous avons sur les haras, j’ai voulu démontrer que* le dérangement de l’aplomb de ses pieds , qu’on n’a compté pour rien, ou plutôt auquel on n’a pas pensé) est, de toutes ces causes, la principale et la plus ordinaire; qu’en la supposant même dégagée de toute autre circonstance tendant à diminuer ses qualités physiques et morales, elle en assure le plus communément à elle seule la décadence. Voilà le vice radical dans 1 éducation du poulain, vice objet de tant de recherches, et jusqu’ici tellement enveloppé, que sa découverte menaçait de résister aux plus persévérans efforts de l’entendement humain.