I. — De la Particule dite Nobiliaire

Avant de passer à l'examen détaillé de la loi de 1858, siège de la législation actuelle en matière de noblesse, il nous faut étudier, pour l'intelligence de cette loi, une question de la plus haute importance. Nous voulons parler de la question de la particule dite nobiliaire ; c’est là une matière capitale, et de plus très complexe.

La particule dont il s’agit, c’est la préposition de, du, de la, des.

Si nous remontons aux origines de la langue française, à la langue d’oc et à la langue d’oïl, nous voyons que celle-ci l’emporta. Mais il demeura des éléments latins, notamment un reste de déclinaison, avec deux cas seulement, le nominatif et l’accusatif, l’un pour marquer le sujet, l’autre le régime.

La préposition de ne pouvait donc être expri-

mée. Effectivement, le génitif, le cas marquant la possession n'existait ni en tant que cas de déclinaison, ni même avec la préposition de. «Celle qui devait sinon accomplir de grandes choses, du moins être adulée, briguée, courtisée par tous les siècles modernes, qui devait être le couronnement de la carrière des plus honnêtes bourgeois et la superstition de tant de beaux esprits, rêveurs ou positifs, la particule, disons-nous, la préposition de, n'était point encore dans lusage (1) ».

Mais un besoin se fit sentir, qui naquit du goût de la clarté et de la précision. Les prépositions arrivèrent à Jouer un grand rôle dans la langue ; on fit honneur à cette classe de mots, notamment au de, né du de latin, auquel d’ailleurs on avait fréquemment recours. Mais, vu la pauvreté de notre langue, cette particule a dû exprimer jusqu’à dix-huit classes de rapports; donc, ses sens étaient multiples, et sa signification par conséquent bien loin d’être uniforme.

Ne disait-on pas indifféremment : Jean de Toulouse, le comte de Toulouse, l’ouvrier de Toulouse, l'archevêque de Toulouse, le bourreau de Toulouse.

La plupart du temps, cette syllabe de signifie spécialement le génitif, mais même en admettant

(1) Breuir. De la Particule dite Nobiliaire, page 11.

re

que ce de annonce en plus de l'origine, ce qui est l’ablatif, la possession, il est bizarre de voir donner à ce mot de le titre de particule nobiliaire, lorsqu'il compose la première syllabe d’un nom de personne.

Il faut avouer que cette façon de parler est assez singulière : Pourquoi le signe du génitif de, du, des, serait-il plus noble que le signe du datif à ? Ce qu’on nomme ici particule n’est donc qu'une préposition, et cette simple préposition n’a rien de noble ou de nobiliaire.

En effet, cette fameuse syllabe précédant un nom n'est qu'une syllabe ordinaire, la première, mais elle est tout à fait impuissante à constituer ou à indiquer la noblesse (1).

Remontons à l’origine des noms. Aux premiers siècles, la vie des individus se passait dans un cercle très étroit. Ils ne communiquaient qu'avec les quelques personnes qui vivaient avec eux dans le

(1) Envisagée au point de vue grammatical, cette particule a des équivalents dans les différentes contrées de l’Europe :

Chez nous, en Bretagne, la syllabe « ker » indique souvent la noblesse, nous devons le reconnaitre ; mais elle n’indique pas forcément la noblesse. Il faut se garder d'ajouter de devant cette syllabe « ker », ce qui ferait pléonasme et n’aurait aucun sens. ;

En Italie, Espagne, Portugal, don et dona viennent de dominus et de domina.

En Italie, de, della, del, constituent un sobriquet: Lucca della Robbia, Andréa del Sarto, ce qui signifie André flls de tailleur. Beaucoup de grandes familles de vieille noblesse n’'eurent