Les assemblées générales

Dans les sociétés de petite taille, l'organisation des assemblées générales ne pose aucun problème, Mais dans les grandes sociétés qui ne peuvent réunir tous leurs membres dans une seule salle, il a fallu remplacer l'assemblée générale unique par un système à deux degrés, comportant une assemblée par section (la section étant l’ensemble des coopérateurs se four-

missant à un même magasin) et une assemblée générale des délégués des sections.

La périodicité des assemblées générales est variable : en France elles ont lieu tous les six mois ou tous les ans: en Allemagne aussi; en Grande-Bretagne elles sont plus fréquentes, beaucoup de coopératives en tiennent chaque trimestre.

Ces assemblées réunissent le plus souvent un nombre insignifiant de coopérateurs. Pour ne prendre des exemples que dans les pays où Le sens coopératif est le plus développé, nous trouvons une moyenne de #00 présents sur 20.000 membres à Genève, de 1.500 sur 40.000 à Bâle. Pour la Grande-Bretagne, M. et M Webb indiquent une assistance de 2 à 5 % des membres ; ils précisent que ce sont surtout les anciens membres, les gros souscripteurs, ou encore ceux qui ont participé à l’administration de la société. M. Hall indique aussi ce chiffre de 5 %. Mais d'après ces deux auteurs, dès qu'il y a une question grave, réduction des ristournes, élection spécialement importante, crise quelconque, les assistants sont beaucoup plus nombreux... et plus tumultueux. M. Cernesson raconte qu'à Leeds (il s’agit de l’année 1904 : depuis lors un autre système a été introduit) comme on ne peut pas voter par pouvoirs, comme il n'y a pas de pénalité contre les absents, et comme la salle est trop petite pour contenir tous les coopérateurs qui se présentent, l'assemblée ne dépasse pas 1.500 personnes (sur 49.000 membres à l'époque), M. Cernesson admire ce qu'il appelle cet « oubli ingénieux et décisif » (1) grâce auquel est résolu ce problème qui semble l’effrayer : de réunir tous les coopérateurs dans une même salle. Nous nous demandons quelle étrange conception de la démocratie coopérative a pu inspirer cette appréciation à M. Cernesson. En Allemagne aussi, d'après M. Cassau, l’exiguité des locaux est la cause essentielle de la faiblesse de l'assistance.

(1) Les sociétés coopératives de consommation anglaises, p. 385.

I1 est curieux que le système des assemblées de section, pourtant si simple, n’ait été introduit en Angleterre que très tard, après avoir été expérimenté dans le mouvement français, qui semble l’avoir en quelque sorte inventé. JI a eu pour effet, d’après M. et Me Webb, d'augmenter l'assistance et l'intérêt des coopérateurs aux assemblées.

Cette faible assistance ne présente pas en temps normal de très grave inconvénient : viennent seuls les meilleurs nrembres de la coopérative, ceux qui ont le souci de son avenir, et amsi l’assemblée joue très bien son rôle directeur. Mais malgré tout, les décisions d’une si infime minorité, même s'il est évident que c’est une élite, manquent d'autorité. Et l'assemblée générale ne joue pas, ou pas assez, son réle éducatif. Enfin, quelle tentation pour une minorité d'opposition quelque peu hardre de chercher à obtenir, en attirant à l’assemblée tous ses partisans, une majorité de hasard de façon à s'emparer du pouvoir. A cette manœuvre on riposte par la récolte des pouvoirs. Normalement, les pouvoirs sont signés dans l'assemblée de section et les délégués ont autant de voix à l'assemblée générale qu’ils ont recueilli de signatures. Maïs dans le cas de tels conflits, le conseil d'administration en exercice fait signer des pouvoirs en sa faveur dans les magasins, aux coopérateurs qui viennent faire leurs achats, voire rême les fait porter à domicile pour les faire signer. D'où de très vifs conflits, qui se sont produits fréquemment en France dans ces dernières années, et qui ont retenti jusqu’à la tribune des congrès de la F. N. C. C. Et même quand il ne se produit pas de grands conflits de ce genre, le petit nombre des présents permet parfois au personnel de la coopérative de s’y trouver en majorité et d'imposer des décisions contraires à l'intérêt général des coopérateurs.

Mais pour quelles raisons les assemblées sont-elles si peu

fréquentées ? Il y a parfois des raisons extérieures comme l'in-

commodité d'y assister, mais elles disparaissent avec le système de l'assemblée de section, qui peut se tenir en un endroit n'imposant pas de grands déplacements aux coopérateurs.

H y a surtout l’apathie des membres, dont la plupart ne sont guère qu'acheteurs et se désintéressent de la marche de la société. Mais nous sommes certains que nombre de coopérateurs qui ne sont pas complètement apatuiques, assisteraient aux assemblées s'ils n’en étaient écartés par leur caractère.

Certes très souvent les assemblées se passent dans un ordre parfait. M. Cernesson donne une description très admirative des assemblées des coopératives anglaises : il n’y a pas de discussions oiseuses. L'ordre du jour est maintenu inflexiblement. Les perturbateurs sort expulsés, les interpellations ne sont pas admises. Bien mieux, les coopérateurs anglais savent écouter attentivement un adversaire, et imposer silence à un coreligionnaire qui ne parle pas à son tour. Et ces mœurs sont solidement établies.

Parfois même l'assemblée se passe dans un ordre trop parfait ; elles deviennent une simple formalité, et alors elles manquent tellement d'intérêt que... les assemblées suivantes sont beaucoup moins nombreuses encore.

Mais souvent, et particulièrement en France, c'est l'excès contraire. Ce sont les critiques des mécontents, critiques souvent systématiques et dont l'injustice saute aux yeux, critiques toujours présentées sur un ton hargneux et querelleur très pénible à entendre, d'autant plus que les mécontents sont presque toujours terriblement bavards. Ce sont des discussions qui portent à faux et dont chacun sent la vanité mais qu’on n’a pas le courage de faire cesser. C’est la politique qui intervient et qui envenime tout.

Et comme cela dure plusieurs heures, une assemblée arrive

à être quelque chose d’affreusement pénible à supporter, sauf

peut-être pour les diseuteurs eux-mêmes ou pour les amateurs de tels spectacles. Les autres éprouvent ce sentiment qu est l'effroi de quiconque à organisé des réunions : le sentiment de perdre son temps, Le résultat. c’est que là plupart des COOpPÉe rateurs présents, — et en particulier les femmes, — Sont écœurés et se promettent en Sorlant de ne plus jamais revenir. Si bien que M. Cernesson à pu faire très spirituellement observer, à propos des sociétés parisiennes vers 1907, que, parce qu'il suffit d'être allé une fois à une assemblée générale pour en être dégoûté. elles sont toujours composées de nou- “eaux, donc de personnes inexpérimentées : c'est done un cercle vicieux. A l'Union des coopérateurs de Paris, les communistes semblent même s'être hvrés à une obstruction syrstématique, dans le but précisément de décourager les coopéraicurs de venir aux assemblées et d'avoir plus facilement la majorité l'année suivante.

Comment une Coopérative peut-elle faire pour éviter ces deux excès, le calme plat et la tempête, qui ont tous les deux pour elfet de vider progressivement les assemblées ?

La fermeté et le tact des administrateurs qui président les assemblées peut faire beaucoup dans ce sens. L'éducation coepérative aussi en donnant à chacun le sens de ses responsabihtés et une juste vision de la vie coopérative, contribuera à donner aux manifestations de l'oppesition un certain caractère de courtoisie qui les rendra utiles ou en tons eas tolérables, et d'une façon générale elle donnera à tous les assistants la volonté de faire régner l'ordre dans l'assemblée. En même temps elle améliorera la fréquentation des assemblées, en réagissant contre l'apathie des Coopérateurs.

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du magasin. En outre, tous les quinze jours également, les douze comités de chaque groupe de douze magasins se réunissent entre eux. D'autre part, les vingt ou trente comités de chacun des quatre districts de la coopérative se réunissent tous

les mois pour organiser les réunions, faire la propagande, etc. Enfin les comités de magasins de la sociélé se réunissent tous ensemble chaque trimestre, avant les assemblées générales pour discuter les grands problèmes posés et pour entendre les rapports. M. et Mme Webb attachent une très grande importance à cette réforme (1). Ces comités locaux, écrivent-ils, manifestent beaucoup de vitalité et sont une des causes du succès de la société. Ces auteurs constatent même une certaine évolution de ces assemblées des membres des comités de magasin vers une sorte d’assemblée presque permanente qui pourrait, d’après eux, être très utile, étant d'une part en relations confidentielles avec les directeurs, et d'autre part en contact perpétuel avec les membres.

. Ces expériences — qui sont trop récentes pour qu'on puisse porter sur elles des jugements définitifs, — montrent bien que le problème de l'organisation constitutionnelle des coopératives est à l'ordre du jour. Il est très probable que ce problème va être, dans les années qui viennent, très sérieusement étudié, et même que de nombreuses expériences vont se faire qu'il sera fort intéressant de suivre,

De graves objections sont faites à la suppression des assemblées générales, et en particulier au système de Bâle. L'assemblée a un rôle essentiel à jouer : elle établit le contact entre l'administration et les coopérateurs. « Si peu nombreux que soient les sociétaires présents aux réunions, celles-ci ont toujours été très précieuses pour dissiper bien des déformations

(1) Voir : The co-operative consumer's movement p. 59 et 357, et aussi la brochure : T'he constitutionnal problems of à co-operative society.

volontaires ou non des actes du conseil », nous écrivait M. Marcel Brot. L'assemblée est un des meilleurs moyens d'éducation du coopérateur : elle peut l’intéresser à la marche de sa société, lui faire comprendre sa responsabilité. Mais le système de Leeds, malgré sa complication, semble beaucoup plus fécond que celui de Bâle, et nous croyons plus volontiers à l'avenir de la voie qu'il ouvre.

D'autre part, il est nécessaire de prendre des mesures pour faire participer à la vie de la coopérative la masse énorme des sociétaires qui ne fréquentent pas les assemblées. Des expériences assez sérieuses ont été faites en ce sens en Grande- Bretagne : la Murton Colliery co-operalive society distribue des bulletins de vote qu'on renvoie par la poste, ou qui sont récoltés le lendemain à domicile. Dans d’autres sociétés, par exemple à York, à Bradford, à Barnsley, les bulletins de vote ainsi que des boîtes destinées à les recevoir sont placés dans les magasins et dans les locaux de la société. En France, on a pratiqué parfois la signature des pouvoirs à domicile. Tout ceci est excellent, mais à la très importante condition que ce ne soit pas un moyen pour les dirigeants d’écarter toute manifestation d'opposition et d'obtenir des votes de confiance accordés les yeux fermés. Le vote doit être précédé par la lecture du rapport du conseil d'administration et s’il y a lieu par celle du rapport de l'opposition. D'autre part, il reste certain que l’assemblée, même tumultueuse, vaut beaucoup mieux par sa franche discussion et les explications directes, personnelles qui y sont données.

On peut enfin très bien concevoir un referendum, dans les cas présentant les conditions classiques : une question simple clairement posée, ne permettant que deux réponses possibles, et en même temps d’une grande importance, impliquant des principes et devant avoir une grande influence sur l’avenir de la société.