CHAPITRE XVIII

Éducation du poulain chez les Arabes , nourriture * etc. s etc .

Voyons maintenant comment s’y prennent les Arabes; mais avant je dois déclarer que c est à M. le vicomte Desportes, directeur des haras, qui a voyagé en Arabie ; à M. Bodin, qui a habité longtemps ce pays, et l’a parcouru avec diverses tribus de Bédouins, chez lesquels il s’était pour ainsi dire naturalisé ; ainsi qu’a quelques autres voyageurs, que je suis redevable des notions que je rapporte sur ies chevaux arabes, tant ici que dans le reste de cet ouvrage. Les conséquences que j’en tire me sont personnelles.

Les Arabes attribuent à la jument bien plus qu à F étalon, le mérite de transmettre le degré de pureté de race. Le poulain d’un père du second ordre et d’une mère du premier , est réputé de race pure , tandis que quelque noble que serait l’étalon, sa production n’en serait pas moins considérée comme étant du second ordre, si la mère n’était pas elle-même du premier. J’essaierai d’éclaircir ce point dans les chapitres suivans.

J^es jumens arabes produisent tous les ans; elles sont si estimées, que le Bédouin prive le poulain mâle du lait de sa mère , dans le but de la

mieux conserver ; il le nourrit avec le lait des femelles de chameau. 11 prend au contraire le plus grand soin des pouliches , et les laisse téter jusqu à ce quelles se sèvrent d’elles-mêmes, ce qui arrive vers le cinquième mois, lorsque le lait de la mère commence à se tarir ; il leur donne en outre, jusqu’à la fin du premier hiver, en supplément de nourriture, du lait de femelles de chameaux; aussi deviennent-elles plus grandes et plus fortes que les males.

Le soir, aussitôt que le Bédouin est campé, il trait les femelles de ses chameaux, et fait la distribution du lait; il en donne un petit seau à chaque poulain; il ne lui fait pas boire d’eau pendant la première année, le lait lui en tient lieu et lui suffit.

Les Arabes voyagent le plus fréquemment au printemps, époque où les jumens mettent bas. Si le poulain est fort en venant au monde, il suit sa mère dès le premier jour; s’il naît faible, ou en route, le Bédouin le place à plat-ventre sur le devant de sa selle , les jambes pendantes de chaque cote , et le poite ainsi jusqu a ce qu il soit assez fort pour suivre la caravane. ïl transporte de même tout poulain trop fatigué. Ces détails sont de M. Bodin. Un autre voyageur qui s’est trouvé à la Mecque à l’époque où les Arabes y vont en pèlerinage, a vu leurs poulains marcher avec douleur par suite de 1 usure de la corne de leurs pieds. Voilà pourtant les peuples qui élèvent les

plus beaux et les meilleurs chevaux du monde ! Jugeons, d’après ces faits, l’importance que doit avoir la marche dès Fâge le plus tendre.

Les Arabes font monter leurs poulains par des jeunes gens de dix à douze ans, dès l’âge de dixhuit mois; iis commencent à les monter euxmêmes à l’âge de deux ans ou deux ans et demi. Ils les assujétissent aux travaux des chevaux faits, à quatre ans, quatre ans et demi, et souvent beaucoup plus tôt ; mais ils ne les considèrent comme entièrement formés qu’à l’âge de sept ans. Ils font saillir les pouliches à l’âge de deux ans.

Le désert est stérile; il n’y a d’herbes que le long des sources. Cette herbe, fine, plus ou moins abondante, contient beaucoup de graines lorsqu’elle est sèche , et devient alors très nourrissante ; si elle vient à manquer par suite de grandes secheresses, l’Arabe donne à ses chevaux des racines , des dattes sèches, du riz, du lait de femelles de chameau; et lorsque la proximité des pays en culture lui permet de faire des provisions, il leur donne de l’orge et un peu de paille.

M. Nicbuhr, dans la relation de son voyage en Arabie , dit : « Que les pluies, dans F Yémen, » durent depuis la mi-juin jusqu’à la fin de sep- » tembre; à Maskat, depuis le 21 novembre jus- » qu’au 18 février; dans l’Oman, du 19 février y> au 20 avril. Que du 20 avril au 20 septembre, » le temps est très chaud et sans pluie. Que le » ÏSéged et F Y émeu, sont arrosés de l’eau qui

3> vient des montagnes , et qu’ils sont extrê- » mement fertiles. » Je trouve ici huit mois et demi de pluies dans diverses provinces * où la chaleur doit prodigieusement activer la végétation.

Il est présumable que les tribus arabes parcourent successivement les contrées limitrophes des lieux qui leur offrent le plus de ressources pour la nourriture de leurs bestiaux, et que T Yémen et le INéged 11e donnent des chevaux si supérieurs aux autres chevaux arabes, qu’en raison du plus de fertilité du sol.

Il n’est pas aisé de rencontrer la vérité dans les récits discordans qu’011 nous a faits sur la manière dont les Arabes nourrissent leurs chevaux; cet objet doit être de nouveau étudié et éclairci sur les lieux, comme dans les diverses tribus. Nos usages nous portent à considérer les différens alimens qu’ils leur donnent comme médiocres ; mais ils doivent nécessairement contenir, sous un très petit volume, une grande quantité de sucs nourriciers , et fournir beaucoup de chyle , ainsi que le prouve le précoce développement des forces et de la virilité du poulain.

Le cheval arabe est, dit-011 , très sobre : je le crois; son maître doit l’habituer a se nourrir d’une petite quantité d’alimens, parce qu’il ne pourrait, sans embarras, en porter un grand volume sur ses chameaux (chargés d’ailleurs des provisions de la famille et de tout l’attirail du

ménage), pour tout le temps qu’il passe dans le désert. Mais personne n’ignore que lesalimens ne nourrissent pas en raison de leur volume. Deux onces de viande nourrissent l’homme autant qu’une livre de pain. Or, comme tout récit contradictoire doit se juger sur des faits, je conclus que si le cheval arabe porte son cavalier dès l’âge de deux ans , c’est que jusque là il a été bien nourri.

Nous sommes dans l’usage, en France, de n’exiger de services de nos chevaux fins, qu’à l’âge de six ou sept ans, sous le prétexte que l’espèce en est tardive ; mais elle n'est si lente à se développer que parce que nous la nourrissons mal! Comment s’étonner si le cheval limousin n’est pas plus tôt formé? Le sol sur lequel on l’éleve produit peu, et on s’occupe à peine de sa nourriture les deux tiers de l’année !

Les Anglais tirent un bien autre parti de leurs poulains de pur sang, car ils les soumettent aux violens travaux des courses dès l’âge de deux ans, et même de dix-huit mois.

Les chevaux de l’Arabe du désert ont la corne de leurs pieds si dure et d’une aussi vigoureuse organisation, qu’ils pourraient le plus souvent se passer du secours de la ferrure. Si cependant cette opération devient indispensable , elle n’est jamais mise en pratique qu’après la troisième année du poulain. Selon M. Bodin, qui m’a dit encore que lorsqu’au printemps les Arabes s’ap-

proclient des villes ou des villages, ils font ferrer leurs chevaux; mais qu’ils ne le pourraient pas le reste de l’année qu’ils passent dans le désert, où il n’y a ni forges ni maréchaux; qu’il paraît même qu’ alors, leurs marches ne suffisent pas toujours pour produire sur les pieds de leurs chevaux des déperditions de corne égales à son accroissement, car ils sont dans l’usage de la couper avec un boutoir y et d’arrondir ensuite le bord inférieur de la paroi pour l’empêcher de s’éclater; que sur dix Bédouins il y en a au moins un assez adroit pour bien niveler les pieds des chevaux; qu’il a plus particulièrement fréquenté le voisinage rocailleux d’Alep, où la ferrure est nécessaire ; mais qu’ayant pénétré trente ou quarante : lieues dans le désert, il a vu les chevaux marcher nu-pieds lorsque la ferrure était usée, sans qu’il en résultât d’inconvéniens, sans même qu’on parut s’inquiéter de l’époque où on serait à même de la faire renouveler; qu’au surplus il n’avait jamais interrogé les Arabes sur ces circonstances.

J ai consulté d’autres témoins oculaires ; les uns m’ont assuré que les Arabes faisaient ferrer leurs chevaux lorsqu’ils en avaient la possibilité; les autres, qu’ils les laissent toujours aller nupieds. Qui croire? — On peut présumer que les premiers n’ont rencontré que des tribus qui fréquentent les contrées pierreuses, et les seconds, que celles qui voyagent toujours sur un sol uni.

En admettant que tout poulain arabe soit ferre à l’âge de trois ans ( ce qui n’est pas) , celui du Bédouin du désert s’est trouvé jusque la dans les conditions conservatrices qui ont cimenté les fondemens de la bonté de sa constitution, tandis que eelui de l’Arabe sédentaire est depuis sa naissance plus ou moins en bute à l’agent dégénérateur, en raison du repos ou du peu d’exercice qu’il a pris.

En résumé, j’ai les plus fortes raisons pour soupçonner que ce sont les premiers jours de la vie qui décident de la beauté future de l’aplomb des pieds et des membres du cheval , et les deux ou trois premières années qui le confirment, lorsque la volonté ou les habitudes de l’homme ne viennent pas en déranger l’harmonie.*

Les Arabes ont remarqué, au dire de M. Bodin, que les chevaux du Néged, transplantés dans les environs rocailleux d’ Alej^, dégénéraient et diminuaient bientôt de vitesse. Je ne vois ici d’autre cause que le dérangement de l’aplomb naturel, suite inévitable de la ferrure à laquelle on est obligé de les soumettre, vu l’irrégularité du sol.