CHAPITRE II

CbntiDuation du même sujet : des corps et des âmes , de U matière et des esprits ; nouvelles erreurs de Técole. ,

Selon la science des écoles, il faut distinguer, dans l'univers, deux substances de Bature essentiellement diverse : c'est à savoir la matière , qu'on croit parfaitement connaître en disant qu'elle est essentiellement figurable, étendue, inerte, c'est-à-dire indifférente au repos et au mouvement; et Fesprit , qu'on croit de même parfaitement connaître en disant que c'est une substance simple, active, inétendue, indivisible. Ces distinctions, généralement adoptées par les philosophes spiritualistes comme moyen de défense contre le matérialisme, sont aujourd'hui presque partout consacrées; on les a

associées en quelque sorte à la religion et aux croyances religieuses.

J'avoue, en cela même^ que je comprends mal l'avantage qu'on leur suppose.

Toutes les opérations de l'ame me paraissent divisibles et composées. Nos pensées, nos souvenirs , nos jugemens , toutes nos sensations , correspondent au temps et à ses diverses fractions. Elles sont susceptibles de plus ou moins de force , de durée et d'intensité. Il y a unité sans doute dans les mouvemens de Famé , et c'est là leur perfec* tion. Mais cette unité qui compose l'accord, il est aussi] facile de la voir dans une substance composée que dans luie substance simple. <

On aperçoit, au premier abord, pour la cause du spiritualisme, l'inutilité de cette distinction. On en aperçoit de même la futi-> lité.

L'idée d'esprit nous vient de quelque chose de volatil et d'actif; l'idée de matière, de

quelque chose d'inerte et de pesant. Ni Tune m l'autre de ces notions ne contient les idées subsidiaires que la science des écoles leur a attachées. Ni l'une ni l'autre n'est rigoureusement exacte. Par exemple, le diamant^ en apparence inerte et pesant, se volatilise au feu du miroir ardent , de manià^e à ne développer ni fumée ni cendre. D'un autre côté , le feu , essentiellement volatil , se condense dans la calcination de» métaux , de manière à devenir pesant.

Ce fait présente une conséquence importante : c'est que tous les corps de l'univers pourraient se volatiliser et disparaître dans ces espaces que notre ignorance appelle le vide. Ce que nous appelons le vide pourrait se condenser à son tour, et centupler la multitude des corps cèles f es , sans que l'univers , en changeant d'apparence, eût^ pour cela ^ changé de nature.

Tel est , au juste , le véritable sens de ces deux mots, esprit et matière. On peut, sans

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difficulté , les employer dans un sens relatif^ ainsi qu'on le fait dans le langage ordinaire. C'est là qu'ils ont leur véritable signification. On dit très bien, dans ce sens, l'esprit de vin f les esprits nerveux , les esprits* vitaux.

Les mots d'ame et de corps peuvent être employés dans le même sens.

Toutes les fois que nous apercevons dans la nature des masses séparées qui nous semblent avoir une existence à part et isolée des autres masses qui les avoisinent, nous les appelons des corps. C'est le nom que nous donnons aux astres que nous voyons épars sur la Toute céleste. Nous nommons de même les rochers, les pierres, les plantes, les arbres, les animaux. D'un autre coté, notis appelons ame le principe de force de tout ce qui est anifné.

Lies écoles ne se contentent pas de ce langage; elles le méprisent comme vulgaire* Sous prétexte qu'il y a dans l'homme deux substances différentes^ dont l'une semble être

T>^ LA Vit, HUMAINE. 4^

la vie elle-même , l'autre n'en être que le ca- Devas, elles ont attribué à une différence mé«' taphysique de nature > des différences de fonctions et de situation ; elles ont créé ensuite un échafaudage de dénominations , pour ren* drê compte de cette différence.

On croirait.^ selon leur doctrine, qu'il n'y a d'important , dans cette question , que rbomme et le corps humain. Je suis loin de partager 'cette impression. J'avoue que ce n'est pas seulement le corps humain qui fait mon admiration. Tout corps , quel qu'il soit , est pour moi un prodige.

Je {Mrends un morceau de bois : j'en exa*' mine attentivement les formes. Les parties qiii le composent sont-elles unies par une siisple juxta-position? Dites-moi alors pourquoi elles résistent à l'effort que je fais pour les séparer ? et quand je les ai séparées , ditesmoi pourquoi elle$ résistent à l'effort que je &is pour tes réunir ?

Tout corps me présente ainsi^ à la première

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vue , le phénomène d'une force vive d'adhésion qui le constitue. Cette force d'adhésion qui est attachée à la continuité intime des parties, qui demeure entière avec leur intégrité , qui se divise avec leur division : voilà ce qui nous a donné l'idée des corps^ en même temps que celle des nombres. Si l'univers n'était qu'une masse compacte et homogène, où l'on ne distinguât qu'un seul centre d'action indivisible , il est évident que les nombres seraient inconnus, le mot corps une locution dénuée de sens. ^

Celte force vive d adhésion qui constitue le corps, et qui joue un si grand rôle dans les corps élastiques , soit vibrans , soit sonores, n'est pas la seule force qu on y remarque.

En examinant la nature du même morceau de bois , j'y découvre une portion considérable de matière phosphorique, de l'air fixe qui, dégagé de son enveloppe, se volatilise et s'évapore, une portion de phlegme ou d'eau, une terre, etc. C'est l'assemblage de

DE LA VLB HUMAOE. 4^

toutes ces matières hétérogènes qui constitue l'unité ou le corps dont je parle.

Mais comment arrive-t-il que Fair et le feu, ces substances si essentiellement volatiles, se trouvent emprisonnés dans une masse lourde et compacte, et fassent partie de son poids? Il est évident que la même force qui a rapproché les parties de ce morceau de bois , et qui les tient unies jusqu'à ce qu'une force plus puissante les sépare , les soumet ensuite à un régime particulier, et les tient enchaînées à un centre d'organisation, jusqu'à ce qu'une force plus puissante les délivre.

Ce que je dis ici du bois, peut se dire de même du marbre, du quartz, de l'agate, du salpêtre , du diamant. Dans tous les corps de la nature, la même force vive qui constitue l'adhésion des parties a, en outre, le pouvoir d'enchaîner et d'oi^aniser entre eux les élémens disparates qui les composent.

Cette force a même quelquefois le pouvoir