CHAPITRE PREMIER

CONSIDÉRATIONS GENERALES ET COUP d’oEIL HISTORIQUE.

P our procéder avec plus de régularité à la solution de cette question, il faut d’abord déterminer le sens qu’on attache aux mots naissance précoce et naissance tardive.

La fin du neuvième mois de la gestation étant le terme naturel et ordinaire de la grossesse, on devra appeler naissance précoce celle d’un enfant

qui viendra au monde avant cette époque, et cependant avec les caractères d’un enfant à terme, ou avec ceux qui le constituent viable , et comme tel apte à jouir de tous les droits qu’il peut avoir à ce moment de sa nouvelle existence. Un tel enfant peut être comparé à un fruit parvenu à sa maturité plus rapidement qu’un autre de la même espèce. On le distinguera donc, du moins par abstraction, de celui qui provient d’un accouchement prématuré que des causes occultes ou apparentes peuvent avoir provoqué avant le complet développement du fœtus. On le distinguera surtout du produit de l’avortement, dont le nom indique assez la venue avant l’évolution suffisante des organes qui doivent le rendre viable. Telle est l’idée qu’on doit attacher à l’expression de naissance précoce.

La naissance tardive est celle qui a lieu naturellement à une époque postérieure au neuvième mois de la gestation , et par des raisons opposées à celles que nous venons d’émettre , le fœtus n’ayant acquis que tardivement le degré de développement qui constitue sa maturité. De même que dans le cas précédent, aucune cause accidentelle ou maladive peut n’avoir donné lieu à cette aberration des lois physiologiques; il est possible que la naissance n’ait été différée que parce que la nature n était pas prête à l’opérer plus tôt. On sent que ces naissances après le terme ordi-

naire de la gestation , ne doivent pas être confondues avec celles qu’on a attribuées à la superfétation , et qu’elles peuvent être étrangères à un. état de souffrance, de langueur, de faiblesse du fœtus ou de la mère , le fœtus pouvant offrir alors tous les caractères de la sauté , je dirai même de la force.

Tel est le principe que l’observation des lois de la nature autorise à émettre. La variation des époques de la naissance se rattache à ces lois comme beaucoup d’autres phénomènes anormaux qui n’ont nullement besoin pour cela detre considérés comme pathologiques.

Mais s’il en est ainsi dans une fonction importante que rien n’a troublé , qui a parcouru spontanément ses périodes lorsque toutes les conditions physiques et morales semblaient devoir la favoriser, à plus forte raison devra-t-on admettre ces différences de durée et de terminaison de la grossesse , en songeant aux causes nombreuses capables d’influencer les femmes dans cet état, soit que ces causes existent en elles d’avance , soit que leur action puisse les atteindre alors quelles sont si susceptibles de la ressentir, Ante Petit (1), Levret et la plupart des accoucheurs modernes,

„ (1) Recueil des pièces relatives à la question des nais¬

sances tardives, 1766. Gardien, traité d’accouchemens,

reconnaissent que le changement prématuré du col de l’utérus, pendant la grossesse, peut concourir à hâter l’époque de l’accouchement. C’est dire par cela même qu’une disposition contraire de cet organe peut la retarder : et si une violente secousse , une vive émotion , des adhérences de la matrice, une irritabilité particulière de cet organe , une rigidité des fibres de son corps , le portent à se débarrasser, avant le terme, du produit de la conception, surtout lorsque l’ensemble de la constitution est nerveux et irritable; dans des conditions opposées, ne pourrait-il pas tolérer la présence du fœtus au-delà du terme où celuici devient pour ainsi dire corps étranger, tant il provoque par sa seule présence les contractions de l’organe qui doit l’expulser (1)?

Considérons , en outre , que la matrice a sa vie propre, et que sa sensibilité, développée presque en raison de la mollesse et du luxe de la vie sociale , loin d’être sous la dépendance de l’ensemble de la constitution, l’influence et peut la dominer avec tout l’ascendant que des habitudes énervantes sous d’autres rapports peuvent donner à un organe dont l’activité et la puissance de réaction avaient fait dire à Van-Helmont : propter solum uterum millier est iil quod est. On sentira dès lors que si la fonction dont il s’agit est des

(1) Baudelocque, Gardien.

plus importantes et sa régularité des plus néces-» sa ires , puisqu’elle n’a rien moins pour but que la conservation de l’espèce , l’organe qui en est chargé peut être le plus différent de lui-même , selon l’état de calme ou d’agitation physique et morale qui se succèdent quelquefois avec tant de rapidité chez les personnes du sexe. Les naissances irrégulières , par rapport à l’époque où elles arrivent , semblent donc devoir être plus fréquentes encore sous l’influence des causes nuisibles que par une disposition particulière que l’on peut appeler naturelle ou idiosyncrasique; et l’on conçoit que, sous l’action d’agens qu’on peut considérer comme perturbateurs des mouvemens organiques, il y aura plus de naissances précoces que de naissances tardives , contre l’assertion de deux écrivains modernes (1), qui disent que des faits bien avérés établissent la possibilité des naissances précoces , et que « des faits bien plus nombreux en- » core prouvent celle des naissances tardives » ; opinion que je ne saurais partager.

En effet, si l’on consulte l’observation , on verra qu’il est bien peu d’accoucheurs qui n’aient eu occasion de voir naître avant le terme ordinaire

(1) Manuel complet de médecine légale, par Joseph Briand, médecin, et par J.-X. Brosson, avocat à la cour royale de Paris; un volume in-8°. Paris, 1828.

De la viabilité, page i5o.

un certain nombre d’enfans viables ; tandis qu’au contraire il en est bien peu, par comparaison, qui aient été témoins de naissances tardives. Je sais bien que, dans l'énumération des premières, il faut d’abord faire la part des aecouchemens prématurés tout-à-fait accidentels , que je dois croire plus considérable que celle des naissances réputées tardives sans letre. Mais , toute déduction faite , il restera toujours plus d’accouchemens d’enfans viables arrivés avant terme, n’importe par quelle cause , que d’enfans nés en santé un certain temps après le terme de neuf mois. Or, dans ces deux sortes de cas , il est souvent fort difficile de dire si l’accouchement a eu lieu par la marche réglée de la nature , ou par des causes fortuites, physiologiques ou pathologiques, qu’on ne peut apercevoir et que souvent on ne saurait découvrir. Remarquons, en outre, par anticipation , que les législateurs ont accordé un mois après le terme naturel pour les naissances tardives, et qu’ils en ont accordé trois avant cette époque pour les naissances précoces, et l’on verra si les premières ne doivent pas être plus nombreuses que les secondes. Dans le cas contraire, il faudrait qu’il se fît plus d’accouchemens tardifs dans un mois qu’il n’arrive de naissances précoces dans trois; ce qui n’est conforme ni au but de la législation, ni à l’expérience des accoucheurs.

Maintenant il sera plus facile de s’entendre, soit

qu’on veuille nier , soit qu’on veuille admettre l’existence des naissances précoces ou tardives.

Lorsque toutes les fonctions du corps humain sont reconnues susceptibles de varier sous le rapport de leur perfection , de leur énergie , de leur durée , on serait peut-être étonné que, depuis les siècles les plus reculés, on ait mis en question la possibilité de telles différences dans la fonction qui nous occupe , si l’on ne considérait les motifs qui ont porté l’homme à élever des doutes sur des faits qui étaient pour lui d’un si grand intérêt.

Avant même que la civilisation n’assure au nouveau né les avantages du rang et de la fortune , sa venue tardive peut éveiller les soupçons de son père , ou alarmer les parens d’un mari dont on croit que la veuve n’a pas respecté la mémoire. Que doit-ce donc être lorsqu’à ces sentimens déjà si forts se joignent ceux que l’amour des richesses ou de la considération qui les procure est si capable d’allumer ?

On croirait voir, dans les motifs qu’on a donnés pour nier plus obstinément encore les naissances tardives, car c’est contre celles-là qu’on s’est le plus élevé , on croirait voir , dis-je , un effet de l’aveuglement que les passions haineuses ont coutume de produire. D’abord on pose en principe que le terme de la grossesse ne peut varier ; on ajoute

que si le fœlus restait plus long-temps dans. l'utérus-, l’accouchement en deviendrait plus difficile ; enfin, on s’appuie des opinions d’Aristote et de Pline sur la régularité du temps des amours et de la portée des animaux. Mais des faits constatés dans divers lieux, et des observations d’histoire naturelle recueillies avec soin , prouvent combien ces opinions sont dénuées^ de fondement.

Sous les premiers îSw&cfe Rome , la loi des douze tables fixait le terme le plus reculé de la grossesse, ou l’époque des naissances tardives , à dix mois : ce qui prouve que, dans ces temps anciens, les diverses époques de la naissance avaient été le sujet de graves discussions. Le droit romain ( loi de statu, hominum ) établit que l’enfant pouvait naître parfait sept mois après la conception. Une autre loi de suis et légitimés hœredibus ) reconnaissait des naissances précoces et naturelles d’enfans viables à six mois et deux jours après la conception ; et même , selon Aulu-Gelle , une autre disposition des douze tables étendait à douze mois la durée possible de la grossesse.

Pline le naturaliste nous apprend (1) que le préteur L. Papirius déclara habile à succéder un enfant né au treizième mois, par la raison qu’il n’v avait pas de terme absolument fixe à l’accouchement. Cet auteur nomme plusieurs dames ro-

(i) Ratur. hitfor.f lib , Vil , cap, V. Fédéré.

Vilaines qui avaient toujours accouché au septième mois, et d’autres dames qui avaient accouché tantôt au septième, tantôt au huitième, et tantôt au onzième.

Hippocrate avait vu croître et se développer des fœtus nés au septième mois. Il pensait que ce terme était plus favorable à leur naissance et à leur conservation que le huitième mois, qui était, d’après sa manière de compter, le sixième quaternaire. Selon lui, le fœtus ne pouvait naître alors que parce qu’il était malade. On sait combien cette opinion trouve encore de fauteurs , quoiqu’elle émane d’un livre qu’on dit ne pas appartenir au père de la médecine. Il admettait que la gestation pouvait se prolonger jusqu’au dixième ou onzième mois. L’empereur Adrien déclara, en faveur d’une veuve qu’il croyait irréprochable , qu’un enfant né au onzième mois était légitime. Justinien adopta cette décision ( 1) qui devint règle pour les tribunaux dans certaines circonstances. Les parlemens lui donnèrent même une plus grande extension, et déclarèrent légitimes des enfan^ nés douze ou même quatorze mois après la mort ou l’absence des maris de leurs mères; tandis que d’autres fois ils déclaraient bâtards des enfans nés au dixième mois de la grossesse , n’ayant égard

(j) Novelles 5g eî 89*

qu’à la conduite de la veuve ou de la mère (1). On sent bien qu’il ne faut plus chercher ni règles de conduite judiciaire ni lumières de l’art dans un temps où des sentences de cette nature étaient devenues coutume.