CHAPITRE IV. — NOMBRES INDÉTERMINÉS

la vigueur, ne difl'érant entre elles que par leurs dimensions mêmes: ce sont pour nous les grandes et les petites lettres. En ce sens, nous pouvons parler de grandes minuscules et de petites majuscules. Le rapport des grandes dimensions aux petites doit être de nature à empêcher toute confusion : du double au simple pour le moins. C'est ce rapport qui devra exister, par exemple, entre les lettres O et o; P et p ; S et s; V et v ; (^ et c, qui possèdent la même forme et ne difterent que par la taille.

On peut employer en même temps, pour les mêmes caractères, trois dimensions ditïerentes : une petite, une moyenne, une grande. Dans une formule d'Algèbre, les lettres ordinaires sont de dimensions moyennes; les indices et les exposants littéraux, de petites dimensions; certaines lettres, telles que les majuscules grecques, employées dans l'expression condensée des sommes et produits, de grandes, pour ne pas dire de très grandes dimensions.

ISl. Ces ditïérents moyens de modifier les lettres composant un alphabet déterminé ne sont pas les seuls qui existent, mais ce sont les seuls que nous considérions. En les combinant entre eux de toutes les manières possibles, on obtient, pour un même alphabet, vingt-quatre variétés.

125. D'ailleurs, saufla distinction des majuscules et des minuscules, tout ce que nous venons de dire, touchant les systèmes de lettres nommés alphabets, s'étend, sans modification, au système des chiftVes arabes, au système des signes d'opération, etc. Dans plusieurs de ces systèmes, les signes peuvent être droits ou penchés, plus ou moins vigoureux, plus ou moins grands : de là douze variétés, analogues à celles des alphabets.

Systèmes simultanés.

126. Lorsqu'on emploie en même temps soit deux variétés d'un même alphabet, soit deux alphabets diiïérents, soit un alphabet et un autre svstème de signes, il se présente parfois, dans les deux systèmes considérés, des signes identiques ou des signes trop ressemblants. Ce sont là des rencontres fâcheuses qu'il importe d'examiner.

46 PREMIÈRE PARTIE. — ENUMÉRATION.

127. Dans l'emploi simultané de deux variétés d'un même alphabet, ces ressemblances trop grandes se présentent surtout lorsque, par la négligence du scribe, les différences entre deux caractères sont trop atténuées. Dans un manuscrit où l'on employait à la fois deux variétés de l'alpliabet grec, les majuscules et les minuscules, il m'est arrivé de trouver deux caractères qui auraient dû différer beaucoup l'un de l'autre, et qui cependant ne se distinguaient plus : un £ trop grand et un S troji petit.

128. Lorsque l'on emploie deux alphabets différents et que ces alphabets présentent des signes identiques, il faut ou bien s'abstenir d'employer ces signes, ou bien ne les employer que comme appartenant à l'un seulement de ces systèmes. L'alphabet latin et l'alphabet grec nous offrent, au moins, treize majuscules identiques : telles sont A, B, M, N. Lorsqu'on se servira en même temps de ces deux alphabets, il faudra ou bien n'employer aucune de ces majuscules, ou bien les regarder toutes comme appartenant au même alphabet : on les regarde d'habitude comme appartenant à l'alphabet latin.

En dehors, d'ailleurs, de ces caractères identiques, il existe dans l'alphabet laliii et l'alphabet- grec, surtout manuscrits, d'autres majuscules ou couples de majuscules (|ui se confondent facilement : telles sont A, A et A; 0 et 0 ; Il et TL Ces deux alphabets encore nous présentent des minuscules qui, à la vérité, ne sont pas identiques, mais qui se ressemblent beaucoup. Ce sont, par exem|)le, a et «; ë el b; o et <7; x et j;-; v et i>. Il faudra, afin de prévenir toute confusion entre ces lettres, en augmenter la différence ou, pour mieux dire, l'exagérer.

129. On rencontre enfin, dans quelques écritures manuscrites, des chiffres arabes qui ressemblent trop à certaines lettres ou même qui leur sont identiques. J'ai vu, dans des comptes, des chiffres 5 et des chiflres 8 qui rappellent tout à fait la minuscule grecque o. D'ordinaire, les chiflres i, a, 5, 6, 9 ressemblent trop respectivement aux minuscules latines /, z, s, b, q. De même le chiffre 1, lorsqu'il est un peu grand, ressemble trop à la majuscule I. Le nombre deux, écrit en chillres romains sous la forme 11, ressemble trop à la majuscule greccjue II. Afin d'empêcher toute confusion, il faudra former le mieux possible et ces chillres et ces lettres; on