LES MINES SOUS-MARINES ET LA CONVENTION RÉGLEMENTANT LEUR EMPLOI

Nous avons étudié jusqu'ici les interdictions de moyens de nuire nouveaux qui n'ont de portée qu'entre les belligérants.

La tentative de réglementation de la pose des mines sous-marines qui occupera les travaux de la 3° commission à la Il° Conférence de la Paix, sera inspirée du principe de la nécessité d'éviter, en temps de guerre comme en temps de paix, les dommages causés aux neutres par l'emploi d'engins de guerre, dont on ne conteste pas la légitimité aux belligérants.

Les mines sous-marines sont une des principales armes dont on s’est servi dans la guerre moderne. Ce n'est pas à dire que l'invention soit récente.

L'idée de se servir de mines dans la guerre navale est ancienne. Déjà en 1585, pendant le siège d'Anvers, Frédéric Gionibelli détruisit un pont sur l'Escaut à l’aide de pontons, porteurs d’une forte charge de poudre et munis d’un mouvement d’horlogerie assurant la mise de feu, laissés à la dérive sur le fleuve.

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Au commencement de ce siècle, des expériences furent faites, notament par Fulton, par le capitaine Warner et le colonel Colt ; des résultats satisfaisants furent alors obtenus. Pendant la guerre de Crimée et pendant la guerre de Sécession, il est fait un grand usage de mines. Les confédérés, notamment, réussissent un certain nombre de coups heureux. En 1877, la cannonière turque Suna est coulée par une torpille vigilante. Mais c'est surtout pendant la guerre russo-japonaise que les mines firent parler d'elles et occasionnèrent de grosses pertes.

Les premières torpilles dormantes étaient de lourdes calottes sphériques chargées de 500 à 1.500 kilogrammes de poudre noire et pesant jusqu'à 6.000 kilogrammes. Disposés en quinconce, ou selon un dispositif en Y, ces engins étaient mouillés à l'entrée des passes. La mise de feu était assurée par une batterie électrique placée à terre. Des observateurs suivaient attentivement avec des lunettes le navire ennemi. Au moment où celui-ci passait au-dessus de l'emplacement repèré de la torpille, on la faisait exploser en fermant le circuit.

Des progrès ne tardèrent pas à se réaliser. Les lourdes calottes devinrent des engins en tôle, plus maniables et chargés de 5 à 600 kilos de coton poudre. Un flotteur, mouillé au-dessus de la mine, permet une mise à feu automatique. C’est une cuvette métallique rehée à l'un des pôles de la pile, tandis qu'une plaque conductrice reliée à l’autre pôle se trouve à peu de distance au-dessus de la cuvette, sans la toucher. Une bille est libre dans la cuvette, Sous l'influence d’un choc, la bille

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roule jusqu'au bord de la cuvette et, en touchant la plaque conductrice, établit le contact et ferme le circuit. II n'est donc plus besoin d'observateurs attentifs ; le navire lui-même en heurtant le fiotteur provoque l'explosion. Cependant si la pile est à terre, on sera loujours maître de ne pas faire passer le courant et, par suite, de rendre l'appareil inoffensif. Les neutres ne courent donc toujours pas grand danger.Les marins ne s’en tinrent pas là. Avec les mines électro-automatiques,la charge de fulmicoton se trouve dans le flotteur lui-même, à la disposition de mise de feu restant d’ailleurs analogue à celle que nous venons de décrire. La mine est maintenue entre deux eaux au moyen d’un crapaud. Si la pile se trouve dans ce crapaud, au lieu de rester à terre, la mine, une fois mouillée est toujours dangereuse. (1).

Il en est de même des mines électro-mécaniques et automatiques-mécaniques dont il a élé fait usage pendant la guerre russo-japonaise.

L'expérience a montré que les mines amarrées pouvaient quelque fois rompre leurs amarres ; on peut les assimiler alors aux mines flottantes.

On voit quel danger fera courir à la navigation un pareil engin allant à la dérive et capable de couler un navire très loin de l'endroit où il a été placé.

(4) Les renseignements techniques sont tirés de l'ouvrage de M. Noalhat. Les torpilles et les mines sous-marines et aussi dans ses articles dans la Nature des 14 et 28 mai 1905 et reproduits dans « Les Lois de la guerre et les deux conférences de la Haye », de M. Boudin, p. 217.

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Ce danger dure quelque fois longtemps après la guerre où les mines ont été employées.

En juin 1906 le transport japonaise Toyotomie Maru » coule dans la mer de Corée et 50 hommes périssent.

Nombreux sont les accidents de ce genre et M. G. Streit, rappelle dans les débuts de’son rapport à la 3° commission que le gouvernement chmois malgré toutes les précautions qu'il a -dû prendre « pour repêcher et détruire les mines flottantes qui encombrent, non seulement la mer libre, mais aussi ses eaux territoriales » & eu à souffrir de la disparition de nombreux navires el estime à 5 a 600 le nombre de ses nationaux qui ont trouvé la mort par suite de ces engins dangereux.

Si les mines japonaises et russes placées dans des parages relativement peu fréquentés ont pu occasionner de tels désastres, qu'adviendrait-1 dans les mers sillonnées en tous sens par les navires et surtout dans les mers peu profondes, Baltique, Mer du Nord, Manche, Méditerranée, Dardanelles où il est facile de les immerger ?

L'opinion publique ne pouvait pas ne pas s'inquiéter du danger que constituerait pour la navigation pacifique la généralisation de l'emploi des mines.

L'Angleterre, la première, avait à se préoccuper de cette menace d'autant que, dans le présent même, elle avait à souffrir dans sa marine marchande du relèvement des primes d'assurance maritime, conséquence des dangers que faisait courir à la navigation la profusion des mines semées dans les mers d'Extrême-Orient, el