CHAPITRE IV

Continuation da même sujet. — De Tean et de la terre

véfçétale.

Quand je pense à ces systèmes fameux qui, dans des temps rapprochés de nous , expliquaient la formation des fontaines , soi£ par je ne sais quelle transpiration de la mer, opérée au moyen d'une action propre aux tubes capillaires, soit par une disposition particulière aux montagnes creusées en réservoirs , à l'efTet de recueillir les eaux pluviales, et de les disperser ensuite dans les vallées, je ne puis m'empêcher d'en convenir r ce n'est point , comme on l'assure , chez le peuple , que se trouvent accumulées l'ignorance et l'erreur ; c'est dans les livres.

Quelques savans ont été jusqu'à vouloir

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faire arriver des Alpes , par-dessous la mer , i*eau qu'on trouve dans les lagunes de Venise.

Il s'en faut de beaucoup que les montagnes aient ainsi reçu de la Providence l'entre^ prise générale des eaux douces; elles n'ont à cet égard qu'une espèce d'avantage; leurs cimes se trouvant plus rafraîchies par l'air, ainsi que par les nuées, elles ont plus à donner parce qu'elles ont moinà de déperdition à subir.

On sait aujourd'hui que l'eau n'est pas un élément. Elle se compose et se décompose quand on veut, dans les ateliers de la chimie ; elle se compose et se décompose de même dans les entrailles de la terre.

Cette vérité que la science n'a voulu apercévoir que dans ces derniers temps, la nature n'avait pas tant attendu pour la révéler. C'est m grand chimiste sans doute , que M. de Lavoisier; mais c'est un grand chimiste aussi que Cet ognon de jacinthe qui est là sous mes yeux. Ëxdté par le calorique de ma chambre,

j'admire comment il connaît l'art de décomposer et de consolider l'eau , en même temps que sa tête verdissante s'élève pour aspirer et décomposer l'air.

Les minéraux sont à cet égard comme les végétaux. Depuis long-temps on a été forcé de reconnaître qu ils contiennent dans leur composition une eau principe, appelée eau de cristallisation. Le plâtre et le marbre calcinés décomposent l'eau qui leur est présentée , et la font entrer sous forme solide dans leur substance.

Cette eau , qui joue un si grand rôle dans la nature , présente de grandes variétés. Celle que nous fabriquons dans nos laboratoires a toujours le même caractère. Dans la nature, au contraire, elle conserve le caractère des laboratoires où elle se produit. Certaines espèces de terres ne donnent que des eaux faibles. Les eaux thermales et minérales sont spécialement affectées à certains espaces de roches. Les grands dépots de terre limo-

neuse , certains encroûtemens de lave , de basalte et de grès , certains bancs de masse calcaire produisent de belles eaux vives et substantielles.

La science, même celle de ragricultore , n'a pas toujours sii tenir compte de ces différences. Il est facile de se convaincre que telle espèce d'eau n'a aucune force; elle se laisse pénétrer par l'air ^ par la chaleur, par le froid. Une autre espèce d'eau, au contraire, est d'une constitution qui semble hors d'atteinte ; la plus grande gelée ne peut parvenir à la glacer, la plus grande chaleur à réchauffer ; en source , en 'fossé , en vivier , cette espèce d'eau n'est pas plus tôt exposée à Tair, qu'elle se couvre, à sa surface, de cresson et autres herbes fortes. Partout où les eaux de cette espèce ont leur écoulement, elles portent l'abondance et la vie; elles font éclore le trèfle et toutes les herbes douces chéries de nos troupeaux; elles nourrissent en même temps dans leur sein la truite^

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Tombre, ie tacon, délices de nos tables. Les eaux faibles , au contraire , ne donnent communément naissance qu'à des joncs , à des herbes dures et grossières; leur sein ne se peuple , par la même raison , que de poissons d'une mauvaise nature.

Les eaux salées ne présentent pas moins de variétés que les eaux douces. L'imagination frémit à l'aspect de cet épouvantable amas d'eau qui couvre la moitié du globe , et dont la profondeur pénètre probablement jusque dans ses entrailles. Cette eau , qui présente des phénomènes divers selon la diversité de sa composition ( car elle n'est partout ni également bitumineuse ni également salée ) , en présente encore selon la diversité des climats. Selon ces variétés , elle nourrit diverses espèces d'animaux. Le Nord diffère à cet égard du Sud; les plages profondes des plages basses.

A l'égard de l'eau comme à l'yard de l'air, 51 la sci^ce avait voulu diriger autrement

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ses nombreuses et laborieuses recherches, je n'ai aucun doute qu'elle ne fût plus avancfée dans la connaissance des rapports qui lient habituellement cette substance aux émanations solaires.

Ces émanations étant absolument nécessaires à la TÎe des êtres qui sont à la sur£sM)e de notre sol, il est impossible de douter qu'elles ne. soient en communication intime avec la vie intérieure de la terre. C'est ce que la correspondance constante de Tétat météorique de l'atmosphère avec* les mouvemens intérieiirs du globe annonce positivement.

Dans les parties du globe qui sont profondément excavées, et qui par là même se seraient trouvées sans rempart et comÊme à découvert, l'océan s'est formé comme une sorte d'intermède; il est devenu une seconde atmosphère chargée de donner aux rayons solaires une nouvelle préparation; c'est ce qui nous est révélé d'an côté par les«phénomè»e8 de l'animalité aquatique; c'est ce qui nous est révélé:

lOÛ -DES MYSTÈRES

encore tnieux par le phénomène particulier du flux et du reflux.

On attribue ee phénomène à un mouvement mécanique de pression. On peut être sûr que ce mouvement de pression est une chimère , en cela seul qu'on nous le donne comme mécanique. Ensuite , qu'est-ce que ce mouvement de pression insensible ordinairement dans la Méditerranée, et qui quelquefois s'y manifeste subitement avec violence? Qu'estce que ce mouvement insensible dans la Méditerranée, et qui, dans une mer encore plus resserrée, telle que l'Adriatique, s'y produit avec régularité et avec force ? Qu'est-ce que ce mouvement de pression qui, dans de simples stagnations im peu profondes, telles que le lac de Genève, le lac de Constance et beaucoup d'autres , y produit des marées irrégulières et subites connues sous le nom de seiches?

Ces grandes oscil^tions aquatiques ont manifestement un autre principe. Si on veut

réfléchir que la substance solaice , premier élément de vie de tolis les petits êtres anir mes, est par là- même le premier élément de la vie intérieure du. globe; si on ^it réfléchir que l'océan est comme un organe qui lui transmet directement cette substance après lui avoir fait subir une seconde élaboration^ on comprendra, lèa. mouvemens ré-^ guli^s det tressaillement qui peuvent accompagner c& contact intime, on finira par demeurer convaincu que ce n'est pas la lune, c'est l'esprit de la terre qui , par des causes coïncidentes avec certaines influences du soleil etd^ la lune, soulève violemment les flots^

Les eaux douces participent en ee point aux fonctions de l'océan : dans les unes comme dans les autres , la nouvelle préparation des substances solaires qui s'y fait ne sert qu'à tempérer leur action ; elle n'en change pas la nature. Les êtres animés qui vivent dan& L'eau ressentent aussi bien les impresf^

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sions de l'atniosphère> en distinguenC aussi bieu tes nuances que ceux qui vivent sous son influence immédiate. Les poissons marins et ceiMT des eaux douces ont, à Tégard des orages, un pressentiment aussi sûr que celui des oiseaux.

L'air et l'eau ne sont pas fes seuls mUieux auxquels il ait été donné de faire subir des préparations aux substances atmosphériques.

Il est, dans le même genre, des fonctions qui paraissent avoir été confiées spédalement à

Vkumus , ou terre végétale.

On croit communément que l'humus, ou terre végétale, n'a pu se former que par uu détritus des matières animales et végétales : c'est mettre l'effet avant la cause; car les végétaux, pour se produire, ont eu certainement besoin de terre, La plus petite plante ne pourrait s'éleva si elle ne trouvait auparavant un mucilage dans lequel elle puise la vie. J'ai mis une fois une grande patience à suivre les progrès d'une mousse. J'admirais

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eommeiit oeli&ci., formant à son sommet une sorte de glacis , interceptait de cette manière Fardeur du soleil^ servait de 'prisme à ses rayons , de tamis aux rosées et aux pluies , tandis que la terre se tapissant sous cette voûte, dont chaipie jour elle élevait le dôme, recevait ainsi en sûreté et dans un état accommodé à sa faiblesse, les diverses émana* fions atmosphériques.

Il ne devrait point y avoir de doute sur la floianière dont la terre végétale s'est composée dans son origine. Ce phénomène s'opère habituellement sous nos yeux. De grandes rouies délaissées , des terrasses d'anciens châteaux abandonnées, des courans de lave compacte nouvellement écoulés sont vus , au bout de quelque temps, couverts de terre végétale.

Dans ce cas, la composition de la terre s'est tirée presque entièrement des substances atmosphériques.

Dans d'autres circonstances, elle semble se former du sol même.

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En effet , s'il est des tufe qui durcissent du moment qu'ils sont découveits , il en est d'autres qui n'ont besoin que d'être exposés à l'air pour s'y fondre et prendre le caractère ^kumus^ J'ai tu de ces blocs qui , au premier abord , semblaient faits pour le marteau du maçon, et qui, ait bout de troismois^ se livraient aux semences et à la charrue du laboureur.

Quoique l'argile ne se fonde pas aussè facilement que la marne au contact de Pair, ce^ pendant, lorsqu'elle est fouillée, ou que le hasard des éboulemens vient à la découvrir , on la voit de même se meurtrir à sa surface, perdre peu à peu sa viscosité et se tourner en terre.

Les rapports de la terre végétale avec le sol sont souvent marqués avec évidence. Les terres qui reposent sur l'asphalte en ont contracté l'odeur; celles qui reposent sur des roches à minerai en ont pris la couleur ; la terre qui se trouve sur des matières calcaires

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en est imprégnée ; sur les roches argUo-magnésiennes , elle a un caractère particulier ; sur le granit vif, sur le basalte, ainsi que sur les autres matièrçs dures qu'elle n'a pu parvenir à attaquer, elle est demeurée faiible et «ans substance. Dan& une partie de la Champagne et de la Picardie, où une craie dure et compacte a refusé de se mêler à la terre végétale , ou trouve à peine une légère couche de terre pauvre et stérile.

Les terres offirent ainsi plus de variétés encore que les eaux. Certaines terres ont si peu de substances, qu'elles nourrissent à peine quelques herbes; les cadavres se dessèchent dans ces terres plus tôt qu'ils ne s'y consument; le fumier s'y dessèche de méine. On connaît, au contraire, des terres dont l'action semble tenir du prodige ; elles dévorent, d un instant à l'autre , les engrais qu'on leur donne; elles dévorent de même avec célérité l'animal ou le végétal mort ; leur action n'est pas sans danger pour l'homme vivante

I o6 B£S MTSTiRES

Ces deux dispositions sont loin d'être sta« blés. Des terres d'une grande fécondité peuvent devenir stériles , des terres stériles parvenir à une grande fécondité. Le limon du

Nil n'est pas plus tôt; abandonné par ce fleuve,

qu'il se change en sable du désert, he néant règne dans les plaines où brillèrent Palmyre et Memphis.

11 est facile de se rendre raison de cette instabilité.

En faisant descendre dans son sein les substances atmosphériques y si la terre végétale a la puissance de les enchaîner et de les retenir, elle n'en nourrit pas seulement les plantes, elle s^en nourrit elle-même, elle s'en fortifie, s'en accroît. Si, au contraire, elle n'a pas la puissance de les retenir, celles* ci , en entrant dans son sein , ne feront que l'envahir et la ravager. Ainsi l'eau des pluies peut l'abreuver, et peut aussi la noyer. L'air peut se dépouiller en sa faveur de son humide et de son calorique , de son oxigène ou

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de son azote; il peut aussi, s'il est ardent et sec, lui enlever son phlegme; humide et froid, son calorique. Le soleil peut, de son côté, avec sa torréfaction, la sursaturer de phosphore , la calciner, la dessécher.

L'avidité de l'homme ou sa maladresse peuvent concourir à ces effets. On dirait que la terre végétale a l'instinct de sa conserva** tion. Elle se plaît sans doute aux regards du soleil ; et cependant c'est toujours avec méuagement qu'elle le cherche. Il n'y a qu'à voir avec quel soin elle se couvre de plantes. Les végétaux ne sont point poiu* elle des hôtes incœnmodes; ce sont au contraire des auxiliaires. Ces auxiliaires n'augmentent pas seulement sa substance de leurs branches et de leurs feuilles ; ils t'accroissent encore plus par une sorte d'atmosphère particulière qu'ils composent, et qui, placée entre la surface de i'humus et les substances aériennes , amortit l'action de celles-ci et favorise celle de la terre.

]ô8 DESUYSTiCR£S

L'accroissement progressif de la végétation et de la terre végétale est un phénomène facile à observer dans toutes. les contrées que l'homme n'a point asservies. Il n'en est pas de même dans celles où il règne. Contrariant la terre dans toutes ses inclinations, il lui fait produire du froment quand elle voudrait se couvrir d'herbes; il y sème de l'herbe quand elle voudrait se couvrir de bois. Il lui demande sans cesse- de nouveaux combats et de nouveaux efforts^ et ces combats et ces eflForts ne sont jamais pour elle, ils sont pour lui. Il faut que toute la substance de la ten^ , toute son action, soient toujours pour une plante favorisée. L'opération de sarcler , toutes, les façons données sans relâche à la terre , n'ont pas seulement pour objet à^ la. mieux pénétrer de l'air, de la chaleur, des rosées; elles sont encore destinées^ faire périr des plantes que l'homme appelle parasites , parce qu'elles viennent sans être invitées au banquet qu'il a préparé de ses soins et de ses sueurs.

C'est ainsi que la terre, tourmentée et harcelée, est sujette à s'épuiser. Cet état peut présenter deux caractères; Fun partiel et momentané -, tel que celui qui dans certaines contrées détermine la pratique des jachères ; lautre plus complet et qui peut devenir irréparable, tel que celui qui compose ces desserts que l'histoire nous apprend avoir été autrefois des contrées florissantes^ et où la terre est morte aujourd'hui comme les peuples.

Tant de contraintes imposées à la terre , tant de larcins qui lui sont faits , exigent à la fin des réparations. Ce n'est pas seulement à la sueur de son front que l'homme est condamné à manger du pain; il faut encore qu'il aille demander aux animaux leurs excrémens, pour les répandre avec sa sueur sur la terre.

Comme ce sont surtout les molécules placées à sa superficie qui montrent de l'épui-

i lO DES MYSTERES

<<'iuent, il faut comprendre ce qu'il y a J«* ^^niblo ilans leurs Fonctions.

Ui chaus vive c'est-à-dire la chaux privcv par la calcination de son principe aqueux , n*e>t susceptible qu'une seule fois «!^ s'c'ttîeurir et d appeler avec vivacité l'huruuiiîo de l'air. Les molécules de la superficie J^î !a terre végétale ne sont pas tourmentées AUSSJ4 violemment ; elles le sont pourtant.

CV<: >ï:r elles que tombent directement l'arv'ciir vîa <oieil et le poids du jour. C'en est Kïfiîe^ {.viir comprendre comment à la fin k'f.r ictK^u iîoit s'affaiblir et cesser. Si on ne veut wrs ^ou: succomber tout-à-fait, il faut avoir 5oin lîe k* ralraîchir et de les renou- ¥^4er. C'est c^ que font très bien les labours, les ïi^xHis de b bêche • et surtout les engrais. C'est comme actifs que les engrais sont principaleiuent recherchés; car c'est surtout d'actioii que tliuraus a besoin. C'est en vain que raraignêe construit et étend ses toiles, si rien d'animé ne s'agite et ne bourdonne

autour d'elle. C'est en vain que vous placerez un germe dans la terre, si un mouvement de fermentation n'agite et ne met à sa portée les substances qu'elle recèle. Le fumier remplit ' alors, par rapport à la terre, les fonctions d'un peu de levain mis dans une pâte ; il Téchauffe , il la gonfle , et , par cela même , la dispose à attirer plus vivement les substances atmosphériques , et à se mieux pénétrer de leur influence.

Encore que ce soient leurs fonctions principales , les engrais ne s'emploient pas seu« lement comme actifs. Si vous mettez votre semence dans une terre naturellement trop ouvCTte , elle y sera sans abri contre le froid, contre le chaud, contre toutes les impressions de Fair. Elle ne prendra aucun aliment. Si vous la mettez dans une terre trop compacte, elle y sera serrée, emprisonnée; elle ne pourra prendre de développement.

Il n'en est pas ainsi lorsque les labours et les engrais ont donné à la terre une prépa*

lia OfiS MTSTÈRIS

ration convenable. Celle qui se pénètre le mieux des élémens vigoureux de son sol , ainsi que des élémens subtik de l'atmosphère ; celle qui à assez de légèreté en dessus et en dessous pour recevoir toutes les émanations fécondantes , et pourtant assez de consistance pour les retenir et se les approprier; la terre qui a assez de ressort pour recevoir la chaleur , sans que celle-ci lui emporte tout son humide; et en même temps assez d'amalgame pour que le frais et l'humide ne lui en-« lèvent pas tout ce qu'elle a de ferment et de calorique ; une telle terre, si elle a une couché profonde , et qu'elle repose sur un bon sol , occupera certainement le premier rang parmi les terres.

Avec l'appareil de leurs branches^ de lews feuilles, de leurs calices, les plantes ne sont donc pas seules destinées à aspirer et à rechercher les substances de l'air. La terre les aspii*e et s'en nourrit comme elles. C'est comme un réseau destiné à retenir ses sub-