I. — Jeunesse

Nous n'’insisterons pas sur les difficultés qu'éprouve une société à fonctionner dans les premiers mois de son existence, tant elles sont évidentes. La pittoresque histoire des « Equitables pionniers de Rochdale » est d’ailleurs bien connue. Faibles capitaux, donc installation défectueuse ; faible débit, les membres étant peu nombreux et Le public indifférent, ignorant, voire méfiant. Un épicier qui débute a en général une certaine connaissance du métier et se « lance » grâce à la publicité, Une coopérative naissante n’a que des bonnes volontés inexpérimentées et ne fait presque pas de publicité.

Et ce que nous disons pour une coopérative locale est vrar pour l’ensemble du mouvement. L'accumulation des capitaux, l'éducation coopérative qui, comme nous le verrons tout le long de cette étude, sont pour la coopération des conditions indispensables de succès, sont évidemment une œuvre de longue haleine, et leur manque se fait cruellement sentir dans les débuts.

lin outre, le mouvement coopératif est, à ses débuts, privé

des services des organismes centraux, fédérations ou magasins de gros, et on constate presque partout, avec une grande netteté, que leur création coïneile avec le point de départ dans le pays d’une poussée coopérative vigoureuse dont elle est évidemment la cause. En elfet l’encouragement moral d’une fédération qui fait sentir à la plus petite coopérative qu'elle n’est pas isolée, les rencontres entre coopérateurs qu’elle organise au moyen des congrès et des visites, ses conseils juridiques ou techniques, facilitent énormément la vie des sociétés locales, surtout si elles sont jeunes ou faibles. Il en est de même des magasins de gros qui, en groupant les forces d’achat des coopératives, améliorent leur situation sur le marché et les délivrent en grande partie de l’obligation de se fournir chez les capitalistes et des risques de corruption, de boycottage ou de mauvais achats qui en résultent ; et qui parfois même délivrent les sociétés de tout souci relativement aux achats, se chargeant de fournir eux-mêmes toutes les marchandises nécessaires, connaissant seulement le nombre des membres : il en est de même aussi des banques coopératives qui leur permettent désormais un lancement bien plus rapide et plus sûr, et facilitent leur résistance aux moments difficiles.

Il faut mentionner ici les cas particuliers où les organismes centraux, au lieu d’être nés spontanément quand le mouvement eut atteint des dimensions suffisantes, ont été fondés antérieurement à l'apparition des coopératives locales et dans le but d'assurer méthodiquement le développement de celles-ci : c’est le cas de la Hongrie et de la Finlande.

En Hongrie, la population rurale, presque complètement illettrée et dépourvue de tout esprit d'initiative, n'aurait pas été capable de créer spontanément ou de faire fonctionner des coopératives. Ce sont done de grands propriétaires fonciers —

en particulier le comte Alexandre Karolyi — qui dans un but

philanthropique, ont créé en 1898 la Hangya, organisme cen- {ral très complexe, à la fois magasin de gros des coopératives de consommation, centrale des coopératives de vente de produits agricoles, et union morale. C’est elle qui prit l'initiative de la création des coopératives locales — elle en a créé près de 2 0090 ; — elle les fait fréquemment visiter par des inspecteurs : elle ne leur laisse qu’une autonomie très limitée.

En Finlande la société Pellervo simple association sans but lucratif, fut fondée en 1899 ; elle fit sous la conduite en particulier du « Père de la coopération finlandaise », le professeur Hannes Gebhardt, une propagande intense pour la constitution de sociétés coopératives, et en 1902 elle obtint une loi qui facilita cette constitution : à partir de ce moment les sociétés se multiplièrent, et dès 1904 on pouvait créer le S. O0. K.

A ces deux sociétés on peut comparer une institution qui joua un rôle analogue sur une plus petite échelle : c’est Ja société De Zon créée en 1898 à Gand par des coopérateurs du Vooruit pour multiplier les coopératives dans la région et en particulier dans la campagne flamande. De Zon fournissait des directeurs et transmettait les prêts du Vooruit qui mérita ainsi le nom de La mère Vooruit.

Et il en est un peu de même de l'ouverture d’une succursale nouvelle par une société régionale : cette ouverture se fait bien plus facilement que la création d’une coopérative locale autonome.

Nous sommes donc en présence de cas où le développement de la coopération se fait non plus de bas en haut comme d’habitude, mais de haut en bas. Ces cas supposent, bien entendu, la coopération déjà solidement organisée soit à l'étranger (les initiateurs du mouvement coopératif hongrois étaient pénétrés

de l'exemple anglais, et ceux du mouvement finlandais des doc-

trines de M. Gide), soit dans la région. Il est d’ailleurs assez probable, à notre avis, que ce cas jusqu'ici exceptionnel se renouvellera de plus en plus fréquemment, soit dans les pays — en particulier hors d'Europe — soit dans les régions ou les localités où la coopération n’a pas encore pénétré, en général parce que ce sont des pays ou des régions agricoles, ou dont la population est plus ou moins arriérée.

Ainsi l’évolution coopérative tend à rendre la naissance et

les débuts des coopératives nouvelles de moins en moins diffi-

ciles et dangereux.