ONDATRAS OU RATS MUSQUÉS

[L’ondatra ou rat musqué du Canada est un quadrupède du genre des campagnols; chez les mâles on trouve deux glandes pyriformes, dont le canal excréteur vient s’ouvrir sous le prépuce. La femelle porte aussi deux glandes, mais elles sont plus petites; leur canal s’ouvre près de l’urètre. Les follicules de ces glandes laissent sécréter une liqueur blanche comme du lait et qui présente une forte odeur de musc qui se communique au pelage et à la queue. Nous représentons une de ces

Fig. AS. Queue t YOntla va, Rat musqué (mammifère rongeur).

MUSC

queues (fig. 48), telles qu’on les trouve quelquefois encore clans le commerce.

Le rat musqué des Antilles ou pilori est un vrai rat. Le rat musqué de Russie ou desman est un mammifère insectivore dont le museau porte une trompe flexible, portant sous la queue des follicules qui laissent sécréter une matière à odeur musquée qui se communique à la chair des brochets qui mangent les desmans.]

musc

Si doux, tout musc.

Merrtj Wives, II, 2.

Cette substance extraordinaire est, comme la civette, une sécrétion animale ; on la trouve dans des follicules excrétoires piès du nombril sur le mâle. Dans le commerce de parfumerie on appelle ces petits sacs « poches », et le musc, en arrivant en Europe, s’y vend sous le nom de musc en poches. Après qu’il a été extrait du sac dans lequel il était contenu, c est ce qu’on appelle le musc en grain.

Le daim musqué, moschus moschiferus L. (mammifère ruminant), habite le grand système de montagnes qui entoure le nord de l’Inde et pénètre dans la Sibérie, le Thihet et la Chine; on le trouve aussi dans la chaîne de l’Altaï, près du lac Baïkal, et dans quelques autres chaînes de montagnes, mais toujours sur la limite de la ligne des neiges perpétuelles. C’est du mâle seulement qu’on tire le musc.

Il était autrefois en grand renom comme médecine et l’est encoie chez les nations de 1 Orient. On peut se rappeler que les journaux dirent que la dernière potion prise par l’empereur de Russie, Nicolas, avant sa mort, était une potion de musc.

Le musc du Doulan, du Tonkin et du Thihet est le plus estimé; celui du Bengale est d’une qualité inférieure; et celui de la Russie encore moindre. La force et la quantité du musc

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produit par un seul sujet varient suivant la saison où on le recueille et suivant l’âge de l’animal . Une seule poche de musc contient ordinairement de trois à quinze grammes de musc en grain. Le musc importé en Angleterre vient de Chine dans des boîtes de 1 kilogr. 1/2 à 5 kilogr. chacune. Falsifié avec le sang de l’animal, ce qui arrive souvent, il se forme eu mottes ou grumeaux. On le trouve quelquefois aussi mélangé avec une terre noire et friable. Les poches dans lesquelles on trouve de petits morceaux de peau donnent en général la meilleure qualité de musc, ce qui nous fait croire que le meilleur musc est le plus digne d’èlre falsifié. Le musc est remarquable par la divisibilité et, la subtilité de son odeur. Tous les objets placés dans son voisinage, quoique sans contact immédiat, en contractent bientôt l’odeur et la conservent longtemps. Pour cette raison, l’honorable compagnie des Indes orientales avait défendu que le meme navire apportât jamais ensemble du musc

et du thé,

L’homme aurait sans doute laissé le daim musqué vivre en paix au sein do scs forets natales, sans le célèbre parfum dont la nature l’a doué. La poau étant trop petite pour avoir une valeur, sa chair seule n’offrait aucun appât aux indigènes qui pouvaient aisément se procurer un gibier plus profitable, et elle avait trop peu de mérite pour que les chasseurs euro-

péens ne la négligeassent pas aussi. Mais le musc en fait le plus précieux de tous les animaux pour les Puharries (naturels des Indes), et il n’est pas de gibier qui soit plus traqué dans tous les endroits où l’on sait qu’il habite. Cette substance est recherchée dans presque toutes les parties du monde civilisé, et cependant, je crois, on sait peu de choses sur la nature et les habitudes de l’animal qui la produit.

Le daim musqué n’a guère plus d'un mètre de long et à peu près soixante centimètres de haut à l’épaule; mais, sous le rapport de la taille, il y a de nombreuses variétés. Ceux qu’on

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trouve dans les forets épaisses et sombres, sont toujours plus grands (pie ceux des terrains rocheux et découverts. La tête est petite, les oreilles sont longues et droites. De chaque côté de la mâchoire supérieure, le mâle porte une canine dirigée de haut en bas, qui, dans 1 animal adulte, atteint la longueur d’environ sept centimètres, de la grosseur d’une plume d’oie, pointu et légèrement recourbé en arrière. La couleur générale du pe-

Fig. 49. Tôle (!e Chevrotai!! musc, Moschtts moschifcm L, (mammifère ruminant)'.

lage est un gris brun foncé, semé de taches, qui devient presque noir sur les membres postérieurs; l’intérieur des cuisses est bordé de poil jaunâtre. Le dessous do la gortre, le ventre et les jambes sont d’un gris plus clair. Les jambes sont longues et grêles; les doigts longs et pointus; le talon des pieds de derrière également long, porte sur le sol comme les doigts. La fourrure se compose de poils épais en spirale, ressemblant en petit aux piquants du porc-épic; ces tuyaux sont très-fragiles, ils se brisent au moindre choc et sont plantés si dru qu’on en peut arracher beaucoup sans altérer l’apparence extérieure de la fourrure; blancs à la racine, ils noircissent insensiblement vers l’extrémité opposée. La fourrure est beau-

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coup plus longue et beaucoup plus épaisse sur les membres de derrière que sur ceux de devant, et elle fait paraître l’animal beaucoup plus gros des cuisses que des épaules. La queue, qui 11e se voit que quand on écarte le poil, a deux ou trois centimètres de long et à peu près la grosseur du pouce. Chez les femelles et chez les petits elle est garnie de poils ; mais dans les mâles adultes elle en est complètement dépourvue, sauf une petite touffe à l’extrémité, et souvent elle est couverte, ainsi que les parties voisines, d’une substance jaunâtre comme de la cire.

Le musc, beaucoup mieux connu que l’animal qui le porte, ne se trouve que chez les mâles adultes; les femelles n’en ont point, et aucune partie de leur corps n’en exhale la moindre odeur. Les excréments du mâle sentent presque aussi fort que le musc lui-même; mais, chose assez singulière, ni dans le contenu de l’estomac, ni dans la vessie, ni dans aucune autre partie du corps on 11’en retrouve la plus légère trace. La poche, placée près de l’ombilic entre cuir et chair, se compose de plusieurs couches de peau mince qui renferment le musc et qui rappellent le jabot ou gésier d’une perdrix ou de tout autre petit gallinacé quand il est plein de nourriture. Dans la peau se trouve un oritice extérieur dans lequel, 011 peut, en pressant un peu, faire pénétrer le petit doigt, mais qui n’a aucune communication avec le reste du corps. 11 est probable que, de temps en temps, le musc s’échappe par cette ouverture, car souvent on trouve la poche à moitié pleine et parfois presque vide (1).

[Pour bien faire comprendre la disposition de la poche à

(1) C’est par cet orifice que les marchands font sortir les grains de musc et introduisent à la place ces morceaux de cuir, de cuivre, de peau, ces caillots de sang desséché, ces houlettes de terre et autres substances qu’on trouve souvent dans les poches lorsqu’on les ouvre. Par la grandeur de l'ouverture on peut assez bien reconnaître comment ces substances ont été introduites. S. P.

MllbC.

musc sur l’animal et hors. do l’animal, il nous suffira de reproduire les deux figures suivantes avec leurs légendes.]

Fig. 50. Appareil du musc. - a, Poche du musc coupée verticalement. - "on onfi(‘e- ' ' d’ GlantI dépassé par le prolongement filiforme

1 U1 vil t •

Le musc se trouve en grains de la grosseur d’un petit plomb de chasse, de forme irrégulière, mais ordinairement ronde ou oblongue, au milieu d une quantité plus ou moins grande de poudre grossière. Quand il est frais il est d’un brun foncé; mais quand il a été retiré de la poche et conservé pendant quelque temps, il devient presque noir. En automne et en hivei les grains sont fermes, durs et presque secs, mais en été ils deviennent humides et mous, ce qui sans doute est l’effet des aliments frais dont l’animal se nourrit. L’animal naît avec

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sa petite provision de musc, car on distingue très-bien la poche dans un petit sortant du sein de la mère; elle est même beaucoup.plus grande, proportions gardées, que chez les adultes. Pendant deux ans le contenu de la poche n’est pas autre chose qu’une substance molle et laiteuse avec une odeur désagréable. Quand cetle substance commence à se transformer en musc, il n’y en a pas beaucoup plus de 3 grammes; à mesure que l’animal grossit la quantité augmente, et sur quelques-uns on en trouve jusqu’à 50 grammes. On peut regarder 28 grammes comme le produit moyen d’un animal adulte ; mais comme on en tue beaucoup de jeunes, les poches du commerce ne contiennent peut-être pas en moyenne plus de 14 grammes. Quoique moins fort, le musc des jeunes a une odeur beaucoup plus agréable que celui des vieux; mais la différence de nourriture, de climat et de situation, autant que j’en puis juger par mon expérience, n’influe en rien sur la qualité.

Depuis les premières hauteurs qui s’élèvent au-dessus des plaines jusqu’aux limites de la végétation, sur les sommets couverts de neige, et peut-être dans toute la longueur de l'IIimalava, on peut trouver le porte-musc sur toute montagne couverte de forêts à plus de 2,500 mètres d élévation. Dans les chaînes inférieures il est comparativement rare et se tient presque exclusivement sur les pics les plus escarpés, dans les forêts glacées qui avoisinent la région des neiges; au reste il n'est commun nulle part, et ses habitudes retirées et solitaires le font paraître encore plus rare qu’il ne l’est réellement. Il n’habite que les forêts, mais il habite toutes les forêts indistinctement, depuis les forêts de chênes des pentes inférieures jusqu’aux arbustes rabougris qui croissent sur les derniers confins de la végétation. Si l’on en peut juger par leur nombre, ils semblent donner la préférence aux forêts de bouleau, où le taillis se compose en majeure partie de rhododendrons blancs et de genévriers.

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Sous bien des rapports ils ne diffèrent guère des lièvres dans leurs habitudes et leur genre de vie. Chaque individu choisit un endroit particulier pour sa relraile favorite; il y reste calme et immobile toute la journée et ne le quitte que le soir pour chercher sa nourriture ou pour rôder de côté et d’autre; il y rentre dès que le jour commence à paraître. JI leur arrive quelquefois de passer la journée n’importe où ils se trouvent être le matin ; mais en général ils retournent à peu près au même endroit presque tous les jours, se creusant des gîtes dans différentes parties de leur canton, à peu de distance l’un de 1 autre, et les visitant à tour de rôle. Parfois ils se tiennent sous le même arbre ou sous le môme buisson pendant des semaines entières. Ils font leur forme de la même manière que les lièvres, nivelant, égalisant avec leurs pieds, si le terrain est trop incliné, une place assez grande pour ce qu’ils veulent f.iuc. Il e^t rare qu ils se couchent au soleil; si jamais cela leur arrive, même dans les plus grands froids, ils font toujours leur gîte à l’abri de ses rayons. Vers le soir ils commencent à semettie en mouvement, et semblent s’aventurer assez loin pendant la mut, lodant du haut en bas de la montagne ou d’un versant à l’autre. Dans le jour on les voit rarement en promenade’. Dans leurs excursions nocturnes ils paraissent avoir pour objet de s amuser autant que de chercher leur nourriture, car souvent ils rendent des visites régulières à des sommets escarpés, à des précipices abruptes où il y a à peine trace de végétation. Les Puharries croient qu ils viennent dans ces endroits pour jouer et danser ensemble, et souvent ils tendent leurs

pièges au bord du précipice ou de l’escarpement plutôt mie dans la forêt.

Quand il ne marche pas lentement et à loisir, le pôrtc-musê va toujours par bonds, les quatre pieds quittant Je sol et y retombant ensemble. Quand il est lancé à toute vitesse ces bonds sont quelquefois étonnants eu égard à a petite (aille de l’animal.

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Sur une penle douce j’en ai vu franchir vingt mètres d’un seul bond, et, tout en faisant plusieurs sauls du même genre, sans s’arrêter, sauter par-dessus des arbrisseaux très-élevés. Ils ont Je pied très-sûr, et, quoique vivant habituellement dans les forêts, quand ils parcourent une contrée remplie de rochers et de précipices, ils n’ont peut-être pas d’égaux. Là ou le purrell lui-même est obligé de marcher lentement et avec précaution, le porte-musc bondit avec prestesse et intrépidité, et, bien que je leur aie souvent fait la chasse au milieu de rochers par où je croyais impossible qu’ils s’échappassent, ils ont invariablement trouvé une voie d’un côté ou de l’autre, et je n’en ai jamais vu un seul manquer son coup et tomber, à moins qu’il ne fût blessé.

Ils mangent peu en comparaison des autres ruminants, du moins on doit le croire à en juger par le peu de nourriture trouvée dans leur estomac, dont le contenu est toujours une sorte de bouillie qui ne permet pas de reconnaître quelle sorte d’aliments ils préfèrent. Souvent j’en ai tué pendant qu’ils mangeaient, et je leur ai trouvé dans la bouche ou dans l’estomac différentes espèces de feuilles ou d’herbes, et souvent aussi de longs brins de cette mousse blanche qui pend des arbres en festons si luxuriants dans les hautes forêts. 11 semble que les racines forment aussi une partie de leur nourriture, car ils grattent la terre et y font des trous comme les faisans. Les Puharries croient que les males tuent et mangent les serpents, qu’ils se nourrissent des feuilles du kedar patta, petit laurier d’une odeur très-agréable, et que c’est à celte nourriture qu’ils doivent leur musc. 11 se peut qu’ils broutent la feuille de ce laurier avec celle d'autres arbrisseaux ; mais si j’en puis juger parle petit nombre de lauriers que j’ai rencontrés dépouillés de leurs feuilles, il ne semble pas que ce soit leur nourriture favorite. Quant à leur habitude de tuer les serpents c’est assurément une fable.