CHAPITRE XVII

Système des haras en France .

Je viens d’indiquer la cause générale qui s’oppose à nos succès dans l’élève du cheval : il me reste à démontrer , qu’alors même que nous aurions éludé le principal agent dégénérateur , nous n’eussions pas obtenu des chevaux aptes aux divers services réclamés par notre état de civilisation.

M. le comte de B. . . . reproche à l’administration des haras, de n’avoir aucun système. . . . Sans me mêler dans ce débat , auquel par position jedois rester étranger , j’indiquerai nos fautes et une marche aussi sûre, que , si on agit d’après les principes d’éducation que j’établirai, on élèvera des chevaux supérieurs à tout ce que nous connaissons dans nos climats d’Europe.

Lorsqu’en 1 806 , le gouvernement s’occupa des haras , il était si pénétré de l’avilissement de nos diverses races de chevaux, et si empressé de jouir, qu’il porta tous ses soins à les améliorer , au lieu d’en créer une qui fit souche , pour régénérer ensuite toutes les autres. Il commença par où il devait finir .... Ce 11e fut pourtant pas sa faute; car il ne manqua pas de s’entourer des hommes que leur position lui fit supposer le plus capables

de le seconder ; mais alors , en fait d’éducation physique du cheval , nous n’y connaissions rien.

Voici ce qu’étaient nos chevaux et ce qu’ils sont à peu près encore aujourd’hui : les uns propres au trait et les autres à la selle. Les premiers , très forts , très lourds , à l’exception des percherons et bretons qui desservent les postes et diligences des environs de Paris, qui sont excellens, assez légers quoique étoffés , et dont la conformation imite celle du cheval arabe renforcé. Les seconds , s’ils sont de stature convenable , manquent d’âme , d’énergie , de légèreté ; ou s’ils sont doués de ces qualités , sont trop grêles , trop petits. L’agriculture , le roulage , le transport , s’accommodant de nos chevaux de trait, le gouvernement fut assez sage pour ne pas s’occuper de leur amélioration ; les guerres qu’il prévoyait fixèrent toute son attention sur celle des chevaux de selle et des chevaux légers. Or, comme le meilleur de ces chevaux est le cheval arabe , on ne trouva rien de mieux que de l’associer aux jumens légères. On s’en servit encore avec les pouliches issues de ce croisement, et on continua de même avec toutes leurs descendantes, pour les rapprocher de plus en plus du type originel, dans l’espoir d’obtenir des produits doués de toutes les qualités paternelles.

Qu’arriva-t-il? que cette multiplicité decroisemens n’aboutit dans les bons pâturages , qu’à rendre les chevaux décousus et à membres si grê-

les , que les consommateurs n’en faisant aucun cas 3 les producteurs découragés n’en élevèrent plus ; que nos provinces méridionales en privilège de nous fournir les chevaux les plus fins , où la jument déjà trop grêle est toujours trop petite parce qu’il y a disette, inondées d’étalons arabes , sous le prétexte de la convenance du climat , ne nous donnèrent plus que des avortons ! Tel a été à peu près notre système des haras. Ajoutez qu’on ne fit rien pour que les produits de tels étalons se trouvassent dans les conditions auxquelles ils devaient eux-mêmes (au moins en partie) les qualités de courage, de force et de bonté qui les avaient fait préférer. Aussi, ne pourrait-on nous montrer cinquante de leurs des cendans dignes de faire fleurir nos races.

L’opinion universelle s’accorde à considérer le cheval arabe comme la souche primitive de tous les chevaux et comme n’ayant pas dégénéré. S’il en est ainsi , il est incontestablement le plus beau de tous les chevaux connus ; car il serait absurde de supposer qu’il n’ait pas été doué du plus haut degré de perfection en sortant des mains du créateur !

Cependant la beauté du cheval ne nous suffirait pas ; quelques séduisantes que seraient ses formes , il n’ aurait que peu de valeur , s’il était dépourvu des qualités que nous estimons , qui , seules , en rendent le service agréable et sûr. Le cheval arabe possède toutes les qualités d’un

bon cheval , au suprême degré ; ce qu’il doit sans doute à l’excellence de son organisation , tant physique que morale. Il paraissait donc raisonnable de le choisir pour étalon, alors surtout qu’on n’ignorait pas que tous les chevaux d’Europe qui ont quelque célébrité , lui doivent ce qu’ils ont de bon.

L’étalon arabe , tout en transmettant le caractère tranche de ses formes à ses descendans , leur donne des membres trop grêles. G’est ce qui a fait qu’en voulant améliore?* nos races de chevaux légers, on a tout gâté; il faut absolument les régénérer ; mais les faiseurs d’elèves ayant presque toujours été trompés dans leur attente, on ne peut guère compter sur leur émulation ; les premiers pas sont d’ailleurs si dispendieux, que , quiconque aurait les moyens d’exécuter cette entreprise sur une grande échelle, ne courra pas des chances jusqu’à ce jour si hasardeuses. Tout bien considéré, vu le peu de fortunes colossales et 1 apathie qu’on a généralement en France pour 1 éducation du cheval , un tel prodige ne peut etre véritablement opéré que par le gouvernement qui en a le temps et peut en faire la dépense.

JNous devons commencer par créer une race de chevaux de pur sang, à l’instar des Anglais ; non seulement pour nous libérer du tribut auquel nous condamneraient d’annuelles importations d’étalons et dejumens arabes; mais encore, pour que cette race , surpassant en stature ses

père et mère , soit ainsi plus assortie aux jumens qui devront nous fournir les races légères usuelles.

On m’objectera, sans doute, que les exemples de tous les temps nous ont prouvé l’impossibilité d’élever des productions arabes possédant à un égal degré toutes les qualités des père et mère. Je répondrai que je n’ignore pas cela, et que c’est pour y avoir mûrement réfléchi , que je suis certain d’en arrêter la dégénération, au point de créer une race de chevaux indigènes supérieure à tout ce que nous avons connu.

On nous a toujours dit qu’il fallait beaucoup de temps pour la création d’une bonne race de chevaux ; c’est une erreur qui n’est venue que de l’emploi d’étalons, sans autre mérite que de belles formes ; ou plutôt , de l'ignorance des moyens de prévenir la dégénération du poulain. Ce dernier point connu , l’amélioration de toute race est rapide ; l’essentiel est de bien commencer. Il est si important que les résultats répondent , dès le début , et sans interruption par la suite, à l’idée qu’on en donne, que sans cela, le découragement escorte l’entreprise et lui survit bientôt.

Les chevaux arabes sont bien mieux membrés que ne le sont les productions qu’ils nous donnent ; cela vient du mode vicieux qu’a chez nous l’éducation physique du poulain. J’indiquerai le moyen de donner des membres plus robustes a nos chevaux de pur sang, et ils devront à la nourriture , la taille et la corpulence convena-

Lies. Ce dernier point sera peut-être obtenu à la première génération, ou, au plus tard, à la troisième ; nous pourrons alors nous en servir pour étalons dans les croisemens, et la régénération de nos races usuelles ne sera plus interrompue. JNous obtiendrions des résultats plus prompts avec les étalons et les jumens anglaises de pur sang , parce qu’ils ont la taille et la force requises pour que leur première production pût nous servir de soucbe. M. le duc de Guiche, et la plupart des vrais connaisseurs qui ont écrit sur les baras, préfèrent, pour ces motifs, les étalons et jumens anglaises à ceux d’Arabie. Je serais tout-à-fait du même avis , si les productions de ces derniers, convenablement nourries et mises à l’abri de tout agent dégénérateur, ne nous donnent pas la preuve qu’elles méritent la préférence. Pour décider cette question , nous devrions commencer avec des étalons et des jumens arabes, d’une part; et de l’autre, avec des étalons et des jumens anglaises de pur sang ; l’expérience nous indiquerait avant quinze ans , le parti le plus réellement

avantageux. Nous nous assurerions en même

temps, s’il est vrai, comme on l’a dit, que les Valons provenant de contrées plus au nord que la nôtre, ne nous conviennent pas autant que ceux venus de pays plus méridionaux.

L’usage d’acheter les plus beaux poulains de nos éleveurs pour en faire des étalons , n’a pas peu contribué à l’avilissement de nos races. Avant

tout, nous devons nous attacher aux qualités , et ne jamais perdre de vue, qu’un étalon n’est bon qu’autant qu’il possède au plus haut degré toutes les conditions d’un bon cheval. Comment en juger si nous ne connaissons pas avec certitude la manière dont il a été élevé , nourri, etc. ; si nous n’avons pas la preuve de son mérite réel , de son degré de bonté ? L’État doit partir d’un principe invariable: c’est d’élever lui-même tous ses étalons.

Nous savions depuis long-temps que pour avoir des chevaux de taille , il fallait une bonne nourriture; mais certains préjugés, nés de l’ignorance ou d’une économie mal entendue , semblaient nous l’avoir fait oublier. M. le duc de Guiche n’a pas peu contribué à le rappeler aux éleveurs; à les pénétrer de la nécessité de bien nourrir dès le jeune âge, et la plupart sont aujourd’hui convertis ; mais c’est à M. G. G. Ammon, directeur de haras en Allemagne, que nous devons la connaissance de tirer le meilleur parti de la nourriture, en l’adaptant aux époques de la vie où la nature imprime l’accroissement le plus rapide à l’individu. Il résulte de ses expériences , faites sur des poulains de race noble seulement , que le terme moyen de leur accroissement est :

« d’environ quinze pouces dans la première année, » cinq pouces dans la seconde ,

» trois pouces dans la troisième ,

» un pouce six lignes dans la qua- » trième ,

» et de six à neuf lignes dans la ciny> quièmc (1 ).

y> Que les douze mois de la première année pré- » sentent une progression décroissante semblable; » qu’il a trouvé sur une suite de mesurages mul- » tipliés faits sur des poulains de trois ou quatre » mois, bien venus et bien nourris , qu’à cette » époque si rapprochée de leur naissance , ils » avaient déjà grandi de huit à dix pouces; de » sorte que leur croissance , pendant les huit à » neuf autres mois restans, n’était plus que de » cinq pouces ou un tiers seulement de la me- » sure totale de l’année. Enfin, que les poulains » mal nourris la première année , perdent cinq » à six pouces de la taille qu’ils auraient eue.

» Que la quantité d’avoine que les poulains » doivent manger chaque jour, jusqu’au sevrage, » est en poids d’environ une livre ; et qu’après le » sevrage, la ration de ce grain doit être de quatre » livres, celle du foin de huit, et une quantité » suffisante de litière propre et sèche. Que les » poulains bien nourris la première année , » peuvent, sans que l’augmentation de leur taille » en souffre , être l’objet de soins moins assidus » pendant leur seconde et leur troisième année ; ■» qu’à partir de là , ils peuvent s’entretenir dans » le meilleur état avec une très faible ration de

(1) 11 s’agit ici de pouces prussiens qui n’ont que 26 millimètres, tandis que le pouce français en a 27.

» grain et une plus grande quantité de four- » rages. »

(Extrait du Recueil de Médecine vétérinaire , cahier de novembre 1829.)

M. le duc de Guiche nous donne également des détails pratiques du plus grand intérêt. 11 observe « qu’une douce chaleur est tellement utile » au jeune poulain, qu’il n’hésiterait pas à dire, » s’il le fallait absolument, qu’il vaudrait mieux » retrancher une partie de sa nourriture cpie de » le laisser exposé aux rigueurs de la saison ; que )> dès l’âge de six semaines le poulain s’essaie à » mâcher quelques brins de paille et de fourrage, » qu’il est bon de seconder cette disposition, et » de l’habituer à manger de l’avoine, qu’on doit » lui donner toujours concassée jusqu’à ce qu’il » ait atteint un an accompli.

» Que le poulain est ordinairement sevré à » l’âge de cinq mois; que dès qu’il est sevré, et » jusqu’à l’âge d’un an, on lui donne au haras de » Meudon , huit à dix litres d’avoine, dix livres » de foin et trois litres de son par jour. Que de- » puis un an jusqu’à trois ans, îa quantité d’a- » voine est réduite à six litres , et celle de foin » portée à vingt livres. Enfin, que de trois à » quatre ans, le poulain ne reçoit plus que trois » litres d’avoine par jour ;

» Qu’on ne donne que trois litres d’avoine » aux poulains de demi-sang qui ont un an fait, » et qui ne doivent pas être admis aux courses

» à l’âge de quatre ans; qu’ aussitôt qu’ils ont » atteint l’âge de dix-huit mois, ils ne reçoivent » plus d’avoine ;

» Que ces quantités varient selon les indivi- » dus ; et qu’elles sont indépendantes du régime » du vert pris dans la prairie ou à l’écurie ;

» Enfin, que lorsque le poulain s’enlève trop de » terre, lorsque son corps ne prend pas assez de y> développement, ou que ses membres sont » grêles, on le place dans des pâturages nutritifs » et abondans. Si, au contraire, il prend trop de » corps , et reste trop près de terre , on le fait » passer dans des enclos plus élevés, où l’herbe » est plus rare, plus fine et moins nourris- » santé. »

(Y. Nouvelles observations sur l'amélioration des races de chevaux en France. Paris, 1 83o. )

Sans contester ce qu’avancent ces deux expérimentateurs sur la manière de nourrir les poulains de pur sang, je crois qu’on doit commencer â donner de l’avoine dès le huitième jour après la naissance, et même dès le quatrième si le poulain y prend goût, ce qu’on peut provoquer en la lui offrant dans la main , et y mêlant une pincée de sucre en poudre. Le poulain broie très bien lui-même l’avoine; mais il y a économie â la donner concassée.

La quantité d’avoine qu’on doit donner pendant le premier mois, doit être réglée par le désir du poulain, et peut, sans inconvénient, s’élever

à trois litres à la fin de ce meme mois, être portée à cinq litres à la fin du second mois, à six ' litres et demi à la fin du troisième, à huit litres à la fin du quatrième , à dix litres à la fin du cinquième, et à douze litres depuis le sevrage jusqu’à la mise au vert du printemps suivant.

Après le vert , on peut réduire la ration d’avoine à huit litres pendant la seconde année et à six litres pendant la troisième.

Après ce temps, si le sujet n’est destiné ni pour les courses, ni pour la propagation, on peut diminuer l’avoine des deux tiers, et augmenter les fourrages.

L’avoine qu’on donne aux poulains doit se partager en cjuatre ou cinq repas.

Le son, quoique peu nourrissant, peut etre donné en mâche > c’est-à-dire, mélangé avec l’avoine, et modérément humecté.

Quant aux fourrages à donner au râtelier , je crois que les proportions indiquées par M. le duc de Gui che , sont parfaitement convenables.

On me demandera peut-être à quoi bon tant de dépenses, pour n’avoir que des chevaux de course dont l’État ne peut profiter, puisqu’ils sont trop fins pour la cavalerie, et tellement irritables, que la plupart du temps ils perdent la tète , si celui qui les monte, les mène avec rudesse, ou emploie les éperons à contre-temps ?

Je sais bien que le cheval de pur sang ne peut guère être considéré pour le service que

comme cheval de maître, de luxe; plein de noblesse et d’agrément, il est un peu trop fin pour la selle. Si je réclame autant de soins pour le bien elever , c est dans le seul but d’obtenir par son secours , des chevaux propres à tous ceux de nos services qui exigent en même temps de la légèreté , du courage et de la force. Ce n’est donc que pour avoir de bons étalons et en tel nombre qu il nous conviendra ; que pour imprimer un caractère constant à nos races ; que pour épargner l’achat d’étalons étrangers qui nous coûteraient bien plus cher encore et qui pourraient ne pas être d’un égal mérite, qu’il devient avantageux de ci cei un haras destine a 1 eleve des chevaux de

pur sang.

M. le comte de B... . vient d’écrire que les

Anglais croisaient leurs étalons de pur sang , avec de larges, de grosses, d’épaisses jumens de trait, qui ont le système musculaire très prononcé, et sont fortement membrées ; qu’ils obtenaient ainsi le cheval de premier sang (ou demi-sang); que les pouliches issues de ce croisement, appareillées elles-mêmes au cheval de pur sang , don¬

naient le cheval de deuxième sang ( ou trois quarts de sang) ; qu’ils ne poussaient pas au-delà le croisement avec l’étalon de pur sang, parce que rexpérience leur avait appris qu’ils n’obtiendraient que des chevaux trop grêles. Le cheval de demi-sang , convient aux attelages de luxe ; a 1 artillerie légère ; à tout service rapide comme

a l’agriculture; et celui de deuxième sang, est le cheval de guerre, de chasse; c’est-à-dire, le cheval de selle fortement constitué.

M. le comte de B . a le mérite de nous

avoir dit cela le premier; mais comme je me nourris des memes idées depuis quinze ans, on me permettra de le dire aussi comme mien, et d’ajouter : que son conseil comme celui de tout autre , ne peut devenir profitable qu 5 autant qu’on indiquera le moyen de prévenir la dégénération du cheval soit de pur sang, soit de races secondaires. C’était la le point essentiel que personne encore n’avait démontré.

Pourquoi , me dira-t-on , ne pas tirer parti de nos jumens déjà distinguées? parce que ce serait rentrer dans le système dit OU amélioration qui, depuis vingt-sept ans, nous donne la preuve de son inconvenance. Nos meilleures jumens étant peu membrées, elles ne donneraient avec l’étalon de pur sang, vu le peu d’antiquité de leur race, que des chevaux décousus ou à membres trop grêles ; elles sont d’ailleurs le produit de tant de croisemens divers , qu’elles n’ont le type d’aucune race. Enfin, elles ne peuvent donner des chevaux passables, que par leur métissage avec les étalons de deuxième sang (trois quarts de sang); encore leurs productions seraient-elles trop grêles de membres.

M. Huzard fils, confirme dans un ouvrage forf utile à consulter, qu’il a publié sur les haras,

que la race la plus ancienne perpétue opiniâtrement ses formes dans les appareillemens. Pour ma part , je crois cette opinion fondée ; car nous voyons dans quelques-unes de nos contrées, la race de la jument conserver le type du pays, malgré Temploi d’étalons à formes différentes, mais dont la race bien qu’améliorée , l’est depuis moins de temps.

Prenons donc, pour régénérer nos races, les descendans mâles, en ligne directe, d’arabes ou d’anglais de pur sang (ces derniers n’étant autres que les premiers naturalisés) , qui est la plus ancienne de toutes les races. Ne les croisons qu’avec nos jumens indigènes qui ne dégénèrent pas ; dont l’ancienneté de race se perd dans la nuit des temps ; dont la robuste corpulence et la force démembres compenseront l’excès de finesse des races de pur sang , et élevons les productions sur le même sol et avec les mêmes alimens que nous avions élevé la mère. Les pouliches provenant de ce croisement, saillies à leur tour par des étalons du degré de race de leur père, nous donneront le cheval de deuxième sang, le cheval de guerre.

Vous réduisez donc â zéro, me dira-t-on, toutes nos jumens distinguées , même celles qui ont conservé le cachet de races estimées? Oui, si nous voulons sérieusement régénérer nos races; mais je pense qu’ilne faudrait opérer cette réforme qu’avec le temps et sans secousse; qu’à mesure

que le haras de pur sang, pourrait fournira tous nos besoins.

M. le comte de B . conseille très judicieu¬

sement, comme garantie des succès de croisement, d’ailier nos plus beaux chevaux à forte stature à nos plus belles jumensdela même espèce. Selon moi , chacune de ces jumens ne devrait être employée au métissage, qu’autant qu’elle aurait la tête bien carrée et la ganache bien ouverte, telles que les a le cheval arabe ; de bons pieds et de la franchise dans le trot. Telle est la marche qui, fondée sur l’ancienneté de chaque race, nous promet dans les descendais , le caractère et les formes de bons et robustes chevaux.

J’ai dit que c’était au gouvernement à faire les frais d’établissement d’un haras de chevaux de pur sang , et j’ajoute : que si ce n’est pas lui qui s’en occupe spécialement ; que s’il se contente, comme il l’a fait jusqu ici , de fournir des étalons et de laisser le soin du reste aux particuliers; ses plus constans efforts, les dépenses les plus libérales, n’auront encore que de stériles résultats.

Je suis loin de supposer que l'administration îles haras ait manqué de zèle pour parvenir à l’amélioration de l’espèce. Le nombre d’étalons de mérite qu’elle a fait venir à grands frais , atteste ses efforts et ses désirs , mais la bonne volonté ne suÜit pas toujours; entre autres obstacles, le plus invincible pour elle, est le mode vicieux dans l’éducation physique du poulain,

mode qui paralyse tout, et contre lequel elle n’a pu jusqu’ici opposer que des conseils. Faisons des vœux pour qu’elle emploie un assez bon nombre de jiimens; pour que , se livrant sans entraves à l’élève du cheval, elle puisse, par ses exemples, dessiller les yeux de nos éleveurs routiniers, et leur apprendre où sont leurs vrais intérêts !

Cette administration avait établi dans le bois de Boulogne, un dépôt royal d’étalons, qu’elle a supprimé. Je respecte ses motifs; mais je crois utile de dire que cet établissement était autant dans les intérêts de l’Etat, que dans ceux des particuliers ; parce qu’il y a toujours à Paris un grand nombre de jumens précieuses; que les propriétaires riches auraient pris goût h l’éducation du poulain, et que la masse delà nation eut à la longue imité cet exemple.

On a dit que l’expérience avait démontré qu’on ne pouvait pas élever de bons chevaux dans Paris; mais indépendamment du mode d’éducation que j’indiquerai, qui permet d’espérer de meilleurs résultats, on n’a pas fait attention que le possesseur de jumens distinguées, passe six mois par an dans ses terres, et qu’il peut y ménager à volonté l’éducation de ses poulains.

Espérons que l’autorité, mieux informée , secondera l’élan des amateurs de chevaux, et dirigera dans le voisinage de la capitale quelques étalons renommés, capables d’exciter l’émulation.

Quelques personnes ont manifesté le désir de

voir P administration des haras s'occuper un peu plus de nos chevaux de trait ; mais on doit au contraire la louer de ne pas s’être mêlée d’entreprises particulières qui ne réclamaient pas ses bons offices et pouvaient se passer de son appui. Le mode d’éducation physique de ces chevaux est convenable , puisque les résultats sont excellens. Ceux qui les élèvent, vendent le poulain à six mois , ou lorsqu’il est capable de servir; dans le premier cas, ils ne négligent rien de ce qui peut en hâter le développement pour le vendre plus cher; dans le second, prévoyant l’employer à des travaux agricoles légers, à quinze ou dixhuit mois, ils continuent à le bien nourrir, parce qu’ils n’ignorent pas qu’à cet âge , il ne leur serait d’aucun secours sans cette précaution. Dans ces deux cas, le poulain s’accommode si bien des soins et de la nourriture qu’on lui donne, qui! vient bon cheval.

Celui qui élève des chevaux fins, des chevaux de selle au contraire, sait qu’ils ne sont achetés avec confiance qu’à quatre, cinq ou six ans; il néglige leur nourriture dans l’enfance, et fait tout avorter. S’il nourrit bien, c’est vers l’époque de la vente ; il est trop tard ! . Leslois de l’accrois¬

sement ont des périodes que la nature ne modifiera pas selon nos caprices; et si notre ignorance ou notre avarice nous les font mépriser , elle se montre rebelle et nous en punit.