INTRODUCTION

Le mot Noblesse évoque généralement les lointaines et poétiques visions de chevaliers bardés de fer, de seigneurs s’armant pour les Croisades, d'hommes privilégiés vivant d’une vie supérieure, toute d’honneurs et de prérogatives.

Il est certain qu’à l’origine de la France la noblesse fut un corps d'élite quis’imposa par sa bravoure et ses qualités, sa valeur et son courage. Ceux des hommes qui étaient les plus puissants, ceux qui étaient les plus braves, qui combattaient le plus vaillamment, s’élevèrent naturellement ainsi au-dessus des autres, et les rois qu'il aidaient à ces premiers jours de la monarchie récompensèrent leurs défenseurs et leurs soutiens en leur accordant honneurs et privilèges.

Telle est l’origine de la noblesse, origine belle et louable, puisque ce n’était qu’une récompense bien méritée.

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Par la suite ce fut un moyen facile pour la royauté de gratifier ceux des sujets qui s’'illustrèrent, soit dans les combats, soit dans une branche quelconque de l'administration du royaume, soit par de signalés services.

Mais une fausse noblesse, née de l’usurpation, s’éleva à côté de cette vraie noblesse, née du mérite. On prit des titres, on s’octroya des droits. Ces nobles de contrebande augmentèrent dans de si inquiétantes proportions que les rois, à plusieurs reprises, entreprirent d’arrêter ce courant, mais sans grands résultats.

En effet, tous ces privilèges faisaient de la noblesse une caste à part dans l'Etat et étaient une source d'envie pour ceux qui ne les possédaient pas ; or, les envieux trouvaient mille ruses pour se glisser dans une classe si convoitée. On se forgeait des armoiries qu'on surmontait d’an casque ou d'une couronne ; on faisait acquisition d’une pacifique épée qu'on s’attachait au côté; on se donnait du messire, de l’écuyer, du chevalier ; on hérissait son nom bourgeois d’un article gentilhommesque, et le tour était joué; le roturier d'hier était noble, rossait les manants et refusait de payer la taille.

Le nombre des faux nobles était donc considérable.

Vint la Révolution. Il est certain qu'il y avait en France à cette époque des abus de toutes sortes ; mais au lieu des réformes nécessaires qui auraient pu se faire par des moyens pacifiques, on